Гнев орды

Шаг шестнадцатый

В этот раз пышной встречи не было: с некоторых пор народ в Грондо предпочитал работать, ведь скоро зима, а кушать хочется всем и каждому — некогда отвлекаться на торжества.

Зато во дворе поместья выстроился почетный караул во главе с дядюшкой. Усмехнувшись в бороду, Лерид поклонился, а после громко хлопнул меня по плечу.

— Вижу, вернулся ты не один. Значит, поездка вышла удачной.

— Более чем, — кивнул я. Покосился на Мурреда. — Граф, прошу простить, но дела герцогства требуют моего присутствия. Вы можете оставаться в моём доме сколько пожелаете.

— Благодарю, милорд, — склонил голову мой товарищ. — Если позволите, я отужинаю сегодня с вами, а наутро отправлюсь домой. Графство требует внимания.

Я заверил его в том, что ужин будет по высшему разряду, и отправился вместе с Леридом в кабинет, попутно приказав Шарду доставить подарки туда же. Анесс тенью следовала за нами, и я буквально ощущал, насколько защищена моя спина, когда за ней находится эта миловидная девушка. Пусть её навыки убийцы ниже моих, или даже Радаста с его Пятнами тени, но я уверен, что в случае опасности Анесс сделает всё возможное, лишь бы прикрыть мою задницу. Это дорогого стоит.

Добравшись до кабинета, я с наслаждением упал в кресло, вытянув ноги. Всё же долгая скачка в седле утомляет, как и постоянные разъезды. Дома всегда лучше.

— Докладывай, — взглянув на Лерида, приказал я. Дядюшка подобрался и начал перечислять.

В общем и целом, обстановка в герцогстве спокойная. Бардин и его подручные уже накопали под полторы сотни килограммов руды и готовились строить плавильню недалеко от раскопок, естественно, с моего одобрения. Пораскинув, что руда — это хорошо, но вот золотые слитки — лучше, я сразу составил надлежащий указ, заверил печатью и отложил пока в сторонку.

Второй новостью, или, вернее, отсутствием новостей — была информация по культу. После памятной демонстрации силы на моем торжестве ублюдки затаились, словно бы и не появлялись никогда. Но соединив данные, полученные от Элаэля с тем, что мне уже было известно, я понял: скоро твари вновь дадут о себе знать. Необходимо к тому времени подготовить хотя бы пару магов.

К слову о них.

— Размести моих будущих учеников со всеми удобствами, но не слишком роскошно, ребята там простые, привычные, нечего их баловать, — распорядился я. Дядя понятливо кивнул.

— А воины? С ними что?

— Теперь это моё личное звено, подчиняются они только мне, но в случае нужды можешь распоряжаться ими в своих целях, — разрешил я. Лерид хмыкнул.

— Думаешь, эти парни сильнее наших ребят под началом Боска?

— Устрой им проверку, организуй учения, пусть соревнуются с нашими головорезами, тем давно пора встряску дать, слишком расслабились. Заодно поглядим, каковы эльфята в деле, — я откинулся на спинку кресла, сцепив пальцы в замок.

Дядя задумчиво пожевал губами.

— Неплохая идея. Займусь сегодня же.

— Кстати, Граф Фрейг уже дал ответ? — спросил я с ленцой, внутренне подобравшись. Сваты уже должны были добраться до графских земель и вернуться обратно.

Лерид улыбнулся.

— Разумеется. Для приличия он немного поломался, но в итоге согласился. Свадьбу назначили на середину зимы.

Мысленно я выдохнул, а внешне только позволил себе едва заметный смешок.

— Славно. Не затягиваем с подготовкой, мне будет не до того, но постараюсь тоже поучаствовать. И найди мне, пожалуйста, отличного кузнеца-оружейника. Есть у меня пара идей, как улучшить наши орочьи доспехи.

Дядя молча склонил голову. Моя сенсорика уловила идущие от него волны радости. Похоже, Лерид доволен моим возвращением. Что ж, я и сам рад вновь оказаться дома.

Ещё бы на горизонте не маячила целая прорва дел. Боги, где мне взять столько времени, сил и жизней, чтобы справиться со всем и не отъехать на тот свет?

