Истинная помощница для столичного мага

Глава 36

Весь путь до гномьего квартала, который мы с Артемисом проделали на нанятом экипаже, я крутила свое кольцо и боролась с желанием задать пару тройку (а может и десяток) вопросов. Например, когда Артемис купил это кольцо? Как так получилось, что оно идеально село на мой безымянный палец. Почему именно голубое. И еще тысяча вопросов на эту же тему.

Вот только задавать их не хотелось. Не стоит моему работодателю думать, что я излишнее внимание уделяю его подаркам. Да и какой это подарок, в конце концов? Просто рабочий инструмент, чтобы попасть к гномам. Если бы Артемис мне вручил дипломат, чтобы в нем переносить важные документы, не стала же бы я интересоваться, как долго он его выбирал…

Но несмотря на доводы рассудка, перестать крутить кольцо я никак не могла. Даже когда нас принял у себя старейшина Густав.

— Еще отвару? — поинтересовался он спустя полчаса вежливой беседы ни о чем.

А когда Артемис бесстрашно кивнул, долил ему крепчайшего отвара, который не каждый взрослый гном смог бы выпить, не поморщившись. Мой работодатель, а ныне жених отпил из пиалы, продолжая удерживать на лице выражение легкой заинтересованности и вежливости.

— Хм-хм-хм, — погладил густую бороду старейшина, разглядывая Артемиса и так, и эдак, но к делу все не переходя.

Я очень хотела вмешаться и поторопить дедушку Густава с решением или хотя бы с началом разговора, но понимала, что сейчас проходили практически смотрины, где проверяли выдержку жениха. «Жених» проверку вполне себе проходил, чего не скажешь обо мне.

Мученически вздохнув, я попыталась замаскировать свое нетерпение вежливой улыбкой, вот только на руку мне опустилась ладонь Артемиса, не давая дергать это несчастное кольцо. Пальцы мага ободряюще сжали мои, а мне и правда стала чуточку легче.

— Хм… — протянул вновь дедушку Густав. — Так значит, вы хотите получить благословение родителей на брак, и для этого вам нужен пропуск через границу?

— Именно так, — кивнул маг, продолжая успокаивающе сжимать мою руку.

Уважаемый гном вновь издал свое коронное: «хм-м-м».

— А известно ли вам, юноша, что сидящая возле вас девушка не чтит старших? Она ведь сбежала из дома, вопреки воле родителей.

Я вскинулась, услышав обвинение, которое, пожалуй, могло отпугнуть знатных гномов, но Артемис предостерегающе сжал мою руку.

— Мне известно, что Чарли бывает импульсивна и ей нужен надежный мужчина рядом, который помог бы ей справляться с последствиями некой эмоциональности. И да, одна из целей нашей поездки — это исправление сделанных ранее поступков.

Я виновато опустила глаза. Нехорошо, что из-за меня Артемису приходится врать дедушке Густову. То есть не врать, но говорить весьма обтекаемо…

Но самого старейшину заинтересовало иное.

— Вы, юноша, предпочитаете исправлять последствия? — вздернул густые брови гном. — Не предотвращать их?.. Ведь подобные поступки могут быть направлены и в вашу сторону. Кто знает, может Чарли, после небольшой ссоры возьмет и сбежит уже от вас. Вы готовы к таким репетиционным потерям?

— Я не собираюсь сбегать! — возмущенно вклинилась я.

— Сейчас — не собираешься. А что будет завтра? — флегматично пожал он плечами.

— Я и завтра не сбегу! — нахмурилась я, но Артемис вдруг отвлек, неожиданно поцеловав мне пальчики, как будто и правда являлся женихом.

— Сбежит — значит, догоню, — спокойно отозвался он. — Конечно, я приложу все силы, чтобы Чарли и в голову не пришло сбегать. И дело совсем не в моей репутации, а в доверии между нами. Но, в любом случае, отказываться от Чарли из-за такой мелочи не стану. Если сбежала, значит, это мой просчет. Значит, я не сумел показать, как ей дорожу.

