Гнев орды

Шаг двадцатый

Я склонился, пригляделся к ране. Действительно, горло перерезано очень аккуратно, даже ювелирно — ровная линия, из которой уже натекло много крови.

Проклятье…

Сзади раздался сдавленный крик. Я обернулся и увидел мальчишку-орка в парадных одеждах, с небольшим мечом на боку. Испуганный взгляд мальчика прошёлся по мне, затем по мертвецу — и вновь вернулся ко мне.

— Вы убили моего господина!

Я поднял руки, демонстрируя чистые ладони и отсутствие оружия.

— Это был не я.

— Ложь! — в уголках его глаз появились слёзы. Я воззвал к сенсорике, но она честно отметила искренность парня. Похоже, Адар и впрямь был ему дорог как господин. Интересно. Я был уверен, что всё это — тщательно спланированное представление, но, похоже, ошибся.

И этому я вообще ни капельки не рад.

Мальчик вдруг утёр слёзы и, вперив в меня злой взгляд, закричал:

— Сюда! Здесь убийца! Помогите!

Я покачал головой и прислонился спиной к стене, дожидаясь, пока на крики прибегут стражники вместе с любопытствующими. Похоже, следующий час вместо свадебного торжества меня ждут разборки.

Не зря чуйка нашептывала, ой не зря. И ведь очевидно, что Адара прикончил кто-то из гостей, но зачем? Подставить меня? Посеять раздор? Какой смысл был убивать герцога, если через полчаса он всё равно умер бы во время поединка со мной.

Снова куча вопросов, на которые придется искать ответы.

Дерьмище.

Через несколько минут на пороге уборной собралась целая толпа: аристократы, слуги и стражники с болезненным любопытством разглядывали мертвеца, затем — меня, стоявшего рядышком.

— Дайте дорогу! — раздался за спинами зычный голос графа. Фрейг пробился ко мне, хмуро уставился на тело Адара. Перевёл взгляд на меня. — Так, и какого демона тут произошло?

— Если бы я знал, — мне осталось лишь развести руками. — Я заметил отсутствие герцога в зале, пошёл на поиски. И увидел это.

— Кто тогда кричал, что здесь убийца? — процедил граф, обернувшись к толпе. Я различил среди орков давешнего мальчишку, который испуганно юркнул за спины более высоких стражников.

— Это сейчас не так важно, — заметил я. — Нужно выяснить, кто убил герцога.

— Это наверняка был ты! — выкрикнул какой-то молодой орк в белоснежном камзоле, указывая на меня пальцем. Я тихонько фыркнул. Граф вперил в наглеца злой взгляд.

— Чушь не мели! Герцог Кард не из тех, кто станет вонзать нож в спину. И уж точно не дурак, так подставляться перед самой дуэлью. Кто бы ни был убийцей, он здесь, среди гостей. И пока мы не выясним его личность, ни один из вас не выйдет за пределы поместья! А теперь — прошу всех вернуться в зал.

Переговариваясь, несколько возмущенные гости отправились куда велено. Фрейг задержался.

— Найди того, кто это сделал, — шепнул мне. — Иначе нам обоим несдобровать. У тебя есть час.

Я молча кивнул, поглядел вслед будущему тестю, мысленно выругался. Вот же везёт! Куда бы я ни отправился, судьба всякий раз сыплет мне орехов под задницу. Это у меня карма такая, или местные боги развлекаются? Или во всём виноват дух дракона? А может, тень древнего существа, встреченная в разрушенном храме?

Я тряхнул головой, прогоняя глупые мысли. Винить можно кого угодно, да только смысла нет. Здесь и сейчас я могу лишь отправиться вслед за гостями и наблюдать, сканируя пространство магическим зрением. По идее, если убийца в зале, то вокруг него должны быть эманации смерти.

Надо проверить догадку.

Я направился обратно в зал, предоставив тело Адара суетящимся слугам. На всякий случай проверил труп на предмет скрытых плетений, но не обнаружил ничего подозрительного. Похоже, герцога умертвили насовсем. Тем лучше для нас.