Поймав насмешливый взгляд дяди, который явно прекрасно понимал терзающие меня мысли, я раздраженно поджал губы. Порой этот орк кажется мне простодушным, но затем я вижу, насколько он умен и хитер, и на душе приятно, что мне не приходится воевать с Леридом.

Ещё неизвестно, кто из нас проиграл бы такую войну.

Порывистый ветер швырнул в лицо пригоршню снега, заставив недовольно фыркнуть. Ударившие неделю назад морозы слегка подпортили планы, заставив новобранцев и ветеранов моего гарнизона вооружиться лопатами вместо тренировочных мечей и щитов. Перед тем, как окончательно замерзло озеро, находившееся поблизости от Грондо, выпало не меньше тридцати сантиметров снега, завалив город, поместье и двор. Несколько дней все вокруг напоминали экскаваторы, дружно очищая местность, а затем, когда метель сошла на нет, пришлось сворачивать все тренировки на свежем воздухе — слишком уж крепкий взялся мороз.

Благо, ещё по осени я приказал построить отдельное здание для бойцов — эдакий спортзал, который удался на славу: в подвале установили пару небольших котлов, чьей мощности хватало на обогрев здания, и теперь воины могли спокойно отрабатывать построения и оттачивать навыки.

Чего нельзя было сказать про меня и моих юных падаванов. В помещении нам заниматься не стоило — ещё обрушим что-нибудь во время практических упражнений, так что пришлось выбрать мерзлый плац. Отправив большую часть армии по крупным городам и деревням герцогства — в качестве защитной меры на случай повторной атаки культистов, я переключился на эльфов, которых мне всучил Фалатин.

Десяток оказался на удивление неплохим. Большая часть, конечно, середнячки, но без сомнения талантливые, из них можно за пару лет слепить крепких боевиков, что наведут шороху в любой битве. Этим я и собирался заняться, когда вдруг, выстроив перед собой учеников… застыл.

Проклятье, я ведь никогда никого в жизни не учил! И понятия не имею, с чего начать.

Задумавшись, я поймал взгляд одной эльфийки — с иссиня-черными волосами и зелеными глазами, чьё миловидное личико уже не раз цепляло моё внимание. То ли девчонка нарочно попадалась на глаза, то ли случайно, но мысли о том, чтобы позвать её как-нибудь в свои покои, все чаще закрадывалась в мою голову.

Эльфийка едва заметно улыбалась, но без ехидства, а скорее ободряюще. И это мигом дало мне нужный настрой.

— Так, дамы и господа, все вы, без сомнения, одарённые, — это я прекрасно видел магическим зрением, духовные тела будущих магов несколько выделялись, особенно на фоне населяющих поместье обычных орков, — но иметь дар — это лишь первый шаг, куда сложнее пробудить его и слепить то, что нужно конкретно вам. Поэтому первым заданием для нас с вами станет инициация.

— И с чего мы начнём, мастер? — уточнила черноволосая эльфийка.

Я загадочно усмехнулся. Хороший вопрос. Всё время, пока разгребал завалы бумаг и занимался координацией эльфийских головорезов с гарнизоном поместья, составлял в голове учебный план. То, как прошёл инициацию я, для большинства одаренных вряд ли сработает, особенно в моменте с выбором дара. Но кое-что я всё же могу адаптировать, а затем преобразовать в иной вид взаимодействия. Всё же я тот, кто виртуозно оперирует энергией, и заниматься изучением и разработкой формаций — моя специальность.

Поэтому за новую идею я взялся обеими руками.

Пришлось убить несколько бессонных ночей и перелопатить старые, почти истлевшие от времени фолианты в библиотеке поместья, чтобы наконец дойти до вывода: орки ни хрена не знают о магии. Серьезно, все их научные изыскания описываются туманными фразами по типу «прикоснитесь сознанием к великому и офигевайте» на половину страницы — и только. Никаких тебе методичек, ни сжатой и подробной информации о посвящениях в маги и выборе пути — словно бы никто никогда не становился колдуном в этих землях!

Впрочем, вспоминая, что на всё герцогство Гронхайм вряд ли сыщется парочка плохоньких чародеев, я прекрасно мог понять отсутствие письменных знаний о магии.

