Город Пламени

Глава 36

С высоких деревьев доносится щебет птиц, и мои брови медленно сужаются до такой степени, что мне становится больно. Я стою посреди леса, в нескольких милях от дома Дариуса, с зелеными соснами и прохладным ветерком, который никогда не бывает в Эмбервелле днем: "Это…", — говорю я, глядя прямо перед собой, когда под моими сапогами хрустят ветки: "На что я должна смотреть?"

Ни на что, я ни на что не смотрю, вот что.

Повернувшись в сторону, я наблюдаю, как Дарий качает головой, а Тибит опирается на его плечо. Они улыбаются, не говоря ни слова, посылая мне трепет раздражения. Поэтому я говорю: "Так вот куда вы планируете выбросить мое тело? Твой окончательный план покончить с моей жизнью? Спасти меня, чтобы я поверила, что вы не желаете мне зла, а потом обмануть меня…"

Я делаю паузу, когда Тибит и Дариус обмениваются знающим взглядом. Тибит опускает руку, а Дарий делает шаг ко мне. Мой настороженный взгляд не остается незамеченным, он лишь ухмыляется и наклоняется к моему уху с нежным шепотом: "Закрой глаза".

Под влиянием его голоса мои веки мгновенно опускаются, и тут же по коже пробегают странные искры — прилив сил и ощущение, которое я не ненавижу. Это… освобождение.

Затем появляется силуэт, за которым следует мягкое урчание, заставляющее меня взглянуть на небо. Я в шоке от того, что впереди летит дракон, и, повернувшись вместе с ним, замечаю стадо драконов. Лавандовая астра покрывает зелень, где драконы отдыхают и играют друг с другом. Вокруг — большие камни, и, переведя взгляд на каждый уголок, я вижу далеко впереди трактир.

Глиняные оттенки сочетаются с лесом, а по бокам расползаются лианы, очаровывая и давая приют. Именно так я и представляю себе это место — убежище для драконов.

"Многие Мерати объединили свои силы, чтобы зачаровать всю эту часть леса", — говорит Дарий, а я все смотрю и смотрю, даже когда Тибит пробегает мимо, подпрыгивая в воздухе, чтобы поймать бабочку: "Только когда я впервые пришел сюда два года назад, я решил спрятать исчезающих драконов и тварей".

Вот что искали венаторы: "Почему два года назад?"

"Ко мне обратился тот, кто возглавляет большинство перевертышей. Он хотел, чтобы я присоединилась к ним".

"Но ты отказалась". Я поворачиваюсь к нему, вспоминая нападение в городе.

Он поднимает плечо, поглаживая дракона рядом с собой по морде: "Я предпочитаю работать сам, но это не значит, что я не помогал понемногу то тут, то там, повышая их устойчивость к стали и принося птенцов. Это единственное место, где перевертыш может чувствовать себя… нормально".

По моему телу пробегает стыд за то, что нам, смертным, было намного легче, чем перевертышам, на протяжении последних 300 лет.

"Я-" Я не успеваю извиниться, как сбоку раздается тихое урчание. Я поворачиваюсь и вижу, что по камню ползет драконий детеныш. Он издает тоненький писк, как будто зевает, и я поворачиваю голову, приближаясь к нему. Чешуя блестит почти серебром с голубыми вкраплениями. Крылья едва развиты, но стоит мне протянуть руку, как дракон принюхивается и смотрит на меня золотистыми щелевидными глазами.

"Ты ему нравишься", — комментирует Дарий, и я оглядываюсь через плечо: на его губах появляется мягкая улыбка.

"Да… наверное, так и есть", — говорю я, снова обращая внимание на детеныша. Он прижимает голову к моим ладоням. Прежде чем я успеваю остановить себя, мой рот раздвигается, и я свободно улыбаюсь. Улыбка и тихий смех одновременно, который причиняет боль моим щекам и вызывает такую любовь.

Я хотела бы, чтобы это чувство длилось всю жизнь, чтобы оно захватывало меня, но слишком скоро я вынуждена вспомнить о птенце, которого убила. Я как будто хочу напомнить себе об этом, не дать забыть, потому что чувство вины, засевшее в моем сердце, не дает мне забыть.

