Гнев орды

Шаг двадцать четвертый

Коротким импульсом сумел погасить энергию от удара ног о землю, но на всякий случай перекатился вправо, выпрямился уже в защитной стойке. И понятливо хмыкнул.

Отключенная мной формация снова полыхала, только теперь не тусклым светом, а ослепительно-алым, все линии четко обозначены, а по центру, как результат работы заклинания, высился обладатель уже памятного мне скелета. Хозяин самого богатого дома в селении, и, очевидно, умелый маг древности.

Выглядел он, мягко говоря, не очень. Как я понял, передо мной оказался слепок души, помещенный в искусственно созданный каркас навроде голема, эдакий магический экзоскелет, слепленный особым образом, подкрепленный рунической магией для надежности и способный, фактически, разнести небольшой город по кирпичику. И всё перечисленное казалось бы внушительным, если бы формация не пробыла здесь много-много сотен лет. Видимо, часть энергии, питающей заклинание при помощи рун начиная от комнаты с идолом и заканчивая спуском сюда, со временем иссякла, и голем постепенно разрушался. Распадался на составляющие его компоненты. И теперь он был без одной руки, правого глаза и с устрашающе повисшей нижней челюстью. Я бы, вероятно, посмеялся, не испускай это творение древнего колдуна убийственную мощь, несравнимую с недавним членом культа, которого мне не удалось убить с первого раза.

Этот конструкт несоизмеримо опаснее.

Только вот странно, что он стоит в кругу заклинания, не делая даже попытки выбраться и атаковать меня. Что-то здесь явно не то.

Я задумчиво и осторожно обошел формацию по кругу. Магический конструкт следил за мной, поворачиваясь всем телом, но не нападал. То ли выжидал, то ли…

Громко рассмеявшись, я едва не хлопнул себя по лбу и сжал черное кольцо в кармане. Взгляд голема засиял гораздо ярче, а из кривой пасти донеслось:

— Кто ты, пробудивший меня ото сна?

Так и хотелось брякнуть что-то шаблонно-пафосное в духе «я твой отец», но ситуация не располагала, поэтому, достав кольцо, я надел его на палец и усмехнулся.

— Видимо, твой нынешний хозяин.

Он наморщил широкий лоб, в единственном уцелевшем глазу зажегся недобрый огонек.

— У меня не может быть хозяев. Я сильнейший!

— Был, — пожал я плечами. — Ты умер много-много лет назад. И я бы хотел послушать твою историю: как это произошло. Что вызвало гнев и ненависть твоих людей? И почему вы жили под землей, а не на поверхности?

Он с тихим шелестом вздохнул, яростное пламя в глазнице утихло, неживые губы растянулись в горькой усмешке.

Значит, прошло уже много лет? Проклятье… Я же всегда хотел только лучшего для моего народа. Но судьба распорядилась иначе…

…Его звали Эйнар. Потомок древнего племени гигантов, бравших начало рода от титанов, на заре времен составлявших конкуренцию богам. Его предки прославились громкими подвигами, они вершили судьбу мира, строили храмы и основали поселения, а Эйнар… Эйнар родился слабым, не похожим на родню. Малого роста, совсем не гигант, с хилыми мускулами, неспособными крушить вековые сосны и скалы. Он во всем был разочарованием для своих родителей. И терпел насмешки старших братьев и сестер, тайно лелея показать всем, из какого теста он слеплен. Злость копилась в мальчике, пока однажды, в отрочестве, Эйнар не пробудил в себе магический дар. В тот день гнев захлестнул его с головой, когда старший брат украл его любимую вещь и представил всё так, словно Эйнар сам виноват. Не выдержав, мальчик выплеснул поток сырой силы, мигом прикончивший обидчика. Все в поселении гигантов были в шоке, ведь в их роду никогда не появлялись колдуны.

Эйнару было приказано уйти. И он бежал из дома, прихватив лишь котомку с хлебом и нож. Никто не провожал его. Никому не было дела. Долгие годы после этого юноша скитался по свету, оттачивая свое мастерство, выполнял разные поручения, убивал чудовищ за деньги и помогал людям, которые нуждались в этом. Вскоре вести о могучем колдуне разнеслись по всему континенту, а Эйнар, достигший к тому времени вполне зрелого возраста, осел в плодородной долине. Помня о том, каким беззащитным выглядело родное поселение и храня в своем сердце любовь и уважение к богине Геоне, Эйнар повелел своим людям возвести гигантский храм в её честь, а внутри устроить целый город, пусть небольшой, но способный вместить много жителей.

