Гнев орды

Шаг двадцать седьмой

Первым делом я навесил на себя парочку усилений, разгоняя скорость восприятия до предельно допустимых значений. Дальше — чревато перегрузкой мозга, а вот так в самый раз. Теперь надо прогнать немного энергии через первые Врата. Конечно, мое тело и так уже далеко от уровня смертного, можно в целом попытаться этого Грежона запинать как есть, но… лень. Да и риск, опять же, а мне еще ночью с дедом надо встретиться, в здравом уме и твердой памяти. Так что ну его, лучше бить наверняка.

Прокатившийся по энергетическим каналам импульс скользнул сквозь едва заметные на периферии сознания Врата, расширяя возможные пределы. Окутав предплечья жгутами искрящейся энергии, я подмигнул культисту.

И бросился на него.

Первый удар Грежон благополучно заблокировал, просто-напросто скрестив руки. Я ощутил, как под моим кулаком прогибается плоть культиста, по его расширившимся зрачкам понял, что и он тоже этому удивился. Второй удар пришёлся под дых, мага подбросило на пару метров вверх, впечатало в потолок. С грохотом и в пыли осыпавшейся штукатурки Грежон упал на пол, но тотчас перекатился, свел вместе обе ладони, хлопнул — и отправил в меня нечто вроде кумулятивного заряда ядовито-фиолетового цвета. Чувство опасности завопило в голос, заставив меня пригнуться и пропустить вражеский снаряд над головой. Сзади громыхнуло, зашипело, чуть обернувшись я увидел, как плетение колдуна буквально разъело стену и пролетело дальше, проделывая идеально ровное отверстие в последующих преградах.

Крутое заклинание, надо бы взять на заметку.

В принципе, я мог бы использовать свои сильнейшие плетения, но почти все они предназначены для атаки по площади, и одним лишь этим старым домом разрушения не ограничатся. А за половину угробленной столицы Император меня лично за яйца подвесит на главной площади. Если она останется, конечно. Поэтому лучше уж в рукопашную этого культиста уработать, чем потом разгребать последствия. Для начала нужно узнать пределы мага — как долго он может швырять свои заклинания и как долго действуют печати. Они, очевидно, не бесконечны и питаются энергией его источника. Пока он полон — печати активны, но со временем Грежон исчерпает запас и будет вынужден отключить минимум половину своих усилений.

Тогда-то я его и прихлопну.

Увернувшись от очередного коварного плетения, снесшего половину стены, я опасливо покосился на потолок, который подозрительно захрустел. Такими темпами дом и правда рухнет, а у меня за спиной бессознательная Анесс и, возможно, местные жители. Наверняка среди культистов затесались и обычные бродяги. Нельзя дать им умереть.

— Слушай, ты так и будешь кидать свои игрушки, или, может, покажешь что-нибудь поинтереснее? — насмешливо предложил я. Из груди мага вырвался яростный хрип, Грежон сцепил руки в замок, прижал к груди, прошептал под нос что-то на незнакомом мне языке — и окутался языками фиолетового огня. Печати засияли гораздо ярче, и я почуял нутром, что теперь любое прямое попадание по мне чревато летальным исходом. Парень явно в курсе своих недостатков и решил пойти ва-банк, чтобы не затягивать поединок.

Придется и мне стать серьезнее.

Грежон ринулся в атаку как раненый носорог — наклонившись вперед и широко расставив руки, будто желая крепко меня обнять. Я отклонился в сторону, но культист неожиданно резво последовал за мной. Раз — и его руки, словно клешни, сомкнулись за моей спиной. Два — меня будто сжали металлическими тисками, лишая дыхания и возможности вырваться. Грежон хрипло рассмеялся, сильнее сдавливая меня в объятиях. Я дернулся раз, другой, но бесполезно — маг держал надежно. Воздуха в легких оставалось совсем немного, а тело, пусть и укрепленное, долго не выдержит такого концентрированного давления. Поэтому я извлек часть энергии из резервуаров и размазал тонкой пленкой по лбу. А затем шарахнул головой в лицо мага. Раздался хруст, крик, полный боли — и тиски разжались. Застонав, я рухнул на пол, а рядом бесновался Грежон, прижав ладони к лицу. Сквозь пальцы культиста весело бежали струйки крови. Часть печатей на его теле потускнела, видимо, те, что требовали постоянной концентрации и подпитки. Вот уж не думал, что сработает. Тем лучше для меня.

