Инженер Петра Великого 15

Глава 20

С высоты восьмисот метров «столица мира» напоминала гигантскую гноящуюся язву, расползшуюся по зеленому телу острова. Никаких парадных портретов — только живая, пульсирующая органика. Бесконечное море черепицы, рассеченное мутной веной Темзы, исторгало из себя дым тысяч каминов. Желтовато-серая пелена, которой так гордились англичане и от которой выплевывали легкие, осталась внизу. Мы, невидимые и неслышные за собственным гулом, скользили над этим смрадом тенями.

Оптика перископа выхватила из дымки городские доминанты.

Купол Святого Павла — сияющая каменная корона. Зубчатые башни Тауэра у излучины — мрачная скотобойня для королев и бунтарей. Вестминстер, где напудренные парики решали судьбы колоний.

Внизу муравейник жил в бешеном ритме. Темзу забили баржи с углем и сеном, между которыми, рискуя жизнью, сновали лодочники. Узкие каменные щели улиц переполняли повозки. Гул мегаполиса надежно маскировал рокот наших двигателей, сливая его с грохотом телег по брусчатке. Лондонцы, уверенные в своей безопасности, спешили в конторы и кофейни, делали деньги и пили эль. Остров, флот, пролив — эти три кита хранили их покой, оставляя войну где-то далеко на континенте.

— Идем на Сити, Петр Алексеевич, — голос штурмана Игната звенел от напряжения. — Ветер западный, слабый. Идеал.

Я махнул головой.

— Сигнал эскадре: «Рассредоточение». Занять квадраты.

Взвились флаги на мачте, и строй начал распадаться. Тридцать дирижаблей веером накрывали город невидимой сетью.

Первая группа взяла на прицел Сити — финансовое сердце, где золото Ост-Индской компании трансформировалось в полки. Вторая зависла над Уайтхоллом — мозговым центром Империи. Третья ушла к докам Ист-Энда, к жилищам черни, готовой к бунту из-за лишнего пенни за хлеб.

— Готовность к сбросу «Спецгруза», — команда ушла в по звену.

В кормовом отсеке замелькали механики. Работали молча, но дрожь в руках выдавала их с головой. Этот груз пугал их куда больше обычных бомб. Ряд тяжелых, обшитых свинцом бочек с грубо намалеванными черепами ждал своего часа.

— Маски! — рявкнул старший.

Люди поспешно натягивали промасленные тряпичные респираторы со стеклянными окулярами. Прижав к лицу свою маску, я вдохнул запах резиноида и угольной пыли.

Зажигательные кассеты и фугасы дремали в бомболюках, оставленные на крайний случай. История учит, что огонь в жилых кварталах лишь сплачивает нацию, рождая героев. Моя цель заключалась в другом — тотальный хаос. Вместо пламени в трюмах ждало оружие, бьющее по инстинктам и самой способности человека сохранять рассудок.

Химия. Органическое соединение, доведенное Дюпре до абсолюта. В имеющейся концентрации оно сохраняло жизнь, но полностью ломало волю.

Рядом с бочками громоздились тюки с бумагой. Сотни тысяч листов — второй компонент удара. Физиология плюс информация. Мы собирались превратить столицу мира в место, где невозможно дышать и думать, где единственным желанием остается бегство. Унижение, смешивающее имперскую гордость с грязью.

— Над целью! Высота пятьсот.

Перекрестие перископа легло на крышу Королевской биржи, окруженную толпой маклеров.

— Сброс! — голос из-под маски прозвучал глухо.

Рычаги подались назад.

Порты под днищем выплюнули колбочки и тюки.

Веревки лопались, выпуская на свободу бумажную метель. Десятки тысяч белых листков закружились в воздухе, подхваченные ветром.

Картина завораживала своей странностью. Колбочки разбивались, по городу, залитым скупым солнцем, пролился желтый туман вперемешку с бумажным снегом. Тяжелому газу требовалось время, чтобы стечь в каменные колодцы улиц, просочиться в окна и заполнить легкие лордов и нищих.

Минута. Две.

Потоки повозок продолжали свое движение. Лишь некоторые прохожие задирали головы, провожая взглядом листовки, или лениво ловили их на лету.

Они принимали это за игру.

До начала кошмара оставались секунды.

Над Сити сформировалось плотное маслянистое одеяло, заливая узкие каменные ущелья между банками и торговыми домами.