Старейшина с характерным звуком поскреб щеку, переводя взгляд с мага на меня.

— А ты что скажешь, Чарли? — впервые обратился он ко мне, заставив вновь начать нервно елозить.

— А что мне нужно сказать? — настороженно уточнила я, машинально вцепившись в руку Артемиса, как в спасательный круг. — Нужно в любви признаться? Поклясться, что изменюсь?

— А ты готова подобное обещать? — склонив голову набок, поинтересовался дедушка Густав.

Гномы как никто умели чувствовать фальшь, и врать ему напрямую было очень глупо.

— Не знаю, — честно отозвалась я, покосившись на мягко улыбнувшегося мне «жениха». — Мне хочется становиться лучше ради Артемиса. Но... но мне есть куда расти.

Старейшина неожиданно улыбнулся.

— Хороший ответ. Дети, я дам вам сопроводительное письмо, — произнес, кивая сам себе, — и буду надеяться, что горные духи будут благосклонны к вашей паре.

Облегченно выдохнув, я улыбнулась Артемису. Неужели получилось? Неужели скоро мы отправимся в путешествие?

Еще минут десять потребовалось дедушке Густаву для заполнения всех документов, а после, передав их магу, он поманил меня к себе.

— Чарли, — шепотом произнес он, пока Артемис вежливо отошел, чтобы не мешать нашей беседе. — Ты бы сняла с жениха изделие Ирмы. Как-то это… не гуманно.

— Что? — я обернулась, выискивая признаки вышивки, и только теперь заметила, что по краю платочка, вставленного в нагрудный карман, идет небольшая вязь из вышитых цветов.

— Понимаю, что это способ действенный, и как дедушка пяти внучек, где-то тебя понимаю… Но жалко же его. Он не так уж и плох. Не нужны тебе эти ухищрения. А почувствовать на себе волошбу этой ведьмы… довольно болезненно, — поморщился он, отпуская меня.

Попрощавшись, старейшина выпроводил нас, пока я не задала ему вопрос: а откуда он знает силу воздействия.

— Чарли, все хорошо, Чарли? Старейшина тебе что-то сказал? — уточнил Артемис, едва мы оказались на улице.

— Да… Сказал, что этот платочек сюда не подходит, — покраснев, соврала я и, не давая магу возразить, вытащила его платочек из кармашка, тут же заменив своим, безо всякой вышивки.

— Мда, ее часто встретишь гнома, уделяющего пристальное внимание сочетанию в одежде, — насмешливо отозвался Артемис, глядя на меня выжидательно, будто предлагая сознаться во все сразу.

Но говорить про «шалости» Ирмы, я все еще не хотела. Сама потом его одежду осмотрю на наличие вот таких вот «подарочков».

— Артемис, когда стоит взять билет на дилижанс? — поскорее перевела я тему. — И нужно ли страже сообщить об отбытие?.. О! А как же напитка артефактов? Вчера…

— Все уже готово, Чарли. Тебе не стоит об этом волноваться, — прервал он меня и, не став развивать предыдущую тему, проговорил. — Билеты можем взять уже на вечер. Так что, если у тебя еще остались дела — лучше их сделать сейчас. Если все пойдет как нужно, мы вернемся сюда через неделю, и то ненадолго. Тебе нужно куда-то отлучиться?

В голове сразу возник образ домика с покосившейся крышей, который я видела два года назад. Может… может, мне нужно еще раз туда зайти, а не ждать, пока обитатель этого домика захочет меня навестить?

— Да. Мне… нужно зайти в банк за документами, там рядом находится станция дилижансов, я могу сразу купить билеты, — кивнула я, не решаясь признаться, куда хочу сходить.

— Отлично. Тогда договорились. Пары часов тебе хватит?

— Более чем.

— Тогда жду тебя в гостинице. И Чарли… ни в коем случае не снимай кольцо, — попросил он, перед тем как уйти, а мне ничего не оставалось, кроме как согласиться.