Когда под ногами хрустит империя

26

Сражение у Меттены Небесной началось ранним утром. Кенреда подняли через час после того, как он уснул, но жаловаться тут было нечего: эту атаку он ждал намного раньше, да и сон во время войны – излишняя роскошь. Он поспешно поднялся в командный зал и велел Крею принести горячий напиток. Открывшаяся схема в первый момент беспокойства не вызвала – Кенред специально распорядился отнести позиции защитников города подальше от самого города, чтобы боевые действия не зацепили ни храмовый комплекс, ни жилые кварталы, ни транспортные и энергетические линии.

Вот только первая же свежая информация, которая отобразилась на схеме, заставила забеспокоиться. Он нахмурился и насторожился.

– Это что такое?

– Атака сразу по шести направлениям с применением пехоты, боевой техники и трофейного пулевого оружия.

– Да? И сколько же его вообще могли забрать из чужого мира? Что за ерунда? Мы собрали не больше ста единиц разнообразных трофейных приспособлений – хочешь сказать, они где-то откопали целый арсенал?

– Минуту, сэр. – Райвен, вжимая клипсы динамиков в уши, пробился сквозь шум в эфире до кого-то нужного и наконец ответил. – Видимо, не только мы пытались изготавливать реплики… Так… Да, понятно… Сэр, часть поделок в руках атакующих – довольно плохого качества, судя по тому, что даже прямые выстрелы не всегда пробивают металлические листы. Также иногда оружие не срабатывает. Более точной информации по его эффективности нет.

– Это понятно, она будет после сражения. А пока, Райв, ты знаешь, что мне нужно.

– Да, сэр.

– И дай мне на прямой разговор начальника меттенского штаба.

– Может быть, командующего?

– Нет, Лимния не надо отвлекать.

Кенред внимательно и с беспокойством оглядел схему. Что-то его здесь настораживало. Было ощущение чего-то такого… Внештатного. Когда пришло сообщение о том, что полыхнул узел энергоподачи в двух старых переходах от края обороны, он не удивился и даже к своему удивлению успокоился. Странно. Или он уже сделал для себя какие-то выводы? Не рановато ли? Стоило бы сосредоточиться на уже сделанных, но не до конца осознанных умозаключениях, однако на это не было ни единого свободного мгновения.

– Мы можем дать им резервный источник энергии? – крикнул он, машинально вызывая на краю карты маленькую дополнительную схемку – золотые и серебряные линии и узелки.

– Монтажники уже на месте, сэр, скоро могут сообщить. Мы готовим для них три альтернативы.

Кенред оставил схему – специалисты разберутся лучше – и наклонился, чтоб рассмотреть взрывы, растекающиеся кляксами по защитному куполу. Тот начал пропускать отдельные удары, лишь чуть их смягчая. На объёмной голограмме это выглядело миниатюрно, нестрашно, но он примерно представлял, как это всё смотрится в реальности. Ничего хорошего.

– Сколько продержатся аккумуляторы?

– Уже на исходе.

– Перекачивайте всё в купол над городом.

– Над городом, сэр? – переспросил ошеломлённый офицер. Даже от экрана отвернулся. – Не над храмовым комплексом?

– Над жилыми кварталами, – зло повторил Кенред, которому это решение тоже далось тяжело.

– Есть возможность подвести энергию от рамельского узла, – сообщил Райвен, ненадолго выныривая из скопища дополнительных экранов и хаоса посторонних звуков в динамиках.

– Пусть делают.

– Это сложно и потребует много затрат… Нужна ваша подпись.

– Во имя Неба, Райв, скажи, чтоб делали! Потом подпишу… И присмотри более подходящий узел на будущее. Или нет, лучше пусть этим занимается Эрих… Ну что, уладил?

– Да, сэр… Пока сводок нет, но понятно, что пострадали два или три района города, наша вышка спутниковой связи и часть дальних позиций. Но по первому впечатлению – немного.

– А ты молодец, оперативно работаешь, – усмехнулся Кенред, движением пальцев пересобирая голографическую схему – её быстрее было обновлять по частям. Пока было заметно, что защитная система работает от аккумуляторов, то есть быстро слабеет, а значит, ущерба выйдет намного больше, чем получалось по словам Райва. Монтажникам нужно время, чтоб подключить стабильный приток энергии, и торопить их нельзя.