Моя рука нависает над весами, и они дрожат. Все мое тело. Я втягиваю воздух, затем выдыхаю, и снова оказываюсь в подземелье; цепи бьются о мои уши, а кинжал идеально ложится в мою ладонь.

Я опускаю руку и качаю головой, прежде чем моргнуть, сглатывая резкий звук в горле. Пошатываясь, я смотрю налево, где Дарий держит меня за предплечье, чтобы я не упала. Другая его рука скользит по моей талии, поддерживая меня.

Видение подземелья исчезает, и я снова оказываюсь на лесной поляне, а сердце сжимается и болит в груди.

"Ты собираешься рассказать мне, что с тобой происходит, Голди?"

Я не могу: "Ничего не происходит". Я почти спотыкаюсь, когда отталкиваю его от себя: "Я просто еще слаба после нападения".

Он смотрит на меня в абсолютной тишине. Его глаза переходят с моего лица на грудь, и через мгновение я понимаю, что он пытается услышать мое сердце. Я начинаю отходить в ту сторону, откуда мы пришли, прежде чем он успевает почувствовать мою ложь, и в панике бормочу: "Может, нам выйти…"

"Ты еще даже не вошла". Он останавливает меня и берет за плечи, разворачивая к трактиру.

О, Солярис, нет.

"Дарий, нет! Они заметят, что я не одна из них, и не говоря уже о том, что я убила нескольких во время нападения. Я не готова к тому, чтобы меня разорвали на части. Это было бы слишком несправедливо, когда я еще слаба и у меня нет оружия", — шиплю я, поворачиваясь к нему лицом. Мои слова только еще больше забавляют Дария: он поджимает губы, но в итоге не может удержаться от смеха.

Мое лицо горит, и я уверена, что из ноздрей валит пар: "Почему ты смеешься!"

"Просто поверь мне, Голди. Никто ничего не сделает, если увидит, что ты со мной. К тому же, мне бы не хотелось…" Он на мгновение приостановился, его взгляд скользнул от моих глаз ко всем остальным частям меня, прежде чем снова остановиться на них: "Разрывать на части мой собственный род".

"Я польщена", — сухо говорю я.

Он щелкает языком: "Нельзя допустить, чтобы единственный человек, который нравится Тибиту, умер".

"Он прав, госпожа Нара!" говорит Тибит с земли и бежит к дверям трактира.

Я застонала, когда Дарий подвел меня к входу. Любой сочтет меня идиоткой, если я соглашусь на все это, но когда мы входим в двери, меня встречают разговоры и насмешки.

Это тускло освещенная таверна, в которой за круглыми столами сидят и пьют перевертыши. На полированной дубовой столешнице подают теплые блюда, которые смешиваются с пьянящим ароматом эля. Бледно-желтые стены то темнеют от теней всех присутствующих, то светлеют, когда некоторые перевертыши сбрасывают пламя с ладоней, смеясь, передавая его другим.

Я отпрыгиваю назад, когда Тибит с хихиканьем проносится мимо и заходит в переполненный трактир. Я даже не успеваю осознать, что издала звук и вцепилась в руку Дария, как люди, кажется, прекращают свои занятия. Кружки бьются о столы, музыка затихает. Все поворачивают головы в нашу сторону — особенно на меня.

Могильные лица смотрят в мою сторону, ноздри раздуваются, когда они улавливают мой запах. Я поднимаю взгляд на Дариуса и хмурюсь, глядя на то, как мой кулак сжимается на его рубашке. Мои руки расцепляются с ним с рекордной скоростью, прежде чем он поворачивается к перевертышам.

"Как и было". Изящный поклон, граничащий с издевкой, когда уголок его губ приподнимается в ошеломляющей улыбке.

Как ни в чем не бывало, они продолжают разговаривать и пить. От самодовольного выражения лица Дария у меня в жилах поднимается раздражение, но не раньше, чем мой взгляд расширяется, когда мимо нас проходит гоблин, улыбаясь Дарию и приветственно помахивая своим бокалом.

Я узнаю такие же уши, как у летучей мыши, и вспоминаю гоблина, которого Арчер-Дариус забрал у драггардов.

