Инженер Петра Великого 15

Эпилог

Двадцать первый век наступил в России строго по расписанию. Развалившись в кресле Императорской ложи Мариинского театра, я лениво взбалтывал шампанское, игнорируя сцену ради панорамного окна за спиной. За бронированным стеклом, дышал Петербург 2027 года.

Пожрав будущее, город переварил его в имперский ампир. Белокаменные иглы небоскребов, окантованные колоннадами и барельефами, вспарывали низкое осеннее небо. Между ними, скользя по невидимым магнитным струнам, проносились флаеры — ртутные капли, презирающие гравитацию.

Ни смога, ни пробок. Энергия текла от термоядерных реакторов, упрятанных глубоко в гранит, и отражалась от орбитальных зеркал. Чистота, стерильность, величие. Внизу, под прозрачным куполом пешеходного Невского, пульсировала толпа, омываемая вспышками голограмм — реклама, сводки бирж, фрактальное искусство. Древние же дворцы — Зимний, Аничков, Строгановский — застыли в неприкосновенности. Музей под открытым небом, нашпигованная начинкой звездолета.

— Скучаешь, Дим? — послышался голос Михаила II.

Самодержец Всероссийский расположился в соседнем кресле, расстегнув ворот парадного мундира. Тридцать пять лет, спортивная выправка и фирменный «романовский» прищур — смесь насмешки и стальной хватки. На запястье мягко пульсировал браслет комма — пульт управления половиной планеты.

Мы дружили с первого класса Лицея. Традиция, въевшаяся в генокод империи. Император и Смирнов. Как Петр и Петр. Как Алексей и Алексей. Теперь очередь Михаила и Дмитрия. Редко, но получалось в роду быть одного возраста с правителем. Мне повезло.

— Размышляю, Ваше Величество.

— О котировках акций? Или о том, как твой пращуров пращур перекраивал Европу огнем и мечом?

Михаил кивнул на сцену. Там гремела премьера оперы «Основатели». Голографические декорации рисовали агонизирующую Вену, а синтезированный лучшими аудиосистемами рев «Горынычей» заставлял вибрировать пол под ногами.

В центре композиции стоял актер, изображающий моего предка. Граф Петр Смирнов, Первый Инженер. Высокий, красивый, источающий пафос, от которого сводило скулы. Указующий перст направлен на врага, в другой руке сжат чертеж.

— Переигрывает, — поморщился я. — Героизм через край. Дед в дневниках писал: в ту минуту он мечтал о горячей похлебке и сне. А еще проклинал тесные сапоги.

— Народу плевать на мозоли, Дима. Народу необходим миф. Титан, пришедший, увидевший и перестроивший мир.

Михаил сделал глоток шампанского.

— Кстати, о технике. Мне доставили нового «британца». «Рендж Ровер». Ручная сборка, кожа, мореный дуб. Винтаж чистой воды.

— Снова британский металлолом? — фыркнул я. — Миша, гараж забит «Руссо-Балтами» и «Аврорами» на антиграве. К чему тебе эта колесная колымага?

— В ней есть душа, — парировал Император. — Твой «Руссо-Балт» — компьютер, совершенство без изъяна. Британец же будто живой. Капризный. Ломается. Двигатель внутреннего сгорания рычит, воняет бензином — настоящая симфония несовершенства. Стиль, понимаешь? Экзотика. Это единственное что у них хорошо получается.

— Единственное, — согласился я. — С того момента, как мы сожгли их верфи. Теперь им остается только клепать элитные игрушки для богатых русских. Остров-мастерская.

— Снобизм тебе не к лицу, граф. Они стараются. Ты-то хоть прими титул князя.

Я фыркнул, вот еще. Но пойду против воли предка.

На сцене тем временем сгущалась драма. Петр Великий (идеально подобранный двухметровый гигант) сжимал Смирнова в объятиях под аккорды арии «Братство стали». Зал, набитый элитой — министрами, генералами космофлота, главами мегакорпораций, — боялся лишний раз вздохнуть.

Наблюдая за действом, я ловил себя на мысли о причудливом преломлении истории.

