Хребет Дракона

85

Наступного ранку після прибуття Адана і Пенди до табору в пустелі королева піщаних Лютих забажала якнайшвидше вирушати далі. Гостинність By залишала бажати кращого, проте Адан був не в тому становищі, аби сперечатися. Він упевнився, що Пенда добре відпочила, особливо з огляду на її вагітність, хоча вона, здавалося, була сильнішою та більш підготовленою до виснажливих мандрів, аніж він. Утаукські жінки не дозволяли вагітності сповільнювати їх у їхніх мандрах, аж поки не відходили води, а Пенді чекати цього ще кілька місяців...

Першого дня вони вечеряли з королевою By, її братом, п’ятьма вельможами Лютих та їхніми могутніми магами. Їжа була дивною: м’ясо якоїсь рептилії з кубиками солодкуватого кактуса, нарізана крохмалиста бульба, запечена в солодкому тісті, та кубки охолодженої джерельної води, що подавалися з маленькими пляшечками лікеру золотавого кольору, настільки міцного, що від одного лише ковтка Аданові запаморочилося в голові. Він відставив пляшечку з лікером, бажаючи залишитися тверезим у колі ймовірно небезпечних незнайомців. Усівшись на скелю неподалік, Ксар спостерігав за тим, що відбувається, але відвернувся, коли Пенда запропонувала йому шматочок страви Лютих.

Опісля вечері Адан з Пендою вклалися на м’який пісок у серпанковому коричневому наметі, крізь який повівав прохолодний вітерець. Слухання галасливих розмов Лютих довело їх до дрімоти. Прокинувшись посеред ночі, Адан непомітно вибрався з їхнього намету, щоб, стоячи на дні каньйону, порозглядати глибоке небо пустелі. Він роздивлявся сузір’я і думав про батька, міркуючи, що в такій ситуації зробив би Конндур. Він сумував за батьком, а ще сумував за тими мирними днями, коли був молодим королевичем, у думках якого спокійний шлях майбутнього видавався схожим на повільну течію ріки. Адан боявся, що такі часи тепер минули назавжди. Широка і некваплива ріка майбутнього перетворилася на несамовитий білий водоспад невизначеності.

Він розумів, що повинен організувати зустріч між королевою піщаних Лютих і конаґом Співдружності. Адан припускав, що, як тільки полювання на дракона закінчиться, вони розпочнуть обговорювати можливий союз більш детально. Якщо лише на полюванні все не скінчиться якоюсь катастрофою.

Він прокинувся на світанку, оповитому піщаною димкою, повітря пронизував вітерець, що здіймав дрібну куряву. Піщані Люті наче якимось магічним чином розбирали табір, рухаючись настільки швидко і злагоджено, що намети нібито самі зникали, упаковувались та складалися на ауґів. Вони залишили тіні червоних скельних каньйонів і відправилися на своїх їздових рептиліях глибоко в посушливі спустошені землі.

З того, що Адан міг бачити, королева By вважала експедицію грандіозною розвагою, яка наповнювала її супутників Лютих радістю й приємним передчуттям. Спека кружляла навколо пустищ Печі, достоту як жива істота. Мерехтливі завитки в повітрі робили порожнє небо схожим на розплавлене скло.

Королева By мчала на своєму ауґові, а її волосся зі вкрапленням золота ніби летіло за нею.

— Дракон чекає на нас! — вигукнула вона голосом, схожим на бойовий клич. Піщані Люті гомоніли та веселилися. Кво підняв свій довгий спис із кістяним наконечником, спрямовуючи того в небо так, ніби хотів вигнати дракона з його сховку.

Ауґи неслися вперед, збиваючи пилюку і залишаючи на піску сліди трипалих лап. Уже до полудня спека стала нестерпною, проте Пенда була до цього готовою, обмотавши довгу смугу білої тканини навколо голови та обличчя; вона передала інший клапоть тканини Аданові, який так само прикрився від палючого сонця.

Захоплена полюванням, By не звертала уваги на те, що їм зле. Адан відчував, що його шкіру обпікає нестерпним жаром, і він хвилювався за Пенду. Коли нарешті він попросив зупинитися, щоб вони могли попити води, королева здивувалася цій потребі.

— Звичайно! — Люті передали їм бурдюки. Після того як його дружина втамувала спрагу, Адан також напився холодної та чистої води. Вона смакувала так, ніби її щойно набрали зі струмка талого снігу.

— Вибачте, Адане Старфолле, — промовила королева. — Ми легко забуваємо, наскільки ви ніжні. — Вона облаяла одного з магів. — Аксусе, щоб такого більше не повторилося. Ми повинні забезпечити нашим союзникам-людям належні умови для великого полювання на дракона.

Лисий похмурий маг кивнув, і зморшки на його обличчі поглибилися, щойно він зосередився. Коли він підняв руки, його коричнева шкіряна мантія стала розвіватися на викликаному ним вітрі. Повітря над їхніми головами потьмяніло, і Адан здивовано поглянув угору, відчувши, що навколо них помітно знизилася температура.

— Це банальне заклинання, щоб прибрати частину сонячного проміння, — пробурмотів Аксус. Здавалося, їхня слабкість дратувала його. — Я відвернув світло і тепло в інший бік, щоб ви почувалися краще. Пустеля не заперечує.

Пенда немов і не образилася.

— Дякуємо. А тепер знайдімо дракона.

Вона погнала ауґа вперед, ледь не скинувши ска зі свого плеча. Ксар махнув крилами, щоб втриматися на шкіряному наплічнику.

Червоні скелі та вершини змінила відкрита площина, схожа на розпечену пательню, вкрита потрісканим брудом, ніздрюватим піском і білим пилом. Вони йшли вздовж лінії пустинних гір, схожих на вугілля та затверділий попіл. Денна спека стала пекельною, сонце смалило прямо над головою, але атмосферний щит мага робив спеку стерпною. Адан розумів, що вони з Пендою швидко б загинули тут без Лютих.

Невдовзі після полудня By оголосила зупинку, і ауґи зібралися докупи, поки вершники розмовляли.

— Ми розгорнемо табір тут, на краю гір, а маги зможуть приготуватися до виклику дракона. — Вона дивилася на порожнє небо. — Це буде ідеальне місце для нашої засідки.

Адан озирнувся і побачив навколо пласку пустку з піску та пилу, нерівні чорні вершини, безкрає небо — і жодного укриття.

— Місце для засідки? Дракон нас побачить.

— Ми й хочемо, щоб він нас побачив, — відказав Кво, ліниво крутячи списом. — Але він не знатиме, чого чекати. Жоден дракон не бачив Лютих уже дуже давно.