И грянет буря

Пролог

Утреннее солнце поднялось из-за деревьев и окрасило своим светом поле боя. Двадцати двух лучевая звезда укреплений утопала в трупах, некоторые из которых вопреки здравому смыслу шевелились. Но гораздо больше было тех, кто лежал неподвижно, как им и положено от природы. Среди них хватало воинов ахитской и мэлманской армий, но всё же гораздо больше было уроженцев «Города мёртвых», как бойцы уже окрестили Бадиллу. Впрочем учитывая то, что сердце земель мятежников теперь предстоит сжечь до тла по слову Магнуса ма Рирта, вряд ли кто-то в будущем будет вспоминать старое название.

— Млять — скривился Килам м’Осато, наступив на повреждённую ногу, которую наскоро залатал один из жрецов Света. Конечность немилосердно болела, но юный наследник предпочитал потерпеть. Пока его приводят в должный вид, кто-то с более тяжёлыми ранами может вовсе не дождаться помощи и умереть. А каждый боец сейчас на счету, день будет длинным и дел предстоит много. Не говоря о том, что ночью возможны новые сюрпризы — Сколько же их было?

— Население города до войны составляло около сорока тысяч человек — выдала справку Кристинда — К тому же сюда съехались некоторые вассалы ма Бадаза с дружинами. Думаю тысяч пятьдесят получилось.

— Принцесса, вы бы к жрецам сходили — кивнул осатец на перевязанную руку девушки. На бинтах выступили пятна крови.

— Перетерплю — поморщилась собеседница — Сейчас нам всем стоит проявить стойкость. Люди смотрят на нас. Да и сказать им что-нибудь было бы неплохо.

С последним Килан мог только внутренне согласиться. Ночь выдалась тяжёлой и кровавой, добрая половина армий двух государств, собранных для борьбы за мятежное герцогство была уничтожена. Но они выстояли, дожили до рассвета. Те, кто не пал. Список мертвецов же был длинным. Погиб и эр Вирт, руководящий ахитцами, и два из трёх выживших прошлой ночью командиров мэлманцев, оставив только Пата ма Стиса, который сейчас лежал в лазарете. А главное пал Магнус. Великан. Шаман. Друг. И похоже Посланец высших сил. Даже в горячке ночного боя очень многие видели, как он раскрыл огненные крылья и сошёлся в схватке с демоном, обратившим население целого города в нежить. Тот бой стал последним для них обоих. К счастью со смертью отвратительного существа с нетопыриными крыльями не-мёртвые утратили направляющую их волю, а из вампиров будто вытащили хребты. Может быть последние бы и довольно скоро очухались, но люди не дали им такой возможности. А перебив ослабленных серокожих, а так же обычных кровососов выбили нежить обратно за стены. Без своих самых сильных бойцов зомби стали не хищниками, а мишенями, что неспешным шагом шли под стены, чуя живых, а иногда вступая в животные свалки между собой. Однако останавливаться сейчас было нельзя. Уставших после двух суток людей стоило направить. Так что Килан прочистил горло, повернувшись к полю мёртвых тел спиной и прокричал в свете вставшего солнца:

— Армия Рассвета, слушай меня! Мы выстояли вопреки всему! — через несколько мгновений его поддержал рёв уставших глоток — Но наша работа не окончена! Добить шевелящихся мертвяков! Собрать тела и сжечь! А потом спалить Город Мёртвых дотла! По слову Посланника!

Во второй раз рёв бойцов был немножко по бодрее и стройнее. Килан же быстро отдал приказы окружающим его благородным о том, кому и чем заниматься под молчаливое одобрение Кристинды. По идее командование было бы неплохо перехватить именно ей по праву крови, но девушка отдавала себе отчёт в том, что разбирается в магии гораздо лучше, чем в управлении войсками. А схватка с армией нежити призывала ставить во главу угла эффективность вместо статуса. Прошедшая ночь вообще на очень многих сильно повлияла.

Вскоре большая часть подчинённых отправилась контролировать выполнение задач. Не хватало получить лишние потери от излишне бодрых трупов, которые остались под завалами сородичей или не успеть сжечь тела до заката, не нарубив достаточно дерева на погребальные костры, не говоря о том, что в городе могут быть сюрпризы. Младший наследник же снова скривился, наступив на пострадавшую ногу и проворчал:

— Как-то всё это слишком пафосно получилось.

— А по моему неплохо — хмыкнула девушка — Людям сейчас полезно помнить, что это великий день и они исполняют волю высших сил.

— Высшая сила к счастью подобрала толковых помощников — хмыкнул юноша, потяну носом воздух. Полевые кухни риртцев начали свою работу, скоро у них будет горячая еда. Война войной, а приём пищи по расписанию, один великан не раз повторил эту фразу во время похода — Людям сейчас нужен завтрак. Эр Валлэ организуйте каких обозников, пусть тоже готовят. А тот так только наши поедят, потому что Лавит своё дело знает.

— Купец? — подняла бровь принцесса.

— Да, Маг его где-то в Двине откопал, большой шишкой там был. А теперь наверно станет ещё больше, раз выжил.