Там, в восемнадцатом веке, один человек — мой предок — нажал на нужный рычаг, и мир сошел с привычной колеи.

Владычица морей Англия надорвалась, пытаясь восстановить флот, увязла в колониальных войнах в Америке (при нашей активной поддержке индейцев и французов), и в итоге окуклилась. Милая, провинциальная страна, знаменитая портными, виски и теми самыми «Рендж Роверами», к которым так неравнодушен наш монарх.

Франция осталась союзником. Капризным и гордым, но верным. Германия, так и не сплотившаяся в Рейх, представляла собой лоскутное одеяло из Пруссии, Баварии и Саксонии — конфедерацию под мягким, но настойчивым протекторатом России.

А Русская Америка раскинулась от Аляски до Калифорнии. Форт-Росс вырос в мегаполис, уступающий размерами только Ново-Архангельску. Восточное побережье пестрело британскими псевдоколониями, французской Луизианой и независимыми штатами, вечно грызущимися между собой и бегающими к нам за арбитражем.

И над всем этим возвышалась Россия. Сверхдержава. Гегемон Евразии.

Мировые войны остались в непрожитом кошмаре. Любая попытка поднять голову давилась в зародыше. Экономическая удавка или точечный удар спецназа решали вопрос. Технологический отрыв, заложенный Смирновым, мы берегли как зеницу ока.

— Антракт, — Михаил поднялся, прерывая мои мысли. — Идем курить.

— Минздрав запретил, да и генетики против.

— К черту генетиков. Я Император, в конце концов.

В приватной курительной комнате Михаил раскурил кубинскую сигару, прямиком из нашей карибской фактории, выпустив густое облако дыма в потолок.

— Знаешь, — произнес он задумчиво. — Вчера я наконец-то добрался до «Вероятностей».

Мышцы спины мгновенно напряглись. «Вероятности» — закрытая часть архива Смирновых. Мемуары Первого Инженера, описывающие иную историю. Ту, из которой он сбежал. Наш род хранил эту книгу как величайшую тайну, открывая доступ лишь главам семьи и Императорам. Да и то, отрывками, копиями.

— И каково впечатление? — осторожно спросил я.

— Жутко, — Михаил поежился. — перевороты, революция, расстрел царской семьи в подвале… Атомные грибы над городами. Холодная война, где мир балансировал на лезвии бритвы. Неужели такой ад мог существовать?

— Хаос всегда рядом, Миша. Дед писал: история — это тонкий лед. Вынь стержень — и всё упадет в кровавую кашу. Он видел тот вариант. Мысленно жил в нем. И положил жизнь на то, чтобы мы оказались здесь.

— Откуда он знал? — взгляд Императора впился в меня. — Скажи честно, друг. Без графских уверток. ДВС, антибиотики, распад атома… В его чертежах из спецхрана формулы, до которых наши физики дозрели только к двадцатому веку.

Этот вопрос задавал каждый Император своему Смирнову. Эдакая традиция, обязательная к исполнению.

— Давай я тебе дам популярную версию. Легенды приписывают ему дар провидения, — уклончиво ответил я.

— Легенды… — хмыкнул Михаил. — А твоя версия?

Сунув руку в карман, я нащупал старый, потертый предмет.

Дерринджер которым Петр Смирнов брал Щеглова. Стволы рассверлены, механизм смазан, но рукоять до сих пор хранит царапины от его ногтей. Я достал его из кармана.

— Семейная реликвия, — я протянул пистолет Императору. — Дед звал его «последним аргументом».

Михаил взвесил оружие на руке.

— Тяжелый. И… чужеродный. Будто вчера сделали.

— Технологии будто нынешние, да, — кивнул я.

Глаза Михаила расширились. В них читалось понимание. И уважение к тайне, которую лучше не озвучивать вслух.

— Выходит…

— Кто знает, Ваше Величество. Возможно, просто человек, отчаянно желавший выжить. И спасти свой дом.

Император вернул пистолет.

— Спасибо ему за то, что мы здесь. А не в екатеринбургском подвале.

Звонок возвестил о начале второго акта.

— Идем, — скомандовал Михаил. — Сейчас самое интересное. Смирнов подает в отставку, чтобы строить Академию.

