Инженер Петра Великого 15

Глава 26

Зеркальная гладь Черного моря дарила нам отсрочку. Любая волна выше метра превратила бы эскадру в груду плавучих дров, но Посейдон, видимо, решил подыграть, с любопытством наблюдая за затеей безумных русских.

Вцепившись в леер флагманского «Ялика», я щурился от бьющего в глаза солнца. Чистый горизонт обманывал: за легкой утренней дымкой нас поджидала смерть.

Флотилия напоминала цыганский табор, пустившийся в плавание. В центре ордера надрывались и чадили трубами «Нартовы» — приземистые колесные буксиры, похожие на жуков-плавунцов. Трюмы этих рабочих лошадок, под завязку забитые углем и механизмами паровых машин, исключали перевозку десанта. Их задача сводилась к буксировке.

На толстых пеньковых канатах за буксирами тянулись вереницы плоскодонных барж, наспех сколоченных на верфях Таганрога. Под навесами, спасаясь от брызг, теснились гвардейцы Преображенского и Семеновского полков. Там же, принайтованные к палубам, громоздились пушки и телеги. Медлительный, предельно уязвимый плавучий лагерь.

Фланги прикрывали мы. «Ялики». Бронированные канонерки с низкими, обшитыми кованым железом бортами и рубками, прорезанными узкими смотровыми щелями. Привычную артиллерию на палубах заменили станки реактивных систем. «Горынычи».

Скорость конвоя едва превышала шаг пешехода. Колеса шлепали по воде, паровые машины стучали с характерной аритмией изношенного механизма после долгого перехода.

— Давление! — крикнул я в люк машинного отделения.

— Держим, барин! — донеслось из черноты, где угадывалось лицо кочегара.

Высоко в небе, точками на фоне голубой бездны, висели «Катрины». Глаза флота, возвращающиеся с разведки.

Сигнальщик на мачте прильнул к трубе:

— Флаги с ведущего! «Проход закрыт! Цепь! Батареи готовы!»

Сквозь зубы вырвалось ругательство. Ожидаемо.

Султан проявил похвальную предусмотрительность. Зная о нашем визите, он запер дверь.

Босфор перекрыли. Турки, усвоив уроки истории, реанимировали древнюю систему защиты. Вход в пролив перегораживала гигантская кованая цепь, усиленная понтонами, затопленными судами и бревнами. Вся эта конструкция находилась в зоне перекрестного огня береговых фортов Румели-Хисар и Анадолу-Хисар.

Сотни стволов крупного калибра превратят наши деревянные баржи в щепу за считанные минуты.

Лобовой прорыв гарантировал катастрофу. Первый же корабль, упершись в цепь, потеряет ход, а остальные собьются в кучу, создавая идеальные условия для турецких канониров.

Алексей, одетый в простой морской китель, встретил мой взгляд. В глазах царевича читалась исключительно калькуляция шансов.

— Цепь? — коротко бросил он.

— Кованое железо. Звенья толщиной с руку, — подтвердил я. — Ядра от таких отскакивают.

— Решение?

Злая усмешка сама собой искривила губы.

— Термодинамика, Ваше Высочество. Будем плавить.

Я кивнул на судно, идущее в авангарде, чуть в стороне от основного строя.

Уродливый, сколоченный из некондиционного леса корабль с двигателем, собранным из запчастей. Одноразовый инструмент. Брандер.

Его главный секрет скрывался даже не в трюме, набитом порохом, а на носу.

Еще в Перекопе механики получили задачу собрать гигантский резак. Мы демонтировали оборудование с водородом с поврежденных дирижаблей, собрали химические генераторы кислорода и смонтировали систему сопел прямо на форштевне.

Газовая горелка промышленных масштабов.

Трое добровольцев заклинят руль, откроют вентили и прыгнут за борт.

Петр Великий, все это время хранивший молчание, мрачно изучал карту.