Я выпрямился, не дожидаясь, пока маг придет в себя, ударил снизу вверх, наполняя энергией атакующую руку. Пальцы, на миг покрывшиеся кристальной пленкой, пробили живот Грежона, где буквально секунду назад погасла одна из печатей. Плеснула кровь, маг еще сильнее заорал и упал на колени возле меня. Я спокойно выдернул руку, стряхнул часть внутренностей колдуна, схватил обессилевшего от боли культиста за горло, заставив убрать ладони от лица. Лощеная морда Грежона превратилась в месиво: похоже, я действительно перестарался с ударом, но можно понять — мне казалось, уж лицо-то он должен был укрепить как следует. А теперь на нем из целого только глаза и часть рта. Нос вмялся в череп, кожа лопнула, ошметки плоти висят каким-то непонятным фаршем.

Жуть.

— Слушай меня внимательно, дружок, — вкрадчивым голосом сказал я. Грежон затих, лишь едва слышно похрипывая и глядя на меня с искренней ненавистью. — Я задаю вопросы, ты отвечаешь. Быстро, подробно и без задержек. За каждый устраивающий меня ответ получаешь один плюсик. Чем больше плюсиков, тем дольше ты проживешь. Всё ясно?

Он, как сумел, кивнул. На меня дохнуло страхом, нет, даже настоящим ужасом. Кажется, этот парень ни разу в жизни так жестко не проигрывал, и поражение буквально раздавило его.

Ох уж эти избалованные дети.

— Отлично. Вопрос первый: что именно вы планировали тут провернуть с делегацией людей? Вызвать демона, чтобы он их всех покрошил в фарш?

— Не совсем, — прохрипел Грежон. — Демон должен был последовать за людьми, когда они отправятся домой, и убить их по дороге самым зверским образом. Вину за их гибель купленные нами аристократы княжества повесили бы на Императора орков, и началась бы война.

— Зачем вам эта война? — уточнил я. Вопрос давно уже назрел и не давал покоя. Слишком уж много попыток сделал культ Зова, чтобы оставить это без внимания.

— Когда начнется глобальный конфликт, нам будет проще получить влияние над территорией Империи Орхайм. В нужный момент группа элитных убийц должна прикончить Императора, а на его место сядет подконтрольный нам наследник.

— Каким образом вы собрались контролировать Кррага?

— Его невеста, Вейлин, является одним из лидеров культа Зова, — прошептал Грежон. В его глазах возник страх, но испугался он не меня, а словно бы кого-то, кто может услышать эти слова. Занятно.

Теперь паззл сложился самым удивительным образом. Выходит, княжна изначально подстроила встречу с принцем и поэтапно его охмуряла. И ведь какая актриса — я ни разу не ощутил в ней фальши. Может быть, умеет идеально контролировать эмоции и поведение, а может, в её прекрасной голове сидит не одна личность. Это был бы вполне логичный вариант: нужно пойти на свидание, щелк — включается княжна Вейлин, милая и добрая девочка, которая хочет любить и быть любимой, а надо руководить культом, бац — и вместо княжны у нас холодная и властная сучка, построившая последовательную цепочку действий, которая и привела меня сюда.

Достойный противник.

— Меллина тоже в этом замешана? — полюбопытствовал я. Грежон покачал головой.

— Нет. Княгиня не связана с культом. Но её младший сын — также один из нас.

— Значит, вся эта история с покушением и её последствия были затеяны и просчитаны Вейлин, — хмыкнул я. — Ловкая девчонка. Что вы задумали на случай, если план сорвется?

Грежон облизнул порванные губы, скривился от боли.

— Массовое жертвоприношение во дворце. Княжна — умелый жрец и менталист в придачу, она способна управлять большим количеством живых существ. Моя жизнь также связана с ней, если я умру, она это почувствует.

— И зачем ты мне это рассказал? — сощурился я. — Удобнее было бы промолчать. Я бы тебя убил, а Вейлин тотчас начала исполнять план «Б». К чему такая искренность?

— Я хочу жить, — тихо признался маг. В глубине его серых глаз я увидел маленького мальчика, который с ранних лет отличался талантом к магии и невосприимчивостью к её воздействиям. По этой самой причине он и шагнул на совершенно неформальный путь адепта печатей, и долгое время оставался непобедимым, почти бессмертным, укладывая врагов пачками во славу культа.

Пока не встретил меня.

Я удивленно моргнул. Стоп, а как так у меня вышло всё это узнать? Я ведь не нырял в его разум, всего лишь встретился взглядом. Неужели…

Додумать мысль не успел. За спиной явственно запахло большой угрозой, и, коротким движением погрузив Грежона в сон, предварительно накинув на полумертвого мага восстанавливающее плетение, я бросился назад в зал с формацией.

Успел как раз вовремя. Оставшиеся сами по себе культисты решили, что их мастер печатей запросто разберется со мной и вернулись к работе над плетением. Так как оставалось им совсем немного, пара штрихов, они как раз закончили расчерчивать узор. Когда я ворвался в зал, формация наливалась алым свечением, пробуждаясь и активируя заложенное в ней заклинание. Рядом со мной медленно поднялась Анесс, держась за голову.

