И грянет буря

Глава 9

Рядом с захолустной дорогой в Вольной марке во тьме ночи горел костерок, а вокруг него находилась любопытная компания. Великан сидел и время от времени поворачивал мясо на прутиках, которое потихоньку доходило до готовности и имел задумчивый вид. Рядом лежал гроб с вампиром, замотанным в цепи. Кровосос лежал с без эмоциональным лицом, трудно сказать что-то о чувствах нежити, если она не хочет их показывать, часто сама их мимика скорее мимикрия под живых, чем отражение чувств. Третьей фигурой было странное покалеченное серокожее существо, привязанное к небольшой берёзке, чтобы находиться в вертикальном положении и не касаться обрубками ног земли. Морда твари кривилась в странной гримасе, этому способствовала деревяшка, воткнутая в рот. У вампиров нет необходимости в дыхании, но посторонний предмет в горле мало кому добавляет добродушия и хорошего настроения. Зато она тоже была молчалива.

Я же сидел и размышлял о нашем странном разговоре с Лестаром. Старый вампир был тем ещё пройдохой с хорошо подвешенным языком, великое счастье, что я сходу не дал ему себя заболтать, а расставил границы общения. Пообещав, если он будет выпендриваться или морочить мне голову, просто устроить ему с утра солнечную ванну и отправиться дальше по своим делам. Благо за доказательствами своих слов далеко ходить было не надо, солнце село ещё не до конца, достаточно оказалось вытащить гроб из-за кареты и чуть-чуть наклонить, чтоб старика коснулись последние лучи светила.

В Общем потихоньку выяснилось, что сам Лестар когда-то был мелким воришкой в одном из торговых городов, где однажды ночью попытался срезать кошелёк у не того человека. Точнее не человека, вампиров всё таки к людям причислять не стоит. Карманник благополучно был пойман при попытке смыться, но его искусство шарить по чужим карманам и поясам впечатлило даже матёрого кровососа. Подобраться к вампиру ночью незаметно во время толкучки у конюшни постоялого двора, когда прибыл новый караван — это надо было суметь. Так что молодой парень был взят в рабы или триэлы, а не благополучно выпит. Хорошо быть мастером своего дела.

Вампиры имеют некоторые проблемы с путешествиями и жизнью в человеческих поселениях, неприятие солнечного света играет в этом не последнюю роль. Потому им требуются живые слуги. Большинству из них хорошенько проезжаются по мозгам, делая из них преданных исполнителей воли господ, но процесс серьёзно обрезает инициативу. Не до состояния живых кукол, что лишь выполняют приказы, но всё же слишком сильно для карманника, шпиона или диверсанта. Так что Лестару в какой-то степени повезло, его обработали по другому варианту. Просто «попросили» пригласить припозднившегося прохожего в подворотню, чтобы вампир перекусил, тем самым повязав кровью. Красное писание мышей ловить умеет, даже придя он с явкой с повинной после этого и расскажи где логово твари, факт помощи в охоте вскрыли бы и дальше последовала казнь. Хотя какая эта охота… Кровососы паразиты, а не хищники, чтобы они там о себе не думали.

Но в любом случае слуга много лет исполнял поручения своего господина, пока наконец не удостоился сомнительной чести быть обращённым в себе подобную нежить. Дальше началось медленное, но верное восхождение молодого на тот момент кровососа с телом зрелого мужчины в верха вампирской иерархии. Детишки ночи были теми ещё козлами, с какой стороны не посмотри. То ли так на них влияет обращение, то ли они сами специально выбирают специфический материал, но однако имеем что имеем. Старшие смотрят на младших, как на гумно, ни во что их не ставя. Бывшие благородные смотрят ровно так же на бывших простолюдинов, если конечно нет серьёзного риска быть высосанным более сильным сородичем на месте. Бывшие маги, алхимики и просто хоть немного образованные твари тоже те ещё снобы в отношении различных неучей. Исключения в этой банке с пауками разве что те, кто обратил в всю когорту людей, раньше бывших кем-то хоть немного значимым. Мастер — это почти что бог своих птенцов на первых порах, а потом что-то вроде отца родного. Но он стоит над всей иерархией гнезда. Так что путь босяка и воришки был не прост.