Храм был построен за десять лет, не без помощи магии, разумеется. Эйнар стал верховным жрецом и, заодно, главой поселения. Люди к нему приходили отовсюду: кто бежал от войны, бушевавшей в то время на северо-востоке континента, кого выгнали с насиженных мест разбойники или нечисть. Вскоре количество жителей поселения достигло пары тысяч, и Эйнару пришлось создать свод правил, чтобы исключить разброд и шатание, начавшие возникать в его доме. Это помогло: с полсотни лет в храме царили спокойствие и благодать.

А потом с севера пришёл человек. Он был худощав, неприметен, но владел магией из категории той, что уже тогда считалась запретной. Эйнар прельстился новыми знаниями и попросил человека стать его учителем. Тот согласился. Десять долгих лет владыка храма потратил на обучение.

Но в один пасмурный осенний день узнал, что учитель подговаривает людей свергнуть его. Дескать, с севера идет угроза, которая затронет всех, и нужен могучий вождь, способный дать людям равные блага, иначе всех жителей храма ждёт смерть.

Эйнару пришлось изгнать учителя за подобные речи, но зерна сомнений были посеяны в сердцах людей и в его собственном. Он повелел основать под храмом селение, куда они все могли бы спрятаться, случись поистине страшное нападение. Сам же Эйнар занялся изучением защитных и атакующих формаций, которые пригодились бы для укрепления обороны.

Подземное поселение вышло небольшим, и туда не смогли вместиться все жители города-храма, так что Эйнару пришлось выбирать тех, кто отправился вниз вместе с ним. Это была горстка приближенных людей с семьями. Пока они переносили вещи в подземные дома, владыка храма отправил разведчиков на север, чтобы те подтвердили или опровергли слова старика-учителя.

Разведчики не вернулись ни через неделю, ни через месяц.

А спустя полгода с севера пришла армия нежити, возглавляемая десятком опытных некромантов из древнего поселения магов, продавших душу бездне. Они копили знания и ненависть столетиями, а затем собрали мертвых воинов, чтобы пройтись карающей дланью по всему континенту. И всё у них шло гладко: селения и города падали ниц, кровь лилась рекой, люди бежали прочь, а кто не успевал — шли под нож и пополняли ряды гигантской армии.

Пока некроманты не пришли к храму Геоны.

Эйнар долгие месяцы изучал запретные разделы жреческой магии по старой книжице, доставшейся в наследство от старого учителя. Жрец верховной богини пытался отыскать способ, который оградит его народ от неминуемой гибели: к тому времени слухи уже добрались до их дома, и Эйнар знал, что движется к храму.

Но способов не было. Кроме одного.

Он до последнего надеялся избежать этого. Страдал в одиночестве, бился в истерике в своем кабинете в подземной усадьбе, перерыл все книги по магии, которые у него были, но понимал, что другого выхода не найдет. И тогда, на последнем совете, зная, что армия мертвых уже в паре дневных переходов от храма, Эйнар выложил свой план перед советниками. Как он и ожидал, они были в ужасе, в него полетели обвинения в предательстве, безумстве и попрании интересов своего народа, но верховный жрец был непреклонен.

И советники сдались.

На площади перед храмом Эйнар при помощи своих учеников-послушников расчертил огромную формацию, созданную на основе формул, вычисленных и просчитанных им самим. Уже слышна была поступь легионов нежити, и медлить было нельзя.

Жрец призвал свой народ выйти для напутственной речи. Оглядел их печальным взглядом. Вздохнул.

И одним махом принес несколько тысяч людей в жертву Геоне. В тот самый миг он буквально кожей и душой почувствовал, как сладко дрогнула богиня в своих небесных чертогах, как истома выгнула ее тело, а затем, издав стон удовольствия, Геона ниспослала своему жрецу прорву энергии.

Её он и применил, чтобы спалить дотла все войско нежити и его полководцев. Вторжение некромантов оборвалось, разбилось об одинокий храм в плодородной долине, осталось лишь выжженным пятном на голой земле.

Эйнар победил, но утратил нечто ценное.

Спустя несколько месяцев оставшиеся в живых люди подняли бунт, не желая больше находиться под рукой безумца и психопата. Но он был готов к такому повороту событий. И применил сильнейшее оружие в своем арсенале: выжег души подданных и тем самым покончил с собой.

Только вот его не приняли ни на небеса, ни в преисподнюю, вместо этого Геона запечатала осколки души верного слуги в защитной формации подземного селения, оставив Эйнара вечно сторожить покой мертвых…

Бывший владыка этого места замолчал, уставившись невидящим взором в пустоту, а я ощутил к нему острую жалость. С одной стороны, конечно, Эйнар поступил опрометчиво, пустив под нож стольких людей, но с другой, он ведь остановил тем самым бесчисленное количество смертей в будущем. Так что тут впору вспомнить знаменитые слова Геральта о большем и меньшем зле.