План сочетал простоту и безумие. Брандер на полном ходу таранит цепь. Срабатывает поджиг. Струя пламени бьет в металл, пока инерция сотни тонн массы давит на преграду. Разогретое добела железо теряет структурную прочность. Звено лопается.

Следом в прорыв врываются «Ялики» с ракетами.

— Сигнал эскадре: «Боевая»! — скомандовал я. — «Яликам» — полный ход! Прикрыть брандер огнем! Задымить форты!

Взвились флаги. Строй пришел в движение. Канонерки рванули вперед, закрывая корпусами неповоротливые баржи с десантом.

Сквозь дымку проступили очертания Константинополя. Башни, минареты, купол Святой Софии. Город-мечта, город-призрак.

Сегодня мы постучимся в эти ворота. Громко.

Тишину разорвал первый выстрел с турецкого форта. Белое облако дыма, свист и всплеск воды в ста метрах по курсу. Пристрелка завершена.

Началось.

Море вскипело. Пристрелявшись, турецкие батареи перешли на беглый огонь, обрушив на эскадру град ядер. Поднимаемые ими фонтаны окатывали палубы ледяным душем, а грохот канонады заглушал даже крики в ухо.

Форты Румели-Хисар и Анадолу-Хисар, эти каменные челюсти Босфора, неумолимо сжимались, загоняя нас в классический огневой мешок.

Тяжелый чугунный шар, пущенный с азиатского берега, с грохотом впечатался в борт соседнего «Ялика». Хотя кованая обшивка выдержала удар, перегрузка срезала заклепки, превратив их в смертоносную шрапнель. Канонерка, сильно накренившись, упрямо продолжила ход.

— Дымы! — заорал я, срывая связки. — Ставьте завесу!

На корме канонерок заработали химические генераторы. Еще одно мое «изобретение» выплюнуло густые, жирные клубы серо-черного тумана. Завеса поползла над водой, ослепляя турецких наводчиков.

Всплески от ядер начали ложиться всё дальше от бортов.

— Брандер пошел! — доклад сигнальщика пробился сквозь шум боя.

Бинокль лег в руки.

Судно-смертник, ободранная баржа с форсированной паровой машиной, вырвалось из строя. Из трубы валил сноп искр: перед эвакуацией механики заклинили клапаны и залили топки маслом, превращая котел в бомбу замедленного действия.

Палуба пуста. Руль зафиксирован намертво. Курс — на таран.

Впереди, в узком горле пролива, чернела преграда. Гигантские кованые звенья, лежащие на плотах. Барьер, о который веками обламывали зубы флоты захватчиков.

Брандер стремительно набирал ход. Десять узлов. Двенадцать. Он несся к цели, подобно пушечному ядру. На его форштевне, напоминающем клюв хищной птицы, угрожающе топорщилась конструкция из толстых медных трубок, соединенных шлангами с батареей баллонов на палубе.

За сто метров до цели сработал запал.

Вспышка.

На носу брандера, перекрывая своим шипением грохот артиллерии, расцвел ослепительно-голубой факел. Водородно-кислородная горелка вышла на режим. Пятиметровое пламя гудело, как реактивный двигатель, разгоняя температуру в ядре до трех тысяч градусов.

Удар.

Скрежет металла о металл резанул по нервам. Судно содрогнулось, корма задралась.

Инерция вдавила цепь в воду, натянув ее до звона. Хотя корпус брандера замер, машина продолжала работать, вдавливая корабль в препятствие. Огненное жало вгрызлось в металл звена.

В окуляре бинокля почерневшее от времени железо стремительно меняло спектр: вишневый, алый, ослепительно-оранжевый.

Турки, осознав угрозу, сосредоточили огонь на неподвижной мишени. Ядра крошили надстройки, щепки летели в воду, однако укрытая в трюме машина продолжала свою разрушительную работу.

Звено раскалилось до соломенного цвета. Под воздействием запредельных температур кристаллическая решетка металла разрушалась, превращая прочную сталь в податливый пластилин. Натяжение довершило процесс.

Послышался утробный звук лопающегося металла.