В зале властвовала лёгкая паника. Граф уже угомонил собравшихся, но из разных концов помещения слышны были шепотки, обсуждения шли полным ходом. Когда я вошёл, то сразу же ощутил на себе внимание толпы. Взгляды, которыми меня удостаивали аристократы, разнились полярно: одни смотрели с любопытством, другие с презрением и даже ненавистью. Равнодушных, кажется, не было вовсе.

Я сам скользил взглядом по собравшимся, активировав сенсорику на максимум, впитывая чужие эмоции и внимание. И уловил среди океана неприязни кое-что необычное. Отголосок равнодушия, прикрытый интересом.

Высокая стройная орчанка в открытом чёрном платье стояла чуть в сторонке, находясь как бы в окружении приятелей, но вместе с тем выступая особняком. Весь ее внешний вид отдавал благородством в десятках поколений, но не это меня удивило.

У женщины был срезан эмоциональный спектр.

Ауру каждого живого существа я могу ощущать на сенсорном плане и также визуально, разделяя для удобства на разные цвета — по количеству цветов радуги. У позитивных и довольных жизнью существ это яркие и тёплые оттенки, у строгих и замкнутых — более холодные цвета, у садистов и насильников они скатываются в черноту.

У этой орчанки фон был глухо-серым. Будто она не является живым существом в принципе. Попытки копнуть поглубже под этот слой серости не увенчались успехом: меня не пускала какая-то изощренная ментальная защита. Конечно, я мог бы её взломать, но тогда женщина наверняка почувствует. Спугнуть возможную убийцу я не хочу.

Только вот как бы к ней подобраться? Не исключено, что орчанка может устроить тут бойню, если ощутит опасность. Мне бы не хотелось превращать собственную свадьбу в кровавую баню, так что надо отыскать мирный способ.

Приблизившись к Лериду, стоявшему рядом с Виррой, я легонько тронул дядю за локоть.

— Женщина в чёрном платье, стоит возле дальней колонны,- прошептал так, чтобы услышал только он. — Расскажи о ней.

Лерид как бы невзначай окинул взглядом зал, лишь на мгновение задержался на нужной мне аристократке.

— Бывшая супруга Адара. Они разошлись лет пять назад, но вроде как до сих пор не могут поделить имущество. Умная, родовитая, с амбициями. Слышал, она пыталась даже залезть в постель к графу Фрейгу, но безуспешно.

— Не совсем так, — вмешалась в разговор молчавшая до этого Вирра. Слух у неё, конечно, что надо. — Один раз ей удалось. Но мой отец не из тех, кто позволит случайным связям перерасти в невыгодный союз. Род Мильтеры давно обеднел, и женитьба на ней не принесла бы ему никакой пользы.

— Сама Мильтера, очевидно, тоже это понимает, — кивнул я, — и пришла сюда чтобы найти новую жертву. Или — разобраться с бывшим мужем. Но что ей даст смерть Адара?

— Считаешь, это её рук дело? — сощурившись, уточнил Лерид.

— Она отличается от других присутствующих…в духовном плане, — не стал я вдаваться в подробности.

— Я тоже это вижу, — согласилась Вирра. — Странно как. Она выглядит как кукла, созданная колдуном. Эта аура будто слеплена вручную.

— Откуда такой вывод? — заинтересовался я. Сам такого не заметил.

— Видишь, вон там, слева, проглядывают нити чуть более темные, чем основная аура? Это её истинная сущность. Серым замазали сверху, но не слишком умело, поэтому настоящий цвет постепенно проникает наружу.

Я бросил на невесту удивленный взгляд.

— Что? — хмыкнула Вирра. — Я ведь тоже изучала магию.

— Думаю, насколько мне с тобой повезло, — улыбнулся я. Но улыбка тотчас померкла. — Так, если цвет её ауры — чёрный, выходит, эта женщина — демон?

— Или связана с той стороной, — Вирра тревожно закусила губу. — Она может навредить другим. Что делать?

— Схватить её, и дело с концом, — заскрипел зубами Лерид. Я покачал головой.

— Нет. Для демона не составит труда прикончить всех присутствующих. Я смогу её одолеть, но пострадают невинные. Надо как-то вывести орков из зала. Или её.