Но кое-что всё же не давало мне покоя.

— А зачем тебе нужно было это кольцо? — спросил я, погладив украшение на среднем пальце. Магический конструкт глухо рассмеялся.

— Это был дар богини…за верную службу. Она сказала, что в случае нужды кольцо поможет.

Выходит, Геона изначально обманула своего жреца. Но зачем? Только из вредности, или ей нужно было это мертвое поселение для каких-то целей? Возможно, я упустил нечто важное из виду.

— Какой интерес у богини в этом месте? Ладно, наверху, там статуя ее Архонта и главная связь с храмом. Но тут, под землей?

Взгляд Эйнара загорелся сильнее, а мертвые губы растянулись в усмешке.

— Здесь хранится вещь, принадлежащая богине. Конечно, она запечатана, но для того, кто отыщет ключ, сокровищница откроет свои двери.

— И что за ключ? — поинтересовался я, обрадовавшись перспективам. Вещь богини ведь наверняка полезна, не станет же Геона хранить тут свои духи или любимую плюшевую игрушку. Тем более, потратить столько сил на защиту этого подземного селения — тут явно нечто большее.

— Ты поймёшь, когда изучишь всё, что есть в этом кольце, — Эйнар кивнул на украшение у меня на пальце. — А теперь, прошу, отпусти меня с миром. Я больше не хочу находиться здесь. Это место — моё проклятие.

Образ магического конструкта дрогнул, начал расплываться, будто он самовольно закрывал контур, уничтожая свое вместилище. Раньше я думал, что такое невозможно, но древний колдун умеет удивлять.

— Погоди! — попросил я. Голем бросил на меня усталый и недовольный взгляд, но прервал процесс. — Зачем сразу в крайности? Я мог бы взять тебя с собой, унести прочь отсюда.

— Каким образом? — в его безжизненном голосе проскользнула насмешка. Вместо ответа я снял с пальца одно из колец на другой руке, сформировал над ним каркас плетения, которое однажды довелось применить в прошлой жизни. Тогда мне требовалось взять с собой душу погибшего моряка, чтобы он показал точное место захоронения сокровищ. На удивление, импровизированное заклинание сработало как часы, и мы здорово тогда с ним поплутали по морям, пока дух-маразматик пытался вспомнить, где утопил свой любимый сундук. Что мешает повторить здесь тот же трюк?

Закончив выстраивать небольшое, но ювелирной сложности плетение, я напитал его энергией и крепко сжал кольцо в ладони. Вокруг фигуры Эйнара возникли светящиеся бледно-золотистым круги, сжались, обвивая магический конструкт на манер бондажа. Не успел древний маг удивиться, как сфера сжалась, стирая его из формации, и образовавшийся на месте исчезнувшего стража поселения луч света втянулся в кольцо у меня в руке. Подождав, пока раскалившийся металл чуть остынет, я нацепил украшение на палец и прислушался. Да, сработало: Эйнар ворочался внутри, устраиваясь поудобнее и, кажется, был изрядно удивлен.

«Не думал, что такое возможно», — хрипло произнес он. — «Даже я в лучшие свои годы так не умел. Кто тебя учил?».

— Будем считать, что я самоучка, — хмыкнул я, легким жестом уничтожая формацию на площади и обрывая все энергетические линии, ведущие к древнему заклинанию. Наверху щелкнул замок и открылась дверь, раздались крики Анесс, а затем топот ног помчавшейся мне на помощь девушки. Каким-то образом ей удалось преодолеть длинную лестницу за считанные мгновения и оказаться передо мной. Глядя в раскрасневшееся лицо телохранительницы, а также в её испуганные глаза, я почувствовал себя лучше. Да, мне действительно повезло с окружением.

Главное теперь не терять бдительности и не позволить миру отобрать то, что моё по праву.

— … вот так талантливый колдун и закончил свой земной путь, — сказал я, завершая рассказ. Анесс слушала внимательно, поглаживая кончиками пальцев кружку с горячим отваром, успевшим, впрочем, изрядно остыть за время беседы.

Выбравшись из подземного селения, мы почти не сговариваясь отправились на кухню, где попросили что-нибудь для расслабления, но не чрезмерного, так, успокоить шалящие нервы. На нас удивленно покосились, но требование исполнили, вручив каждому по кружке пряного ароматного отвара и мягкой сдобной булочке.