Дариус замечает мое удивленное выражение лица и говорит: "Я же говорил, что он в безопасности".

Он действительно в безопасности…

Я качаю головой в недоумении, но тут мужчина выкрикивает имя Дария. Голос хриплый, напоминающий звук деревенской скрипки. Мы с Дариусом поворачиваем головы в сторону человека, хлопающего по спинам других перевертышей; он останавливается и дружески пожимает Дариусу руку. Хотя перевертыши не стареют после тридцати, зрелость можно заметить по строению лица: твердые, резкие линии через лоб, как у перевертыша в подземелье.

В его глазах сверкают карие и зеленые искорки, когда он окидывает меня взглядом. Обсидиановые волосы спадают на плечи, сочетаясь с густой бородой и бронзово-золотистой кожей. Наклонившись в сторону Дария, словно стараясь не привлекать к себе внимания, он спрашивает: "Что здесь делает смертная?"

"Она не представляет угрозы, Гас, — отвечает Дарий тем же шепотом. Неужели они не понимают, что я здесь?

Гас поднимает брови и поджимает губы: "Надеюсь, ты прав…"

"Ты, должно быть, лидер", — перебиваю я их, не обращая внимания на то, что глаза Гаса встретились с моими.

Он делает шаг ко мне, вглядываясь в мое лицо с самым суровым выражением, подобно тому, как Идрис смотрит на других, когда хочет запугать: "Единственный и неповторимый".

Скрестив руки на груди, я оглядываю таверну. Некоторые перевертыши скандируют, что кто-то по их требованию раздевается догола и встает на стол, заваленный игральными костями. Желая выкинуть этот образ из головы, я смотрю на Гаса: "Это нормально, что ты позволяешь своим людям разгуливать голыми? Или это слишком сложно для тебя как для лидера?"

Его глаза слегка сужаются, изучая меня. Я приподнимаю брови в ответ, прежде чем он разражается ярким смехом вместе с Дариусом.

Я наморщила лоб от того, что происходит на моих глазах. Гас похлопывает Дария по плечу и смотрит на меня, на этот раз с теплой улыбкой: "Как тебя зовут, смертная?"

"Наралия", — твердо отвечаю я. Я не ожидала такой реакции: "Амброз".

Он улыбается, машет рукой, чтобы мы следовали за ним: "Ну, Наралия, вон то называется "кости лжеца", только с нашей стороны".

Дарий кладет руку мне на поясницу, подталкивая вперед. Перевертыши снова останавливаются, чтобы посмотреть на нас, но мой взгляд останавливается на коричневой шерстяной накидке, покрывающей тунику Гаса.

"Если кто-то делает ставку и выигрывает ее, другой должен раздеться догола", — продолжает Гас, когда мы останавливаемся у стола с четырьмя мужчинами-перевертышами: "Дариус всегда устраивает зрелище, когда крадет их одежду".

Конечно, он их крадет, но я делаю гримасу, не впечатленная исходом этого пари. Я думаю, что это была идея Дариуса. Я поворачиваюсь к нему и, приподняв одну бровь, произношу: "А я-то думал, что их одежда у тебя по другим причинам".

Он усмехается и наклоняет голову, закрывая пространство между нами. Его нижняя губа касается изгиба моего уха, и он шепчет: "То, что я беру их одежду, не означает, что я не спал с ними до этого, Голди".

Внезапное сжатие охватывает мое горло, и я пытаюсь сглотнуть. Я нахмурилась, когда он выпрямился с полуудовлетворенной улыбкой, и уставилась на темную подводку вокруг его глаз. Она создает такой контраст с различными коричневыми и золотистыми цветами, что напоминает мне о рассвете.

Я прочищаю горло, позволяя своему взгляду отвлечься от него: "Ну, а ты когда-нибудь проигрывал?"

"Никогда", — ворчит один из перевертышей, вставая с табуретов, как и остальные.

"Даже если бы он проиграл", — добавляет Гас: "Я точно знаю, что ему было бы не стыдно ходить голым".

"Всегда выставляешь меня напоказ, Гас", — с легким смешком комментирует Дариус.

"Кто-то должен это делать, малыш".