Но его в своём снобизме стабильно недооценивали, он этим не менее стабильно пользовался, подсиживая конкурентов, а порой и вышестоящих. И лет через сто пятьдесят с хвостиком, стал в гнезде вторым после мастера. А потом благополучно навёл на сородичей Красное писание, прихватил казну и был таков. Мне прям на мгновение стало жалко, что этот беспринципный и хитропопый крендель не родился в мире звёздных войны Джорджа Лукаса, да ведёт его Сила. Был бы достойный конкурент любому ситху до Палпатина включительно.

Но однако вышло что вышло. Этот во всех отношениях мутный мужик стал отвратительно богат, целиком свободен и начал собирать своё гнездо с блэк-джеком и шлюхами. Причём буквально. Лестар на пике своего могущества владел борделями и игорными домами в нескольких городах Ахита и Мэлмана, купаясь в роскоши, а под настроение в крови. Хватает тех мужчин, которые не афишируют свои походы в подобные места, так же не мало тех девок, которые не сообщают родным и знакомым, что собираются торговать собой. Хотя шлюх вообще мало кто кроме сутенёров считает. В общем ему было кого жрать. Но тварью он был осторожной и предусмотрительной, потому жертвы отлавливались уже по выходу их его заведений, а не внутри. Не гадь где живёшь — это известная заповедь многих преступников, Лестар её хорошо выучил ещё до становления нежитью. Но не смотря ни на что в одну не очень прекрасную ночь его комфортное существование прервалось.

В Ахит, где он жил последние несколько десятилетий припёрся эдужинсий и инициировал Зов. Мне трудно точно определить что это за вампирский выверт магии крови, но наиболее сильные и соответственно старые твари его почувствовали, как и могущество зовущего. Так что Лестару пришлось слезть со своей любимой ляди, хлебнуть с неё на брудершафт свежую шлюшку и отправляться в дорогу.

А вот дальше началась полная задница. Старые вампиры в массе своей хорошо устроились в человеческих землях, Красное писание отлавливало в основном молодых выскочек, порой даже по наводке тех, кому не нужны новые конкуренты. Опытные твари умели быть незаметными, что говорить, даже работники бардаков и игорных домов моего собеседника не знали кому служат, если не считать управляющих. А сам он, как многие его коллеги, имел прочные подвязки в той же страже. Но всему этому пришёл конец. Как Изначальный был не рад пассивной позиции драконов, так и эдужинсий был не в восторге от того, что вампиры не правят говорящим скотом, а просто живут рядом с ним в тени. Парочка возразивших ему кровососов быстро была превращена в засохшие мумии пасом руки, который перетянул всю кровь и силу из них в демона-вампира в виде лёгкой красноватой дымки. Тут я сделал себе заметку в памяти, похоже магия крови эмиссаров Протектората на кровососов действовала даже лучше, чем на людей. Это было куда интереснее, чем жизнеописание отдельно взятого вампира, которое он выдал, когда я поинтересовался, как он дошёл до не-жизни такой.

В общем старшее поколение не впечатлило эдужинсия, но он привел прибывших к присяге. А потом сделал забавный финт ушами. Вампиры прибыли с небольшими свитами, в которых были охранники и доверенные помощники. В общем выбрав кого по моложе, рогатый дал им хлебнуть своей крови, поменяв привязку к новому мастеру и поставил их следить за бывшими начальниками. У вампиров начались тёмные дни централизации власти с стукачами и церберами нового кровавого режима в одном лице. Или светлые ночи, поди разбери, как любители соснуть кровушки обращаются с такими определениями. Что живым хорошо, то нежити смерть.

Но с Лестаром эдужинсий немножко просчитался. Он поставил присматривать за ним Офлему, его любовницу. Только вот мой собеседник как будто читал сто правил тёмного властелина, в частности то, где говорилось уважительно и человечно относиться к существам, что подчинены тебе магией или телепатией, чтобы если привязка пойдёт по звезде, им не было смысла тебя предавать. В общем даже после «съезда центрального комитета партии сосущих в ночи» Лестар имел определённую свободу, тем более что ему не составляла труда заболтать не слишком опытную вампиршу, которую тот к тому же знал, как облупленную. Сам же обратил в конце концов молодую девушку, которая вынуждена была прийти в бардак устраиваться, чтобы прокормить младшую сестру и дать ей путёвку в жизнь. С последним кстати так и получилось, сестрёнка была выдана замуж за зажиточного купца, который порой продавал вампиру предметы роскоши. Кровосос не был злобным дебилом, который мог бы заставить новообращённую закусить родственницей, чтобы потешить своё эго и лишний раз показать миру, какое он злое зло на ножках.