— С ним самим надо кстати тоже что-то делать — нахмурилась Кристинда.

Тело Посланца так и лежало там, где он пал в узоре, который выжгли его крылья на укреплениях, когда затухали после боя. Все его выжившие ученики сейчас был в лазарете, остальные же опасались даже подходить к павшему. Только один какой-то лихой рубака набрался смелости срубить голову обожженному демону на всякий случай. Но тоже пробирался аккуратно, чтоб не дай Свет на крылья не наступить.

— Я поговорю с Нао, когда он очнётся, старшему ученику виднее. Но скорее всего тоже сожжём. Великаны практикуют огненное погребенье, да и обстоятельства сейчас способствуют. Демоны побери, склепы наверно нужно теперь закрывать и вообще всех сжигать.

Дальше закрутилась рабочая рутина, которая в целом неизменна даже когда ты дерёшься с демонами или нежитью. Солдат следует кормить, за солдатами следует следить. Но дело потихоньку спорилось. Строевой состав армий значительно поредел, однако большая часть обозников осталась жива, запасов же теперь было даже как-то избыточно. Так что народ посменно поел и принялся за работу. Ближайший лес был неплохим источником дерева, железных топоров хватало. Люди конечно были уставшие, но всё равно предпочитали напрячься. Лучше немного повкалывать, чем увидеть, как следующей ночью мертвецы снова восстанут. Главный демон-то конечно мёртв, но кто ж поручится, что он был один? Сам Город Мертвецов вскоре запылал, подожженный с нескольких концов. Где-то постарались маги, где-то лучники просто перекинули горящие стрелы через стену. Погода несколько дней стояла солнечная и сухая, так что занялось всё быстро. Хотя на следующее утро командиры решили всё таки отправить разведчиков на пепелище. Лучше там всё было проверить, включая подвалы замка мятежного герцога. Ну как вампир какой затаился или следы нечестивых ритуалов остались? Тут лучше было перебдеть, чем проявить глупую беспечность. Самое же поганое досталось похоронным командам. Трупов было много, некоторые из них продолжали проявлять активность. Рядом с лагерем живчиков меньше из-за магии великана, но чем дальше от него, тем больше. Однако добрый удар топором обычно решал проблему слишком бодрого мертвеца. Сейчас даже относительно целая нежить была не опаснее похмельного пьянчужки.

Сама же армия была наполнена шепотками о Посланце. Мэлманцы впервые увидели его только вчера, но ахитцам было что о нём рассказать, больше же всего могли поведать осатцы. И о битве при Аидносе, где две сотни остановили тысячи орков. И о своём походе сюда, в ходе которого их обходили стороной болезни и голод. О клятвах, которые давали, избегая портить девок и грабить крестьян. Потому что Посланец не одобрял и говорил, что занимающиеся подобным лишат всех благословения небес. А главное о Рирте. Крае высоко в горах, где нет нужды, нет налогов, не случается хворей, где демон побери даже фениксы живут, а дикие звери не нападают на людей. Многие сходились во мнении, что там у них кусочек рая на земле, как собственно и должно быть в вотчине Посланца. Если раньше были те, кто не одобрял женитьбу великана в том числе и на орчанках, то сейчас это воспринималось как нечто правильное. Зеленокожие это конечно давние враги, но всё таки рядом с нежитью и демонами они даже не стояли, к тому же великановы жёны с клыками тоже ходили в Храм Света. Да и вообще о мёртвых часто говорят либо хорошо, либо ничего. Особенно о тех мёртвых, благодаря которым ты сам жив. А что Посланец вообще женился… Неисповедимы пути Света, что тут сказать.

Говорили люди и о том, что будет дальше. Всё таки многие слышали, что устроил здешнюю катастрофу демон, отвечавший за Мэлманское королевство. Но в Ахите сидит такой же, только ему там оказалось не разгуляться, пришлось скрываться и прятаться, а не города в некрополи обращать. И видимо в каждом королевстве такой сейчас есть. А значит опасность отнюдь не миновала. Уж очень многие слышали разговор командиров с иллюзией прошлым вечером, а ещё большему числу народа пересказали. Так что бойцы, которые с лёгкой подачи Килана состояли сейчас не в королевских армиях, а в армии Рассвета, подумывали о том, что лучше бы поинтересоваться в Красном писании, а не нужны ли им воины, уже однажды сошедшиеся в бою с армией смерти? Все очень хорошо успели насмотреться на дружинников мятежников, которых обратили в нежить, а так же на баб и детей, которые тоже молчаливым приливом шли к звёзднообразной стене. И очень не хотели однажды пополнить подобное войско. Конечно ни у кого не было снова желания сойтись в бою с серокожими, но сделать это легко можно и не надев котту брата-меченосца. Однако всё таки в ней гораздо больше шансов быть готовым к схватке. В конце концов кто в мире понимает в истреблении нечисти больше Красного писания?