— Любимый момент, — улыбнулся я. — Иногда мне кажется, это был его самый тонкий ход. Уйти в тень, чтобы остаться навсегда.

В ложе погас свет. Голографический Смирнов бросил на стол прошение об отставке. Наблюдая за светящимся призраком, я думал о том, что переписанная им история вышла весьма недурной.

Даже отличной.

Тяжелый занавес, расшитый золотыми орлами, отсек нас от восемнадцатого века. Скрытые в лепнине лампы залили ложу мягким, обволакивающим светом.

Разминая затекшие плечи, Михаил одобрительно хмыкнул:

— А ведь могут, черти. Бас хорош. На фразе про «железную волю» даже меня пробрало.

Император подошел к столику красного дерева, где робот-распорядитель, бесшумно скользя манипуляторами, уже сервировал закуски. Михаил достал из кармана одну имеющуюся главу из копий «Вероятности».

Пальцы Михаила прошлись по корешку.

— Люблю эту главу. Десятый раз перечитываю, и всегда — как страшная сказка на ночь.

— Дед знал толк в триллерах, — усмехнулся я, подходя ближе. — Впрочем, он называл это возможной документалистикой.

— Ты только вдумайся, Дим. — Михаил, распахнув книгу наугад, ткнул пальцем в строчки. — Семнадцатый год. Империя трещит по швам, брат идет на брата, царя — в подвал. Кровавая баня.

Взгляд Императора лучился ужасом.

— А в нашей реальности Владимир Ильич Ульянов, этот скучнейший педант и столп законности, в то же самое время полирует свой «Кодекс гражданских свобод» и примеряет орден Святого Андрея.

— Там он был бунтарем, потому что уперся в потолок, — напомнил я. — У нас же социальные лифты работают как надо. Наследие Смирнова: талантливый провинциальный юрист? Добро пожаловать в Сенат, работайте на благо Отечества.

— А Бронштейн? — Михаил перелистнул страницу. — Лев Троцкий. Демон революции, создатель Красной Армии. У нас — главный фантаст столетия. Его «Аэлита» до сих пор в школьной программе.

— Кипучую энергию нужно утилизировать. Дед любил повторять: если у человека шило в заднице, дай ему чертежи ракеты, иначе он соберет бомбу.

Хрустальный звон бокалов отметил этот тост.

— Кстати, о бомбах. — Император нашел нужную главу. — Вторая Мировая. Сорок первый. Вермахт под Москвой, миллионы трупов. Волосы дыбом встают.

— Германия так и застыла в состоянии уютной раздробленности, — пожал я плечами. — Бавария, Саксония, Пруссия — мирные княжества, исправно поставляющие нам пиво и станки. Монстр Рейха умер, не родившись. Экономическая удавка, наброшенная на шею пруссаков во времена Бисмарка, сработала безупречно.

— Жестоко.

— Гуманно. Если сравнить с альтернативой. — Я кивнул на раскрытый том. — Двадцать семь миллионов жертв только у нас. Осознаешь цифру?

Михаил поежился, словно от сквозняка.

— Нет. Не укладывается в голове. С нашим миллиардным населением и двумя веками без крупных войн… это за гранью.

Листы вернулись в карман.

— Все-таки твой предок был гением. Или дьявольски везучим…

— Он был инженером, Миша. Видел конструкцию государства и понимал, где сопромат не выдержит. Крепостное право? Демонтировать аккуратно, через выкуп и заводы, пока котел не рванул. Самодержавие? Поставить предохранители законов, чтобы монарха не разорвало от вседозволенности.

— Ну, насчет самодержавия… — Михаил хитро прищурился. — Твой прадед, говорят, в пятьдесят пятом сам чуть шапку Мономаха не примерил.

Я рассмеялся. Старая семейная байка давно превратилась в исторический анекдот.

— Было дело. Мужская линия Романовых прервалась, Гвардия на ушах, Сенат в панике. Прибежали к графу Александру: «Спасай, отец родной! Властвуй!».

— Я читал, да! Веселый был дедушка!

