Инженер Петра Великого 15

Глава 3

Лето 1709 г.

Свинцовая гладь Ладоги замерла в ожидании шторма, отражая нависшее небо, готовое вот-вот пролиться ледяным дождем. Пронизывающий ветер с озера забирался под промокший кафтан, однако покидать пирс я не собирался, вглядываясь в серую мглу. И ожидание окупилось.

Из-за мыса выполз жирный, стелющийся над водой шлейф антрацитового дыма. Вслед за ним доски настила отозвались дрожью на низкий гул, с каждым мгновением набиравший силу.

«Чух-чух, чух-чух…» — тяжелое дыхание прогресса, ставшее для меня роднее собственного пульса.

Наконец, показался и сам виновник торжества. «Ялик № 1».

Название звучало откровенным издевательством. Еще на этапе чертежей Нартов, скептически поджав губы, окрестил проект «корытом, возомнившим себя Ноевым ковчегом». Приближающаяся громадина лишь подтверждала меткость его слов: черный, угловатый монстр, лишенный даже намека на изящество. Вместо стремительных обводов и белоснежных парусов — плоскодонный ящик, где поверх дубовой обшивки темнели листы кованого железа. По бокам, остервенело взбивая ладожскую воду в грязно-белую пену, вращались исполинские колеса. Плицы молотили по волнам с такой яростью, что брызги долетали до самой рубки.

Вид приближающегося левиафана воскресил в памяти весенние споры с Дюпре, пропитавшие табачным дымом стены моего кабинета. Винт Архимеда, известный человечеству две тысячи лет и воспетый в чертежах Леонардо, безусловно, сулил больший КПД.

Гребному винту требуются обороты. Сотни оборотов в минуту, превращающие воду в упругую среду. Наши же паровые машины напоминали флегматичных слонов, выдавая от силы сорок-пятьдесят тактов. Насадив винт на вал напрямую, мы получили бы дорогой миксер, лениво перемешивающий озеро, пока корабль стоит на месте. Спасти ситуацию мог редуктор, повышающий обороты, тем не менее, вопрос упирался в материалы. Бронзовые шестерни сотрутся за неделю, чугун лопнет при первом же серьезном ударе волны. Сталь?

Нужная сталь у нас имелась, хоть и в катастрофически малых объемах. Весь драгоценный ресурс пожирали пружины для «Шквалов» и детали для «Бурлаков» и «Катрин». Пускать стратегический металл на гигантские шестерни было бы преступным расточительством.

Оставались старые добрые плицы. Мельничным колесам плевать на высокие обороты, они жаждут лишь крутящего момента, грубой силы, которой наши паровые машины обладали в избытке. Схема выходила примитивной и оттого прекрасной: шатун толкает кривошип, тот вращает вал, приводящий в движение колесо. Прямая передача исключала посредников, избавляя нас от ненадежных узлов. Просто и надежно. Сломанную лопасть плотник вытешет за час, погнутую спицу кузнец выправит кувалдой прямо на берегу.

Впрочем, ходовые качества этого судна отступали на второй план. Палуба «Ялика» как городской плац, была лишена мачт и путаницы такелажа. Только рубка на носу да закопченная труба посередине нарушали ровную геометрию пространства.

И там, на этом пространстве, намертво прикованный цепями к рымам, возвышался «Бурлак».

Сухопутный тягач, несущий на своем горбу установку залпового огня, смотрелся здесь чужеродным элементом, но именно в этом заключался замысел. «Горыныч» на плаву. Зачем усложнять конструкцию, встраивая орудия в корпус и изобретая поворотные башни, когда у нас уже есть готовая мобильная артиллерия? Загнав «Бурлака» по аппарели, мы мгновенно получали канонерку. При необходимости высадки десанта машина съезжает на берег, обеспечивая пехоте огневой вал. Вышел из строя? Сбросили за борт или откатили в ремонт, заменив на новый юнит.

Модульность. Принцип из будущего, прекрасно прижившийся в петровской эпохе.