И для себя вывел чёткую и очевидную формулу, которую теперь можно девизом пустить золотыми буквами по красному бархату.

Всё придется делать самому.

Вот почему мои губы тронула загадочная и, вместе с тем, злая усмешка.

— Мы будем чертить, — назидательно подняв палец вверх, произнёс я. И, обведя учеников пристальным взглядом, добавил:

— Много чертить!

На их лицах не было заметно энтузиазма, и ещё меньше радости стало, когда я показал эльфятам расчерченную на листе бумаги формацию — именно над её разработкой я провёл больше всего времени за последние недели.

Раздав ценные указания и поручив каждому заниматься отдельной областью, я взял на себя центр и контроль над исполнением. Рисунок должен выглядеть если не идеально, то близко к этому. В конце концов, я тот ещё педант в отношении магии и мои ученики должны разделять это качество, хотят они или нет.

Следующие пару часов все желающие могли наблюдать, как десяток ушастых ребятишек ползает по очищенной от снега площадке и с трудом вычерчивает на мерзлой земле символы и грани огромного узора. Со своей частью я не спешил: сначала выполнил боковые линии, полюбовался их прямотой и аккуратностью, а затем приступил к центральной фигуре. На моём рисунке она походила на нечто вроде бычьей головы, схематичной, естественно. Эдакая комбинация из треугольников и кружков, чьи линии переплетены меж собой и образуют дикую смесь, способную напугать любого инженера или архитектора. Признаться, я и сам засомневался, смогу ли повторить свою же задумку, но перед учениками отступать нельзя, поэтому, закусив губу, снова взялся за нож.

Вспарывая промерзлую землю, я невольно подумал, что быть медиумом на Земле гораздо проще, чем орочьим герцогом, владеющим непонятным даром-солянкой. Моё духовное тело нацелено на оперирование энергией на разных уровнях восприятия, для этого и нужен был бесконечный запас сил — который оказался жестоко обрублен после слияния с душой дракона; физическое же претерпело изменения после воскрешения, и с каждым последующим днём и часом, проведенным за работой с мечом и спаррингами, оно становилось крепче, выносливее и всё дальше шагало за грань… орочьих возможностей.

Удивительно, как такой диссонанс до сих пор не разорвал меня изнутри. Скорее всего, тут снова вина — или заслуга? — души дракона, которая и слепила из меня франкенштейна. Любопытно, к чему вся эта авантюра приведет в конечном итоге.

Закончил я аккурат с последним из эльфят (странно называть парней и девушек лет семнадцати-двадцати эльфятами, ну да ладно) и с наслаждением выпрямился.

Проверил работу остальных и остался доволен. Местами падаваны сработали кривовато, но для первого раза очень даже неплохо. Теперь само действо.

— Так, встаете в указанные мной места и ни в коем случае не пересекаете черту. Иначе вы можете не только прервать обряд, но и лишиться жизни, — пригрозил я. В глазах эльфов не увидел ни капли страха, только любопытство и азарт.

Это мне понравилось.

Предикая Кабаниха, может, из этих новичков и выйдет толк. Если доживут, конечно.

— Ты, — я указал пальцем на парнишку с завязанными в косичку рыжими волосами, довольно крепкой для эльфа фигурой и слегка глуповатым лицом, — вставай слева. Вон туда, ближе к голове. Молодец. Ты — сюда. Тебе — вон в тот круг…

Само собой, я пока даже не потрудился узнать имена учеников. Вот раскроют дар — тогда и поговорим. Сейчас же они для меня не более чем заготовки. Мастер-кузнец ведь не даёт имя бруску металла, из которого готовится сделать меч?

— Тебе, — я взглянул на черноволосую эльфийку, чьи внимательные глаза с отблесками интереса меня уже изрядно напрягали, — придется встать ближе к центру, рядом со мной.

— Почту за честь, мастер, — она послушно склонила голову. Заняв своё место чуть позади и по левую от меня руку, шепнула:

— Я Элиана, кстати.

Я поморщился от её беспардонности, встал чуть ниже центра рисунка, напротив бычьей головы. Ещё раз оглядев формацию, удовлетворенно кивнул — всё готово. Ну, понеслась.

