Истинная помощница для столичного мага

Глава 44

Как я ни всматривалась в освещенные магическими фонарями улицы подземного города, в котором выросла, никак не могла найти хоть одно отличие с тем временем, когда я еще жила здесь.

— Ты в порядке, Чарли?

— Не знаю. Не уверена, — неловко пожала я плечами, в то время как двуколка везла нас к центру города — там располагались все гостиницы для людей. — Скажи, Артемис, разве я спустя столько времени не должна ощущать подгорье иначе? Не как в детстве?

— А ты чувствуешь себя ребенком?

— Да… — вздохнула я, переводя взгляд на него. — Ощущение, будто я не пропала из дому на несколько лет, а просто загулялась с сестрами до позднего утра, и теперь меня ждет трепка…

Артемис протянул мне ладонь, и я охотно, можно даже сказать, привычно вложила в нее свои пальчики в поисках поддержки. «Жених» не разочаровал. Сжав мою руку в своей, он нежно погладил запястье.

— И часто ты гуляла до утра, Чарли? — бархатисто уточнил Артемис, заставляя меня смутиться и начать оправдываться.

— Нет! Не очень… просто утро в подгорье и утро снаружи сильно отличается. Чуть изменится свет фонарей, и вот ты понимаешь, что наступает ночь. Добавят магии — и снова утро. А мы обычно с сестрами устраивали пикники на плантациях. Там совершенно иное освещение. Вот и забывали о времени. Сколько раз нам попадало за это — не счесть…

Я опустила голову, разглядывая свои руки.

Теперь, наверняка, обычной головомойкой и усиленной работой по дому я не отделаюсь. Что меня ждет? Как встретят?..

— Расскажи мне еще о традициях гномов, — видимо, желая меня отвлечь, попросил Артемис, вновь погладив мои пальчики.

— Что именно тебя интересует? — охотно перевела я тему. — Дни рождения, свадьбы, похороны? Или могу рассказать, как найти нужного специалиста, даже не зная гномий язык.

— Это будет полезным навыком, — кивнул он. — Есть общее правило, как с обзорными площадками?

Я хитро улыбнулась и предложила попробовать ему самостоятельно выявить закономерность. Это было не совсем честно, учитывая, что двуколка ехала хоть и неспешно, но все же ехала, не давая Артемису толком разглядеть дома.

Пару минут спустя я все же подсказала, куда именно стоит смотреть — на нижний кирпич каждого дома.

У сапожника там виднелся едва заметный отпечаток сапога. У добытчиков руды — изображение кирки. У врача — пенсне. Почему пенсне — объяснялось очень просто: редко у кого из гномов была магическая сила, которая помогала бы рассмотреть энергетическое поле пациента, а потому практически каждый гном, имевший хоть малейшее отношение к медицине, носил окуляры, помогавшие им видеть ауры пациентов. Обо всем этом я и рассказала Артемису.

— Исходя из ситуации с обзорной площадкой, я начинаю догадываться, почему кирпич с обозначением находится почти у самых ног… — хмыкнул он.

— У гномов своеобразная логика, — чуточку виновато взглянула я на него. — Здесь комфортно живется только тем, кто жаждет узнать все тайны гномов. Кто готов исследовать пещеры. Кто готов полюбить их так же, как сами гномы. Мне было легче — я росла в этой среде, а папа сразу объяснил, что у гномов много тайн, вот мы с сестрами и искали все новые и новые загадки, а после бежали к папе, задавая миллионы вопросов.

— Твоей маме пришлось нелегко, — проницательно отметил Артемис.

— У нее был папа, — пожала я плечами и после небольшой паузы нехотя произнесла. — Нужно сразу же, буквально с порога, сказать ей, что мы не пара…

Брови мага взметнулись вверх, а на лице застыло недоумение.

— Почему?

— Она… — я помялась. — Как бы сказать… Мама не любит людей.

Артемис удивленно хмыкнул, и это самое обычное хмыканье, с которым он принял новую информацию, придало мне смелости, чтобы раскрыть еще немножко правды о себе.

— Понимаешь… она хотела бы видеть в качестве зятя только гнома. Желательно, вполне конкретного гнома. И… так получилось, что за несколько дней до знакомства с потенциальным женихом, я сбежала. А теперь, вот, везу знакомить тебя с семьей…

Я неловко улыбнулась, глядя на закаменевшее лицо мага. Даже пальцы, которыми он машинально водил по моему запястью, и те застыли.

— Артемис? — позвала я, когда пауза затянулась. — Мы же можем сказать маме о том, что ты не мой жених? Это не будет проблемой?

Как-то странно хмыкнув, он перевел взгляд на дома, мимо которых мы проезжали.

— Артемис?..

— Чарли, я уже задавал этот вопрос на смотровой площадке, но теперь мне нужны подробности, — проговорил он, не поворачивая головы, а пальцы его вдруг легли на то самое кольцо, что он одел на меня. — Как происходит традиционное знакомство жениха с родителями невесты?

— Зачем тебе это? Мы же ненастоящая пара, — заволновалась я.

В груди вдруг начало печь, словно на нее плеснули кипятком. Я поморщилась, приложив к ней руку, но странное чувство не проходило.

— И все-таки, я прошу ответить, — ровно произнес Артемис, все также не поворачиваясь ко мне.

Теперь не только в груди, но и в голове зашумело, а внутри проснулось неясное раздражение и недовольство. Но с чего бы? Интерес Артемиса к культуре гномов меня не раздражал — наоборот, радовал.

Не понимая, что со мной творится, я потерла свободной рукой висок.

— Хорошо. Обычно для знакомства с родителями гномы приносят особый подарок — редкий минерал, добытый своими руками. Если же у жениха другая профессия, ограненный камень покупается в особой лавке. Здесь ими торгует лишь дедушка Туттчи…

Услышав мой ответ, Артемис обернулся с таким видом, что сомнений не оставалось: мы сейчас же отправимся в ту самую лавку.