Прихватив это богатство, мы вышли на лоджию второго яруса, где имелась неплохая площадка с маленьким столиком и парой стульев, чтобы посидеть и обсудить случившееся. Погода сегодня позволяла: небо ясное, снег не предвидится, ветра нет, как и чужих ушей поблизости.

— Значит, всё это произошло по вине Геоны, — хмуро изрекла Анесс. Я развел руками.

— Видимо, да. Как будет время, я постараюсь узнать побольше у нашего нового друга, — я погладил темно-серое кольцо, из серебряного ставшего каким-то непонятным, преобразившись вместе со вселением туда Эйнара. Сам колдун дремал, погрузившись в анабиоз, предварительно испросив разрешения. Условились, что он будет спать до тех пор, пока не услышит ключ-фразу.

Ключи… везде они. Что такое необычное может храниться под храмом, ради чего богиня затеяла всю эту возню? На меньшее, чем артефакт древности, я бы не рассчитывал. Но вот где искать ключ? Будто без него проблем мало, мне ведь еще и Архонт подкинул фрагмент какого-то ключа…

Хм, а может ли быть…? Да нет, вряд ли, слишком уж легко бы вышло. Значит, ко всему прочему добавляется поиск ключа от божественной сокровищницы и сбор остальных фрагментов непонятного знания, которое пригодится в далеком, как я понимаю, будущем.

Я ведь уже говорил, что Судьба обожает кидать мне под ноги препятствия?

Допив отвар, я взглянул на ясное безоблачное небо и почувствовал прилив сил. Анесс выглядела слегка подавленной, наверняка ведь переживает, что оставила меня одного наедине с магическим конструктом. Просканировав ее эмоциональный фон, хмыкнул — да, так и есть.

— Не кори себя, ты всё делала правильно, — подбодрил я служанку-телохранительницу. — Просто иногда события идут кувырком, и мы не можем их контролировать.

— У вас, почему-то, получается, милорд, — буркнула она с легкой обидой. Я рассмеялся.

— Так кажется со стороны. На самом деле, я тот еще неудачник. Мне редко везет, все больше я собираю шишки да тумаки, пытаясь продвинуться дальше по тропе своей жизни. Но это ведь не повод опускать руки, верно? Каждое препятствие — вызов, который я обязан преодолеть, в этом состоит смысл моего существования.

— А если препятствие слишком большое?

— Тогда я прорублю себе проход сквозь него, — хмыкнул я. — Идём, прогуляемся по городу. Покажешь мне достопримечательности, может, купим сувениров домашним.

Анесс отставила кружку в сторону и поднялась вслед за мной. Её взгляд зацепился за мое лицо, потом за одежду, и вновь вернулся к лицу. На лбу служанки появились складки, она уперла руки в бока и не терпящим возражений тоном заявила:

— Только сначала мы приведем себя в порядок и переоденемся.

— Разумеется, — не стал я спорить. Путешествие в подземный поселок слегка запылило костюм, да и не подходил этот наряд для выхода в город. Поэтому я беспрекословно направился в свои покои.

Чтобы уже через пятнадцать минут выйти оттуда с твердым намерением вкусить столичной жизни.

Анесс, конечно же, ждала в холле, одетая в аккуратное закрытое платье с плотными манжетами и кожаным поясом, где можно удобно спрятать метательные ножи.

— С чего начнем? — полюбопытствовал я, спускаясь по лестнице на нижний ярус. Анесс задумчиво наморщила лоб.

— Полагаю, можно прогуляться до центрального сквера, это недалеко, все же дворец близко к центру города. А там уже решим, с какой достопримечательности начать осмотр.

— Всецело полагаюсь на тебя, — слегка насмешливо поклонился я телохранительнице. Почувствовал при этом её удовольствие и радость от совместного времяпрепровождения. Что ж, мне не трудно, ничего запрещенного мы не делаем и не собираемся — я так точно, — а просто погулять, почему бы и нет? В конце концов, в столице мы ещё погостим некоторое время, мне ведь ждать возвращения деда, плюс Император явно не закончил общение с блудным сыном. Надо бы, кстати, вечерком созвониться с благоверной, сообщить о задержке. Ну и узнать, как там дома дела.

И с каких это пор я стал таким примерным семьянином?

Стоило нам выйти из огромного здания дворца, как опытным взглядом я тотчас увидел неподалеку Шарда с несколькими бойцами, остальные, похоже, были в увольнении. Барон тоже заприметил мою герцогскую физиономию, быстрым шагом направился в нашу сторону.

— Милорд! — лихо щелкнув каблуками, склонил он голову.

— Вольно, барон, — махнул я рукой. — Как обстановка?

— Всё тихо, милорд, — доложил Шард. — Часть сопровождения, как было велено, отправил на отдых.