Звено разошлось.

Освобожденная от напряжения цепь хлестнула по воде гигантским бичом, сшибая плоты охранения.

Путь открыт.

— Есть прорыв! — крик Алексея потонул в новом залпе.

Петр лишь стиснул зубы. На лице императора застыла странная смесь напряжения и мрачного торжества — он наблюдал, как переписывается мировая история.

Брандер, выполнив предназначение, начал тонуть — удар разворотил носовую часть, и вода хлынула в трюм.

— «Ялики» — вперед! — скомандовал я. — В горловину! Ракеты на прямую наводку!

Эскадра рванула в образовавшуюся брешь, врываясь в Босфор.

За линией заграждений, в тихой воде бухты, открылась панорама османского флота.

Галеры, высокие фрегаты, пузатые линейные корабли безмятежно стояли на якорях. Уверенность в несокрушимости цепи сыграла с ними злую шутку. Они готовились к долгой осаде, а получили взлом с проникновением прямо в спальню.

— Огонь по такелажу! — рявкнул я. — Жгите паруса!

Сражение мгновенно выродилось в поножовщину в телефонной будке. На дистанции в двести метров ракеты срывались с направляющих почти горизонтально, вспарывая высокие деревянные борта турок и детонируя на палубах.

Противник отвечал яростно. Корабли, похожие на плавучие горы, окутались дымом бортовых залпов. Ядра с воем проносились над головами, одно из них начисто сбило трубу идущего рядом буксира.

Однако низкий профиль играл нам на руку. Мы жались к воде, находясь в мертвой зоне их орудий, расположенных на высоких деках. Ядра перелетали через нас, в то время как мы безнаказанно били снизу вверх.

«Дыхание Дьявола» в боеголовках ракет работало безупречно. Сухое дерево, лак и парусина вспыхивали, превращая турецкие корабли в гигантские промасленные факелы.

Мы крутились вокруг неповоротливых гигантов, словно стая пираний вокруг китов. Паровые машины давали нам решающее преимущество в маневре против течения и ветра, позволяя заходить с кормы и бить в уязвимые точки.

Огромный флагман «Махмудие» попытался развернуться для бортового залпа, но его неповоротливость стала приговором. Два «Ялика» подошли вплотную, всадив веер ракет прямо в пушечные порты нижней палубы.

Взрыв внутри корпуса.

Пламя вырвалось из люков и решеток. Подсеченные взрывом мачты рухнули, накрыв палубу горящей сетью снастей.

Акватория стремительно заполнялась обломками и горящим маслом. Оборона Стамбула трещала по швам. Мы шли к Золотому Рогу, сметая все на своем пути.

Смахнув с лица брызги вперемешку с копотью, я перевел дух.

Золотой Рог распахнулся перед нами во всем великолепии, однако любоваться открыточными видами времени не оставалось. Вгрызаясь в бухту, мы напоминали стаю голодных волков, ворвавшихся в овчарню.

— Курс — на мыс Сарайбурну! — прохрипел я, чувствуя вкус гари на губах. — К дворцовой пристани!

«Нартовы» заложили вираж, подтягивая баржи к берегу. Маневр наглый: мы шли прямо под стены Топкапы, игнорируя огрызающиеся башни. Турецкие пушкари, контуженные самим фактом прорыва цепи, палили в белый свет, как в копеечку. Ядра вздымали фонтаны воды, но эскадра, не сбавляя хода, резала волну сквозь брызги. Горынычи прикрывали залпами по квадратам.

Каменная набережная, привыкшая к золоченым султанским каикам, стремительно надвигалась.

— Аппарели — вниз!

Тяжелые сходни с грохотом обрушились на мрамор, высекая искры.

— Высадка!

Чрева барж исторгли механических чудовищ. Лязгая гусеницами и харкая копотью, на берег выползли «Бурлаки». Угловатые, обшитые грубым железом, они тут же довернули башни в сторону Имперских ворот, кроша колесами вековые плиты.