– Спасибо, сэр… Сказал бы, что здесь – как тогда в Ругадиве. На пристани. Вот только мне кажется странным… Зачем было взрывать тот узел? Да, я понимаю, это подготовка к обстрелу, но логичнее было бы хоть попытаться отправить диверсантов на ближний узел, однако их там не было. Точно не было – специалисты всё проверили.

– Как взорвали тот узел? Припасами из мира Киры?

– Похоже на то.

– Тот же почерк.

– Сэр?

– Тот же почерк, что и в Ярсу.

Райвен насторожился, подобрался, словно пёс, взявший след.

– Вам уже доставили заключения экспертов, работавших в Ярсу? Через меня они не проходили.

– У тебя нет допуска к этой информации, Райв. Но почерк тот же. Может быть, он надеялся на цепную реакцию? Если так, то ошибся, наши специалисты уже сказали, что это работает иначе.

– Цепную реакцию?

– В Ярсу была именно она при относительно маломощных зарядах. Взрыв произошёл рядом с резервными кислородными баллонами, а огонь моментально распространился по воздуховоду. Здесь же речь идёт об энергетической линии – она не детонирует от огня.

– Зачем вы сообщаете мне это, если я не имею допуска? – с ощутимым испугом спросил Райвен.

Кенред успокаивающе взмахнул рукой.

– У тебя нет права знать другие сведения. Это я тебе сказать могу.

– Благодарю, сэр… И… позвольте спросить – кто «он»?

– М?.. Да, я знаю, кто за всем этим стоит. – Но не продолжил, а Райвен, хоть и смотрел вопрошающе, спрашивать не стал. – Отыщи для меня Ардела. Надо поговорить. – Сам же углубился в карту, на которой были размечены все доступные ему отряды, включая две роты личной охраны. – Начинайте перемещать через горы вспомогательную дивизию. И пусть начинает работать дальнобойная артиллерия.

– Сэр, для обеспечения артиллерии необходимо свести спутники наведения. Но тогда необходимо снять хотя бы один из них с патрулирования области одного из переходов.

– Да, сейчас выберу… Нет, ни один из них мы снимать не будем. Передайте маршалу мой приказ вывести вспомогательный спутник. Его будет достаточно для отражения сигнала и, соответственно, наведения. Справимся как-нибудь… Ну, что такое?

– Я не могу связаться с достопочтенным.

– Так… Ладно, давай я отправлю ему сообщение. Любой ответ – немедленно мне. – И Кенред отправил Арделу краткое письмо: «Это Альдахара-старший? Отвечай кратко».

И через несколько мгновений получил ответное лаконичное сообщение: «И он тоже».

Кенред приподнял бровь, разглядывая эти слова. Он ожидал какой-то большей определённости.

Ситуация на карте менялась мало, но нюансов было достаточно, чтоб забеспокоиться. Разговор с начальником меттенского штаба получился трудным, хоть и коротким, а вот командующий, который сам же вклинился в разговор своего начштаба и канцлера, сразу перешёл к главному. Он был из тех, кто не пытается представить себя в лучшем свете и долгие светские беседы оставляет для светских вечеров. В работе он предпочитал действовать прямолинейно – в том числе за это Кенред его ценил.

– Я считаю, нам необходимо отвести войска к горам. В нынешних обстоятельствах нам вряд ли удастся удержать Меттену.

– В чём проблема? Почему так?

– Сложность обстановки, в первую очередь. Мало полевой боевой техники. Но самое главное – мои солдаты совершенно деморализованы. Их сбивает с толку непривычное оружие и стремление противника каждое столкновение переводить в рукопашную. Они не обучены действовать в таких условиях. Я полагаю, сейчас лучше всего будет отступить и укрепиться в предгорьях.

– Нет, меня это не устраивает. Мы должны удержать Небесный храм и подступы к нему, это не обсуждается.

– Сэр?.. Нам это, может быть, и удастся, но будет стоить больших потерь. Сколько подкреплений вы можете мне выделить?

– Боюсь, только то, что уже выделил.

– В таком случае, полагаю, вы ставите практически невыполнимую задачу.