Лезвие ножа легонько чиркнуло по ладони, капли крови сорвались вниз, упали ровно в центр рисунка, на «лоб» быка. И вместе с тем я пустил по линиям волну энергии, разбежавшуюся от центральной фигуры по периферийным, дробясь и множась на составные части.

Секунда, другая — и вся формация зажглась фиолетово-черным пламенем. Эльфы вскрикнули от неожиданности, но огонь не причинял им вреда.

— Оставайтесь на местах, — напомнил я хриплым, не совсем своим голосом. Всякий раз, как приходилось держать контроль над сложным заклятием, моя сущность облезала, будто змея, готовая сбросить кожу — и я превращался в нечто иное.

Выдохнув, я раздробил сознание на десяток частей и отправил каждую по линиям к кругу — в сторону учеников. Сжавшись вокруг колец, я скользнул внутрь — и проник в тела эльфов. Кто-то испугался, начал трепыхаться, другие были неподвижны. Элиана и рыжеволосый эльф чувствовали любопытство.

«Спокойно», — приказал я каждому. — «Доверьтесь мне».

Понадобилось ещё несколько минут, чтобы будущие маги замедлили ритм сердца и привели в порядок разумы.

«Теперь — представьте, что вы растворяетесь в окружающем вас мире. Вас нет, и одновременно — вы везде. Станьте воздухом, водой, землей и огнём, жизнью и смертью, станьте пустотой».

Я наблюдал за каждым из них, ощущал всё то же, что чувствовали они. Первыми смогли разорвать связь с телом и объединить сознания с миром Элиана и Рыжий. Им я послал мысль-ободрение, а также отправил пожелание отыскать хороший дар. Думаю, эти двое не заблудятся в закоулках своей души.

Другим же требовалась моя поддержка. Два крепких на вид эльфа барахтались, пыжились но никак не могли добиться желаемого результата — их сознания оставались на месте, а мир не желал открывать свои объятия.

«Успокойтесь», — мягко сказал я им. — «Вам не нужно лезть на рожон и кому-то что-то доказывать. Не спешите».

Парни пристыженно замерли, а затем начали всё сначала. И в этот раз процесс пошёл лучше.

Следующими добились озарения две девчонки, хиленькие на вид, но, как выяснилось, с крепкой волей и неплохим контролем разума.

Ещё четверых: троих парней и одну девчонку, пришлось слегка подтолкнуть, и они тоже смогли ступить в чертоги сознания, на поиски собственного источника магии.

Дальше мне оставалось только ждать и отслеживать общее состояние ребят — я мог бы, разумеется, влезть в их головы и пройти всю дорогу рядом, но посчитал это излишним. В конце концов, какой прок от учёбы, если наставник всё время ведёт за ручку? Пусть учатся рассчитывать на себя.

Первым из состояния озарения выпал Рыжий: тяжело дыша, парень упал на колени, весь покрытый потом и с мокрыми волосами. Но в глазах эльфа сияли отблески жёлтого пламени, а губы тронула довольная улыбка.

— Поздравляю, — искренне сказал я. — Теперь ты начинающий маг. Назови своё имя.

— Леданиэль, — чуть охрипшим голосом представился Рыжий. Я кивнул, запоминая.

Далее, один за другим, ученики возвращались в прежнее состояние, кто-то без особых последствий, кого-то рвало, но обрести дар сумел каждый, даже те двое ребят, которым я помог вначале.

Взмахом руки я вобрал остатки энергии из формации, после чего, обведя взглядом инициированных магов, довольно оскалился.

— Отлично! Все вы справились хорошо, но не думайте, что на этом всё позади. Мы сделали только первый шаг, и завтра начнём работать над базой будущего магического искусства. Отдыхайте.

Эльфы нестройно поклонились и направились прочь с плаца, чуть пошатываясь от избытка ощущений. Я прекрасно их понимал: в первые часы после инициации все чувства обострены до предела, и мир кажется удивительно ярким, совершенным.

Живым.

Я ощутил лёгкое прикосновение к руке, обернулся. Элиана стояла позади, глядя на меня зелеными изумрудами глаз, ставшими, кажется, ещё ярче. Сенсорика зафиксировала захлестывающие девушку эмоции: от радости и счастья до невероятного возбуждения.