Но ахитский эдужинсий в итоге пронюхал, что лояльность его птенца принадлежит ему в лучшем случае на половину и пришёл исправить ситуацию. Офлема стала пикантной закуской, Лестар был скручен в бараний рог менталистикой, над его «бизнесом» был поставлен другой кровосос, а сам он отправился с молодым и борзым серокожим вампиром, хлебнувшим демонической крови, искать меня. И в итоге нашёл. Только вот за пол года вполне справился с той дрянью, которую ему напихали в мозги и сумел сунуть интересный кинжал своему надсмотрщику под лопатку, а потом ещё и свалить, оставив всех с носом.

Пожалуй погорел он на том, что слишком долго сидел на одном месте, а потому его в итоге и прихватила зондер-команда демона, отвечающего за Вольную марку. Тяжело вампирам путешествовать, а в совсем дикую глушь вроде восточных лесов или крайнего севера этот любитель комфорта ехать не захотел. Судя по всему зря. Ну да Мрачный жнец ему судья.

О самих же демонах Лестар знал не так уж много. Основная их цель была в том, чтобы поработить народы этого мира, указав еде её естественное место. По крайней мере именно так глобальную задачу формулировал ахитский эдужинсий. Сам он был эмисаром Протектората, но это я в общем знал и так. Про то, какие твари входят в оный Протекторат вампирам как-то не рассказывали, как и о их сильных и слабых местах. В лучшем случае что-то такое могли знать серокожие, но наш молчал как рыба об лёд. Ну точнее ругался последними словами, грозил страшными карами и всерьёз собирался медленно сгореть за своего господина на рассвете. Только что до сентенций из серии «лучше умереть за Императора, чем жить ради себя» не додумался. Фанатик, что сказать, в его случае привязка прошла более чем успешно. Это не могло не огорчать, всё таки информация была нужна как воздух. А вопли на тему того, что новые боги выпили уже многие миры и скоро выпьют и этот со мной заодно мало что давали, разве что в очень общих чертах. Тоже самое про Галактуса из мира марвелов можно сказать, но у нас вроде бы не этот случай. Надеюсь.

Эдужинсий же до кровавых ритуалов с открытием врат у нас не дошёл, но успешно сокращал поголовье старых кровососов с сомнительной лояльностью, которых натравливал на известных рыцарей и магов. Централизация власти шла неплохо, но к счастью наше Красное писание не зря ело свой хлеб с маслом и икоркой, так что он несколько перестарался с уменьшением популяции опытных вампиров, но не добился особых успехов в ослаблении королевства. Прав наверно был эльфорылый, нам достался бездарь. О том куда именно везли моего старого знакомого узнать пока что тоже ничего не удалось. Серокожий молчал о конечном пункте назначения, Лестар тупо не знал, ему как-то не сообщили. Но мы предполагали, что к резиденту Протектората в Вольной марке. Идея грохнуть эдужинсия Свободных баронств была заманчива… И хитрый пройдоха даже предложил мне вполне рабочий способ узнать, где его нора. Вампиры, когда жрут свою жертву, способны проникать в её разум и впитывать вместе с кровью воспоминания. Вот и сидел я теперь в раздумьях, кормить или не кормить старика.