— И он вынес «Вероятности» впервые. И зачитал первый пункт завещания Основателя: «Кто из моего рода к короне потянется — прокляну. Мы — фундамент, а не фасад. Мы — механики в машинном отделении, а не капитаны на мостике». Так и сосватали твою прабабку, Елизавету.

— Мудрый был старик. Понимал: трон — мишень. А так… Вроде и власть, и тень. «Смирнов-Технологии» — государство в государстве.

— Мы всего лишь скромные подрядчики, Ваше Величество. Строим звездолеты, чиним сантехнику.

— Ага, подрядчики. С личным флотом и службой безопасности, которой позавидует моя гвардия.

В голосе Михаила не было злости, это констатация факта. Симбиоз династий работал триста лет без сбоев. Романовы правили, Смирновы обеспечивали тягу. Идеальный баланс.

— А Америка? — вдруг спросил он. — В «Вероятностях» сказано, некие «США» стали сверхдержавой, нашим главным врагом. Холодная война, ядерный паритет…

— Там они объединились. У нас же — лоскутное одеяло. Русская Америка, Французская Луизиана, британские колонии, Техасская республика… Пока они грызутся за пошлины и водные ресурсы, мы спокойно продаем газ и электронику всем сторонам конфликта. Разделяй и властвуй.

— Цинично.

— Прагматично. Мир с одним гегемоном — нами — куда стабильнее конструкции с двумя полюсами, готовыми испепелить планету ради принципов.

Михаил подошел к окну ложи. Внизу, на площади, текла жизнь. Сытые, счастливые люди, уверенные в завтрашнем дне, даже не подозревали, какой ценой оплачен их покой. Для них это была данность.

— Знаешь, Дим, — тихо произнес Император. — Иногда мне кажется, мы живем в раю. Если сравнивать с этой книгой.

— Мы живем в доме, спроектированном грамотным архитектором. Фундамент не проседает, стены не трескаются. Сухо, тепло.

— И крыша на месте, — добавил Михаил. — Что тоже немаловажно.

Деликатный стук в дверь прервал философию. Робот-адъютант — андроид в накрахмаленной ливрее — внес поднос. Аромат кофе заполнил ложу.

— «Аннушка», — вдохнул я. — Рецепт прапрабабушки. Кофеварка, изобретенная дедом в Гааге, в перерывах между набегами на умы Европы.

— В опере этот момент подали красиво, — уточнил Михаил.

Тончайший фарфор приятно держался пальцами.

— За Основателей, — провозгласил Император. — За двух Петров. За их безумие, ставшее нашей нормой.

— За них.

Горячий напиток ударил в голову.

— А ведь он был прав, — задумчиво произнес я, возвращая чашку на блюдце. — Прогресс — это мозги, а не железо. Не перепрошей он мышление элиты в восемнадцатом веке… Не видать нам ни космоса, ни термояда. Сидели бы сейчас с ракетами, но без штанов.

— Штаны у нас, слава богу, есть. Да и ракеты получше.

Михаил бросил взгляд на хронометр.

— Почему именно «Вероятности»? — Михаил для себя открыл эту часть истории и все никак не мог выговориться. Ведь ранее они не обсуждали это, не добирались руки императора. — Почему не «Пророчества» или «Хроники»?

Подкинув в руке настоящее, курское яблоко, налитое живым соком, а не синтетикой из биореактора, я вгрызся в мякоть.

— Дед мыслил как инженер, Миша. История для него — не прямая линия, а дерево алгоритмов. Каждое решение — развилка. Свернешь налево — получишь Империю Солнца. Направо — ядерную зиму.

Страницы зашуршали под пальцами монарха.

— Вот здесь. — Палец Императора уперся в строку. — Середина двадцатого века. «Холодная война». Две сверхдержавы с пальцами на красных кнопках. Мир, перерезанный стеной. Гонка вооружений, пожирающая ресурсы планеты. Страх как фундамент бытия. Липкий ужас, что завтрашнего дня просто не будет.

Взгляд Михаила, человека, выросшего в стерильной стабильности, выражал искреннее недоумение.

— Они реально готовы были сжечь Землю десять раз подряд? Зачем?

— Страх рождает чудовищ. В той ветке истории мы бы боялись их демократии, они — нашего коммунизма. Вместо лекарства от рака клепали боеголовки.