Понятно теперь, чего она так переминается с ноги на ногу.

— Наставник, — тихо позвала Элиана. — Скажите, после инициации всегда… так?

— Смотря что ты имеешь в виду, — хмыкнул я. — Обычно всё ощущается чуть ярче, и только.

Она кивнула.

— Да. А ещё… я невыносимо сильно хочу вас.

Мои ноздри уловили приятный аромат фиалок, исходящий от эльфийки. Не понял, это она так течёт, что ли? Необычно. Хоть какой- то новый факт об эльфийской физиологии.

Взгляд машинально оценил стройную, но атлетичную фигурку девчонки, с хорошими такими выпуклостями в нужных местах. Да, интересно бы попробовать эту милашку на вкус…

Я тряхнул головой, несильно прикусив язык. Ну уж нет! Хватит с меня периодических набегов Анесс на мою постель, но ей можно — она близкий человек, в чьей верности я уже давно ни капли не сомневаюсь, а тут эльфийка. Пусть симпатичная, миленькая, сексуальная, но эльфийка, будущая чародейка, которую я обучу всему для службы Фалатину.

Мне не нужны сейчас такие межвидовые связи. Тем более, что моё сердце уже который день заходится при мысли о скорой встрече с Виррой.

Как всегда, стоило лишь подумать о невесте, и её образ заслонил собой все мое существо — стройная фигура, идеальное лицо и фиалковые глаза, которые просто невозможно променять на что-либо иное…

— Урок окончен, Элиана, — резким тоном сказал я, заставив эльфийку вздрогнуть. — Ты свободна. Отдыхай. А насчёт твоей проблемы…

Я выцепил взглядом стоявшего неподалёку Рыжего, который болтал с одним из ребят.

— Лед, — позвал я тихо, но целенаправленно, отправив парню звуковую волну. Эльф вздрогнул, обернулся, встретился со мной взглядом. Я мотнул головой, подзывая ученика.

— В чём дело, мастер? — спросил подбежавший Лед.

— Девушке нужна помощь, — я кивнул на Элиану. — Неважно себя чувствует после инициации. Проводи, будь так добр.

Рыжий наморщил лоб, глядя на девчонку, затем, вздохнув, подхватил её под локоть и повёл в сторону дома.

— Ловкая работа, мой лорд, — тихим насмешливым голосом произнёс Радаст, выходя из теней рядом со мной. — Хотя, на мой взгляд, всё же зря вы отказались. Эльфийки весьма… энергичны в постели. Вам бы понравилось.

— Знаю, — не стал я отрицать. — Но с некоторых пор моё сердце занято.

Ощутив на себе удивленный взгляд мастера-убийцы, я рассмеялся.

— Что, не веришь?

— Раньше вряд ли бы поверил, милорд, но теперь… Похоже, вы и сами изменились с тех пор, как стали герцогом.

Я покосился на Радаста, но не увидел на лице ни тени насмешки. Убийца был серьёзен. И я не знал, радоваться мне его словам или нет.

Вечер выдался холодный. Ветер завывал за окном, швыряя в стекло снежные хлопья, будто намеревался пробить тонкую преграду между нами.

Я сидел в малой гостиной у камина, задумчиво глядя на плещущееся в бокале вино. У моих ног, на теплом ковре, устроилась Анесс, положив голову мне на бедро и завороженно следя за язычками пламени. Свободной рукой я гладил голову девушки, чувствуя при этом себя так, будто вместо орчанки, способной разнести с десяток бойцов (лично видел на тренировках, Лерид однажды попросил её ассистировать), рядом со мной довольная кошка. К стыду своему я и воспринимал её примерно так: преданное мне существо, которое греет постель, обслуживает по высшему разряду и умеет также выслушать, а иногда помочь советом. В моей системе координат Анесс почему-то никак не занимала место рядом со мной, только на ступень ниже.

Возможно, подсознательно это было её желанием, а я невольно считывал эмоциональный фон, как делаю теперь не задумываясь чуть ли не с каждым собеседником.

— Скажи, — обратился я к служанке, — неужели я действительно так сильно изменился?