— Разумно, — кивнул я. — Давай-ка, дружище, и сам отправляйся туда же.

На лице барона возникли отчетливые сомнения.

— А как же…вы?

— Со мной надежная защита, — я мотнул головой в сторону Анесс. — К тому же, мы ведь в столице Орхайма, здесь на каждом углу по стражнику. Так что вперёд, товарищи, отдыхайте. Но утром жду вас тут, поэтому сильно не перегибайте.

— Есть! — воскликнул Шард, тщательно пряча радость, буквально просвечивающую на лице. Круто развернувшись, он отправился прочь с дворцовой территории вместе с бойцами. Наверняка доберутся до ближайшего кабака да там и осядут, благо, для таких бравых вояк найдутся и алкоголь, и распутные девки, и даже пара приключений в запасе.

Ну а нас ждет более культурная программа.

— Миледи, прошу, ведите, — улыбнулся я Анесс. Щеки девушки покрылись легким румянцем, то ли от смущения, то ли играет на публику. Чуть присев в изящном реверансе, телохранительница подхватила меня под руку, и мы зашагали по мощеной дорожке в сторону главной улицы города.

— Эту улицу проложили первой, — пояснила Анесс, когда мы немного отошли от дворцовой площади и ограды и оказались на пешеходной дорожке под сенью высоких деревьев, росших по правой стороне. — По легенде, первые орки пришли именно с востока, оттуда же начали строить город.

— Звучит убедительно, — хмыкнул я. В целом, занятно, конечно. Жили тут потомки то ли людей древности, то ли гигантов — по воспоминаниям Эйнара не слишком понятно, — а потом все вымерли из-за решения колдуна. В итоге храм остался пустовать, но спустя годы — или столетия, здесь оказались орки. Каким образом?

— Как наши предки отыскали это место? — уточнил я.

— Судя по письменным источникам, раньше наш народ кочевал по необъятной степи на юго-востоке, близ эльфийских границ, как раз в тех местах, где сейчас герцогство Гронхайм. Затем поняли, что кочевой образ жизни их не устраивает, и решили найти место, чтобы осесть. Так и наткнулись на древний храм, сочли это знаком божественного провидения и возвели кругом город.

Типичная история. Правда, обычно у кочевников города выходят поскромнее, а орки вон какую громадину отгрохали. Вероятно, уже на то время у них были знания и ресурсы, превосходящие множество других народов, и всем этим они воспользовались для закрепления на одном месте. Ну и заграбастали себе большую территорию, чего уж. Пусть люди до сих пор считают темнокожих здоровяков тупыми, но я-то знаю, что интеллект орков в среднем на полсотни превышает человеческий. По крайней мере, в этом мире. Так что, кто там тупой — надо еще разобраться. Откуда знаю? В герцогской библиотеке, как уже упоминалось, много книг, и часть из них написана людьми, их учеными. Ну и ради любопытства я как-то сравнил два трактата по одной теме: первый был написан человеком, а второй орком. И вот, в то время как ученый из королевства людей невнятно разбирал проблему с теоретической точки зрения, делая суждения и предположения, основанные лишь на его домыслах, то орк детально расписал практический подход к исправлению ситуации, снабдив краткой, но емкой теорией. Сделать подобное может лишь очень умный и талантливый ученый, и конкретно в тот момент я здорово проникся уважением к орочьему народу. Пусть в прошлой жизни я был человеком, но в этой — орк, и горжусь своей видовой принадлежностью!

— Здорово, в общем-то, у них вышло, — изрек я, подытоживая свой мысленный спич. Весь поток размышлений занял от силы пару секунд реального времени — всё же разум я несколько прокачал, работая с разными потоками энергии и информации. Чтобы продвинуться дальше — нужны ресурсы для создания зелий и отваров, но сейчас заняться этим я не могу, по понятным причинам. Придется терпеть до возвращения домой, а уж там примусь за прокачку собственного резерва и сознания — тело уже находится на приемлемом уровне.

— Сюда стекаются жители всего континента, — улыбнулась Анесс, по-своему расценив мою задумчивость. — Всё же Империя — центр науки, только у нас производят различные механизмы и устройства, которые никто больше не способен воссоздать. Говорят, правда, что люди начали копировать некоторые наши творения, и у них даже выходит что-то похожее, но это всё на уровне слухов. Все же людям гораздо лучше дается магия и всё, с ней связанное, но не технологии.