Однако день со временем начал клониться к вечеру и была подготовлена огромная тризна. Тысячи трупов были свалены на огромное количество дров. Армия покинула лагерь, чтобы отдать дань памяти падшим и засвидетельствовать окончательное упокоение несчастных, которых демон обратил в нечистых тварей. Маги Ахита, относительно восстановившиеся за день, во главе с принцессой встали вокруг будущего погребального костра. Вперед вышел молодой жрец Света, который был отправлен в армию по настоятельной просьбе брата ма Багды из Красного писания. Парень нервничал и это было не мудрено. Брат-госпитал никогда особенно не рвался к сражением, а первое из них лишило ахитское войско его старших товарищей, которые ночевали в палатке рядом с аристократами центральных провинций в центре лагеря. В ту ночь с когтями серокожего едва не познакомился и он сам, но потом был оттёрт в сторону гигантским барсом, который сцепился с тварью. Второй бой оказался куда страшнее первого. А теперь молодой человек с удивлением примерил на себя должность старшего жреца в войске двух королевств. Более опытные и стоящие в иерархии выше просто не дожили до утра. Но юноша собрался с силами и под множеством взглядом начал погребальную молитву:

— Упокой Свет души воинов твоих. Прости им прегрешения их вольные и невольные. Даруй им царствие твое. Облики во славу свою, как в доспехи. Вложи в руки их силу свою, как мечи. Подари им места в воинстве твоём, дабы могли они и дальше оборонить нас от всякого зла. Во имя Света!

С последними словами молитвы, которая никогда и нигде прежде не была записана, потому что у парня вылетел из головы от волнения заготовленный текст, маги произнесли огненные заклятия, поджигающие и дрова и плоть. Костёр с каждой секундой разгорался всё больше, но отходящие от его жара люди пока что видели того, кто лежит в его центре. Трудно пропустить огромного великана, рядом с которым лежат два его сородича по меньше. Выжившие ученики затянули песню под ритм бубна одного из них. Всё смешалось в этом костре, радость победы, скорбь по мёртвым, опасение за будущее, твёрдая решимость не дать демонам и любым другим нечистым тварям повторить подобное вновь. Уже никто не знал, считать ли их двумя армиями или одной. Да и в целом всем было плевать. Прошлая ночь показала, что куда важнее твоих знамён просто тот факт, жив ли ты или превратился в мёртвую тварь.

Но вдруг пламя погребального костра взметнулось вверх, сложившись в три головы огромного дракона, извернувшихся и ударившись белым пламенем в центр общей могилы. Каждый человек на несколько мгновений почувствовал присутствие чего-то воистину могущественного. В центре костра взметнулись уже виденные ночью многими золотисто-огненные крылья, а потом мгновенно вновь свернулись в сжавшийся кокон, который пропал из виду в пламени. Народ посчитал это добрым знаком, видимо Посланец махнул им на прощание, отправляясь домой.

После погребения павших армии вернулись в крепость. Дежурства были распределены, а две трети отправившихся спать, легли отдыхать не снимая доспехов. Ночь время мертвецов, здесь все зарубили это на носу. В командирском шатре же решалось, что делать дальше и шло обсуждение прошедших событий.

Выжившие маги достаточно напугали всех своих коллег по обеим сторонам границы, потому о дальнейшей конфронтации речи пока не шло. Да и короли не были идиотами. Идея предложить людям, которые только что вместе отбивались от мертвецов начать убивать друг друга умной им не казалась. Тем более, что маги, которые могли принять такой приказ вообще имелись только у одной стороны и сейчас, как и вся армия подчинялись Килану м’Осато. Сын неудобного вассала при таких раскладах может и своего короля пособников демонов объявить, заодно заимев ценного заложника в виде принцессы.

Город на следующий день решено было всё таки исследовать. Как раз к утру всё точно должно более менее догореть. Некоторые были против, но Кристинда настояла, что если там остались следы нечестивого ритуала, то они должны быть найдены, тщательно документированы, а потом уничтожены к демоновой матери. Не говоря о том, что возможно в подвалах могут остаться недобитки из кровососов или ещё кто. Заразу всё таки следует вырывать под корень.

Потом начался разговор о событиях ночи, разумеется соскочивший на великана. А с него, на Килана, как человека, знакомого с ним дольше всех.

— Не знаю, господа — устало ответил на расспросы юноша — Но скорее всего вы правы. Хотя эр Магнус в быту не производил впечатление какой-то особой святости, крылья и некоторые его рассказы говорят сами за себя.

— Рассказы? — поднял бровь наконец вырвавшийся из лазарета командир мэлманцев.

— В храме Света в Рирте Магнус поставил статую Посланца. Только у данной конкретной статуи был прообраз, Сангвиний. Или Саня, как его называл сам Маг. Чем больше я думаю о той легенде, которую он рассказывал о Сангвинии, тем больше мне кажется, что он не услышал её, а говорил о том, что видел сам, своими глазами. Возможно даже изваял своего павшего командира.

— А теперь пал сам — не весело хмыкнула принцесса, клюя носом. Не известно до чего люди договорились бы дальше, но усталость была слишком сильна, чтоб что-то долго обсуждать. По крайней мере сегодня.