— Смотря с какого момента, милорд, — с тихим смешком сказала Анесс. — То, каким вы были до того дня, как узнали о моей магии… лучше не вспоминать. А после — для меня вы стали смыслом жизни. Я готова сделать для вас всё, что угодно, только потому что вы изменились, стали сильнее, умнее и… взрослее.

Она чуть сместилась, пальчики принялись ловко расшнуровывать мои штаны. Скользнув внутрь, прошлись по мустангу, лаская и призывая в бой. Затем, стянув штаны пониже, Анесс приоткрыла ротик…

Я шумно вздохнул. Да, не знал бы, какой профиль у этой чертовки, подумал бы, что её специально учили в лучших борделях. Так орудовать губами и языком — любая порноактриса обзавидуется. И ведь с ней я даже не чувствую себя изменником, ведь Анесс, по факту — моя тень. Разве можно изменить невесте с тенью?

— Взрослее, значит, — прошептал я. Хорошо бы, да только ведь в этом мире я всё равно что младенец — бреду наощупь, набивая шишки и пытаясь привести к светлому будущему не только себя, но и тысячи подвластных мне орков. А это, задери меня Архонт, много! Никогда раньше я не брал на себя столько ответственности, и только сейчас ощущаю её вес.

Тяжело.

Только вот нельзя теперь дать заднюю. Столько планов, столько проблем, но это всё мои проблемы. И я их обязательно решу.

Чуть позже.

Я положил ладони на затылок девушки, придвинул её голову ближе, слегка вздрогнув — разрядка пришла довольно скоро.

Анесс отстранилась, слизывая с губ густую жидкость и довольно улыбаясь. Что ж, думаю, скоро я уже не смогу так часто радовать эту милашку своим вниманием. Поэтому…

Я рванул платье, выпуская наружу крепкую грудь, потянул остатки одежды вниз, обнажая лоно — и, притянув Анесс поближе, рывком вошёл, ощущая тепло и мягкость её тела.

Будущее — это то, что мы делаем в настоящем.

И я собираюсь полностью изменить жизнь моих подданных.

Я рыкнул и поднялся, поддерживая хрупкую орчанку в своих объятиях. Она извивалась, стонала и царапала ногтями мою спину, но я не ощущал боли.

Только тепло.

Тренировочный клинок с глухим треском встретился с мечом противника. Лерид скривился, отступил на два шага, сместил вес чуть в сторону, пропуская мой удар. Оскалившись, дядя ударил в ответ, с подшагом, почти как по книжке — явно намереваясь выбить мой клинок из руки, но я хмыкнул, подался навстречу и, уведя меч ниже, ударил вверх. Кончик меча замер у горла Лерида.

— Неплохо, — сглотнув, заметил дядя. — Только вот с защитой у тебя пока беда.

Я бросил взгляд вниз и выругался: в паре дюймов от живота застыл дядин нож, который я позорно упустил, увлекшись ловкой связкой.

Самолюбование — мой жесточайший грех.

— Есть над чем работать, — кивнул я, опустив оружие. Лерид ободряюще похлопал меня по плечу.

— Не унывай, лорд. Я учился убивать всю свою жизнь, ты же — только несколько месяцев. Никто не способен постичь эту науку столь быстро. Тем более, без нормальной практики.

Верно. Помнится, душа чешуйчатого мне тоже советовала сражаться, и как можно больше. Но где взять врагов, если культ затих, а разбойники на моих землях будто и вовсе повымерли?

Мысленно посокрушавшись, я убрал тренировочный меч на стойку, после чего, поблагодарив дядю за спарринг, отправился в умывальни.

Разумеется, в моих покоях есть ванная комната, где я могу спокойно мыться в гордом одиночестве, но отчего-то каждый раз, занимаясь в общем зале с обычными бойцами, я после захаживал в умывальни, расположенные в пристройке. Наверное, хотелось испытать общность с теми, кто находится под моим началом. Первое время воины смущались, явно не привыкшие к такому поведению со стороны вышестоящих, но вскоре не обращали внимания, словно бы я один из них. По городу даже разнеслись слухи, якобы, герцог-то ничего, без лишней заносчивости, да и там, где надо — у него порядок.

Над последним я долго смеялся, а затем задумался — кто из бойцов стал бы разглядывать меня ниже пояса? Неужто и среди орков встречаются «неформалы»?