— Милорд, простите, — прошептала девушка, глядя виновато и кривясь от боли.

— Сейчас есть проблема поважнее, — отмахнулся я. Культисты, заметив меня, бросились врассыпную, оставив активное плетение и нас с Анесс. Похоже, их присутствие по плану дальше и не требуется. Теперь, по логике, с той стороны медленно набухающего портала, должен явиться демон. Гость из Нижнего мира.

Но вместо этого ничего не происходило. Гудело, набирая мощь, заклинание, рядом пыталась очухаться Анесс, а культисты уже давно спустились вниз и бежали теперь прочь от дома. Я коснулся ладонью плеча девушки, делясь силой. Она встряхнулась, выдохнула, ощущая себя гораздо лучше.

— Спасибо, милорд. Я…

Договорить моя телохранительница не успела. В центре формации вспыхнул ярко-алый овал размерами примерно три на два метра. С громким шелестом проход распахнулся и с той стороны повеяло чем-то запредельным. Мощный порыв ветра подхватил нас с Анесс, закружил и буквально затянул внутрь перехода. Увы, я ждал совсем другого, поэтому не успел даже зацепиться за что-нибудь и, матерясь, угодил в портал. В последний миг сумел только схватить девушку за руку, а потом череда ярких вспышек вышибла мое сознание из тела.

— … и перекинуть задом через перед, да об косяк! — закончил я длинную тираду, начатую ещё до того, как потерял сознание. Затем открыл глаза.

Вокруг было какое-то подземелье. Причем в первый момент подумалось даже, то самое, под дворцом, но затем, приглядевшись, я различил странные узоры на кладке, факелы из черепов и вонь гниющей плоти. Ничего из этого, понятное дело, в подвалах императорского дворца не встретишь.

Поднявшись, я увидел рядом лежащую Анесс. Девушка явно спала, свернувшись калачиком на холодном полу тюремной камеры. В нескольких метрах от неё была старая проржавевшая решетка, за которой чадил зеленоватым светом факел. Приблизившись к решетке, я взялся за прутья, пытаясь осмотреться. Коридор освещался плохо, ближе полутора метров не видать ни зги. Разве что вон чья-то кость валяется в сторонке.

Хмыкнув, я подергал решетку. Та не поддалась, но я ощутил, что при желании смогу её выломать.

Снова оглядел себя. Ни кандалов, ни наручников, даже одежда вся на мне. Странно. Если мыслить логически, то мы угодили в Нижний мир — обитель демонов. Неужели они настолько глупы, что не предположили, будто свалившиеся им на голову орки — колдуны?

Я пожал плечами и вернулся к Анесс. Присел, легонько дотронулся до девушки. Та сразу открыла глаза, словно только и ждала этого момента. Зрачки Анесс расширились, она рывком села, осматриваясь.

— Милорд! — громким шепотом выпалила телохранительница. — Где мы?

— В Нижнем мире, — тоже шепотом ответил я. В глазах девушки возник страх.

— Мы умерли?

— Пока нет. Но если будешь задавать глупые вопросы, один из нас точно умрёт. И это буду не я, — насмешливо заметил, поднимаясь. Со стороны Анесс почуял искреннее отчаяние, вздохнул. — Да расслабься ты. Всё нормально, сейчас выберемся отсюда и пойдем искать местных хозяев.

Подойдя к решетке, я сжал пальцы в кулак, формируя усиление. И тотчас замер. Хм, забавное ощущение. Ну-ка…

С моих губ сорвался смешок. Проклятье, энергетический фон в Нижнем мире гораздо чище, чем в верхнем, с отчетливым преобладанием миазмов смерти. Кому-то другому такой тип энергии мог бы и навредить, но я ведь всеядная тварь. Поэтому, раскрыв резервуары, начал процесс поглощения, заодно завершив формирование окутавшего руку заклинания. Удар — и решетчатую дверь снесло с петель и вмазало в противоположную стену. Грохот при этом возник ужасный. Слева послышалось копошение, с низенького табурета вскочил, растерянно моргая, серокожий воин в кольчуге. Его внешний вид был похож на орочий, с той лишь разницей, что на лбу еще красовалась пара коротеньких рожек. В руке незадачливый охранник сжимал потертое копье, которым и попытался ткнуть в меня, едва ли разобравшись в ситуации.

Я отбил листовидный наконечник ладонью, шагнул вперед и без замаха ударил демона в грудь. Кольчуга буквально вмялась в грудь воина, а из его рта выплеснулась кровь. Отшвырнув демона в сторону, я огляделся.

Коридор позади нас был весьма слабо освещен, от силы пара факелов вдалеке. Зато впереди — чуть ли не красная дорожка, очевидно, указывающая на выход. И ни единой души. Видать, нас сочли неопасными, раз оставили только одного охранника. Тем лучше: люблю, когда противник меня недооценивает.