Прижавшись к наглазнику, я ловил каждое движение. Оптика давала картинку пугающей четкости, от которой даже меня, автора этого сценария, пробирал озноб.

Первыми сдались лошади.

Запертые в пробке у Биржи упряжки вдруг взбесились. Чуя неладное ноздрями, куда более чувствительными, чем человеческие, животные рвали постромки, крушили оглобли и хрипели, разбрызгивая пену. Кучера, потеряв контроль, бросали вожжи.

Началось.

Степенный джентльмен в дорогом сюртуке замер посреди тротуара, схватился за грудь и согнулся пополам, опустошая желудок на собственные начищенные сапоги. Рядом рухнула торговка с корзиной. Следом, рассыпав кипу документов, повалился клерк.

Волна спазмов накрыла улицу подобно эпидемии.

Тиоацетон. Проект «Благовоние». Вещество, которое мы гнали в закрытых ретортах, проклиная все на свете. Концентрат тухлых яиц, гниющего мяса и чеснока, возведенный в абсолют. Настоящая кувалда для рецепторов. Организм отказывался принимать отравленный воздух, реагируя единственным доступным способом — рвотой и паникой.

Городской трафик парализовало. Кареты сбились в кучу, а гвардейцы у дворцовых ворот — те самые хваленые «красные мундиры», гроза Европы, — побросали мушкеты. Строй рассыпался: солдаты катались по брусчатке, срывая галстуки в попытке вдохнуть, но легкие заполнял лишь смрад.

— Господи… — Игнат прилип к иллюминатору, его лицо под маской приобрело землистый оттенок. — Петр Алексеевич, они там… все…

Даже на пятистах метрах угольные фильтры пасовали перед сладковатым, тошнотворным душком. Глаза заслезились, во рту осела горечь меди и гнили.

— Держись, Игнат! Маски не снимать! Это приказ!

Внизу разворачивался библейский сюжет. Содом, наказанный смрадом. Люди давили друг друга, пытаясь вырваться из зоны поражения, но бежать было некуда — облако накрыло весь центр.

Белые листочки закружились в желтом тумане, оседая на головы корчащихся людей. Картина, достойная бреда сумасшедшего: город, утопающий в нечистотах и бумаге.

Листовки липли к грязи, к спинам лежащих, к крышам карет. Те, кто сохранил остатки воли, хватали их, повинуясь инстинкту — прочитать, найти объяснение происходящему.

'Лондонцы!

Этот смрад — запах вашей Империи. Запах лжи, которой вас кормят в Парламенте.

Взгляните на юг. Видите черный дым? Это горит Портсмут. Вашего флота больше нет. Ваша армия осталась без хлеба и пороха.

Мы могли сжечь ваш город так же легко. Но мы не убийцы. Мы пришли показать вам правду.

Спросите у королевы Анны: сколько стоит ее корона? Спросите у банкиров: чем они заплатят за войну?

Остановите безумие. Или этот запах останется с вами навсегда.

Русский Флот'

Хаос захлестнул улицы. Прочитавшие или просто обезумевшие от рези в глазах бросились прочь из Сити — к реке, к паркам, туда, где еще остался кислород. Толпа мгновенно деградировала до стада. Банкиры, нищие, лорды смешались в единую, смердящую, перепуганную массу. Чины исчезли, остался голый инстинкт выживания.

Из дверей Банка Англии вываливались клерки, бросая мешки. Золотые монеты раскатывались по мостовой, но никто не смотрел вниз. В атмосфере, пропитанной тиоацетоном, желтый металл обесценился. Котировался только глоток чистого воздуха.

— Второй заход! — сдерживая тошноту, прохрипел я. — Добить! Сброс!

Катрины легли на новый курс. Вниз летели деньги. Идеальные подделки фунтов стерлингов. Сотни тысяч.

Когда вонь рассеется и люди вернутся, они найдут улицы, устланные купюрами. Осознание превратит эти деньги в мусор. Биржа встанет, а экономика, державшаяся на честном слове начнет буксовать.

Удар страшнее любой бомбардировки. Вместо истребления населения мы демонтировали само Государство.

Наблюдая за агонией города, я испытывал мрачное удовлетворение. Жестоко? Безусловно. Подло? Вероятно. Однако такова война, где вместо шпаги в ход идут химия и гиперинфляция.

Дышите глубже, господа. Это запах перемен.

