Хребет Дракона

57

Кожної ночі своєї подорожі Ґлік мріяла про ска.

Діставшись до місцини на схилах, вище якої дерева вже не росли, вона вирізала гострим кінчиком ножа коло на корі низькорослої сосни і продовжила свій шлях. Йдучи вперед, Ґлік глянула в небо, вдивляючись у синю порожнечу, й відчула тугу в серці. Раніше її улюблений Орі піднявся б у височінь, аби розвідати найкращий маршрут, а потім повернувся б їй на плече. Тепер вона була сама.

Дівчина була сповнена рішучості знайти для себе нового ска десь тут, у цих краях. Деякі утаукські торговці продавали одомашнених ска, які вилупилися з яйця в неволі та виросли серед людей. Проте їй це не підходило. Вона знайде нове яйце, її власне, а не якогось уже навченого вихованця на продаж. Їй потрібно встановити між ними якомога сильніший сердечний зв’язок від самого народження істоти. Місяць без Орі був наче сіра порожнеча. Ґлік ніколи не відчувала справжньої любові до хлопця, проте розуміла, що значить, коли твоє серце розбите. Чому Орі залишив її?

В останні кілька місяців, коли вони були разом, дівчина відчувала, що старіючий ска віддаляється від неї, близької йому людини. Можливо, коли налетіла піщана буря, Орі шукав приводу покинути її, хоча Ґлік і не могла зрозуміти, чому. Якщо її улюблений ска знав, що помирає, вона хотіла б бути поруч, тримати і заспокоювати його до самого кінця.

Проте Орі вирішив інакше, покинувши її. Це рвало її серце на шматки.

Кілька днів тому під час своєї подорожі вона була ошелешена гамором ска, хмарою з крил і луски, що проносилася високо над її головою. Вони немов з’являлися звідусіль, летіли високо, кудись тікали. Попри відстань, дівчина почула голос у голові, як колись з Орі, проте звук відлунював і перекривався тисячами голосів, сповненими страху. Це не було видінням; це було реальним.

Потопаючи у звуках і думках, Ґлік уявила, що пливе й летить із ними. Після того як зграя ска зникла вдалині, дівчина, отямившись, усвідомила, що опинилася на землі серед сухої трави, вдивляючись угору, і її водночас проймає дрож та кидає в піт. У своїй свідомості вона неслася разом із незліченними ска, що летіли на південь, а потім вона знову прокинулася.

Щось жахливе стривожило їх, але ска повернуться. Дівчина намалювала коло довкруж серця. Після побаченого Ґлік точно знала, куди вони полетіли влаштовуватися на ночівлю...

Тепер високо в небі вона побачила цятку, темний силует. До неї приєдналися ще дві цятки, які кружляли та бавилися, танцюючи на вітрі. Вони кликали її, вели за собою. Хоча дикі ска не мали з нею сердечного зв’язку, як Орі, вона все одно їх відчувала. Шлях уперед став таким же чітким і ясним, як діамант.

Вона піднімалася все вище, продираючись крізь низькорослий кущовий дуб та колючі трави, а літаючі фігури опускалися нижче. Сміючись, Ґлік махала в повітрі.

— Я тут! Летіть до мене.

Ска продовжували ковзати в теплих потоках, ширяючи навколо в ідеальному колі. Це знак! Коли вони бавилися і падали, вона побачила спалах червоного й синього оперення, а ще більше — білого. Вони немовби дражнили її.

— Я буду хорошою товаришкою! — обіцяла їм Ґлік. Можливо, вони її перевіряли. — Покажіть мені, де знайти ваші яйця!

Ска полетіли у бік гострих гірських вершин над наступним хребтом, над сірим гранітом і плямами підталого снігу. Скелі були прямовисними, підйом здавався неможливим, але Ґлік не могла перестати посміхатися. Саме тут вона, можливо, знайде яйце, призначене для неї. Вона відчула поклик у своєму серці.

Їй знадобилося ще три дні, аби дістатися до потрібного місця, і щоночі у снах вона чула різкі крики ска і теплу музику зв’язку з ними у своєму серці. У видінні вона побачила Орі, що сидів на викривленій гілці і розмахував кармазиновими крилами, мов старий наставник, який намагається скерувати її правильним шляхом.

Щоб дістатися вершин, де гніздилися ска, їй довелося підніматися голими скелями. У другій половині дня Ґлік укрилася в глибокій ущелині, оскільки злива намочила граніт і підніматися було неможливо. Вона тремтіла і чекала, проте ані разу не пошкодувала про своє рішення. Скоро в неї з’явиться новий ска. Досконалий ска. Її ска. Коли сонячне проміння достатньо висушило скелі, Ґлік продовжила сходження.

Наблизившись до найвищих скель, вона побачила, як над головою, скеровуючи її, літають птахи-рептилїї. Дівчина продовжувала видиратися по скелях. Скривавлені руки боліли, проте Ґлік не могла припинити підйом і не могла поглянути вниз на прямовисний схил. Раптом нога Ґлік зіслизнула, але вона зачепилася за виступ у скелі, тримаючись однією рукою. Вона просто висіла, тремтячи, поки їй не вдалося дістатися до вузького уступу, де вона змогла перепочити. Повітря свистіло в легенях, піт стікав з чола.

Дівчина думала про Орі, думала про свого нового ска. В очах все пливло, однак поклик ставав все сильнішим.