"Я могу с этим согласиться", — говорю я и хлопаю в ладоши, выпуская вздох от внезапно появившейся во мне уверенности: "Итак, как вы играете в эту игру?"

""Зачем?" Дариус криво усмехается, когда я поднимаю на него глаза: "Хочешь проиграть мне, Голди?"

"Вовсе нет", — практически шепчу я, придвигаясь к нему ближе и заглядывая в глаза: "Я всегда готова бросить вызов".

Все разражаются веселым ропотом, когда я отхожу: "Где ты нашел эту девушку, Дариус?" спрашивает кто-то, но взгляд Дариуса не отрывается от меня, пока я пробираюсь к креслу.

"Скорее, она нашла меня", — пробормотал он с улыбкой, которая может означать только то, что он имеет в виду нашу первую встречу и то, как он победил.

Это наталкивает меня на мысль.

"Я бы хотел сделать другую ставку", — объявляю я, не обращая внимания на замешательство в глазах Дариуса: "Тот, кто выиграет, сможет задать остальным пять вопросов, от которых они не должны отказаться".

Вопросы, от которых он не сможет отказаться, не то что обычно, хотя я понимаю, что могу проиграть.

Он ухмыляется, опускаясь на табурет с бочкой: "А ты довольно скромная, Голди".

Я хмыкаю в знак согласия, протягивая ему руку: "Наверное, я просто не такая эксцентричная, как ты".

Еще один смех срывается с его губ, мелодичный и глубокий, когда он пожимает мою руку. Договорились.

Гас стоит в стороне и рассказывает о правилах, пока Дариус берет кубок с пятью кубиками внутри. Я наблюдаю за ним, пока беру свой, в котором тоже столько же. Это игра на ложь и обман с небольшой долей удачи на твоей стороне. После того как мы бросили руку и перевернули чашку на стол, вы прячете кости от своего противника. После этого мы начинаем делать ставки, которые, по нашему мнению, соответствуют стоимости обеих чашек, пока один из нас не бросит вызов другому, назвав его лжецом и показав, что у него под ними.

Если сумма, выставленная противником, верна, он проигрывает.

"Ты ведь не собираешься попытаться прислушаться к моему сердцу?" Я наклоняю голову, надуваю губы в сарказме, пока трясу чашку: "Потому что сейчас это было бы жульничеством".

Он смеется: "Если бы мы все так делали во время игры, то не было бы смысла в ней играть, не так ли?" Мы оба опускаем чашку вниз, и он насмешливо показывает мне рукой: "Ты первая".

Перевертыши окружают нас, жадно наблюдая за происходящим. И поскольку Дариус ожидает, что я не соглашусь, я решаю наклонить чашку настолько, чтобы видеть все кости. Три шестерки, одна четверка и одна тройка видны под тенью обода.

Я смотрю на Дария, голос нейтральный: "Две четверки".

Его губы подрагивают, а затем он поднимает свою чашку: "Три четверки".

"Уверен в себе, да?"

"Всегда, Голди".

"Если я выиграю, больше не будешь".

"Ну, если я проиграю, я приму это с гордостью, в отличие от тебя".

Я зыркнула на него, потом выдохнула: "Четыре четверки".

"Ты знаешь, я кое-что заметил в тебе". Он качает головой, поджав губы: "Когда ты волнуешься, у тебя появляется больше веснушек".

Мне хочется потрогать свою кожу, броситься к зеркалу, чтобы проверить, но я не хочу доставлять ему такого удовольствия. Мои пальцы крепко сжимают чашку, и я с силой говорю: "Я не волнуюсь".

Он качает головой и улыбается, глядя на свою руку: "Ты только доказываешь, что я прав, Голди. Пять четверок".

Солярис как будто специально пытается это сделать.

Гас на это хихикает, а остальные бормочут, звеня кружками.

Резко выдыхая, я считаю свои кости. Он сказал пять четверок, а у меня одна, и если я хочу назвать его лжецом, то у него может быть четыре четверки, а моя одна будет считаться пятью, и он выиграет. Решив сыграть на удачу и немного притвориться, я, словно на нервах, бросил взгляд по комнате: " Шесть, шестерки", — тихо говорю я, решаясь на авантюру.