Гораздо легче его убить внезапным ударом.

— Не пойму только: если они собирались выбраться наружу, в Верхний мир, то наверняка ведь предполагали, что встречать их будет не самый низкий чин в иерархии культа. А раз вместо открытия перехода на ту сторону к ним свалились мы, значит, что-то пошло не так. С чего бы такое пренебрежительное отношение к нам? — размышлял я вслух.

— Может, у них тут совсем другие порядки? — предположила Анесс. — Или договор с культом для демонов вовсе не был таковым.

Хм, а ведь интересная мысль. Что, если демонам вовсе не нужна вся эта возня наверху, и они решили захватить того же Грежона в плен, чтобы взамен получить возможность провести на ту сторону свои легионы? Ну или выторговать еще что-либо, так необходимое обитателям Нижнего мира.

Впрочем, чего зря гадать — сейчас выберемся и поговорим с представителями демонического вида.

Шагая по коридору, я отметил, что первое впечатление оказалось верным: все вокруг выглядело странным, неправильным, начиная от трапециевидной формы кирпичей в кладке и заканчивая абсолютно черным антрацитовым потолком. В зеленом свете факелов на стенах эта картинка была довольно мрачной.

И я понял, что ничего не знаю о демонах.

— Они иногда выбираются в наш мир, — сказала Анесс, когда я спросил её, знает ли она что-нибудь об обитателях Нижнего мира. — Питаются разумными. У них есть своя строгая иерархия, и нарушить её нельзя. Ещё, вроде бы, по легендам, демоны мечтают отомстить богам за то, что те не позволили им жить в Верхнем мире.

Она задумалась, припоминая обрывки собранных знаний. Затем, наморщив лоб, неуверенно сказала:

— Кажется, именно сюда оказались сброшены Павшие.

— Павшие? — я уцепился за это слово. Мысль забрезжила на границе сознания. Где-то я уже слышал это название. Где?

Образ полуразрушенного древнего храма возник перед внутренним взором сам собой, а где-то на задворках памяти послышался вкрадчивый шепот: «Надеешься получить наследие Павших, смертный?».

Точно. Это было там, по дороге к эльфам. Нечто, запертое в руинах храма и подарившее мне спрятанные в голове знания, которые откроются потом, когда я стану сильнее. Любопытно.

— Павшие, — кивнула Анесс. — Это древние боги, предавшие Старый пантеон и сброшенные за это в Нижний мир верховной богиней Геоной. Предания гласят, что они, обозлившись, возглавили легионы демонов и поклялись однажды вернуть долг старым друзьям.

Занятная история. Возможно, именно эти самые Павшие и спонсируют культ Зова, раз уж тот так рвёт задницу в попытках открыть демонам дорогу наверх?

Коридор вскоре закончился лестницей с выщербленными ступенями. Наверху обнаружилась старая дверь с кольцом вместо ручки, потянув за которое, я услышал протяжный скрип, эхом разнесшийся во все стороны.

— Что ж, теперь нас точно встретят, — хмыкнул я мигом напрягшейся Анесс.

За дверью обстановка оказалась куда приятнее: высокие своды, какие-никакие украшения на стенах, забранные решетками окна, откуда открывался хороший вид на серое небо, покрытое хлопьями пепла. Внизу, под окном, раскинулось поселение, отдаленно напомнившее столицу Орхайма, разве что здешние одноэтажные дома больше походили на лачуги. Да и вообще все вокруг казалось пропущенным через серый фильтр. Эдакий нуарный мир.

Мы прошли метров сто, свернули за угол — и наткнулись на небольшой отряд демонов, спешивший нам навстречу. Кажется, они ожидали увидеть кого-то другого, поскольку на мгновение зависли, а затем старший — крепкий демон в доспехах и с широким мечом на поясе, зло оскалился и шагнул вперед.

— Вернитесь обратно в клетку! Это приказ!

Язык, на котором говорил демон, звучал как-то лающе и грубо, но почему-то я его понимал. Покосившись на Анесс, удостоверился, что и ей тоже слова демона ясны.

— Кто ты такой, чтобы нам приказывать? — спокойно осведомился я на том же языке, убедившись, что могу на нём и говорить.

Демон подвис, ошеломленно хлопая глазами. Видать, не ожидал такой грубости в свой адрес. Неужели члены культа, которые попадали в Нижний мир, настолько боялись демонов, что даже стражникам позволяли обращаться с собой как с мусором? Или культисты никогда тут не были? Хм.

— Я — командир стражи королевского замка, Град Кеорад! — справившись, наконец, с потрясением, прорычал он, хватаясь за рукоять меча. — Немедленно вернитесь в подземелье, смертные! Путь наверх для вас заказан, вы же прекрасно это знаете. Если король вас увидит…

— Град, в чем дело? — раздался позади стражников спокойный властный голос. Воин отчетливо вздрогнул, мазнул по мне яростным взглядом и, развернувшись, поклонился.