Да, это хорошее замечание. Поначалу я сомневался в россказнях и письменных источниках орков, дескать, как так: люди — и не смогли развить технологии? Но ответ оказался прост, буквально лежал на поверхности — им не повезло. Долгое время человечество находилось в рабстве, под пятой у эльфов, а затем, обретя самостоятельность, не сумело завладеть нужными знаниями, лишь с магией у них получилось шагнуть дальше, но и то, за счет какой-то аномалии, связанной с повышенной рождаемостью одаренных в тех широтах, где обитают люди. Да, у них много умелых колдунов, но нет ни одного, кто достиг бы статуса хотя бы полубожественности. И, раз пошла такая пьянка, мне хватит еще полгода, чтобы превзойти любого мага континента. Ну, я предполагаю, если только намеченный план развития не сорвётся.

Улица была полна орков: кто-то спешил на карете, запряженной лошадьми, другие прогуливались на наш манер, наслаждаясь свежим воздухом, третьи явно занимались работой. Проходя мимо пары лавок в районе мастерских, я невольно засмотрелся на двух парнишек, занятых починкой странного механизма, по виду похожего на тубус с исходящими из основания щупальцами. Вот тебе и подтверждение технологического прогресса — прямо на улицах на коленке собирают всякие агрегаты непонятного назначения. Увлеченные товарищи!

Мастерских на главной улице было немного, а те, что имелись, очевидно, представляли собой эдакую витрину возможностей для приезжих: показывали различные устройства для облегчения жизни. Правда, большая их часть действительно носила лишь демонстрационный характер и вряд ли могла бы использоваться в реальных условиях. Но приятно, что уж. В конце концов, не всё сразу, путем экспериментов рано или поздно орки достигнут совсем другого уровня, и вот тогда-то большая игра будет за нами.

Вскоре мастерские сменились различными лавками с всевозможными товарами, но больше всего здесь было одежды. Модная, дизайнерская, на заказ, на показ и на все случаи жизни. Я лишь мельком глянул на витрины, но отметил, как загорелись и тотчас потухли глаза у Анесс. Пообещал себе зайти сюда на обратном пути, порадовать девушку новым нарядом. Сама они ни за что не попросит и не решится, хотя, разумеется, средства позволяют, даже без моей поддержки.

Я невольно задумался о том, что неплохо бы свести Анесс с кем-то, заслуживающим доверия и статусом пусть не моего ранга, но незначительно ниже. Хм… можно было бы взять Шарда, но барон пока недостаточно крут для такой девчушки. Хотя, идея, конечно, занимательная, надо будет обсудить с Виррой.

Бутики, как я их мысленно обозвал, тоже скоро закончились, взамен появились закусочные, пабы и кафе, правда, летних не видать, всё же не сезон — на дорогах небольшой слой снега. Зима до сих пор не желает уходить, цепляясь острыми коготками морозов за неприветливый мир, жаждущий увидеть весну.

Возникшие с обеих сторон дороги забегаловки знаменовали начало центрального сквера — проезжая часть тут действительно оборвалась, сменившись просторной площадью для прогулок, деревьев стало больше, как и скамеек с всевозможными тропинками и дорожками.

— Предлагаю начать с главной местной достопримечательности — памятника основателю города, — сказала Анесс, глянув на меня. Я кивнул, предоставляя девушке полную свободу действий. Мы направились дальше по площади к высившейся вдалеке статуе. По приближении она обрела очертания крепкого орка в военном мундире, внешностью похожего на деда Дерра, только более горделивого и осанистого. Скульптор удивительно точно передал черты лица и эмоции, излучаемые орком. Я бросил взгляд вниз, на широкую мемориальную табличку: «Первый Император Великой Империи орков, Кардарр».

Из груди едва не вырвался смешок, вовремя удалось сдержать порыв. Проклятье, его даже звали почти как меня. Выходит, действительно родственник?

— Ваш далекий предок, — подтвердила мои догадки Анесс. Какая-то уже дурная у нее привычка все мои мысли озвучивать, можно заподозрить девушку в телепатии, не знай я доподлинно, что она ею не владеет.

— Предок, значит, — протянул я, задрав голову. — Крутой был мужик, раз сумел Империю основать.

— У него было несколько десятков кочевых племен под рукой. Это первый великий вождь в истории нашего народа, и поэтому его единогласно короновали как первого Императора, — добавила Анесс.