Перевертыши теперь смеются надо мной за такую высокую цену, а ухмылка Дариуса темнеет от чувственности. Он наклоняется вперед: " Лгунья", — бархатистый шепот нагревает мою шею до самых ушей.

Не сводя с него глаз, мы оба поднимаем чашки, обнажая кости. У него выпали три шестерки и две четверки. Ставка на шесть шестерок равна моей.

Я выиграла.

В кои-то веки я выиграла.

Перевертыши недоверчиво аплодируют, и волнение, бурлящее в моих жилах, становится бесконечным, когда брови Дариуса поднимаются при виде общего числа выпавших костей. Когда он поднимает на меня глаза, я ухмыляюсь так же, как и он.

"Какая же ты мерзкая смертная", — промурлыкал он.

Я злобно ухмыляюсь: "Только лучшие против драконьей свиньи".

"Я бы хотел помериться силами со смертной", — говорит молодой золотоволосый мужчина, протискиваясь между остальными. Он подмигивает мне, заставляя меня сморщить нос: "За вычетом заключенного тобой пари на вопросы, я бы предпочел наготу".

Как смело он поступил после того, как я обыграла Дариуса, и как жаль, что он поверил, что я разденусь из-за этой игры. С жадными глазами его рука тянется к чашке, над которой все еще лежит ладонь Дария, но…

"Я бы не советовал прикасаться к чашке", — со свирепой угрозой в голосе произносит Дариус, медленно поднимая на него взгляд: "Катлер."

Катлер сглотнул и неуверенно кивнул: "Да, извини, Дариус", — бормочет он, провожая меня взглядом, пока я отступаю. Гас тащит его за шею, а остальные уходят, бормоча что-то об идиотизме.

Я закатываю глаза на это и заставляю Дариуса улыбнуться: "Теперь ты должен мне пять ответов".

"Как только у тебя появятся вопросы, ты их получишь, не волнуйся, Голди".

Сомневаюсь, но его игривый тон заставляет меня поверить в обратное, но пока я собираюсь оглянуться, в воздухе разносится музыка, и я отклоняюсь в сторону, наблюдая, как перевертыши вступают в центр таверны. Некоторые играют на флейтах, создавая бодрый темп вместе с гиттернами и барабанами.

"Что они все делают?" спрашиваю я, и Дариус поворачивает голову.

"На что это похоже, Голди?"

Я продолжаю смотреть, как женщины-перевертыши трясут своими платьями и топают ногами по земле.

Танцуют, они танцуют.

Дариус встает и протягивает мне руку, и я смущенно опускаю глаза.

"Я тоже не знаю этого танца", — говорю я настороженно. Мне не нужно повторение танца Ноктура".

Дарий широко улыбается и берет меня за руку: "Тебе и не нужно".

"Подожди, Дарий…", — протестую я, но он поднимает меня со стула, увлекая за собой к центру моего упрямства. Я пытаюсь вбить каблуки своих ботинок в деревянный пол, но он отпускает меня, так как люди начинают кружить друг друга, поднимая руки в воздух и хлопая в ритм. Дариус исчезает из виду, когда девушка с эбеновыми локонами обхватывает мою руку, обращенную в противоположную сторону, и улыбается. Она кружит меня мелкими прыжками, затем меняет руки, пока не передает меня кому-то другому.

Мои глаза становятся круглыми, пытаясь привыкнуть к новому человеку. Я ищу Дария, наклоняя голову во все стороны, но каждый раз, когда партнерша кружит меня, я оказываюсь с другим. Я визжу от восторга, когда мужчина с русыми локонами подхватывает меня за талию и поворачивает так, что я падаю на пол, соединяя с ним руки.

Барабаны бьют в такт движениям наших ног и хлопкам в ладоши, что я на мгновение забываю, где нахожусь. Это все перевертыши, о которых я никогда не думала, что смогу даже приблизиться к ним, кроме как для того, чтобы задержать или… убить.

А на самом деле они не так уж сильно отличаются от человека — от меня.