«Ялик» тяжело подваливал к причалу, раздвигая воду тупым носом. Глубокая осадка выдавала груз: трюмы под завязку забиты углем и ящиками с ракетами. Перед нами был не герой морских сражений, способный гоняться за фрегатами, а трудяга войны. Его удел — тащить. Тащить баржи с десантом, тащить тонны припасов, тащить смерть к вражескому берегу с методичностью парового молота.

— Ну, как он тебе, Петр Алексеевич? — прорезал шум ветра знакомый голос.

Обернувшись, я увидел Нартова. Механик стоял рядом, вытирая промасленной ветошью черные от копоти руки. В его глазах читалась смесь гордости и тревоги.

— Тяжеловат, — констатировал я очевидное.

— Зато берет на борт роту солдат с полной выкладкой, — парировал Андрей, кивнув на судно. — И под «Бурлака» место остается. Вчера пробовали — загнали машину за пять минут, аппарель работает как часы.

— А люди?

Лицо Нартова помрачнело, он с досадой отбросил ветошь.

— С людьми беда. Кочегаров не хватает, машинистов днем с огнем не сыщешь. Я уж молчу про капитанов, способных понять, что такое «давление пара», а не просто орать на ветер.

— Школы?

— Работают. Стефан Яворский помогает, низкий ему поклон. Дьячки по нашим букварям грамоте учат, Печатный двор инструкции штампует тысячами. Однако… процесс этот небыстрый. Пока мальчишка выучится, пока руку набьет…

Да уж. Кадровый голод душил нас изрядно. Мы возводили заводы быстрее, чем бабы рожали будущих мастеров, и бежали впереди собственного паровоза, рискуя в любой момент сломать шею.

— Ничего, Андрей. Справимся. Главное — железо есть, станки крутятся. А люди… люди подтянутся. Война — лучший учитель, хоть и берет дорого.

«Ялик» с глухим скрежетом притерся бортом к кранцам, заставив причал вздрогнуть. Матросы ловко побросали швартовы, закрепляя зверя. Глядя на этот дымящий, неуклюжий плавучий сарай, я ловил себя на мысли, что вижу в нем особую, суровую эстетику. Красоту абсолютной целесообразности. Он был уродлив, как смертный грех, но при этом абсолютно независим. Ему было плевать на капризы ветра. Он шел туда, куда указывала воля человека.

— Вооружение проверяли? — спросил я, не отрывая взгляда от монстра.

Нартов подобрался, понизив голос:

— Проверяли. «Саламандры» пошли штатно. И «Горыныч» с палубы рявкнул так, что рыбу глушанули. Тем не менее, детали лучше обсудить в кабинете. Здесь и у чаек уши есть.

Пока матросы вязали узлы на кнехтах, я наблюдал за судном с края пирса. «Ялик» тяжело покачивался на волнах, угрюмый и массивный, напоминая спящего кита, выброшенного в непривычную среду. Впрочем, этот кит отрастил зубы. И пусть появились они от безысходности, остроты им было не занимать.

У самой ватерлинии, хищно скалясь в сторону открытой воды, чернели два овальных отверстия — пусковые желоба, гнезда для «Саламандр». Глядя на них, трудно было не усмехнуться, вспоминая «Щуку» — мою первую, наивную попытку создать самоходную мину. Та механическая игрушка на тросиках годилась лишь для того, чтобы пугать суеверных шведов, однако времена кустарщины прошли.

От тросов мы отказались без сожаления — слишком мало энергии, смехотворно короткий ход. Пороховые ракеты под водой вели себя как пьяные казаки, поэтому решение пришлось заимствовать у воздухоплавателей.

Электричество.

Тяжелые, громоздкие цинк-воздушные батареи, что питали маневровые винты «Катрин», обрели вторую жизнь, упакованные в длинный сигарообразный корпус. Электродвигатель крутил винт напрямую: тихо, без демаскирующего дыма, без предательских пузырей воздуха на поверхности.

Конечно, скорость «Саламандры» вызывала слезы — под водой она ползла едва ли быстрее хорошего пловца. Тем не менее, ей и не требовалось гоняться за быстроходными клиперами. Её стихия — кинжальный удар в упор. По стоячей цели, запертой в гавани, или по идущему в лобовую атаку глупцу.