С одной стороны, как я уже сказал, вариант был заманчивый. С другой пупок может и надорваться, ещё не известно кто кого завалит, о прошлого такого я вообще самоубился. Особенно напрягала идея в свете того, что наверняка враг сидит там не в гордом одиночестве, а с свитой из серокожих, где бы это «там» не находилось. А я, получив метку Изначального, стал не так чтобы сильно круче. Чуть больше энергии и плевки огнём против толпы серокожих во главе с демоном не канают. С третьей стороны, если ты знаешь где лёжка врага, то ты владеешь инициативой и можешь что-нибудь придумать. Вхудшем случае можно даже раскрыть своё инкогнито и связаться с местным Красным писанием. Это лучше, чем получить тут к примеру портал в ад. Думмгая-то у меня под рукой нет, как и отделения Серых рыцарей, даже Дантэ Спардович как-то не завалялся. А я слабоват, чтоб подобных ребят подменить. С четвёртой мной уже получено от Лестара довольно много информации о делах кровососов в Ахите, что может позволить прижать их ещё сильнее и чем чёрт не шутит, выйти на нашего эдужинсия, чтоб он там кровью подавился. Правда для этого придётся отвлечься от поручения Изначального, что не есть хорошо, а так же вернуться и вступить в контакт с нашим Красным писанием, а это вообще большая и толстая жёпа. Даже думать не хочу какое там сейчас бурление говн в церкви Света, ангел-оркоё… оркофил — это мощно, это прям внушает. С пятой стороны Лестар, насосавшись крови серокожего наверняка станет значительно сильнее. К нему сейчас-то стрёмно спиной поворачиваться, даром что он в цепи замотан, уж больно хитрая бестия, а тогда вообще будет караул. Тем более хоть демоническая кровь будет более разбавленной, но старику перевалило за третью сотню, он ни черта не молодой слабосилок. Дела-с.

Перевернув в очередной раз мясо, я убедился в готовности своего ужина и отложил его в сторону. Когда я затруднялся принять решение сам, мне следовало обращаться к духам, как шаману. А камлать лучше всё таки на пустой желудок, особенно когда зовёшь действительно могущественные сущности. Жнеца же я специально собирался звать и вовсе впервые. Бубен и колотушка привычно легли в руки, а Михалыч как всегда охранял моё физическое тело. Конечно вампиры надёжно зафиксированы, прям как те пациенты, которые не нуждаются в анестезии, но чем демоны не шутят, пока боги спять.

Лес наполнил тихий звук ударов, а моё сознание перешло в навь, где потянулось к почти незаметной метке на душе. Мрачный жнец не заставил себя долго ждать, смерть пребывает одновременно везде и негде, расстояния дня неё не имеют значения.

— Здравствуй — слегка склонил голову я в приветствии, в очередной раз борясь с давлением силы, которое всегда сопровождало моего собеседника.

— И тебе не хворать — раздался смешок из под капюшона — Зачем ты призвал меня?

— Я в раздумьях и мне нужен совет — ответил я, мысленно усмехнувшись. Было нечто забавное в том, что мой разум больше не открытая книга для Жнеца — Передо мной несколько путей и нет уверенности, каким лучше пойти.

— Не похоже на тебя, обычно ты всегда считаешь правым только себя. Взрослеешь наверно. Ну да ладно, рассказывай ради чего отвлёк от дел.

Вряд ли я конечно действительно как-то отвлекал сущность имеющую многие ипостаси, сильно сомневаюсь, что пока мы разговариваем, какая-нибудь отрубленная голова недоумённо хлопает глазами, глядя на свое тело и не понимая, почему же избавление всё не приходит и не приходит. Но рассказать я рассказал всё как на духу.

— Вот как — глубокомысленно ответил жнец, опираясь на косу — Все варианты несут в себе и плюсы и минусы, но мой совет тебе однозначен. Восстанови естественный ход вещей, прерви существование тех, кому не стоит существовать. Других у меня нет.

Сказав последние слова, мой собеседник в балахоне цвета ночи растаял в воздухе нави, не попрощавшись. Мне осталось только хмыкнуть. Это было ожидаемо. Жнец не любит вампиров даже сильнее меня, они для него хуже бельма в глазу, занозы в яйцах и кучи дерьма на белоснежной скатерти вместе взятых. Есть возможность уничтожить — надо уничтожать, всё просто. Я же некоторое время пребывал в раздумьях в нави, а потом вернулся в явь и отложив шаманский инструментарий, погладил ладонью рукоять меча.

— Быть или не быть, вот в чём вопрос — вырвался из меня непроизвольный смешок — Прислушаться ль к словам Жнеца иль оказать сопротивленье?