— Рак… — Михаил покачал головой. — Тут сказано, в двадцать первом веке от него все еще умирали миллионы.

— Вспомни гранты Мечникову и Павлову. Код иммунитета взломан на полвека раньше графика. Следом — Вавилов с генетикой. К 1970-му тему онкологии мы закрыли окончательно. Моя бабушка ушла в сто пятнадцать, во сне, с томиком Блока в руках.

— Сто пятнадцать… Сейчас норма, а там, — он кивнул на книгу, словно на дверь в чумной барак, — в шестьдесят уже считали себя стариками.

Том захлопнулся с глухим звуком.

— Технологии… Мы привыкли считать Россию локомотивом. Привыкли, что первый спутник ушел в небо в 1905-м. Что Циолковский — не калужский чудак, а глава Космофлота, принимающий рукопожатия Николая II.

— На деньги моего прадеда, замечу.

— Разумеется, куда без вас. А Князь Юрий Алексеевич Рюрикович, первый человек на орбите, 1941 год.

Перед глазами всплыла черно-белая хроника: молодой князь в летном шлеме машет рукой перед посадкой в «Восток», и его улыбка растапливает сердца всей планеты.

— В «Вероятностях» он полетел только в шестьдесят первом, — отозвался я. — И был сыном плотника, Гагариным.

— А у нас — Рюрикович. Ирония судьбы.

— Дело не в крови, Миша. Дело в старте. Смирнов дал нам фору в столетия. Двигатели внутреннего сгорания в восемнадцатом веке. Электричество — в начале девятнадцатого. Атом…

— Токамаки, — подхватил Михаил. — Искусственное солнце, зажженное в восьмидесятом. В той реальности они до сих пор возятся с грязным ураном. Чернобыль… Ты читал про Чернобыль?

— Читал. Жуткая катастрофа. У нас невозможная в принципе.

— Почему это?

— Другая философия безопасности. Принцип деда: «Защита от дурака должна быть абсолютной». Мы не гнали план к съезду партии, а строили надежно. Как Петергоф — на века.

Михаил встал, меряя шагами комнату отдыха.

— А «Сеть»? Интернет. В книге написано, его создали военные для управления ракетами.

— У нас — ученые. «Сеть Академии» для мгновенного обмена данными между Петербургом, Москвой и Владивостоком. 1955 год, первый электронный консилиум. Информация — кровь прогресса. Пережмешь артерию цензурой или секретностью — начнется гангрена. Смирнов это понимал. Да и сам ты все это знаешь. Чего ты пристал?

— Да я в шоках просто! Он многое понимал, — вздохнул Император. — Читаю его мысли о России… «Мы не должны догонять. Мы должны идти своим путем. Не копировать, а создавать».

— И мы создали. Русский Ампир. Русскую науку. Модель общества, где Император — не тиран, а арбитр, гарант стабильности. А реальную работу делают профессионалы.

— Технократы вроде тебя? — усмехнулся он.

— И политики вроде тебя, не мешающие технократам работать.

Подойдя к окну, мы смотрели, как в водах канала отражаются огни города, не знавшего войн и блокад. Мегаполиса, растущего триста лет без перерывов на катастрофы.

— Знаешь, что поражает в «Вероятностях» сильнее всего? — спросил я, все решив раскрыть главный вывод, который сделал сам для себя. — То, с какой легкостью они всё теряли. Великую страну, культуру, веру. Сначала в семнадцатом, потом в девяносто первом. Разрушали до основания, чтобы строить на обломках. Сизифов труд.

— А мы просто возводили этаж за этажом, — кивнул Михаил. — Не трогая фундамент.

— Эволюция вместо революции. Главное наследие Смирнова. Он научил нас не ломать.

— И смотреть вверх, — добавил Император, глядя в звездное небо. — Луна. Марс. Базы в кратере Тихо и долинах Маринера. Русские города на других планетах. Там они только флаг воткнули, а мы там живем.

— Нам тесно на Земле. Русской душе нужен масштаб.

— И мы его получили.

— Выходит, все-таки мистика? — Михаил гипнотизировал взглядом листы бумаги. — Провидец?