В качестве аргумента выступал бочонок отборного черного пороха, усиленного бертолетовой солью. Взрыватель — контактный: три медных штыря («усы», как их прозвали механики), торчащих из носа. При ударе о борт любой из них сминается, разбивая ампулу с кислотой, та попадает на запал — и финал.

Подводный взрыв ста фунтов пороха у киля — это не пробоина, это смерть любому деревянному кораблю эпохи паруса. Несжимаемая вода, работая как гидравлический пресс, передаст энергию во все стороны, вышибая днище и ломая хребет киля.

Тактика вырисовывалась простая. Будучи медлительным, «Ялик» не мог состязаться в изяществе с фрегатами, зато броня позволяла ему играть по своим правилам. Игнорируя ядра, рикошетящие от наклонных бортов, этот «морской танк» способен подойти к вражескому линкору на дистанцию пистолетного выстрела. В упор. И, глядя в глаза канонирам противника, хладнокровно выпустить «Саламандру».

Оружие смертника, ставшее оружием победы благодаря миллиметрам железа.

На корме же, хищно задрав носы в свинцовое небо, громоздился пакет направляющих. Старый знакомый — «Горыныч».

Установка перекочевала на палубу не от хорошей жизни. Штатные пушки «Ялика» годились разве что для отпугивания чаек и самообороны, поэтому роль главного калибра взяли на себя ракеты. Здесь, на воде, их задача менялась с фугасной на зажигательную.

Зачем пытаться потопить корабль ракетой, попасть которой в качку — задача для виртуоза? Куда эффективнее лишить врага хода. Залп «Горыныча» накрывает площадь в гектар, и если выпустить рой по эскадре, идущей плотным строем, огненный дождь сделает свое дело. Смоленое дерево, пенька, сухая парусина — все это вспыхнет, как коробка спичек. А корабль без парусов — это мертвец. Он стоит, беспомощный и горящий, пока «Ялик» методично подходит для контрольного выстрела торпедой.

Впрочем, истинная сила этого уродца крылась в его чреве.

Перегнувшись через поручни, я заглянул в открытый зев грузового люка. Теснота там царила неимоверная: львиную долю пространства пожирали прожорливые котлы, угольные бункеры и сама паровая машина. Однако расчеты не лгали — оставшегося места хватало, чтобы набить трюм ротой солдат, как сельдей в бочку. Полтораста человек с полной выкладкой. Душно, темно, воздух пропитан гарью и потом, зато тепло, сухо и, главное, безопасно.

А на палубу, по широкой аппарели, с грохотом закатывался «Бурлак». Тяжелый сухопутный тягач, прикованный цепями к рымам, превращался в дополнительную огневую точку, а при высадке — в таран.

Перед нами был десантный бот-переросток, паром для вторжения, инструмент агрессивной логистики.

Однако имелся суровый список уязвимостей.

Первыми в очереди на уничтожение стояли колеса. Громоздкие плицы по бокам представляли собой идеальную мишень: одно удачное попадание ядра в кожух — и конструкцию заклинит. Ось лопнет, а лишенный хода корабль начнет беспомощно крутиться на месте, превращаясь в тир для вражеской артиллерии.

Следом шла труба. Высокая, изрыгающая дым колонна, заметная за десять верст. Фактор внезапности исчезал: нас обнаружат задолго до того, как мы увидим верхушки вражеских мачт.

И, наконец, мореходность. Плоское дно и малая осадка хороши для речных шхер, но открытое море ошибок не прощает. Любая волна выше метра начнет захлестывать низкую палубу, а качка вывернет души наизнанку солдатам в трюме и сорвет котлы с фундаментов. Этот корабль — прибрежный бродяга. Ему жизненно необходимы порт, уголь и тихая вода.

Стоявший рядом Дюпре проследил за моим взглядом, и в его глазах я не прочел восторга.

— Это гроб, Петр Алексеевич, — тихо произнес француз, не скрывая скепсиса. — Плавучий гроб. В шторм он перевернется, как яичная скорлупа. Одно шальное ядро в котел — и мы взлетим на воздух.