— Попробую с ней поговорить, — заявила вдруг Вирра. — Может, удастся выйти на прогулку. Снаружи, вне стен замка, тебе будет легче её убить.

— Это опасно, — тихо сказал я. — Ты можешь пострадать.

— Я ведь тоже колдунья, — она вперила в меня строгий взгляд. — Меня так легко не убьёшь.

Она спокойной походкой направилась в толпу аристократов, улыбаясь, отвечая на вопросы, успокаивая орков. Я неотрывно глядел на невесту, чувствуя, как быстрее забилось сердце. Смелая девчонка, даже безрассудная. Но в случае чего — я успею её защитить.

Должен успеть.

— Тебе повезло, — пробасил дядя. — Вирра — хорошая девушка. Сильная.

— Вместе мы станем ещё сильнее, чем прежде, — прошептал я.

Если доживём.

Вирра долго шла в сторону нужной нам орчанки, причём не по прямой, а по дуге, огибая встречных аристократов, уделяя достаточно внимания каждому желающему, но вместе с тем не задерживаясь. Наконец, будто случайно наткнувшись на жену Адара, она остановилась рядом. Я увидел сочувствие и печаль на лице невесты, понял, что Вирра решила выразить соболезнования. Женщина отвечала с охотой, изображая горечь и тревогу. Они даже отошли чуть подальше от остальных, чтобы никто не подслушал разговор.

Я отслеживал эмоциональный фон. Серая аура женщины уплотнялась всё больше, тогда как в ауре Вирры прослеживались всплески тревоги пополам с уверенностью. Похоже, все идет по плану.

Увлекшись наблюдением за невестой, я не сразу заметил изменение ситуации. Увидел только, как орчанка толкнула Вирру, не притронувшись к девушке. Моя невеста отлетела на десяток шагов, сбив с ног подвернувшихся аристократов, и затихла. Я тотчас рванул с места, на ходу крикнув Лериду:

— Уводи всех!

Пересекая зал, уже в деталях рассмотрел случившееся. Аура орчанки не выдержала, серая пелена треснула, обнажив в ранах бездонную черноту. Оттуда полилось, истинная сущность выглянула наружу, заодно искажая и внешность женщины. Холеная аристократка выгнулась, позвоночник вспучился горбом, а лицо, удлинившись, заострилось, представ хищной маской с костяными вставками на щеках и на лбу. Из широкой пасти, полной мелких острых зубов, закапала на пол вязкая слюна.

Демоница устремилась мне навстречу, на ходу задев когтистыми пальцами парочку зазевавшихся орков. Те рухнули кровоточащими кусками мяса, разрезанными надвое. Вот, значит, как эта тварь прикончила Адара. Только там у неё было больше контроля над собой. Что изменилось? Не похоже, чтобы демоница обладала высоким интеллектом. Значит, рядом её кукловод?

Всё это пронеслось в моей голове в тот же миг, как я подскочил к твари. Швырнул в харю пару заготовленных формаций. Взрыв, ещё один, костяные пластины пошли трещинами, а кожа на морде оказалась иссечена. Демоница заорала от боли, ударила вслепую, едва не перерубив меня пополам. Отскочив, я спокойным движением извлёк из ножен меч. Главное не спешить.

Пока тварь пыталась оправиться от шока, я бросил взгляд на Вирру. Девушка уже пришла в себя, подбежавший Лерид с несколькими эльфами-головорезами увели её подальше. Остальные из моего защитного круга были неподалеку, готовые исполнять приказы. Только сейчас они будут лишь мешаться. Я подал знак не вмешиваться, ждать.

И сделал шаг навстречу разъяренной и ревевшей от боли демонице.

Она уже немного оправилась от первого шока, мелкие злобные глазки уставились на меня, будто пытаясь пробуравить насквозь. Длинный узкий язык высунулся из пасти, прошелся по рассеченной верхней губе.

— Я принесссу высссшшшшему твою голову, герцог, — прошелестела тварь. — Меня наградят!