Тяжелый вздох подавить не удалось. Император слишком умен. И дьявольски настойчив.

— Миша, вспомни девиз Смирновых: «Делай что должно». Ни слова о магии, только прагматизм.

— Зато в архивах — сплошные белые пятна, — парировал он. — Я поднимал отчеты Ушакова. Тайная канцелярия рыла землю под твоим предком двадцать лет. Итог — ноль. Он возник с чистой биографией и головой, набитой чертежами, опережающими время на столетия.

Император подался вперед, понизив голос до заговорщического шепота:

— Откуда он знал про распад ядра? Про пенициллин? Про то, что нефть станет кровью войны?

Его взгляд стал тяжелым, испытующим. Он все пытается выудить из меня признание.

Я напрягся. Тайна, которую род Смирновых охранял триста лет ревностнее, чем золотой запас, повисла на волоске. Мы не доверяли её бумаге, передавая шепотом, от отца к сыну, как код запуска.

Вскрыть карты? Рассказать, что Первый Инженер — беглец из мира, сожженного глупостью?

Нет. Правда — штука взрывоопасная. Она может снести фундамент веры в то, что мы сами, своим умом построили этот рай.

— Люди обожают сказки, Ваше Величество, — я выдавил самую безмятежную из своих улыбок. — Поверить в пришельца проще, чем признать существование гения-самоучки.

— Сказки, говоришь… — протянул Михаил. — А это как объяснишь?

Он кивнул на оттопыренный лацкан моего пиджака.

— Ты никогда с ним не расстаешься. С этой… реликвией.

Дерринджер. Холодный, хищный кусок стали.

— Дед называл его «Напоминанием», — тихо произнес я. — Любил повторять: «Знание — не магия, а груз. И носить его нужно осторожно, чтобы не выстрелило в ногу».

Я посмотрел на сцену. Там голографический Смирнов, размахивая руками, доказывал что-то Петру I.

— Он не был магом, Миша. И богом не был. Он был инженером. Человеком, понимающим сопромат. И сопромат человеческих душ в том числе.

— Душ?

— Именно. Главный его проект — не этот пистолет и не дирижабли. Главный проект — это мы.

Я обвел рукой зал, заполненный элитой Империи.

— Железо ржавеет, механизмы изнашиваются. Вечны только идеи. В мире «Вероятностей» хватало ракет и расщепленного атома, но там не было главного — порядка в черепной коробке. Там убивали за ресурсы, за химеры, просто от страха. Дед понял: мало дать людям технологии, нужно перепрошить им софт.

Взгляд Императора был прикован к моему лицу.

— Он не дал Петру стать тем кровавым деспотом из учебников «другой истории». Смягчил его сердце, направил энергию на созидание. А Алексея?

— Что, Алексея?

— В той вероятности отец казнил сына. За слабость. Мой дед перехватил инициативу. Он дал царевичу цель, сделал его сильным. Выковал из испуганного мальчика великого правителя, построившего правовое государство.

Я спрятал дерринджер обратно.

— Он менял людей, Миша. Не указами, а личным примером. А уже эти люди меняли мир. Вот и весь секрет. Никакой мистики. Только педагогика, здравый смысл и немного инженерного ума.

Михаил молчал. Он смотрел на сцену, но видел, кажется, иное. Своего великого предка, плачущего в коридоре с внуком на руках.

— Выходит, он просто… научил нас быть людьми?

— Людьми, которые умеют думать. И не боятся завтрашнего дня.

Зал погрузился в темноту. Грянула увертюра. Финал. Старт звездолета «Смирнов».

— Красивая версия, — наконец произнес Михаил. — Мне нравится. Инженер, который починил историю.

— Пусть будет так.

Мы замолчали. Я знал: Император не поверил до конца. Слишком много белых ниток. Но он принял правила игры.

Фундамент мира должен быть прочным. А некоторые тайны — вечными.

Овации, взорвавшие зал, остались за толстым стеклом — Михаил знаком велел открыть двери на балкон.

Ночной воздух Петербурга пах холодным морем.