— Знаю, Анри, — кивнул я, не отрываясь от созерцания своего детища. — Прекрасно знаю. Но выбор у нас невелик.

— Мы могли бы заложить нормальный фрегат. Классический.

— За три года. А этого уродца мы склепали за три месяца. Нам нужно возить людей, Анри. Нам нужно высадить десант там, где враги и в страшном сне не ждут, и прикрыть парней огнем. С этой задачей «гроб» справится.

— Надеюсь, — тяжело вздохнул инженер. — Но я бы предпочел каторгу рейсу на этом судне через Бискайский залив.

— В Бискай мы и не пойдем. Нам хватит Балтики. И, возможно, Черного моря.

«Ялик» был компромиссом между желаемым и возможным, рожденным в муках нехватки ресурсов. Но он был наш. Первый. Независимый от ветра.

— Ладно, — я резко отвернулся от воды, заканчивая минуту рефлексии. — Пусть механики гоняют котлы до седьмого пота. Завтра — новые испытания, с полной загрузкой. Загоним солдат, «Бурлак» и выйдем на рейд. Посмотрим, как эта калоша сидит в воде, когда наестся досыта.

Скрип дощатого настила остался позади, сменившись влажным чавканьем прибрежного грунта под сапогами. Едкий коктейль из угольной гари и озерной тины постепенно выветривался, уступая место пряному духу мокрой земли и хвои. «Ялик» замер у пирса, готовясь к завтрашним испытаниям, однако мои мысли блуждали далеко от шпангоутов и заклепок. Они увязли в липкой тени, где незримый враг плел паутину, распутать которую нам пока не удавалось.

Визит Ушакова состоялся минувшей ночью — тайно, без лишней помпы, в неприметном возке, дабы не привлекать любопытных глаз. Сидя в моем кабинете при свете единственной свечи, Андрей Иванович казался высеченным из гранита. Он изменился. Стал жестче, суше, а во взгляде застыла та пугающая, рыбья прозрачность, свойственная людям, познавшим дно человеческой низости и разучившимся удивляться грехам.

Глава Тайной канцелярии не тратил слов попусту, выкладывая факты сухо, как козыри на сукно. Поручик Муромцев заговорил. Не под пыткой — каленое железо и огонь лишь укрепили бы фанатика. Его сломал иррациональный страх перед неведомым. Ушаков виртуозно сыграл на суеверии, предъявив «печать дьявола» — дактилоскопический след на пистолете. Он убедил стрелка, что видит его душу насквозь, читает мысли, и молчание усугубит кару небесную.

И Муромцев выдал мелкую сошку, классическое передаточное звено, расходный материал. Ушаков, проявив выдержку охотника, не стал брать его сразу. Вместо ареста он пустил за ним «хвост». И терпение окупилось сторицей. Тот сидел в своей норе тише мыши, но раз в неделю его навещал посыльный — уличный мальчишка. Он приносил записки и уносил ответы, растворяясь в лабиринтах столичных переулков.

Нить потянулась в Петербург. В богатый, пахнущий свежей известью район, где росли особняки новых дворян и иностранных негоциантов. Мальчишка исчезал за коваными воротами дома, записанного на подставное лицо, некоего купца средней руки. Но звериное чутье Ушакова вопило: там сидит не купец. Там, дергая за ниточки, обосновался кукловод.

Впрочем, настоящий ужас крылся не в адресах и явках. Самое страшное таилось в деталях, которые сломленный Муромцев выплевывал вместе с проклятиями.

Заказчик знал всё.

Осведомленность врага пугала своей полнотой. Он знал распорядок дня Наместника с точностью до минуты: когда Алексей пробуждается, что подают к завтраку, когда карета выезжает на верфи. Ему было известно, что на ассамблею царевич наденет именно тот злополучный синий кафтан, а не скрытую под камзолом кольчугу. Он владел схемой расстановки караулов в зале, знал про «слепые зоны», где тень от колонн позволяла стать невидимым.

Подобные вещи не узнаешь, попивая кофе в Вене или Лондоне. Такое не разглядеть в подзорную трубу с улицы. Это знание изнутри. Из самого сердца дворца, из интимной зоны доверия.