— Сомневаюсь, — я вскинул меч, протянул от источника тонкую нить энергии до рукояти клинка, затем, активируя скрытое в крестовине плетение, влил ещё часть сил в раскинувшийся по лезвию узор. Формация засияла золотистым отблеском, на миг ослепив тварь из бездны.

Мне хватило.

Скользящий шаг, удар резкий, без замаха, вкладывая вес и толику внутренней энергии. Пространство аж зашипело от боли, разрезаемое пропитанным магией клинком. Меч вонзился в плечо твари, пробив насквозь. Под давлением демоница оказалась отброшена назад, ударом ноги под колено я опрокинул её на пол и навалился всем весом, не позволяя встать.

— Падаль! — заревела тварь. — Выкидышшшш иного мира! Тебе не месссто здесссь!

Ого, интересно. Похоже, демоны в курсе, откуда я и что я такое. Значит, культисты, открывшие на меня сезон охоты — тоже? Может, именно поэтому я и стал объектом их интереса? Эдакий желанный трофей: получи голову вселившегося в тело орка иномирянина. Или причина в другом?

— Где твой хозяин? — тихо спросил я, склонившись. Демоница ёрзала на полу, пытаясь вырваться, но я держал крепко. Силы тренированного орочьего тела, помноженные на активированную формацию, позволяли без особых проблем доминировать над тварью из бездны.

Она неожиданно визгливо засмеялась.

— Он уже здессссь! Тебе не избежать кары, ссссмертный! Ссссегодня ты умрёшшшшь!

Я мог бы, конечно, залезть к ней в мозги, но это долгий и небезопасный процесс: как внешне, так и внутренне. Мало ли, что случится с моим телом, вдруг действительно кто-нибудь нападёт? Да и хрен его знает, как устроен разум демонов, проверять нет особого желания. Поэтому я придавил тварь ногой, выдернул клинок и рубанул по шее, отделив голову от тела. С застывшим выражением злобы и страха в мелких глазках, голова демоницы покатилась по скользкому от натекшей из раны крови полу.

Я выпрямился, задумчиво оглядел покрытый вязкой багрово-чёрной жидкостью клинок. И тотчас чувство опасности резануло сзади, вынуждая прыгнуть вперёд, перекатом уходя из-под атаки.

— Берегись! — послышался запоздалый крик Лерида. Я вскочил на ноги, развернулся.

Большая часть гостей не успела выбраться из зала. Пока я разбирался с демоницей, их развлекал высокий худощавый господин в строгом костюме и с моноклем на левом глазу. Поигрывая тростью, он стоял рядом с окровавленными телами, буквально расплющенными чьей-то невидимой рукой. Торчали обломки костей, внутренности, смешиваясь в причудливую кашу — порождение больной фантазии безумного художника. Даже мне, привычному ко всему, стало в этот момент неприятно. И ещё хуже — когда увидел моих ребят. От эльфийского взвода осталось трое, во главе с Вулом, а из орочьего отряда выжил один — все вместе они сдерживали натиск незнакомца, но безуспешно. Доспехи парней уже были измяты, местами порублены, виднелись тяжелые раны.

И как это всё произошло за считанные минуты? Здесь явно что-то нечисто. Какие-то игры со временем и пространством, не иначе.

Мужчина с моноклем вздохнул, стукнул тростью по полу — и парней отбросило к дальней стене, протащив приличное расстояние и окончательно смяв доспехи. Лерид, защищавший Вирру и Фрейга, что-то прохрипел сквозь сжатые зубы — и шагнул врагу навстречу.

— Стоять! — рявкнул я, пробив расстояние через оборот и оказавшись между дядей и незнакомцем. — Ты ещё кто такой?

— Всего лишь скромный слуга культа Зова, — с мягкой улыбкой он приподнял шляпу. Абсолютно серые и безжизненные глаза скользнули по мне с показным равнодушием, но сенсорика уловила явный интерес этого господина. Сканирование ауры не выявило никаких магических способностей или отличий от обычного орка, но это ведь явная ложь. Похоже, мужик умело маскируется, настолько умело, что может одурачить даже меня — что и продемонстрировал, подставив демоницу.