— Ничего такого, Ваше Высочество! Всего лишь пара букашек, разгуливающая на свободе.

— Дай взглянуть, — обладатель голоса шагнул вперед, и стражникам пришлось прыснуть в стороны, освобождая дорогу. Перед нами предстал высокий статный демон с явственно благородными чертами лица, на котором больше всего выделялись абсолютно черные глаза. Тонкие губы растянулись в легкой усмешке.

— О, ни разу не видел орков вживую. Осмелюсь предположить, вы — члены культа Зова?

— Вовсе нет, — пожал я плечами. На лице демона мелькнуло удивление, но затем он вдруг рассмеялся.

— А, как же я сразу не признал. Вероятно, вы и есть тот самый принц Кард, который наделал столько шума в Верхнем мире, спутав моим подопечным все карты.

— Вот она, популярность, — пробормотал я, не ожидав, что даже среди демонов мое имя уже на слуху.

— Меня зовут Жарден, — представился демон. — Я — принц третьего легиона Нижнего мира. Полагаю, вы впервые у нас? В таком случае, давайте прогуляемся, устрою вам небольшую экскурсию. Возможно, после этого вы чуть лучше поймете нашу мотивацию.

— Не смею отказаться, — развел я руками, чувствуя, как с другой стороны холла приближается отряд побольше. Конечно, я мог бы их всех убить, но зачем? Тогда ведь не узнаю ничего о враге, а информация в затяжной войне куда полезнее кратковременной победы.

Поэтому, взглядом показав Анесс прикрывать спину, я пошёл рядом с принцем Жарденом. Командир Град, напряженно сопя, последовал за нами, сверля взглядом мой затылок.

— Вы наверняка заметили, как выглядит наш мир, — заговорил Жарден. Я кивнул. — Суть в том, что при создании измерений, тесно сплетенных единой сетью с нашей планетой, Демиург немного… просчитался. И там, где должно было быть несколько равноправных и идентичных слоев, получилось два нормальных и один — бракованный. Нижнему миру недостало энергетических линий, которые бы соединяли его с общей сетью, напитывающей все живые существа, и, как итог — это измерение постепенно отмирает, разрушается. А поскольку вся энергия здесь пронизана смертью, то и обитатели изменились в процессе эволюции.

Принц третьего легиона говорил очень грамотным и околонаучным языком, создав впечатление умного собеседника. На его лице блуждала грустная улыбка, а в глазах… глаза я никак не мог считать. Слишком уж они отличались от привычных мне зеркал души. Да и сам демон был другим. На сенсорном и энергетическом уровне он представлял собой совсем иное переплетение нитей и аур, чем любой обитатель Верхнего мира.

— И этот процесс медленного разрушения никак не предотвратить? — уточнил я. Жарден покачал головой.

— Увы. Наши предки перепробовали много всего. И старую магию, и обряды, и жертвоприношения, но без толку. Нижний мир уже наполовину умер, а оставшаяся часть продлит агонию разве что еще на сотню лет. Разумеется, для смертных сто лет — весомая цифра, но для нас это все равно что один миг. Мы не хотим умирать, принц Кард.

Он остановился, взглянул мне прямо в глаза. На миг я ощутил, словно меня слегка задели тяжелым мешком по затылку, в голове чуть помутилось, но это чувство быстро исчезло.

— Я понимаю, — кивнул я. — Значит, вы хотите переселиться в Верхний мир? Но к чему вся эта возня с культом, жертвоприношения, попытки захватить власть через интриги и убийства? Неужели нельзя просто связаться с нами или с людьми? Вместе мы наверняка смогли бы придумать способ избежать войны.

Жарден мягко улыбнулся.

— Мы пробовали диалог. Лет четыреста назад. Сперва вроде бы получилось, но потом ваш предок нарушил договоренность и велел казнить нашу делегацию. Там были видные представители нашего народа, светлые умы. Это оказалась тяжелая потеря. Такое не забывается.

Вот оно что. Получается, всё крутится вокруг Орхайма не просто так. Тому есть весомая причина.

— Вы хотите отомстить оркам и сделать Империю своим королевством, — негромко сказал я. Анесс вздрогнула, а Жарден коротко рассмеялся.

— Я знал, что вы меня поймёте. О вас ходят разные слухи, но одного не отнять — вы очень умны, принц Кард. Для орка, разумеется.

Угрозу я почувствовал еще заблаговременно, поэтому, когда клинок шедшего сзади Гарда попытался впиться в спину Анесс, он был тотчас отбит выставленным мной защитным плетением. Вторым заклинанием демонических рыцарей буквально нанизало на выросшие из пола каменные шипы. Шаг влево, и мои пальцы сжимаются на горле дернувшегося было принца.