Крыса пряталась в «ближнем круге».

Сбивая сапогом головки репейника, я перебирал в уме имена, составляя ментальную карту предательства.

Слуга? Камердинер? Возможно. Их легко купить, запугать или соблазнить золотом. Но лакеи видят лишь быт, не понимая политических раскладов. Они знают, где будет хозяин, но редко знают зачем. Заказчик же действовал слишком тонко, выбрав идеальный момент — пик триумфа, когда бдительность притупилась, когда Алексей был счастлив, а значит — уязвим.

Адъютант? Офицер из свиты? Алексей набрал новых людей — молодых, горячих, преданных делу реформ. Я видел их лица, горящие глаза. Они боготворят Наместника. Мог ли кто-то из этих юнцов продаться? За деньги? Или, что хуже, за идею?

Или удар нанес кто-то из старых? Из тех, кого мы по привычке считали друзьями?

Попытки отогнать мрачные подозрения провалились — они возвращались, назойливые и холодные, словно осенние мухи. Паранойя, заботливо посеянная Ушаковым, дала всходы.

Меншиков?

Кандидатура напрашивалась сама собой. Светлейший алчен, властолюбив и плетет интриги, как дышит. Однако Александр Данилович вовсе не самоубийца. Ему нужен живой, управляемый Алексей, которого можно «доить» на подрядах, прикрываясь его именем. Смерть наследника ударила бы по фавориту чудовищным рикошетом — Петр в горе непредсказуем и снес бы голову любимцу просто под горячую руку. Нет, Данилыч — вор государственного масштаба, но не братоубийца.

Екатерина?

Бред. Она не родная по крови, но она всегда защищала Алексея, сглаживая углы в его отношениях с отцом. Она — якорь, удерживающий Петра от безумия. Ей нужен мир в семье, а не кровь на паркете.

Изабелла?

В памяти всплыло её перекошенное лицо в тот момент. Крик. Неподдельные слезы. Такое не сыграть даже великой актрисе. Она любила его, была готова закрыть собой. К тому же, она — испанка, католичка, чужак в этой холодной стране. С гибелью Алексея она теряла всё, превращаясь в ничто.

Тогда кто?

Кому выгодна смерть наследника именно сейчас? Когда мы на пороге большой войны, когда империя сильна как никогда? Кому нужен хаос?

Тому, кто хочет остановить нашу машину. Кто в ужасе от «Бурлаков» и «Горынычей». Австрия? Туманный Альбион? Безусловно. Но у них должны быть руки здесь. Длинные, ловкие руки.

Возможно старая знать. Боярские роды, которые Петр загнал под лавку, обрил бороды и заставил носить немецкое платье. Лопухины, родня первой жены, матери Алексея. Они ненавидели Петра лютой ненавистью, но Алексея долгие годы считали «своим», надеждой на реванш, на возврат к старине. Зачем им убивать свою надежду?

Разве что они осознали страшную для них истину. Алексей изменился. Он больше не их икона. Он стал хуже отца — технократом, еретиком, строителем «адовых машин», другом безродных выскочек вроде меня. И они решили убрать предателя, чтобы расчистить место для новой фигуры. Для малолетнего Петра Петровича? Или для царевны?

Мы строили заводы, отливали пушки, создали флот. Мы защитились от внешнего врага броней, сталью и огнем. Но, увлекшись прогрессом, мы забыли про врага внутреннего. Про тех, кто шепчется по углам, кто точит ножи в темноте, кто ненавидит нас не за земли, а за то, что мы ломаем их уютный, затхлый мир.

И этот враг был здесь. Рядом. Он ходил по тем же коридорам, вежливо улыбался нам при встрече, пил наше вино за здравие государя. И терпеливо ждал момента, чтобы вонзить стилет в спину.

Ушаков сказал: «След ведет очень близко».

Я боялся представить, насколько близко.

Внезапно озноб пробил до костей. Не от вечерней сырости Балтики, а от осознания собственного бессилия. Я мог рассчитать траекторию баллистической ракеты, мог спроектировать паровой двигатель, но я не мог рассчитать траекторию человеческого предательства. Душа — это механизм, к которому у меня не было чертежей, а сопромат тут бессилен.