Следом зеленой рекой хлынула гвардия. Преображенцы сыпались с бортов, словно горох из мешка, на бегу формируя колонны.

— Вперед! — Алексей, спрыгнувший на берег в авангарде, рубанул воздух шпагой. — К воротам!

Петр ступил на твердую землю в плотном кольце охраны, буркнув сыну что-то предостерегающее, но сам, опираясь на трость, двинулся следом. Он был странным.

Ворвавшись во внешний Двор Янычар, мы уткнулись в живую стену. Личная гвардия падишаха. Те самые, кто клялся умереть за господина, но исторически предпочитал переворачивать котлы ради лишней монеты. Сегодня судьба заставила их вспомнить истинное предназначение.

Пестрая толпа, вопя и размахивая ятаганами, бросилась в контратаку.

— Огонь!

«Бурлаки» рявкнули, выплевывая смерть.

Картечницы «Шквал» косили плотную массу людей с эффективностью газонокосилки. Свинцовый ливень сметал первые ряды, затем вторые, превращая элиту османского войска в кровавое месиво. Знаменитые высокие шапки катились по брусчатке вперемешку с отрубленными конечностями.

Гвардейцы добавили залпами штуцеров, а финальную точку поставили гранаты.

Взрывы рвали воздух, плотный дым ел глаза, смешиваясь с медным запахом крови. Подойдя к Баб-ы Хюмаюн, мы обнаружили массивные створки запертыми.

— «Горыныч»! — скомандовал я. — Прямой наводкой!

Один из «Яликов», притершийся к самому парапету набережной, довернул станок. Ракета сошла с направляющей с душераздирающим воем.

Удар.

Взрыв вынес ворота вместе с петлями, превратив мореный дуб в облако щепок. Путь во Второй двор был свободен.

Среди кипарисов и фонтанов царил образцовый хаос. Дворец, веками живший в ритме шепота и интриг, превратился в бедлам. Мимо проносились евнухи в ярких халатах, комично и судорожно подбирая полы. Метались придворные, прижимая к груди ларцы с драгоценностями, а стража, потерявшая всякую спесь, толкала женщин к боковым ходам в гаремные сады. Воздух дрожал от криков, плача и звона битой посуды.

Это был не просто штурм — это был крах мироздания. Гяуры топтали сапогами бесценные ковры, врываясь в павильоны, куда раньше визири входили лишь согнувшись в три погибели.

— Искать султана! — перекрывая шум, крикнул Алексей. — Живым!

Разделившись, отряды начали зачистку. Диван, казначейство, кухни — мы проверяли всё. Сопротивление стало очаговым: группы фанатиков-бостанджи пытались устраивать засады в лабиринтах коридоров, но их давили массой и свинцом, не вступая в переговоры.

Вломившись в Павильон Священной мантии, я обнаружил лишь трупы стражи. Золотые ларцы стояли распахнутыми, но нетронутыми — мародеры, похоже, еще не добрались сюда, а хозяева слишком спешили.

— Ушел! — доложил сержант, брезгливо вытирая штык о штанину. — К морю! К тайной пристани!

Мы рванули через сады и террасы, сбегающие к Босфору, мимо беседок, где еще вчера Владыка мира пил шербет под трели соловьев.

У скрытого в скалах причала качалась золоченая лодка с балдахином. Вокруг суетились слуги, затаскивая на борт тяжелые сундуки. В центре этой суматохи застыл человек в белом тюрбане с цаплиным пером.

Ахмед III.

Владыка собирался дезертировать. Бросить столицу, армию, подданных — лишь бы спасти собственную шкуру и казну.

— Стоять! — гаркнул я, вскидывая дерринжер.

Выбежавшие следом гвардейцы мгновенно взяли причал на прицел. Десяток черных зрачков уставились на группу беглецов.

Султан обернулся. Лицо цвета мела, трясущиеся губы. Взгляд метнулся на нас, потом на лодку, и наконец — на море. Там, перекрывая выход из бухты, уже дымили наши корабли.