— Брось, — приказал я, и Жарден послушно разжал пальцы, которыми стискивал рукоять костяного ножа с выбитыми на лезвии демоническими рунами. Никак обездвижить меня хотел, падла. Вот теперь я ощутил яркий страх, окутавший принца. Остальная охрана далеко, и на несколько десятков метров вокруг больше нет никого, кто мог бы остановить меня и спасти его.

— Вы совершаете ошибку, принц Кард, — прохрипел Жарден. Я чуть сильнее сжал пальцы, и он застонал от боли.

— Буквально час назад я точно так же держал некоего Грежона, который называл себя учеником Архонта Тьмы и понтовался своим мастерством в освоении печатей. Знаешь, что с ним стало? Я пробил ему живот рукой и поковырялся в его кишках. Могу показать на практике.

— Н-не стоит, — пробормотал демон. — В-верю вам на с-слово.

— Здорово, — улыбнулся я. — А я ведь и правда хотел по-хорошему обсудить волнующие вас вопросы. Но, кажется, адекватный цивилизованный диалог не для вашей расы. Где в замке портал в Верхний мир?

— В моем кабинете, — быстро ответил Жарден. — это вверх по лестнице, я покажу.

— Покажешь, конечно, — кивнул я, накладывая на него плетение, блокирующее способности. Мне приходилось его использовать только на тренировках, когда эльфы-ученики слишком сильно буянили и требовалось осадить ушастых ребят. Действовало оно недолго, буквально час-полтора, и этого хватало, чтобы эльфята вдоволь отмутузили друг друга до кровавых соплей, а затем, радостные, мирились, позабыв обиды.

В случае с принцем демонов этот «ошейник» служил гарантом нашего с Анесс возвращения домой.

— Идём, — я разжал пальцы и ткнул Жардена в спину. — А пока мы идём, расскажи-ка подробнее, что там у вас за планы с культом?

— Что конкретно вас интересует, принц? — спросил он, облизнув пересохшие губы. Весь лоск как-то разом слетел с демона, обнажив истинную натуру — трусливого и жалкого парня. А ведь поначалу казался благородным и сильным.

Тьфу.

— Мы с ней угодили сюда, — я кивнул на Анесс, следившую за окружением, — а кто попал вместо нас в Верхний мир? И что вообще с нами произошло, мы ведь явно не в клетке оказались после перехода?

— Портал открылся в моем кабинете, — пояснил Жарден. — С нашей стороны туда должен был шагнуть один из сильнейших рыцарей. Его задачей было устранить княжеский кортеж и затем поступить в дальнейшее распоряжение Грежона де Уварра. Рыцарь шагнул на ту сторону, но одновременно с ним сюда выбросило вас, без сознания. Мы сочли вас рядовыми членами культа, бросили в камеру для дальнейших разбирательств, планировали сообщить об этом Архонту Тьмы. Что было потом, вам известно.

— Архонт Тьмы, — я щелкнул пальцами, заставив принца демонов вздрогнуть. — Кто он? Уж не тот ли кретин, что давным-давно игрался с демонологией и случайно принес в жертву своё княжество? Тот, который основал культ Зова.

— Он самый, — кивнул Жарден. — Но на вашем месте я бы не стал так пренебрежительно относиться к нему. Архонт Тьмы — могучий колдун, и его сила не вызывает сомнений даже у нас. К тому же, совсем недавно ему удалось пробудить ото сна древнее зло.

Я не выдержал и рассмеялся. Жарден недоуменно покосился на меня, но я лишь отмахнулся, закашлявшись. Проклятье, звучит как начало анекдота. Древнее зло пробудилось.

— Что такое он там пробудил? Призрак своей бабушки?

— Нет. Пожирателя миров, — мрачно изрёк принц демонов.

Я глянул на Анесс, но она тоже пожала плечами. Ясно, выходит, ей неизвестно, кто это такой. Как и мне, собственно.

— Просвети нас, почему это такое знаковое событие?

Жарден аж побледнел от ярости.

— Вы, смертные, даже не знаете о Пожирателе? Это один из первых Павших, бывший бог войны и разрушения, чьей жестокости боялись даже остальные боги. Опасаясь, как бы он не взялся за них, они запечатали его в гробнице, открыть которую, по преданиям, может лишь кровь иных миров. Пару месяцев назад Архонт Тьмы сумел освободить Пожирателя.

— И тот вернулся сюда? — уточнил я.

— Не знаю, — ответил Жарден. — Никто его не видел. А Архонт Тьмы, как вы понимаете, перед нами не отчитывается.