— Есть, на кого равняться, — нейтрально откликнулся я, не испытывая при этом особого пиетета. Да, предок был крут, но и на нашу долю уже выпало немало испытаний, а это ведь только начало. Возможно, когда-нибудь так будет стоять уже скульптура моего ребенка, или внука…

Мы обошли, кажется, все местные памятники: посмотрели на первый в городе пруд, покормили рыбок, шуганули небольшую стайку птиц, вовремя поймали мелкую девчушку, чуть было не утонувшую в пруду и вернули матери, не на шутку перепугавшейся, а затем было еще много разных мест, которые цветным калейдоскопом вихрились перед моим лицом, дополняя уже имевшийся массив данных подробностями, слухами и сплетнями…

Через пару часов начало темнеть, и я предложил Анесс заскочить в какую-нибудь забегаловку, чтобы перекусить и отдохнуть перед возвращением во дворец. Мы не стали долго выбирать и зашли в первую попавшуюся, тем более что разыгралась небольшая метель, и стылый весенний воздух, казалось, высасывал из тела вместе с теплом саму жизнь.

В помещении было нагрето, сухо, пахло вкусной едой и звучала легкая ненавязчивая живая музыка — группка музыкантов находилась в дальнем углу, на возвышении.

С виду свободных столиков не было, но для нас всё же нашлось местечко за ширмой у стены, откуда хорошо просматривался зал и вход.

Устроившись на стуле, я с наслаждением вытянул ноги и хрустнул шеей. Тотчас поймал виноватый взгляд Анесс.

— Простите, милорд, кажется, я увлеклась и совсем вас вымотала.

— Брось, это была лучшая экскурсия, которую я мог бы пожелать, — улыбнулся я ей. — Тебе стоит попробовать себя в этом деле, сможешь заработать даже больше, чем охраняя мою знатную задницу.

Телохранительница тихо рассмеялась.

— Пожалуй, я лучше останусь на своем месте.

Мы заказали сытный ужин и бутылку легкого вина, для аппетита. Пока ждали заказ, разговаривали о разном, и я невольно отметил, что скованность и смущение Анесс пропали за время нашей прогулки. Теперь девушка могла говорить намного свободнее, даже шутила иногда, чего раньше почти не было. Прогресс заметен, как говорится, налицо.

Вскоре принесли еду, и мы отвлеклись от беседы, утоляя голод и запивая все на удивление вкусным вином. Я автоматически прислушивался к окружению. В центре зала группа молодых людей обсуждает последние веяния моды, чуть дальше более зрелые господа бьют копья в словесной баталии на тему политики и возможных военных действий королевства людей; за соседней от нас ширмой впереди — влюбленные, эти мало говорят, больше что-то мурлыкают, кажется, скоро уже перейдут от слов к действиям; а вот позади…

Ухватив нотки знакомого голоса, я прислушался.

— … ваш отец ни за что не одобрит этот союз, вы ведь понимаете? — женский голос, его обладательница явно раздражена. Но не она мне знакома, скорее, её собеседник.

— Разумеется, миледи. Но риск того стоит. Я ведь люблю вас, а вы — меня. Или есть сомнения? — услышав раз, я бы вряд ли смог забыть этот тембр. Все же он принадлежит моему родному брату, Кррагу.

Вот так встреча. Кто бы мог подумать, что случайный выбор забегаловки приведет нас сюда, в то же самое место, где уже обосновался мой братец со своей подружкой.

Хм…а так ли случайно всё вышло?

Я покосился на Анесс, но она спокойно ела, не обращая внимания ни на мой взгляд, ни на окружение. По эмоциям все ровно, выходит, не притворяется. Да и я бы сразу ощутил её неискренность или распознал бы актерскую игру, значит, все предельно честно.

Получается, судьба.

Отвлекшись от подозрений, я вернулся к подслушиванию.

— Я нисколько не сомневаюсь в своих чувствах, — в голосе девушки послышалась легкая обида, а мою сенсорику всколыхнули куда более яркие эмоции. Да уж, темпераментная особа. Даже интересно стало взглянуть, что там за девица такая.

— В таком случае, прошу вас, доверьтесь мне, — голос Кррага излучал усталость, похоже, этот разговор для него не впервой. — Я сумею вас защитить при дворе, поверьте. К тому же, вчера прибыл мой брат, он на моей стороне. Вместе мы не дадим вас в обиду.

Я чуть не подавился. Каков наглец! Принял за меня столь важное решение. Мы ведь даже не договаривались ни о какой защите или поддержке. Ловко, братец, ловко. Я тебе это еще припомню.

— Думаете, когда мой народ узнает о нашей связи, они это примут, как должное? — недоверчиво спросила девушка. — Вы же знаете наш нрав и приверженность традициям.

— Ну вы ведь сделали для меня… исключение, — усмехнулся Крраг. Со стороны девушки донеслись эмоции, выражающие сильную привязанность и симпатию. Впрочем, брат тоже был совершенно искренен в своих чувствах. Удивил. Вот уж не думал тут встретить ситуацию из классического произведения Шекспира.