Британия скалила зубы: с башен Тауэра, с лужаек Гайд-парка и застрявших в Темзе барж били пушки. Чугунные монстры давились дымным порохом, выплевывая ядра по крутой дуге. Но законы баллистики работали против них. Снаряды, теряя инерцию на полпути, с воем возвращались на головы канониров, круша черепицу и мостовые.

Чистой воды агония — ярость империи, поставленной на колени и вынужденной вдыхать собственные нечистоты. Достать нас они не могли при всем желании: углы возвышения никудышные, энергетика выстрела слабая. Ружейная трескота сливалась в сплошной гул, тысячи стволов салютовали отчаянием. Свинцовые пули, растеряв убойную силу на излете, стучали по обшивке сухим горохом, бессильные против многослойной ткани.

— Высота восемьсот! — Игнат утер рот рукавом. — Вышли из зоны вони, барин!

Ледяной сквозняк из бойниц выдувал остатки смрада. Стянув опостылевший респиратор, я жадно глотал колючий, чистый кислород. Тошнота отступала.

— Злятся, — механик отбросил маску, его лицо расплылось в шальной улыбке. — Бесятся, ироды! А руки-то коротки! Висит груша, нельзя скушать!

Экипаж ожил. Напряжение суток, страх перед неизвестностью и ужас от собственной химии лопнули перетянутой струной. Людей накрыла волна дикой, пьянящей эйфории. Пол-Европы осталось позади. Флот в Портсмуте догорал, столица мира захлебывалась в грязи, а мы, живые и недосягаемые, наблюдали за паникой муравьев.

— Получили⁈ — Федька бросил штурвал, потрясая кулаком в иллюминатор. — Это вам за крестовый поход! И за Игнатовское! Нюхайте!

Нервный, громкий смех, до икоты — заполнил рубку. Люди хлопали друг друга по плечам, кто-то пустил по кругу заветную флягу со спиртом.

— За победу! За Петра Алексеевича! За графа!

Я не мешал. Совершив невозможное, они заслужили минуту безумия. Сам я ощущал странную легкость, словно сбросил пудовый мешок. План сработал идеально. Мы не просто ударили — мы унизили. Унижение живет в памяти дольше боли.

— Сигнал эскадре: «Отход». Курс на восток. Домой.

Голос предательски дрогнул, но командирский тон я удержал. На мачте взвились флаги, и дирижабли начали ленивый разворот, демонстрируя полное пренебрежение к огню с земли. Миссия выполнена. Портсмут в руинах, Лондон в зоне бедствия, экономика в коллапсе. Вместо похода на Москву джентльменам придется отстирывать собственные штаны.

— Барин! — старый штурман Игнат сиял начищенным самоваром. Глоток из фляги ударил в голову, умножив хмель победы. — А глядите-ка! Забыли!

Он ткнул пальцем в темный угол рубки, за кожух привода.

— Ящик-то! Листовки. Чего балласт тащить, горючку жечь?

Действительно, ящик. Видимо, закатился в суматохе. Кряхтя и посмеиваясь, Игнат полез к механизму сброса. Движения его были размашистыми, лишенными точности.

— Сейчас, сейчас… Облегчимся… Пусть порадуются напоследок…

Склонившись над картой, я высчитывал курс, мыслями уже находясь в Петербурге, рядом с Анной, на докладе у Петра.

Смех перерезал металлический лязг.

Никакого мягкого бумажного шелеста — послышался тяжелый звук сработавшего замка бомбодержателя — тот что мы слышали над Портсмутом.

Внутри все обледенело.

Развернувшись, я увидел Игната, застывшего у стойки. Ящик был на месте. Хмельной румянец сменила мертвенная бледность, рот открылся в немом «О». Пьяная рука, промахнувшись мимо вспомогательного лючка для мусора, рванула аварийный рычаг боевой подвески.

— Ой… — тихо и как-то по-детски выдохнул штурман.

Из разверзнутого брюха «Катрины» выпала черная, каплевидная смерть.

«Дыхание Дьявола». Последний аргумент, который мы берегли для прорыва с боем.

Набирая скорость, она неотвратимо кувыркалась вниз.

— Нет… — пальцы до боли впились в рукоятки прибора. — Только не это…

Мы висели над самым центром, над излучиной Темзы, сердцем истории. Прильнув к окуляру, я молился всем богам, в которых не верил. Пусть река. Пусть парк. Пусть пустая площадь.