— Скорее, приказывает, — хмыкнул я. Жарден еще сильнее побелел, но смолчал. Я ощутил, что моя шпилька угодила куда надо. Выходит, демонам не очень приятно работать на обитателя Верхнего мира, но слишком уж велик соблазн. Желание выбраться из умирающего измерения куда сильнее гордости. Что ж, в какой-то мере я прекрасно понимал этих рогатых ребят. Наверное, на их месте я бы тоже шагал по головам, лишь бы вырвать у судьбы несколько лишних лет для своего народа.

Удивительно, что за весь путь с первого этажа наверх мы не встретили ни одного обитателя замка. То ли принца боялись и, едва завидев, прятались, то ли замок был пуст. Используя сканер окружения, я больше склонялся ко второму варианту: где-то на периферии маячило несколько огоньков, да и только.

Кабинет принца обстановкой напомнил отцовский, правда, бумаг тут было поменьше, но в остальном почти один в один. Даже расположение то же.

Внезапная догадка едва не заставила меня упасть. А ведь и сам замок неуловимо похож на императорский дворец, только материал и отделка другие, но ведь переходы, комнаты, формы — такие же.

Выходит, Нижний мир — прямое отражение Верхнего?

Этот вопрос так сильно зачесался на языке, что я задал его Жардену. Принц окинул меня хмурым взглядом.

— Многие за такую догадку пожелали бы вас убить, принц Кард. Наши мудрецы, например, шли к этому годами, как и представители культа в Верхнем мире. Вы и впрямь чересчур…догадливы.

— Всё это не имеет значения, — отмахнулся я, всё ещё обрабатывая пришедшую на ум мысль. — Подумайте сами, что, если Нижний мир разрушится — не затронет ли это Верхний и остальные измерения? Они ведь связаны единой сетью, вы, как маг, должны понимать, что стоит вырвать один фрагмент из плетения, и остальные тоже рассыплются прахом.

Жарден с минуту молча глядел на меня, затем устало опустился в кресло и уронил голову на сцепленные в замок руки.

— Естественно, я об этом думал, — глухо произнёс он. — Но что прикажете делать? Как мы, простые демоны, можем спасти свой дом от гибели? Мы не демиурги и даже не боги. Не в нашей власти обернуть разрушение вспять.

— Верно, — кивнул я. — Но что, если найти источник огромной энергии и воспользоваться им, чтобы залатать бреши в структуре Нижнего мира? Довести до ума работу, начатую Демиургом?

Принц хрипло рассмеялся.

— Вы бредите. Такое не под силу даже Геоне.

— У каждого из богов слишком узкая специализация в оперировании энергией, — задумчиво пояснил я, пока в голове выстраивалась логическая цепочка. — Тогда как у меня такой проблемы нет. Я — мастер манипулирования энергией, я могу создать плетение любой сложности, это мой дар. Но для масштабов Нижнего мира мне банально не хватит сил. Значит, какой вывод напрашивается?

— Нужно найти того, у кого есть такие силы и отобрать их, чтобы передать вам, — заключил Жарден. И, сощурившись, откинулся в кресле. — Только не говорите мне, что ваша цель…

— Пожиратель миров! — радостно провозгласил я. Он застонал и прикрыл лицо ладонью. — А что такое?

— Что такое? — в голосе Жардена прорезались истерические нотки. — Что такое⁈ Вы хотите принести в жертву самому себе сильнейшего из Старых богов, вот что такое! Как вы вообще это представляете? Отыскать его, подойти и попросить — не хотите ли послужить благому делу, поставив жизнь на кон? Безумие!

— Разумеется, безумие, — не стал я отрицать. Анесс тихонько стояла позади, но и от неё доносились волны недоумения. Похоже, только мне одному стала четко видна цель, к которой следует стремиться. И видение, которое показала Вирра при нашей первой встрече, обрело некий смысл. — Но время у нас есть. За год или два такую аферу мы провернуть не в силах, но вот лет пять… может получиться.

— Через пять лет вы, в лучшем случае, шагнете на один ранг выше, — с тихим вздохом пояснил Жарден. — На таком уровне развития драться с богом — всё равно что муравью щипать за бороду великана!

— Поверьте мне, через пять лет я буду близок к нему. Но сейчас важнее не это, а кое-что другое. Для победы и достижения цели нам понадобится вся мощь культа Зова, но не против нас. Только вот, полагаю, Архонт Тьмы не проникнется идеей спасения Нижнего мира.

— Предлагаете сыграть против него партию? — смекнул принц. Славный малый, он мне нравится. Умный, хоть и обделен силой. С таким союзником только что состряпанный мной план вполне может осуществиться.

— Верно. Вы будете ему подыгрывать, а я — срывать все его планы, но без перегибов. Пока он будет пытаться захватить Орхайм, я займусь собственным развитием. Ну а через несколько лет мы сможем скрутить этого Архонта в бараний рог, а там и до его хозяина доберемся.