Капкан захлопнулся. Море принадлежало нам.

Телохранители султана, оценив расклад, переглянулись и медленно, без команды, опустили ятаганы на камни. Умирать ради труса, предавшего свой народ, дураков не нашлось.

Ахмед сделал шаг вперед. Он пытался выпрямить спину, сохранить остатки величия, но глаза выдавали животный ужас загнанного зверя.

— Я… — начал он, но голос сорвался.

— Вы — пленник, — отрезал Алексей, подходя ближе. — Ваша война окончена.

Над Башней Справедливости, главной доминантой дворца, рывками поползло вверх полотнище. Все головы задрались к небу.

Белый флаг с синим косым крестом развернулся на ветру, утверждая новую реальность над минаретами Айя-Софии.

Символ.

Петр Великий, ступивший на плиты двора, остановился. В глазах императора блеснула предательская влага. Он смотрел на реющий стяг так, словно видел перед собой живое чудо.

У меня самого перехватило дыхание. Невозможно. Немыслимо. Но факт оставался фактом.

Мы взяли Царьград.

Не измором, не голодом, а дерзким ударом кортика прямо в сердце империи. Пришли с моря, откуда нас не ждали, и заставили историю плясать под нашу дудку.

— Ура!!! — многотысячный рев разорвал тишину садов, выплеснулся на улицы и покатился над проливом.

Победа.

Наша армия праздновала исполнение русской мечты — присоединение Царьграда.

Однако сюрпризы, как выяснилось, не закончились.

— Ваше Сиятельство! — ко мне подлетел запыхавшийся офицер. — Там человек.

— Кто?

— Европеец. Утверждает, что он посол и обладает неприкосновенностью.

Я прищурился. Посол? Сидит в осажденном дворце до последнего, когда даже султан пакует чемоданы? Любопытно.

— Веди, — кивнул я. — Поглядим на этого смельчака.

Бросив взгляд на Государя, я едва заметно усмехнулся. Мечта Петра сбылась, и наблюдать за этим было странно, почти сюрреалистично.

Топкапы агонизировал. Топот наших сапог звучал кощунственно в стенах, привыкших к шелесту бабуш и вкрадчивому шепоту евнухов. Сквозняк, гуляющий по пустым коридорам, лениво шевелил брошенные шелковые занавеси — единственное движение в остановившемся сердце империи.

Впереди, расстегнув мундир и сбив набок парик, размашисто шагал Алексей. На щеке царевича чернела полоса копоти, но держался он так, будто родился в этих покоях. Боевой азарт уступал место ледяной, хозяйской калькуляции.

— Здесь, — коротко бросил офицер-преображенец, указывая на массивные двери из черного дерева, инкрустированные перламутром. — «Золотая клетка». Покои для особо важных иноземцев.

Караульные рванули створки на себя.

В лицо ударил густой, почти осязаемый запах: смесь приторного розового масла и едкой гари.

Помещение тонуло в восточной неге — резные решетки, низкие диваны, барханы подушек, — однако меня интересовал не интерьер. В полумраке, у большой медной жаровни, суетилась фигура. Человек нервно, с какой-то крысиной поспешностью, скармливал огню свитки. Заметив нас, он замер, скомкав в кулаке последний лист.

Не турок.

Тончайшая шерсть сутаны, кажущаяся черной, но на свету отливающая благородным пурпуром. На седой голове — пилеолус. На груди — массивный золотой крест на цепи.

— Поздно, — констатировал я, направляясь к жаровне.

Прелат выпрямился. Старость не согнула его, а лишь закалила, наделив той властью, которой наливается со временем хорошее вино. Орлиный профиль, глубокие борозды морщин, взгляд, привыкший сверлить грешников насквозь.

— Pax vobiscum, — голос, поставленный под сводами соборов. — Мир вам.

— Странное приветствие для того, кто привез сюда войну, — ответил Алексей на безупречном французском. — Кто вы?

Кардинал медленно опустил руку, так и не решившись бросить бумагу в огонь. Он был умным игроком и понимал: партия сдана.