Внизу, опрокинутым звездным небом, сиял город. Магнитные трассы, опоясывающие иглы небоскребов, пульсировали мягким лазурным светом, а над заливом, словно светлячки, зависли огни грузовых платформ. Потомки тех самых «Катрин», только теперь они полновесные воздушные суда.

Впрочем, все внимание притягивал запад. Кронштадт.

Там, на искусственном острове, вонзалась в небо стартовая игла — километровая башня из сверхпрочного композита.

— Время, — негромко произнес Михаил, сверяясь с механическим хронометром Breguet.

Горизонт дрогнул.

Ослепительно-белая игла света беззвучно вспорола облака, соединив залив с зенитом, инверсия небес, рухнувших на землю.

Следом навалился звук, тяжелая, нутряная вибрация, от которой жалобно звякнул хрусталь в бокалах. Гравитационный привод. Сила, способная сдвигать тектонические плиты, но смиренная человеческим гением.

В сердцевине светового столба поднималась серебристая искра.

Корабль.

Крейсер дальнего поиска «Петр Смирнов». Первопроходец, уходящий за флажки Солнечной системы, к Альфе Центавра. Никакого десанта, никаких орудий. Только ученые, инженеры и криокапсулы с генофондом Земли. Хотя нет, армия там была, но она для защиты, роботизированная. И доступ к ней откроется только при определенных обстоятельствах.

— Пошел… — выдохнул Император, провожая взглядом удаляющуюся точку. — Красиво идет.

Глядя в небо, я думал не о звездах. Мысли вернулись к человеку, чье имя нес этот корабль.

Одиночка. Чужак. Инженер, выброшенный волной времени в чужой, грязный, жестокий век. Он имел полное право сломаться. Спиться. Или стать тираном, превратив свои знания в дубину для покорения дикарей.

Вместо этого он выбрал созидание.

Строил железные дороги, заводы, школы. Учил людей думать, вытесняя из их голов страх. Сшивал страну стальными нитями рельсов и невидимым каркасом закона.

Паровоз Смирнова проложил колею для этого звездолета. Академия вырастила конструкторов гравитационных приводов, а «Вероятности» стали прививкой от коллективного безумия. Вместо того чтобы сгореть в ядерном огне, как наши двойники из иной реальности, мы научились его контролировать.

Он дал нам шанс и мы его реализовали.

— Смотри, Дим, — шепот Михаила вырвал меня из задумчивости. — Он уходит. Но остается здесь.

— Да. В каждом камне и чертеже.

Искра в небе, став одной из звезд, растворилась в бесконечной черноте.

Гул стих, и город вновь зажил привычным ритмом.

— Ну что, граф, — Михаил повернулся ко мне. Романтическая поволока в глазах сменилась деловым блеском. — Шоу окончено. Завтра Совет. Марсианские купола требуют капремонта, а китайцы опять демпингуют на рынке редкоземельных металлов. Работы непочатый край.

— Справимся, Ваше Величество. Лаборатории «Смирнов-Технологии» уже выдали новый сплав для куполов. Дешевле титана, прочнее алмаза.

— Вот и отлично. Вечно вы что-то изобретаете.

Теплая, дружеская улыбка тронула губы монарха.

— Спасибо тебе. И деду твоему спасибо.

— Служу России.

Короткое рукопожатие. Император вернулся в ложу, к гостям, интригам и большой политике, оставив меня на балконе одного.

Передо мной расстилалась паутина дорог, уходящая за горизонт. Сияющие шпили, чистое небо. Единый, сильный и спокойный Мир.

Где-то там, в глубине веков, один человек сделал выбор. Отказавшись плыть по течению, он взял штурвал в свои руки. Этот выбор, пройдя сквозь столетия, отозвался ревом гравитационных двигателей, уносящих человечество к новым мирам.

Пальцы вновь нащупали в кармане дерринджер. Маленький, холодный кусочек стали. Добро должно быть с кулаками.

Спи спокойно, дед. Твоя смена окончена. Наша — только начинается.

История не знает сослагательного наклонения. Так говорят ученые.

Но иногда, очень редко, она позволяет себя переписать, если у автора холодный разум, чистое сердце и он точно знает, что делает — это так, как было у Петра Смирнова.