— Пожиратель называет себя Владыкой, — машинально поправил меня Жарден, судя по складкам на лбу, обдумывая предложение. Затем взгляд демона скользнул по моему лицу. — Откуда мне знать, что вы не обманете?

— Оттуда же, откуда и я не могу быть уверен в вашей лояльности, — хмыкнул я. — Но можем заключить договор на словах, кажется, наша планета на такое реагирует.

— Согласен, — решился он.

— В таком случае, я, принц Кард, сын Карраза, герцог Гронхайма, обязуюсь выступить помощником народу демонов с целью предотвратить гибель Нижнего мира, в то время как принц третьего легиона Жарден обязуется быть мне союзником и не замышлять против меня или моих близких дурного.

Демон чуть поморщился, формулировка явно не оставила ему особых лазеек, но повторил зеркальную фразу, а после сжал мою ладонь. Я ощутил, как дрогнул воздух, свидетельствуя заключение договора.

— Теперь мы связаны, — глухо сказал Жарден. — Что ж, не так я себе представлял этот день.

— Могу сказать то же самое, — фыркнул я. — Но, поверьте, у меня куда больше мотивации вам помочь, чем у этого Архонта Тьмы. Если уж он за четыреста лет не нашел способа спасти демонов от неминуемой гибели, то и теперь не захочет.

— Вынужден признать вашу правоту, — процедил принц. — Хоть это и неприятно.

— Каким образом будем держать связь? — я сделал вид, что пропустил его реплику мимо ушей.

— Через моего шпиона, — судя по тяжкому вздоху, Жарден смирился с нашим союзничеством. — Вы её знаете.

Он назвал имя. Я невольно рассмеялся, поскольку именно эта личность была тем самым засланным казачком в моем поместье. Выходит, культ пользовался её услугами через принца демонов? Или эта особа — одержимая?

— В теле шпиона находится один из моих доверенных демонов, — кивнул принц, словно прочитав мои мысли. — Но будьте осторожны, чтобы его не рассекретили.

— Постараюсь. А теперь, не соблаговолите ли вы открыть нам портал, чтобы мы могли вернуться обратно? — ехидно поинтересовался я. Жарден открыл ящик стола, достал оттуда коробочку, поднял крышку, извлек на свет небольшой жезл. Короткий взмах — и посреди кабинета возник знакомый уже ярко-алый овал.

Я шагнул было к нему, но затем вспомнил кое-что, обернулся.

— Слушай, а что с тем рыцарем?

— Каким? — не понял принц. Затем догадался, пожал плечами. — Не знаю. Бродит теперь где-то там у вас. Если встретите, скажите, чтобы вернулся домой. Это мой младший сын.

Я подвис, затем не выдержал, громко закашлялся. В уголках губ Жардена заметил легкую усмешку. Похоже, принц демонов расслабился, раз уж решил меня подколоть.

Или это не шутка была?

Этот вопрос оказался весьма занимательным, и не выветрился из головы даже когда мы прошли через портал, на сей раз не потеряв сознания — и оказались в памятном зале с расчерченной формацией.

Момент перехода был затянутым, будто поездка на старом советском лифте на четырнадцатый этаж. Я раскладывал по полочкам сознания услышанное и увиденное. Заодно еще раз пересмотрел свои действия и решения. Вот уж не знаю, какого кабана меня дернуло предложить принцу демонов союз, но ладно, сделанного не воротишь. В конце концов, я ведь самолично ощутил эманации смерти в Нижнем мире, постепенно отравляющие демонов и разъедающие саму ткань мироздания. Тут нетрудно поверить словам Жардена о гибели мира. И, как мастер плетений, я не мог не отметить связь между одним разрушением и другими, что последуют за ним. Конечно, можно было просто убить принца, предварительно узнав способ перемещения между измерениями, а затем вернуться сюда, занявшись дальнейшим истреблением культистов, но некое смутное чувство подсказало мне, что это неверный план. И он приведет меня к гибели.

А вот с нынешним есть неплохие шансы выжить и даже застать внуков и правнуков. Наверное, поэтому я и рискнул. А верно поступил, или нет — покажет время.

Я поймал на себе требовательный взгляд Анесс и вздохнул. Кажется, кое-кто очень хочет услышать развернутую версию моих размышлений. Ладно, путь до дворца всё равно неблизкий.

Заодно прикинем, как быть дальше с княжной. Доверия к одной из верхушки культа у меня точно нет, а, учитывая ее принадлежность к менталистам, я не могу отдать ей брата на растерзание. Не то, чтобы я его прямо любил, но всё же родная кровь. Полагаю, лучшим выходом из ситуации будет заблокировать способности Вейлин и рассказать всё отцу.

Но на всякий случай стоит расспросить Анесс, быть может, у моей телохранительницы будут идеи получше.

Я, в конце концов, всегда не против демократии и мозгового штурма. Лишь бы мозги были не мои.