Хребет Дракона

10

Під ясним небом, на якому вже й сліду не було від страшної пилової бурі, піщані Люті покинули Баннрію, вирушивши верхи на своїх незграбних ауґах назад у далеку пустелю. Вони залишили короля Адана в роздумах над багатьма непростими питаннями, поставивши перед необхідністю приймати важливі рішення.

Він уже давно покладався на дружину й тестя як порадників, а тепер зібрав лордів-васалів, радників, торгових представників, дипломатів та військових фахівців. Молодий Гом робив записи, з усіх сил намагаючись встигати за потоком пропозицій та аргументів, які висловлювали зібрані сановники. Жоден з них не мав відповідей стосовно Лютих, бо мало хто взагалі у своєму житті про це замислювався.

Усього кілька років тому їхніми найбільшими проблемами були можливі заворушення або навіть громадянська війна в Судеррі, оскільки зовсім юного короля Буллтона позбавили престолу, групу продажних регентів відправили у вигнання, а Адана Старфолла визнали новим королем. Ніхто ніколи не сподівався, та й не хотів, аби повернулася жорстока раса творців.

Адан вважав своє прикрашене крісло занадто незручним, тому походжав кімнатою.

— Навіщо Лютим повертатися зараз, по двох тисячах років? Увесь цей час вони переховувалися? Відновлювалися?

Пенда поглянула на нього:

— Вони повернулися, бо прагнуть вести війну, що змінить світ.

— Кра, можливо, вони мають намір самі спричинити війну, — пробурмотів Гейл. — Ти знаєш легенди. Їм потрібно розбудити похованого дракона і вбити його, тоді Кур повернеться, врятує обраних та створить світ наново.

— Я не бачу жодної користі для людей, — пробурмотів у відповідь Адан.

— Хто б із них не виграв, ми програємо, — сказала леді Іллох, огрядна вдова середніх літ, яка керувала своїм повітом надзвичайно вправно.

— Чому піщані Люті хочуть нас у союзники? — запитав Адан. — Що ми можемо їм запропонувати? Ви всі бачили, як вони викликали пилову бурю.

— А крижані Люті кращі чи гірші? — запитав Гейл. — Навіщо нам когось обирати, якщо ми в будь-якому випадку приречені?

Пенда скептично звела брови. На стійці Ксар залопотів крилами і нахилився вперед, щоб поглянути на них гранованими очима, наче не погоджувався із кожним вимовленим словом. Сидячи на стільці поруч із зеленим ска, Гом кинув на нього погляд, потім повернувся до письма, наздоганяючи розмову.

Гейл Орр постукав своєю здоровою рукою по стільниці.

— Можливо, племена Утауків могли б відправитися в пустелю і подивитися, що піщані Люті роблять там у своїй Печі. Ми могли б сказати, що намагаємося розпочати торгівлю, і це навіть може бути правдою.

— Ви можете відрядити туди експедицію, але не сподівайтеся, що ваші люди повернуться, — відказав лорд Буроні, який правив одним із великих повітів. Він приїхав у Баннрію на свято вина і відклав від’їзд через пилову бурю. — Ніхто не повертається з Печі.

— Якщо тільки Люті нам не допоможуть, — зазначив Адан, хоч його слова і не скидалися на правду. — Королева By не погрожувала, а лише попередила нас про можливу катастрофу. Вона просто хотіла поговорити.

— Так само, як павук не погрожує мусі, що літає біля його павутини, — промовила Пенда, малюючи довкруж свого серця коло. — Люті непокоять мене. Кра, від них наче... мене дрож всередині проймає. — Вона затремтіла від чогось, що відчувала, проте не могла визначити. Ксар примружився на своєму місці, підхопивши емоції Пенди через їхній сердечний зв’язок.

— Ми не можемо воювати з цілою расою, особливо якщо це Люті, — сказав лорд Адок, ветеран війни з гористого повіту. — Ми не знаємо, скільки в цьому легенди, а скільки — правди, зате знаємо, що їхні війни спустошили землю. Ми витратили дві тисячі років на її зцілення, а їхні зруйновані міста все ще розкидані довкола. — Вираз його обличчя, досі кам’яний, став тепер непохитним. — Ця земля наша, Володарю, і я не прагну повертати її їм. Люті створили нас. Вони досі вважають себе нашими господарями?

— А якщо так? — запитав Адан. Така можливість викликала в нього тривогу. — Що ми можемо з цим вдіяти?

Небо було густо всіяне зорями, коли Адан вийшов на відкритий оглядовий майданчик, але сьогоднішнього вечора Всесвіт не подарував йому спокою. Він провів незліченну кількість годин незліченної кількості ночей, шукаючи на небі візерунки і дозволяючи своїм думкам вільно блукати. Він був задоволений світом і своїм місцем у ньому, правлячи Судеррою разом з жінкою, яку кохав і яка невдовзі мала народити їхнього первістка. Він був тут новим королем, правителем, який в глибині душі знав, що буде справедливо обходитися зі своїм народом.