Скинув одежду и встав под зонтик душа, я закрыл глаза. Если раньше моё физическое и духовное тела были в дисбалансе — с явным превосходством духовного, то теперь образовалось крепкое равновесие. Я вовсю тренировался, оттачивая мастерство мечника, но не забывая и про другие виды оружия, а в свободное время растягивал резерв, заполняя доступные мне источники внешней энергией. Когда не нужно было зарываться в ворох бумаг, — чаще всего по ночам, — я экспериментировал с формациями, комбинируя разные узлы и оценивая результат. Наиболее удачные связки фиксировал на бумаге, вклеивая затем в подобие блокнота — там уже скопилось порядочное количество листков. Все эти знания я планировал постепенно опробовать на практике и передать ученикам. В конце концов, большая часть моих задумок нацелена как раз на боевое применение.

Ведь Фалатин и Элаэль, как выяснилось, не шутили: люди действительно начали шевелиться, прощупывая границы соседних государств. Видать, засиделись без дела, захотели вновь испытать силушку богатырскую в захвате чужих земель.

Что ж, я готовлюсь.

От размышлений меня слегка отвлёк зашедший в умывальни боец. Он разделся и встал под соседний «зонтик», с наслаждением подставив лицо струям теплой воды. Я окинул орка задумчивым взглядом, и вовсе не потому, что воин был симпатичный — я всё же по девочкам.

Нет.

Он был мне незнаком.

Не то, чтобы я прямо знал каждого гвардейца или воина своей армии в лицо, но всё же те, кто постоянно проживал на территории поместья и города — были мне знакомы. Они часто мелькали перед глазами, кто с докладом, кто по иным причинам, сменялись караулы, да и на тренировках я всё же не был безучастным зрителем, доводилось и с рядовыми бойцами спарринговать.

Но этого орка я видел впервые.

Любопытно.

— А ничего сегодня водичка, а? — спокойно заговорил я, отведя взгляд от незнакомца. — Но могли бы и потеплее сделать, как вчера.

— Верно, милорд, — хмыкнул он. — Жар костей не ломит.

Я коротко рассмеялся, запрокинул мокрые волосы назад — и ударил из расслабленного состояния, нацелившись в затылок.

Каким-то невероятным образом парнишка изогнулся в сторону, отбил мой удар и, крутанувшись на пятке, пинком отправил меня в полёт.

Я пробил спиной пару перегородок и внешнюю стену, после чего, врезавшись в снег, перекатился и вскочил на ноги. Грудь саднила в том месте, куда пришёлся удар, но, что важнее — парень бил не в полную силу!

Он выскочил следом за мной, и с его ауры на ходу сползала изящная маскировка, копирующая стандартную духовную оболочку обычного орка. Под ней оказался маг не просто среднего, а высокого уровня, ничуть не слабее меня.

Окутав ладонь зеленоватым пламенем, он швырнул этот сгусток мне в лицо. Я не стал рисковать и выставил перед собой формацию-сеть, поглотившую снаряд и вобравшую в себя его энергию. Одновременно с этим я послал короткий импульс в разные точки тела, активируя припасенные там формации-усиления. Один за другим у меня над ключицей зажглись три разноцветных шарика. Защитный слой плотным саваном окутал моё тело, и я сразу бросился на врага, формируя в ладони формацию-клинок.

Противник не растерялся, швырнул издалека ещё парочку зеленоватых шипов, а затем, пригнувшись к земле… трансформировался в покрытого изумрудной шерстью двухметрового волка.

Хрена себе приколы! Никогда раньше не встречал подобного. Но восхищаться и удивляться некогда — скорость врага выросла минимум вдвое. Волк рванул ко мне, острые челюсти сомкнулись совсем рядом с моим горлом — чуйка подсказала вовремя отклониться назад. Зверь тоже подался навстречу — и я ударил клинком снизу вверх. Лезвие бессильно звякнуло о шерсть, оказавшуюся очень крепкой.

Чёрт!

Я ощутил, как адреналин бьется в висках, как заходится в бешеном ритме сердце, а тело наполняется силой. Как там говорил этот крылатый гад? В этом мире есть маги сильнее меня, но с его вывернутым даром я смогу составить им конкуренцию за счёт физических параметров?