Но баллистика глуха к молитвам. Траектория вычерчивалась жуткая, бомба летела к цели, которую никто не выбирал, но на которую указал слепой рок.

Прямо на громаду древней крепости у воды. На символ британской короны.

Тауэр.

На сотне метров сработал вышибной заряд. Хлопок, облачко белого дыма, и контейнер исторг из себя первый часть «гостинца». Дождь из жидкого огня обрушился на Белую башню — сердце цитадели. Черепица брызнула крошевом. Это сработала вторая часть. Температура плавления стали не пощадила вековые дубовые стропила, уничтожила все за доли секунды.

Вспышка затмила солнце, навсегда впечатывая картину катастрофы в сетчатку. Следом накатила звуковая волна.

Тауэр превратился в факел. Древнее дерево, пропитанное вековой пылью, вспыхнуло порохом. Пламя вырвалось из узких бойниц, лизнуло зубцы стен и жадно перекинулось на соседние постройки.

Мертвая тишина в рубке заглушила даже стук крови в висках. Слышалось лишь сиплое дыхание Игната. Смех оборвался, эйфория испарилась, оставив на губах привкус пепла.

Мы перешли черту. Оставив позади обычную войну, мы совершили вандализм библейского масштаба. Уничтожили святыню.

— Твою мать… — выдохнул я.

Игнат сполз по переборке, обхватив голову руками. Плечи тряслись. Из горла штурмана рвался нечленораздельный, щенячий вой. Он упал на колени передо мной.

— Барин… Прости… Не хотел…

Первая волна ярости отступила. Орать? Глупо, сделанного не воротишь. Бомба упала, Тауэр горит. История пишется прямо сейчас.

Я прильнул к перископу.

Черный дым, смешиваясь с желтым туманом тиоацетона, рисовал полотна, достойные кисти Босха.

В голове щелкали варианты последствий. Провал? Повод для священной войны и сплочения нации?

Или наоборот?

Я с горечью вспомнил свое прошлое-будущее. Хиросима. Дрезден. Чингисхан. Запредельная жестокость ломает волю эффективнее стратегии. Унижение рождает злость, уничтожение символа — ужас. Ощущение тотальной беззащитности.

Если горит тысячелетняя крепость, не устоит ничто. Ни Виндзор, ни Парламент, ни особняк лорда-канцлера.

Мы продемонстрировали отсутствие тормозов. Мы — варвары, с которыми бесполезно договариваться. А именно так всю нашу историю нас и воспринимают. Нас можно только бояться. Возможно, промах Игната станет тем самым «черным лебедем», что окончательно сломает хребет британскому льву.

— Встать! — приказал я.

Игнат поднял голову, глядя на меня сквозь пелену слез.

— Встать, я сказал.

Рывок за воротник поставил штурмана на ноги.

— Ты не хотел. Я знаю. Но ты сделал.

Экипаж ловил каждое слово. Им нужен был стержень, уверенность в том, что мир не рухнул.

— Слушать мою команду! Тауэр сгорел? Туда ему и дорога. Идет война, мы здесь не на балу с благородными девицам танцульки играем. Пряников не будет.

Механик расправил плечи. В глазах Федьки загорелся хищный блеск.

— Мы показали им, что шутки кончились. Мы сожгли их флот. Мы отравили их город. А теперь мы испепелили их историю. Пусть знают и боятся. Пусть рассказывают внукам, что бывает, когда будишь русского медведя.

— Уходим! Полный ход! В облака!

Двигатели взревели на форсаже. «Катрина» задрала нос, уходя в спасительную мглу, увлекая за собой эскадру.

Игнат прошептал: «Спасибо». Я ободряюще постучал по плечу и махнул рукой, чтобы он занимал свое рабочее место.

Позади оставался заблеванный, униженный, а теперь и пылающий Лондон.

Глядя на исчезающий в дымке силуэт горящей крепости, я чувствовал какой-то холод. И никакого сожаления.

Все к лучшему. Возможно, этот пожар спасет тысячи жизней наших солдат под Смоленском. Возможно, увидев пепел Тауэра, королева Анна подпишет мир быстрее самых смелых прогнозов.

Хаос — тоже оружие, а мы применили его на полную катушку.

— Курс — на восток, — зачем-то повторил я штурману. — Домой.

Мы летели навстречу солнцу, встающему над новой Европой, которая уже никогда не будет прежней.