Почему-то вместе с движениями проникает аромат медовухи, напоминая мне о доме, о том времени, когда я вместе с братьями в ночь Ноктюра танцевала под падающие золотые звездочки.

Я расслабляюсь, закрываю глаза, и на губах появляется ухмылка. Откинув голову назад, я продолжаю улыбаться. Теперь уже другой перевертыш держит меня за руку вверх, последовательно вращая, пока все не превращается в сплошное пятно, и я не сталкиваюсь со следующим человеком впереди.

В горле булькает смех, я прижимаю ладони к груди мужчины, чтобы поддержать его, но когда я поднимаю взгляд, размытое пятно превращается в четкое изображение глаз Дария, сверкающих на меня.

"Ужасная танцовщица, Голди", — нагло пробормотал он.

"Правда?" говорю я: "Потому что я бы сказала, что черпала вдохновение у тебя".

Его глаза озорно блестят: "А, значит, как я понял, я тебя вдохновляю", — заявляет он, и прежде чем я успеваю ответить, он хватает меня за руку и выворачивает наружу.

Я качаю головой, не в силах сдержать смех, когда он возвращает меня обратно и погружает достаточно далеко, чтобы мои глаза оказались на одной линии с перевернутыми столами и табуретами.

И тут музыка обрывается. Смех вырывается из меня, заставляя мои плечи трястись, а голову мотаться вместе с телом, когда он поднимает меня на ноги. Все остальные аплодисментами и свистом приветствуют окончание танца, а Дариус продолжает держать меня за руку сбоку. Он спрашивает: "Ты уже придумала свой первый вопрос?"

Я замедляю дыхание до выдоха, и все следы улыбки исчезают с моих губ. У меня слишком много вопросов, что даже пяти не хватит: "Пока нет", — говорю я.

Его смех мягкий и знойный, как арфа, а вторая рука крепко сжимает мою талию: "Убедись, что каждый из них того стоит, Голди".

По крайней мере, я надеюсь, что они будут стоить того.

Звучит другая музыка, яркий тон скрипки. Мы с Дариусом не двигаемся с места, когда другие снова начинают танцевать. Он как будто обводит все мое лицо каким-то неузнаваемым взглядом. Я бы задала ему вопрос с раздражением, но тут появляется женщина, постукивая его по руке.

Он оглядывается через плечо, когда она приглашает его на танец. Когда он снова смотрит на меня, я в оцепенении отстраняюсь от его объятий. Я киваю девушке, чтобы она делала с Дариусом все, что ей заблагорассудится, и пробираюсь к барной стойке, за которой стоит Гас, обозревая всю таверну.

"Он дикий, да?" Он показывает подбородком на Дария.

"Хуже, пожалуй", — бормочу я, опускаясь на табурет. Мои ноги свесились с бочки, и я уставилась на Дария, который поднимает девушку с пола и кружит ее. Я почти слышу ее смех через инструменты.

Гас хихикает, но тут же затихает, а потом говорит: "Редко выпадают такие моменты".

Это переключает мое внимание с Дариуса на Гаса, и я хмурюсь: "Что ты имеешь в виду?"

Он опирается предплечьями о стойку: "Ну, несмотря на то, что он спасает существ и играет в одну или две игры, ночи всегда заканчиваются тем, что он слишком много пьет".

"Значит, его редко можно увидеть трезвым?" Я анализирую, наклоняя голову вперед.

"Редко можно увидеть его самого", — уточняет он, и его взгляд со вздохом возвращается к Дарию: "Этот мальчик слишком много пережил с раннего возраста. Доверия для него не существует. Ему хватило одной пьяной ночи, чтобы рассказать мне отрывок из своей жизни". Его слова застают меня врасплох, и я только еще больше хмурюсь, когда он задумчиво смотрит на меня: "Но с тобой, похоже, ты первая, кому он доверяет".

Я молчу. Я не знаю, что сказать и как ответить на такое предположение. Доверие — это последнее, что я могла себе представить между нами. Раньше я хотела убить его, схватить, и до сих пор он меня раздражает не на шутку. Почему он должен мне доверять?

Я еще раз смотрю на Дария, Тибит теперь присоединился к нему, перекатившись через плечо, и удивляюсь, почему я сама ему доверяю.