Сейчас узнаем.

Клинок впитался в ладонь, а разум растянул мысль, длившуюся буквально половину мгновения, в целую вечность.

Броню противника мне так просто не пробить, но раз он умеет трансформироваться, то и я могу как минимум укрепить своё тело настолько, чтобы пальцы прошли сквозь вражескую защиту. Как удобно, что я заранее напридумывал кучу разных связок из существующих и несуществующих формаций. Теперь можно применить на практике.

Связка, отвечающая за внешнюю крепость — раз. Накинуть сверху пару соединений, затем добавить узел, формирующий тесную связь со стихией земли. И, раз уж мне нужна подвижность, добавим щепотку расслоения — связки, которую я получил экспериментальным путем, смешивая разные комбинации между собой. Она удивительным образом преобразовывала стабильные структуры, растягивая их и позволяя лепить под себя как угодно.

Наскоро оглядев получившуюся структуру, я мысленно выдохнул и наложил её на себя.

Мысль-бесконечность завершилась, а рядом с моим плечом загорелся четвертый шарик — тёмно-фиолетовый.

Я ощутил, как из моей кожи прорастают неровные, но невероятно крепкие и острые кристаллы, превращая меня в невообразимую тварь. Плотным доспехом кристаллы покрыли всё моё тело за один удар сердца — и волк, сомкнувший было челюсти на моей руке, громко взвизгнул. Из его пасти посыпались окровавленные осколки зубов, а на морде возникло изумленное выражение. Я почувствовал страх врага, почти осязаемый, плотный.

Фух, сработало, надо же. Ну, теперь держись!

Шаг на сближение, удар в челюсть — противник валится наземь, оглушенный и не понимающий. Второй удар — локтем по хребту, перебивая позвоночник и лишая волка возможности двигаться. Третий — в висок, вырубая трансформа на какое-то время.

Дернувшись, волк начал изменяться, и через несколько ударов сердца на снегу снова лежал парнишка-орк.

А я ощутил вдруг сосущую пустоту на месте источника. Бросив туда взгляд, едва не вскрикнул: все мои резервы опустели. Формация, образовавшая на моем теле кристаллическую броню, едва не убила меня.

Усилием воли втянув кристаллы под кожу и остановив действие других формаций, я опустился на землю, мелко подрагивая и чувствуя себя голозадым новичком.

Проклятье, я ведь и так голозадый!

Вскочив на ноги, я только теперь заметил бежавшего ко мне Лерида и других бойцов — схватка с волком заняла от силы двадцать секунд. Для меня же она длилась не меньше получаса, и ускоренное восприятие вкупе с многомерным мышлением во время создания новой формации здорово подкосили самочувствие. Энергии почти ноль, голова раскалывается, а во рту стойкий привкус крови. Неплохо повоевали.

Я позволил подскочившему дядюшке накинуть на меня плащ и подставить плечо.

— Кто это, задери его свинячья мать? — изумленно выругался Лерид, глядя на бессознательного орка.

— Скоро узнаем, — пообещал я, поежившись на ветру. — А пока, тащите-ка его в подвал. И прикажите кому-нибудь накрыть стол. Сегодня я прошёл по краю.

Последнюю фразу услышал только Лерид. Бросив на меня острый и донельзя испуганный взгляд, дядя едва заметно вздохнул. Дошло, теперь будет грызть себя за то, что меня чуть не убили. Хоть это и не его вина вовсе. Да и не такая уж проблема, поскольку я наконец смог вдоволь подраться и даже ощутил прилив адреналина. Если уж попытаться припомнить, то в этом мире подобное случилось лишь раз — когда я встретил неизвестное существо в древнем храме. Но там я не успел даже ничего сообразить, а здесь… Здесь успел.

Лерид вновь посмотрел на меня и незаметно покрутил пальцем у виска. Прекрасно его понимаю.

Я улыбался.

≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡=

В связи с крайне дерьмовой ситуацией в стране и тем, что интернет дают раз в сутки — могу мелькать очень редко, но над книгами работаю, так что не переживайте, проды будут, только с перебоями. В качестве поддержки можете посылать автору сердечки, он не обидится:)

Не болейте!