Истинная помощница для столичного мага

Глава 56

В Мерг мы выехали тем же вечером, даже услугами уже оплаченной гостиницы не воспользовались.

О чем именно мужчины говорили, никто нам так и не рассказал, да мы и не спрашивали — слишком задумчивый был вид у всех троих. Так что мама вздохнула и просто собрала на нас с Артемисом ужин в дорогу: на праздничный ужин мы до получения письма не сильно налегали, а после никакого настроения не было есть.

— Жду вас, как все утрясется, в гости, — с угрозой в голосе сказала мама на прощание.

Ее взгляд скользнул на Артемиса, молча забравшего тканый мешочек с едой себе.

— Обоих жду.

Дальше было скомканное прощание, посещение гостиницы, где мы забрали оставленные вещи, и спешные поиски извозчика, имеющего лицензию на перевозку пассажиров между королевствами: рейсовый дилижанс ушел еще днем.

В конце концов, мы оказались в небольшой, старенькой карете с жесткими сидушками, но зато есть шанс добраться до города даже быстрее ушедшего шесть часов назад дилижанса. Мы-то будем делать остановки не по расписанию.

— Из-за искусственного освещения даже не поймешь, сколько сейчас времени, — покачал головой Артемис, задергивая шторки.

О делах мы решили пока не говорить. Кто знает, что может услышит посторонний гном?

Я глянула за шторку со своей стороны и, отметив легкое мерцание фонарей, резюмировала:

— Скоро полночь. Вечерний режим длится шесть часов, скоро магия в артефакте иссякнет и заработает соседняя «лампа», отвечающая за ночной режим. К шести «вечерний» артефакт немного зарядится и будет светить до девяти утра. Потом включится «дневной», и так по кругу.

— Хм. Поставить четыре сменных артефакта с фазами сна, вместо того чтобы настраивать один артефакт? — удивленно произнес Артемис. — Изящное решение.

— Гномы плохо разбираются в артефакторике, как и в магии в целом, — пожала я плечами. — Потому и ищут обходные пути.

У меня вдруг возникло ощущение, что я что-то хотела спросить или сказать Артемису как раз насчет магии, но вспомнить все никак не удавалось. Слишком много всего произошло за сегодняшний день…

— Тебе стоит отдохнуть, — заметив, как хмурюсь, улыбнулся Артемис. — Завтра будет длинный день. Оставь все размышления до утра, Чарли.

Вспомнить все равно не удавалось, так что, пожав плечами, попыталась устроиться, оперевшись на стенку. Через пару минут карету тряхнуло, а я соскользнула, неприятно ударившись об угол окошка. Устроиться там же мне не дал Артемис.

— Иди сюда, — привлек он слабо сопротивлявшуюся меня и, уложив головой к себе на колени, накрыл своим пиджаком. — Болит?

Артемис осторожно коснулся моего виска, куда и пришелся легкий удар, а когда я ойкнула, заставил свои пальцы засветиться.

— Вот и все. А теперь спи, Чарли.

Не веря, я коснулась места удара — боли не было.

— Как удобно иметь под рукой мага, — улыбнулась я, прикрывая глаза.

— О да, я очень полезный, — хмыкнул он и, зарывшись в мои волосы, принялся массировать голову, отчего я бы обязательно замурчала, умей я это делать. — Спи, Чарли...

И мне не оставалось ничего иного, как последовать его совету.

Несколько раз сквозь плотные шторы пробивались яркие магические огни. Дважды мы останавливались, но внутрь никто не заходил: видимо, было достаточно документов, отданных извозчику.

И так бы я спокойно проспала до самого Мерга, если бы карета, дернувшись, вдруг резко не затормозила.

Едва удержавшись от падения, я со сна никак не могла сообразить, где верх, где низ, а где заканчивается сидение.

— Ты в порядке? — помогая мне сесть и при этом не свалиться, уточнил Артемис и, дождавшись ответа, кивнул. — Хорошо, подожди здесь. Я пойду узнаю, что случилось.

Накинув мне на плечи свой теплый пиджак, Артемис вышел, а я, потирая глаза, выглянула за зашторенные окна.

Безлунное небо даже не начало еще окрашиваться в светлые тона, ни одного магического фонаря поблизости, а значит, мы уже в человеческом королевстве. Видимо, где-то в лесу.

Прошло порядка пяти минут, но Артемис все не возвращался. И сколько я не вслушивалась, не могла разобрать ни звука, только тихий шорох от потревоженных ветром листьев, да далекое уханье совы.

Добавляя мне повод для беспокойства, рядом жалобно заржала лошадь, ухнула сова… А я, схватив переданный мамой мешочек с едой, решительно выскочила из кареты. Если что, в том мешочке есть не только варенные яйца и запеченная картошка. Там еще и тяжелая папина фляга, куда мама налила отвар. Против нее никто не выстоит. Защищу и себя, и Артемиса, и ту несчастную лошадь.