— Кардинал Винченцо Орсини. Легат Его Святейшества Папы Климента.

Подойдя вплотную, я вырвал недожженный документ из его сухощавых пальцев. Пробежал глазами. Латынь. Тяжелые печати. Размашистая подпись.

— Любопытно, — протянул я. — Грамота на предъявителя. Полномочия заключать союзы, распоряжаться казной Святого Престола…

Я вперил взгляд в кардинала:

— Что забыл князь Римской церкви в гареме повелителя правоверных? Приехали крестить султана?

Усмешка Орсини вышла тонкой, едва уловимой.

— Церковь заботится о пастве везде, граф. Даже в стане язычников.

— Оставьте проповеди для дураков, — Алексей шагнул к нему, ладонь привычно легла на эфес. — Вы здесь не ради душ.

Сапог царевича с хрустом врезался в пузатый кожаный кофр у стены. Слабый замок сдался мгновенно: крышка отлетела, и на персидский ковер хлынул золотой водопад. Дукаты, цехины, луидоры. Бюджет небольшой европейской войны, рассыпанный по полу.

— Плата за нашу кровь? — процедил Алексей, пиная блестящую груду. — Ватиканская подачка на удар в спину?

— Политика — это искусство возможного, юноша, — отозвался кардинал. В его тоне сквозило высокомерие тысячелетней институции, пережившей падение Рима и нашествия варваров. — Враг моего врага…

— … ваш друг, даже если он нехристь, — закончил я. — Папа благословил союз с мусульманами против схизматиков. Крестовый поход наоборот.

Алексей рассмеялся — зло, лающе.

— А ведь мы хотели передать послание Папе, Петр Алексеевич. Помните? Через Босфор.

— Помню, Ваше Высочество.

— Так вот он. В пурпуре.

Царевич медленно обошел кардинала кругом, разглядывая его как диковинного зверя.

— Надеялись отсидеться в тени, Ваше Высокопреосвященство? Тайны конклава, невидимая рука Рима… А теперь представьте, какой фурор вы произведете в Вене. Или в Париже. Живой, говорящий символ предательства христианского мира.

Лицо Орсини дрогнуло. Впервые маска дала трещину. Он не боялся смерти — мученичество ему бы даже подошло, став красивым финалом карьеры. Но он панически боялся позора. Публичного скандала, который расколет католический мир.

— Сан защищает меня, — сухо произнес он.

— Здесь нет дипломатии, — отрезал я. — Здесь война. И вы — не посол. Вы лазутчик с вражеской казной.

— Вы не посмеете… — в голосе кардинала прорезалась неуверенность.

— Мы взяли Царьград, — Алексей наклонился к самому лицу прелата, понизив голос до шепота. — Мы сожгли флот Владычицы морей. Неужели вы думаете, что нас остановит ваша сутана?

Он резко выпрямился и кивнул гвардейцам:

— Взять его! Головой отвечаете. Сдувать пылинки. Кормить с серебра, поить лучшим вином. Но глаз не спускать.

Солдаты, гремя амуницией, сомкнули кольцо. Орсини выпрямился, пытаясь сохранить остатки достоинства.

— Вы совершаете ошибку, — бросил он напоследок. — Рим не прощает унижений.

— Мы тоже, — ответил я.

Конвой вывел кардинала. Мы остались одни среди рассыпанного золота. За окнами сгущались сумерки, смешивая дым пожарищ с соленым ветром Босфора.

Я подошел к окну. Внизу, в бухте, над мачтами реяли Андреевские стяги. Немыслимое стало реальностью.

Мы захватили символ. И теперь у нас в руках был заложник.

— Что дальше, учитель? — спросил Алексей. В голосе — пьянящее, безграничное торжество.

Я посмотрел на него. Молодой хищник посреди разграбленного гнезда. Без короны, но уже император.

История была переписана — грубо, дерзко, железом и кровью. И чернила на последней странице этой главы еще не просохли.