— Зачем было убивать Адара? — уточнил я, продумывая план действий. Сначала стоит определить уровень способностей врага — есть ли шанс справиться с ним или нет. Судя по состоянию моих парней, этот мужик очень силён. Явно не слабее меня, а значит, схватка будет тяжёлой. В принципе, я готов, но хотелось бы выяснить мотивы.

— Он сыграл свою роль, — пожал плечами незнакомец. — Собрал на себе всё внимание толпы, и ваше собственное, милорд, а затем стал бесполезен.

— Не проще было подослать ту демоницу ночью, чтобы убила меня?

Он коротко рассмеялся.

— Убить вас? Этому отродью? Честное слово, вы меня расстраиваете, милорд. Думаете, после того как вы одолели нашего сильнейшего одержимого, какой-то демон среднего круга способен вас остановить? Её роль была отвлечь, не более. И, заметьте, она прекрасно справилась с этой задачей.

Я почувствовал, как мужчина на мгновение приоткрыл маскировку. Давление, сравнимое с одним из сильнейших людей Земли, которого мне однажды довелось убить, легло сверху бетонной плитой. И я понял, что с нынешним уровнем развития мне придётся туго.

Будь я один — без раздумий сбежал бы отсюда, не испытав угрызений совести. Когда на кону твоя жизнь, побег — не слабость, а тактический ход, перегруппировка. Но за мной Лерид и Вирра с графом, а также ещё живые телохранители, которым нужна помощь лекаря, и как можно скорее.

Отступать некуда, и нельзя.

Поэтому я криво усмехнулся. И, на краткий миг обернувшись, наложил на близких защитную формацию. А затем пинком отбросил их подальше.

— Похоже, вы готовы биться насмерть, — без капли насмешки кивнул культист. — Мне приятно, что вы столь высоко оценили мою значимость, милорд. Для меня честь сражаться против вас.

Формация ускорения разогнала восприятие и реакции тела до предела орочьих возможностей. Хватит минут на десять, затем придёт откат. Дальше — формация усиления, а также активация заготовок на предплечьях, эти помогут укрепить мышцы и кости, чтобы не раскрошились от ударов культиста.

Вся подготовка заняла буквально пару мгновений. Враг ещё только заканчивал свой монолог, а я уже нанёс первый удар. Противника отбросило на десяток шагов, в воздухе ещё висел звон, но атака очевидно не прошла.

Культист рассмеялся, крутанул в руке трость, которая так удачно заблокировала мой клинок. На губах орка заиграла довольная улыбка.

— Хороший удар, милорд. Мой черёд.

Разделявшее нас расстояние он преодолел за секунду. Трость как змея устремилась снизу вверх, метя мне в горло. Показалось, будто я даже увидел на конце крошечную змеиную голову с раздвоенным языком. Отклонившись назад, отбил выпад мечом, перехватив древко трости, подался навстречу противнику, ударил кончиком клинка в торс.

Культист немыслимым образом изогнулся, по-прежнему не выпуская трости, меч прошёл под ним, а сам орк словно завис в воздухе. Миг — и он ударил свободной рукой мне в лицо. Я успел уловить движение, но совсем избежать атаки не получилось — кулак прошёл по касательной, задев скулу. Лицо обожгло болью. Зашипев, я разорвал дистанцию, перехватив клинок. Пальцы начали намокать, пот катился по спине градом. Даже под кучей формаций я всё ещё не мог однозначно уложить этого фрика на лопатки.

Силён, сука.

Он не стал дожидаться, пока я отдохну, скользнул в мою сторону. Трость закружилась перед моим лицом, создавая мощный вихрь энергии. Прямо на моих глазах культист плёл заклинание, вычерчивая кончиком трости узоры в воздухе. И эти узоры были мне смутно знакомы.

Я не стал ждать развязки, рубанул клинком наискось, разрушая плетение. Разочарованный скрип зубов культиста прибавил уверенности. Шаг, ещё один, связка ударов — клинок выписывает дугу и устремляется к груди франта. Но тот уводит туловище левее, пропуская меч совсем близко. На то и расчёт.

Я не стал доводить движение до конца, шагнул навстречу врагу и одновременно обратным жестом вернул меч в исходную позицию. По чуть более широкой дуге.