Резко развернувшись, я зашагал к дому. Мне срочно нужно было в тепло, к свету масляной лампы, к привычным, логичным схемам. Там, среди формул, я чувствовал себя уверенно. Там я был творцом и хозяином. А здесь, в мире теней и недомолвок, я оставался мишенью.

Впрочем, одно я знал точно: мы найдем его. Ушаков — бульдог, он не разожмет челюсти. Он перероет весь Петербург, вывернет наизнанку каждый камень мостовой. И когда мы найдем эту крысу…

Уже дома, желтый круг света от лампы выхватил из полумрака заваленный чертежами стол, заставив тени метнуться по углам и спрятаться за массивными шкафами. Кабинет встретил меня привычным запахом бумаги и чернил — моя личная крепость, бастион рационализма, где железная логика неизменно побеждала энтропию внешнего мира.

Однако насладиться покоем не удалось. Едва я опустился в кресло, как дверь бесцеремонно распахнулась, и на пороге возник сегодняшний дежурный на телеграфе.

— Петр Алексеич! — выпалил он, размахивая узкой бумажной полоской. — Из Петербурга! Срочная, лично вам!

Я принял сообщение, пробегая глазами пляшущие буквы:

«СРОЧНО. ПЕТР. ПРИБЫТЬ ЛИЧНО. ЖДУ».

Тяжелый вздох вырвался сам собой. Бумажная змея упала на стол.

— Ну вот, — проворчал я, чувствуя, как усталость накатывает новой волной. — Началось. Не дают старику покоя, стоит только сесть за настоящую работу.

Дежурный неловко переминался с ноги на ногу в дверях, ожидая приказа.

— Ответ будет?

— Отстучи коротко: «Выезжаю». И распорядись насчет транспорта. Вели закладывать карету.

Парнишка кивнул и, грохоча сапогами, умчался исполнять.

Я подошел к темному окну. За стеклом, прорезая ночную тишину, пульсировал ритмичный перестук металла и тяжелое, сиплое дыхание паровой машины. «Любава» неутомимо наматывала круги по испытательному кольцу вокруг Игнатовского. Работа кипела круглосуточно: мы гоняли локомотив на пределе, проверяли узлы на износ, натаскивали будущих машинистов.

Звук, долетавший с полигона, казался музыкой: ровный, мощный, лишенный аритмии и предательского скрежета.

«Чух-чух, чух-чух…» — биение нового сердца империи.

— Скоро, — прошептал я, обращаясь к темноте. — Скоро мы перестанем считать ребра на ухабах, трясясь в деревянных ящиках. Сядем в мягкий вагон, нальем горячего чаю в подстаканник, развернем газету — и через час уже в столице. Как белые люди.

Проект «Любава» уверенно избавлялся от детских болезней. Новые котлы надежно держали давление, модифицированные буксы перестали перегреваться, а сцепки выдерживали рывки состава. Оставалось совсем немного: достроить ветку, замкнуть логистическую цепь — и жизнь изменится навсегда.

Сборы заняли от силы пять минут — сказывалась старая привычка к походной жизни. Дорожный плащ на плечи, пистолеты проверить и за пояс, в сумку — смену белья и флягу с коньяком.

В проеме двери нарисовалась фигура Орлова.

— Едем? — спросил он, окинув меня внимательным взглядом. — Опять царь-батюшка скучает без наших советов?

— Скучает, — усмехнулся я, застегивая сумку. — Или, что вероятнее, нашел нам новую головную боль. Давно не дергали с такой пометкой «срочно». Видать, припекло серьезно.

— Раз припекло — значит, надо тушить.

На крыльце нас встретил сырой ночной воздух и готовый экипаж. Кучер, похожий на медведя в своем тулупе, уже подобрал вожжи, готовый сорваться с места.

Бросив прощальный взгляд на завод я нырнул в темное нутро кареты.

— Трогай!

Экипаж качнулся и покатил за ворота.

«Любава» подождет своего часа. Очень скоро она выйдет на большую дорогу, сменив полигон на просторы России. И тогда нас уже никто и никогда не догонит.