На улице стояла тишина, какая бывает только в ночном лесу. Объемная, пугающая, заставляющая всматриваться в окружающие тени и мечтать хотя бы об одном источнике света.

Ночная прохлада, больше не скрывающаяся за дверцами кареты, заставляла лишь сильнее дрожать и цепляться за «опасный» мешочек.

Но сколько я не вглядывалась в темноту, я не видела ни опасных зверей, ни толп головорезов, решивших нас ограбить (и, конечно, уже прячущих раненого Артемиса вон в те темные кусты). Ничего.

Вокруг только темный и густой лес и… тихонько буркнувший себе что-то под нос извозчик.

От неожиданного подтверждения, что я не одна, стало чуточку легче. Я хотела было подойти к нему, но тут на мое плечо легла чья-то рука.

— Интересно, — послышался за моей спиной насмешливый голос, — когда-нибудь ты начнешь меня слушаться?

— Когда-нибудь — обязательно, — выдохнула с облегчением и обернулась к «пропавшему» Артемису. — Что случилось? Я за тебя волновалась.

— Вижу, — улыбнулся он, кивнув на взятый «наизготовку» мешочек. — Давай-ка пока уберем это, чтобы ты не поранилась, и послушаем нашего… гостя.

— Кого? — непонимающе переспросила я, пока Артемис убирал мое «грозное» оружие.

Но ответил не он. Ответил сам «гость», вдруг шагнувший из-под тени ближайшего дерева. Блеснул магический контур, скрывавший до этого высокий, темный силуэт.

— Здравствуй, Чарли, — тихо поздоровался… мой новоприобретенный брат, подходя ближе и держа на поводу двух коней. — Я рад, что ты не стала игнорировать письмо старейшины и… вдвойне рад, что ты вернулась не одна.

— Здравствуй, — кивнул я растерянно. — Ты знаешь про письмо? Погоди… Что ты тут делаешь?

— Жду тебя, точнее, вас, — исправился Мартин, взглянув на Артемиса. — На въезде в город вас бы ждали, а потому мне пришлось бросить все дела и мчаться на встречу…

— Ждали? — я непонимающе оглянулась на своего жениха и снова посмотрела на брата. — Но кто? Стража?

— Могу?.. — обратился он к магу.

— Погоди.

Артемис и дотронувшись до незамеченного мной ранее амулета, активировал накрывшую нас сферу.

— Теперь нас не слышат.

Мартин кивнул, повернувшись ко мне.

— Стража? Нет, Чарли. Хуже, гораздо хуже, — покачал головой он. — Тебя ждет наш отец со своей… командой. Вчера вечером я случайно узнал, что ему сделали весьма выгодное предложение, и он… принял его.

— Каким предложением?.. — уточнила я, не ожидая ничего хорошего.

Брат тяжело вздохнул.

— Отцу нужно убедить тебя сказать на суде правильные слова. И, зная размер оплаты, я уверен, он не остановится ни перед чем, чтобы… вбить в тебя нужный ответ. Потому я здесь. С запасным конем, чтобы перехватить тебя по пути. Простите, что конь один. Не ожидал, что мистер Найт тоже будет здесь. По словам нанимателя отца, мистер Найт должен быть в подгорном царстве. Боюсь представить, что могут приказать отцу, если вскроется, что он здесь.

Обняв себя за плечи, я чуть было не сказала: «Этого не может быть!», — но не доверять Мартину причин не имелось, а вот отцу…

Артемис задумчиво кивнул.

— Нам нужно знать что-то еще?

— Да. Суд назначен на полдень, если бы вы не успели, Чарли назначили бы виновной, а лорда Крейдена — ее подельником. Апелляцию можно было бы подать только через месяц.

— Мы и не успели еще, — заметил Артемис, глянув на пока еще темный горизонт.

— Успеете, — упрямо возразил Мартин. — Если срезать дорогу, то через два часа будем в Мерге. А до суда вы можете остановиться у меня. Приведете себя в порядок, может, поспите пару часиков, и мы обсудим, как помочь Чарли. Так как, едем?

Артемис посмотрел на меня, я на Артемиса. Буквально пару секунд длился наш обмен взглядами, как я, словно наяву услышала, хоть его рот и был закрыт: «Ты ему доверяешь?».

— Да, — шепнула я, не зная, на чей вопрос я отвечаю: заданный брата или на незаданный Артемиса.

— Да, — вдруг повторил за мной он. — Благодарю, Мартин. Мы с удовольствием примем твое приглашение. Извозчика с вещами я могу отправить на твой адрес?

— Я скажу ему адрес, — кивнул с облегчением брат. — Возьмите только самое необходимое, а лучше не берите ничего. Так быстрее доберемся.