Кончик клинка резанул культиста. Неглубоко, но укрепленная формацией сталь нанесла неприятную рану, которую нельзя затянуть даже с помощью лекаря.

Враг захрипел от боли, отшатнулся, слегка ошеломленный тем, что я смог его достать. И я воспользовался брешью. Снова шаг, дистанция между нами меньше локтя, сделать замах нельзя, и в глазах противника сияет торжество. Только вот он отвлёкся, забыл, с кем имеет дело.

И я бью коленом в живот, пробивая защитный слой вокруг вражеского тела. Один раз, затем другой, на третий культист сгибается, хрипит от боли, и тотчас рукоять клинка ударяет в висок, отправляя противника в нокаут. Для верности я добавляю ещё разок, а затем, устало опустившись рядом, трясущимися пальцами образую формацию-путы. Остатки энергии напитывают узор, надёжно запечатывая дар культиста, а я ощущаю как восприятие резко возвращается в нормальный ритм. Откат вгрызается в разум голодным хищником, убивает пытающееся удержаться сознание. В глазах темнеет, и я проваливаюсь в готовую сожрать меня с потрохами бездну…

Холодный ветер лизнул разгоряченное лицо, заставил открыть глаза. Уже догадываясь, что произошло, я взглянул на мир вокруг.

Снова пласт суши, изборожденный нитями узора-формации, мрачное небо над головой и холод, пробирающий саму душу. И, разумеется, дракон, мрачно взирающий на меня полыхающими пламенем глазами.

— Ну привет, — вздохнул я, присаживаясь рядом с чешуйчатым. — Что на этот раз?

— Ты неплохо справляешься для бывшего человека, — пророкотал дракон. — Но слишком медленно для того, кто готовится принять столь тяжкое бремя.

— О чём ты? — не понял я.

— Пророчество, предсказанное твоей женой. Оно сбудется. Лет через десять, или пятнадцать. Такими темпами, как сейчас, ты не сможешь достичь нужной вершины развития, чтобы принять все тяготы моего наследия.

Как-будто оно мне нужно, это наследие. К тому же, тот обладатель голоса в храме что-то во мне исправил после воздействия чешуйчатого… может, ну его?

— На твоём месте я бы не стал доверять той тени, что ты повстречал на древнем капище, — в голосе дракона словно проскользнула ирония. — Поверь, в отличие от меня, он не заинтересован в твоем возвышении.

— Да и ты вроде как раньше не горел желанием мне помогать.

— Тогда я не видел в тебе потенциал. Сейчас вижу. Ты проделал неплохую работу над собой, орочий принц. И готов раскрыть первые врата.

— Какие ещё врата? — голова всё ещё раскалывалась после отката, и рубленые фразы дракона вкупе с попытками нагнать таинственность лишь раздражали. Скажи ты нормально, мать твою клювокрылую за ногу!

Дракон приподнялся, смерил меня грозным взглядом, полным достоинства и гордости.

— Врата, которые откроют для тебя путь наверх. Первые снимут ограничение пределов смертного тела. Вторые уберут ограничение количества источников. Третьи изменят структуру твоих каналов. А дальше… впрочем, переживи сначала это.

Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Да и вспоминая прошлый раз — думаю, чешуйчатый поступит в своём стиле. Только вот отказаться у меня нет возможности. Сила нужна, и схватка с культистом показала, насколько её не хватает. Будь я сильнее, то размазал бы ублюдка за пару секунд, и дело с концом. Вместо этого снова потратил почти все свои ресурсы на непродолжительный бой. А ведь я качался несколько месяцев!

— Вижу, ты и сам всё понимаешь, — усмехнулся дракон. — Тогда нет смысла в словах. Прими моё пламя, смертный.

Пламя? Так, стоп, это ведь не то, о чём я думаю?

Крылатая ящерица распахнула пасть, и я увидел, как в глубине её медленно зарождается гигантский столп пламени, стремящийся в мою сторону.

Я не успел ни пискнуть, ни закричать. Только мысленно выругался, помянув в очередной раз мамашу чешуйчатого, а затем…

Затем я сгорел дотла.