Коли він ріс королевичем у замку Конвера, то часто разом із батьком стояв на подібному оглядовому майданчику, спостерігаючи за смугами метеоритів. Старфолл. Зорепад. Його власне ім’я нагадувало ті часи. Тут, у південному королівстві, він вів ретельні записи про зірки, які світили в нього над головою, і писав листи батькові, описуючи, чим тутешні сузір’я відрізняються від тих, що були в Остеррі. Тепер йому неодмінно потрібно написати зовсім інший лист. Лист-попередження. Конаґ Конндур повинен дізнатися про повернення Лютих.

— Тобі більше подобається проводити ніч тут наодинці, а не в набагато більш затишному місці зі мною? — Пенда із Ксаром на плечі підійшла до нього в темряві. Тепер, коли Люті покинули місто, ска виглядав набагато спокійнішим. Жінка була одягнена у вільну білу сукню, зручне вбрання для ночі, яке здавалося ще спокусливішим через свою простоту. — Ходімо в наші покої, мій Старфолле.

— Навіть зірки не можуть суперничати з такою пропозицією. — Він поцілував її в щоку й дозволив губам трохи затриматися. Він відчув аромат лаванди та шавлії від мила, яким вона користувалася. — Гадаєш, дитя влаштує скандал, якщо ми кохатимемося?

Пенда взяла його за руку.

— Дитині краще до цього звикнути. Раніше ми цим не переймалися.

Ска розпростер крила, щоб утримати рівновагу на плечі Пенди, а потім звинувачувально поглянув на Адана. Король засміявся.

— О Ксаре, я дуже тобі зобов’язаний. Якби не ти, ми з Пендою ніколи би не знайшли одне одного.

Птах-рептилія форкнув, а тоді причепурив своє довге зелене пір’я.

— Не все залежало від нього, — з усмішкою мовила Пенда, погладжуючи ска під його гранованими очима. — Але він відіграв свою роль.

Незабаром після того, як Адан посів престол Судерри під загальне схвалення, він пішов поговорити з велелюдним натовпом, збадьорити людей Баннрії, що зібралися на святкування, дозволити їм побачити себе при світлі сонячного дня. Молодий король був одягнений у накидку з високим коміром, жилет із парчі та мав золоту підвіску, що висіла на тонкому ланцюжку на шиї. Звертаючись до людей із високого помосту, він розкинув руки під радісні викрики та оплески, сонячне світло блиснуло на підвісці. Адан підняв підборіддя, радісно посміхаючись, і чекав, поки натовп заспокоїться.

Раптом до нього понісся дикий ска із зеленою лускою, ошелешивши його своєю появою. Коли король від несподіванки відступив назад, Ксар зірвав блискучий предмет із шиї і полетів геть зі своїм трофеєм, ще й при цьому переможно тріщав та клацав дзьобом. Адан витріщив на нього очі — він не міг повірити у таку зухвалість птаха-рептилії. Натовп видихнув від жаху, залунали вигуки, коли ска полетів геть. Хтось закричав, що це погана прикмета.

Але Адан гучно і щиро розсміявся, і це одразу ж зняло напругу.

— Я можу бути новим правителем Судерри, — сказав він, вказуючи на небо, — але, схоже, ска будуть бунтівниками!

Люди також засміялися, стриманий сміх переходив у набагато гучніший як полегшення. Він продовжив святкування, більше не згадуючи про цей випадок.

Король Адан вважав, що назавжди втратив підвіску, та вже наступного дня вродлива молода дочка племені Утауків стояла під дверима замку, благаючи про розмову з королем. Зелений ска сидів на шкіряній накладці на її плечі, його крила була зв’язані ремінцем. Птах-рептилія смикався, здавався розгніваним.

Але Адан більше звернув увагу на молоду жінку. У неї було довге темно-каштанове волосся, що спадало нижче плечей, темні очі, що нагадували нічне небо, а її повні губи були міцно стиснуті, надаючи їй серйозності. Адан одразу запитав себе, якими вони будуть у щирій посмішці. Стоячи перед ним, помітивши його допитливий погляд, молода жінка з племені Утауків простягнула складені долоні і розкрила їх, щоб показати золоту підвіску, яку король втратив напередодні.

— Мій ска забрав це у вас, Володарю. Він жадібний, і його важко контролювати. — Адан глянув на лускатого птаха, а молода жінка у каятті опустила погляд своїх темних очей.

— Я чув, що таке часто трапляється зі ска, — сказав Адан. — Як тебе звати?

— Пенда Орр, — відповіла вона м’яким голосом, який не міг приховати її гордості. — Дочка Гейла Орра з племені Утауків. Ми не крадемо. — Вона глипнула на ска. — Ксар має також цього навчитися.

Заінтригований, король піднявся з трону і спустився мармуровими сходами, аби прийняти підвіску з її простягнутих рук. Він підняв її, і золотий ланцюжок дзенькнув, привертаючи погляд фасеткових очей[9] ска.