Дівчина побачила, що птахи-рептилїї тепер літали близько, а також помітила щілини та нори в камені, де вони звивали свої гнізда. Ґлік знала, що зможе добитися свого. Сни кликали її сюди. Літаючи колами, ска спостерігали за нею, але не здавалися занепокоєними. Можливо, Орі сказав їм, що вона буде хорошою господинею.

Гнізда ска були прямо перед нею, усередині щілин. Пробираючись розщелиною в граніті, що поступово розширювалася, вона відчула характерний мускусний запах численних ска. Їхні луска та пір’я виділяли олійку, що нагадувала їй про Орі. Як же Ґлік прагнула відчути цей запах знову!

Початок є кінцем є початком.

Вона повзла все глибше в ущелину, яка поступово ширшала. Сонячні промені проникали крізь щілину над головою, даючи ледь достатньо світла. Гнізда ска розташовувалися в заглибленнях скелі — сплутані клубки із сухих гілочок і патичків, вирваних лоз та пухкого пір’я шаленого різнобарв’я кольорів. Всередині десятків гнізд лежали строкаті коричневі яйця, кожне з яких ідеально помістилося б у її складених долонях. Ґлік ходила від гнізда до гнізда, копирсаючись у пір’ї та смітті, не зважаючи на розбиті шкаралупи яєць, з яких нещодавно вилупилися ска, і кістки гризунів, якими годували молодняк.

Вона заплющила очі, сконцентрувалася, намалювала коло довкруж себе і свого серця як мантру, щоби допомогти розуму зосередитися. Дівчина відчувала думки ска зусібіч, але одне з яєць покликало її. Плямистий та закручений візерунок на шкаралупі притягував увагу, він був прекрасним. Коли Ґлік торкнулася теплого яйця, воно злегка завібрувало на знак вітання. Вона вже знала, що ска всередині, майже готовий вилупитися, схвильовано чекав появи на світ... схвильовано чекав на неї. Якщо Ґлік візьме яйце зараз, то зможе покинути гніздів’я і, можливо, навіть спуститься зі скель до того, як пташеня вилупиться.

Знаючи, що це саме те єдине яйце, вона взяла його, погладила шкаралупу, і пульсуючі ментальні голоси інших ска затихли. Їй більше не потрібні видіння чи вказівки решти птахів-рептилій. Вона знайшла те, що шукала. Це було саме те яйце.

Ґлік обережно загорнула яйце в м’яку тканину, поклала в шкіряний мішечок, а потім прив’язала мішечок усередині сорочки, де воно буде в безпеці. Аби вибратися звідси, їй потрібно, щоб обидві руки були вільні, а вона не могла ризикувати пошкодити яйце.

Вона дбатиме про маленького птаха-рептилію, принесе його до племен Утауків і знову опиниться всередині кола. Ґлік більше не почуватиметься порожньою, більше не буде сиротою. Крім того, вона матиме чудову історію, яку зможе розповідати. Вона дісталася найвищого, найнедоступнішого гнізда.

Надійно сховавши свій скарб, Ґлік приготувалася спускатися, проте відчула ще щось, іншу темну і настійну пульсацію, інше видіння, схоже на попередження. Ущелина в скелі перед нею розширилася, і вона почула гуркіт у глибині гори. Не в змозі опиратися, ніби опинившись в нічному жахітті наяву, Ґлік протиснулася в ущелину і стала спускатися вниз.

Освітлений відблисками неба через тріщину високо вгорі, прохід закінчився затишним гротом, просякнутим химерним сяйвом. Повітря було теплим і задушливим, із домішкою сірки, зовсім не схожим на мускусний запах зібраних докупи ска. Ґлік помітила, що вкривається потом.

Охоплена цікавістю і страхом, дівчина оглянула дивну стіну, яка перегороджувала їй шлях. Це був не камінь, а якась викладена шарами смолиста речовина, подібно до листів з волокон, складених один на інший. Це нагадало їй сплетені шовкопрядами кокони, вирощені на фермах на півдні Судерри. Ця вигнута оболонка була більшою за будинок, то як же це могло бути коконом? Стіна була напівпрозорою, розмитою, і в ній було щось, що злегка світилося.

Ґлік торкнулася стіни і відчула вібрацію, зовсім не схожу на ту, що йшла від теплого яйця ска, яке вона взяла. За смолянистою оболонкою щось ворушилося, щось величезне. Змушуючи її похитнуся, розум заполонило видіння, мов чорний плащ, під яким змішалися ікла, луски і зло. Непрохане видиво ударило всередині її черепа як тисяча перекатів грому, і вона, задихаючись, мало не впала.

Голоси ска знову увірвалися в її думки, захищаючи її, відволікаючи від іншого — небезпечного — видіння, убезпечуючи її.

Ґлік позадкувала від бар’єру. Її серце колотилося, але відірвати очей від побаченого вона не могла. Помітивши тривожний зблиск від плавного поруху за оболонкою, вона зрозуміла, що там щось ворухнулося, — щось, що могло бути величезним фасетковим оком. Воно ненадовго розплющилося, потім знову заплющилося.

Спотикаючись, Ґлік відступила, пробираючись назад до основного місця гніздування. Вона не наважилася потривожити дрімоту тієї істоти за стінкою кокона.

Притиснувши яйце ска до грудей, дівчина вибралася з гніздів’я і знову опинилася під відкритим небом. Попереду у неї був ще довгий і підступний спуск із гір. Їй раптом страшенно захотілося опинитися в безпеці серед племен Утауків. Знову в коло. Вона хотіла бути серед свого народу, хотіла додому.