Только к какому народу относится нареченная Кррага?

— … поэтому завтра мы сможем предстать перед моим отцом, — я пропустил начало фразы брата, но общая суть была понятна. Он хочет показать невесту отцу и получить его одобрение. Насколько я понимаю характер Императора — тот может отказать в просьбе жениться, но, учитывая, что отец считает Кррага чуть ли не предателем и культистом, пока, правда, на уровне подозрений, думаю, он даст добро. Лишь бы сын не перешёл на «тёмную сторону».

— Тогда я прибуду во дворец к полудню, — тихо сказала девушка. Скрипнул, отодвигаясь, стул, она явно поднялась, чтобы уйти, но… я ощутил дуновение ветра за спиной — похоже, Крраг вскочил, намереваясь перехватить возлюбленную. Тихий, едва слышный вскрик, шелест ткани одежды и звук соприкоснувшихся губ. Я поспешно и сознательно притупил слух и сенсорику, чтобы не наглеть. Дальше явно не появится никакой ценной информации. Главное я уже узнал.

Соседняя ширма отодвинулась, раздался стук каблуков по полу. Я чуть подвинул одну из наших шторок, но увидел лишь стройную девичью фигурку и длинную смолянистую косу до…кхм, пояса. Девушка быстро вышла из закусочной, а мой брат задержался, расплачиваясь за ужин, потом так же поспешно покинул заведение.

Я спокойно допил вино и взглянул на Анесс.

— Ты ведь тоже всё слышала?

Моя телохранительница кивнула, бросив на меня слегка удивленный взгляд.

— Пора бы привыкнуть, что я более чувствителен к окружающему пространству, чем другие орки, — хмыкнул я. — Что думаешь? Не узнала девушку?

— Нет, — нахмурилась Анесс. — Но это явно знатная особа. Я заметила, что она ушла, прикрыв лицо шарфом. Так делают жители южных пустынь, те, кто живет за королевством людей. Но я не помню, чтобы у нас были их представители.

Я задумчиво побарабанил пальцами по столу.

— Может, делегация? Люди с запада, которые приехали к отцу, — вспомнил услышанную от Анесс утром информацию.

— Не уверена, — покачала она головой. — В любом случае, завтра мы сможем взглянуть на эту девушку воочию, милорд. И, надеюсь, Его Величество будет в хорошем настроении.

— А что такое? — не понял я.

Анесс горько улыбнулась.

— Он ведь еще в первую неделю после рождения Кррага нашёл ему невесту — единственную дочь герцога из древнего и знатного рода, умницу, красавицу и всё в таком духе. Только вот ваш брат её невзлюбил. И они часто спорили раньше с Императором по этому поводу. Боюсь, Его Величество не примет решение наследника.

— Хм, теперь, когда ты об этом сказала, я тоже начал опасаться, — пробормотал я. С сожалением взглянул на опустевшую бутылку вина, затем на Анесс. — Идём? Завтра нас, кажется, ждёт веселый день.

— Похоже, что так.

Я расплатился за ужин с вежливым слугой, а затем мы неспешно двинулись обратно к дворцу по главной улице. Стемнело, и за разыгравшейся не на шутку метелью небо казалось особенно черным. Людей на улице было немного, рабочие и лавочники спешили по домам, только редкие гуляки вроде нас весело смеялись непогоде в лицо.

Я вдохнул полной грудью морозный воздух, отдающий свежестью и — что удивительно, близящейся оттепелью, — а затем услышал в переулке справа чей-то сдавленный стон.

Переглянувшись с Анесс, я первым поспешил туда. И, распахнув миру все свои сенсоры, уже догадался, что увижу.

Забежав за угол, я преодолел несколько метров и едва не споткнулся в темноте о неподвижное тело. Дальше — ещё одно. Оба в лужах крови, с перерезанными глотками. По виду — обычные орки-наемники, таких дают в конторах желающим сохранить инкогнито и при этом получить защиту на время пребывания в столице.

Переулок дальше изгибался, заворачивая влево. Оттуда виднелись тусклые всполохи света, и всё те же стоны, но уже затихающие.

Я прибавил скорости, повернул налево — и увидел на земле лежащую в луже крови девушку. Внешность не разглядеть, если не прибегать к активации улучшенного зрения, но сенсорика ясно дала понять, что это она — та самая особа, сидевшая в забегаловке с моим братом. Вокруг — ни души, только затихает вдали топот ног. Я бросил взгляд на Анесс и мотнул головой. Телохранительница сорвалась с места в сторону сбежавшего. Я же присел рядом с незнакомкой и, принюхавшись, скривился. Проклятье!

Судя по всему, девушка умирала.