— Я дякую тобі, що повернула його, Пендо Орр. Я не чекав цього. Будь вдячна, що за мого правління ми не страчуємо злодіїв. — Він поклав підвіску в кишеню та продовжив розмову серйозним тоном, оскільки в нього виникла одна ідея. Він хотів дізнатися більше про цю молоду жінку. — Проте вони все одно повинні бути покарані. Хіба ні?

— Ви — король, і це ваше право, Володарю. — Пенда стояла мовчазна і напружена, поки Адан проходжувався перед троном. Ксар спушив пір’я.

Вона додала:

— Я маю сердечний зв’язок зі своїм ска і також відчуваю провину. Яке покарання ви визначите?

Король посміхнувся. Здається, вона починає перемовини, що не дивина для племен Утауків.

Злегка торкаючись своїх губ, Адан сказав:

— Підвіску мені повернули, тому в цьому випадку, я вважаю, ув’язнення буде достатньо. На тиждень.

— Ув’язнення, Володарю? — перепитала Пенда. Ска фуркав і клацав дзьобом.

Згадавши, що його попередник, король Сирус, тримав соколів для полювання, Адан попросив, щоб зі сховищ замку принесли клітку.

— Ми потримаємо твого ска тут, у моїй тронній залі, на виду у всіх як злодія. Можливо, це навчить інших ска не гнівити мене. — Він сподівався, що Пенда зрозуміє, що він дражнить її.

Вона непевно посміхнулася, не розуміючи, що він має на увазі.

— Я впевнена, що Ксар засвоїть цей урок. — Вона намалювала коло довкруж серця.

Хоч Ксар бурчав і смикався, Пенда силоміць посадила його до клітки і закрила дверцята. Вона помахала пальцем своєму вихованцеві.

— Кра, це буде тобі уроком за те, що ти скоїв. Як можна красти в нашого нового короля!

Адан продовжив із насмішкуватою серйозністю. Пенда Орр заінтригувала його.

— Є й інша частина покарання. На жаль, у мене немає досвіду в догляді за ска, тому я наполягаю, щоб ти дбала про в’язня, поки його ув’язнення не скінчиться. Залишайся з нами тут, у замку.

Його план спрацював ідеально, і вродлива молода жінка залишилася з ним на цей тиждень. Оскільки вона мусила якось проводити час, Пенда їла з Аданом, і вони розмовляли. Вона навчила його утаукських азартних ігор, у яких завжди вигравала, а він, зі свого боку, показав остерранські, яких навчився ще королевичем у Конвері. Її компанія здавалася йому цілком природною, і це стало улюбленою частиною його дня.

Позаяк він вимагав, щоб Пенда залишилася на цілих сім днів, вона пропустила від’їзд каравану свого батька. Велелюдний караван з товарами вирушив у гори без неї, тому Пенда змирилася з тим, що їй доведеться залишитися в Баннрії доти, поки племена не повернуться назад до столиці.

Але оскільки Адан був королем, то він міг вирішити цю проблему. Коли офіційне ув’язнення Ксара закінчилося, він організував експедицію. Разом із Пендою та її ска вони поїхали наздоганяти набагато повільніший караван Утауків. Адан доставив горду молоду жінку її батькові, на радість Гейлу Орру.

Лише згодом Адан дізнався, що Пенда вчила свого ска викрадати підвіску, просто щоб отримати можливість зустрітися з ним. От хитрунка! Але, враховуючи те, як розквітли почуття між ними, як він міг ображатися на це? Він не міг би придумати краще, навіть якби спробував.

Тепер у своїх покоях, при слабому світлі свічок, у солодкому ароматі бджолиного воску, вони рухалися ніби в повільному танці, роздягаючись і зосереджуючись на кожному дотику тканини, шовковистого волосся, теплої шкіри. Вони повільно і глибоко цілувалися, обмінюючись теплим диханням одне з одним.

На підставці біля стіни дрімав Ксар, утішаючись їхніми вдоволеними емоціями після двох напружених днів.

Адан торкнувся плеча Пенди, поцілував її вушко, погладив волосся, дозволяючи кінчикам пальців затриматися в ньому і вбираючи кожне щонайменше відчуття. Він стягнув її м’яку білу сукню, вона допомогла йому зняти вільну сорочку, не зронивши жодного слова. Вони разом опустилися у ліжко. Пенда муркотіла, поки він цілував її над серцем, а потім із благоговінням торкнувся плавної опуклості її золотистого живота, де лиш починало бути помітно майбутню дитину.

Він знову цілував її і голубив її шкіру долонею, всю її, поки вони поволі рухалися ближче і ближче одне до одного. Вона оповила його, притиснулася, розпалюючи пристрасть, поки він обережно, ніжно не увійшов у неї.

Вони довго обіймалися і розгойдувалися в ідеальному дуеті, поки їхня пристрасть не вичерпалася. Майже на годину Адан зміг забути про Лютих і війну, яка може зруйнувати світ.

Після цього Пенда, обіймаючи його, прошепотіла на вухо:

— Старфолле, ти справді хороший правитель, хороший чоловік і чудовий коханець. — Він поринув у сон, ледве почувши останні сумні слова, які вона прошепотіла: — І ти ще стільки всього не знаєш.