Кенред помолчал, обдумывая ситуацию.

– Я намерен сам отвечать за её невыполнимость.

– Можно ли узнать, каким именно образом, сэр? – Командующий постарался смягчить то, что произнёс, но получилось всё-таки резковато.

– Приготовьтесь принять мой транспорт. Я прибуду в течение часа. Сигнал вы получите непосредственно перед. – И Кенред убрал экран – прежде, чем мог услышать возражения. Осторожно снял клипсу динамика с мочки уха и положил на подушечку. – Райв, не надо на меня так смотреть. Лучше подготовь мне материалы по дальнобойной артиллерии и спутникам.

– Уже всё готово, сэр. – Райвен настойчиво последовал за канцлером в его кабинет и плотно затворил за собой дверь. – Что вы намерены делать? Вы же понимаете, что вам не место в Меттене.

– Увы.

– Что случилось? Вы уже один раз чуть не погибли в подобной ситуации, но тогда у вас хотя бы был приказ сверху!.. Сейчас же вы сами отдаёте приказы.

– Я не могу отдать восставшим Меттену. Ни при каких обстоятельствах. Как только они возьмут храм, немедленно коронуют кого-то из претендентов. – Кенред уже открыл рот продолжать, но остановил себя. Приходилось многократно взвешивать каждое слово. Райвен неглуп, он схватывает на лету, и даже делать намёки на то, что принц жив, в его присутствии нельзя. Разумеется, дальше него эта информация не пойдёт, Кенред был в нём уверен полностью, но приказ есть приказ. – Будь то Альдахара или Экзор – разницы нет. Если это произойдёт, то безусловно будет означать, что война чудовищно затянется. За год или два её будет уже не разрешить – дай бог если управимся за десятилетие. Недостаточно будет просто выиграть несколько основных сражений и получить преимущество – необходимо будет уничтожить незаконного императора. Сколько это потребует сил – ты себе представляешь?

– Никто не может короноваться, пока жив его величество Райнир.

– А если коронация всё равно свершится – что тогда?.. Теперь ты понимаешь?

– Отчасти… Вы хотите короноваться сами, сэр?

Кенред взглянул на Райвена с гневом, но тот стойко выдержал напор. Характером он был не обижен. И командующий с усилием взял себя в руки. Что ж, вопрос вполне логичный.

– Нет. Я намерен сделать так, чтоб никто не смог короноваться, пока его величество не будет в состоянии определить наследника.

– А если он уже навсегда лишён такой возможности?

– Тогда судьбу трона должна решать Ассамблея, а не предприимчивые заговорщики. Прикажи готовить мне авто.

– Позволите ехать с вами?

– Нет. Останься здесь и обеспечь мне возможность без промедления передавать приказы маршалу и продолжать работу с государственным секретарём. Следи и за тем, чтоб все политические новости приходили без промедления. А если связь в какой-то момент оборвётся – ты знаешь, что следует делать.

– Да, сэр. Не волнуйтесь. – Но, прежде чем выйти из кабинета, посмотрел на Кенреда с огромным беспокойством.

Попасть в охваченное сражением место было не так-то просто – сродни попытке потихоньку проникнуть в осаждённый город, по-пластунски огибая бивуаки осаждающих. Для того чтобы открыть проход под защитный купол, необходимо было в нужный момент ослабить определённый сегмент системы, а это делало её уязвимой на всём пространстве, так что во время обстрела нечего было и думать о подобном. В результате Кенред около часа просидел в авто, прямо в туннеле, дожидаясь, когда его смогут перевезти на место.

Именно здесь ему пришлось начать разговор с государственным секретарём, который, убедившись, что рядом с Кенредом только денщик, и больше никого, стесняться в выражениях перестал.

– Какого дьявола ты делаешь?! Ты совсем с ума сошёл?! Что тебе понадобилось в Меттене?

– Я собираюсь исполнить свой долг.

– Твой долг в том, чтобы командовать боевыми действиями из Альтере, из штаба! Можешь перебраться в столицу, тоже подходящий вариант. В свете обстоятельств столица куда важнее, чем Небесный храм, вот что тебе нужно удерживать!

– Я думаю иначе.

– Ты бы лучше подумал, что делать с Сарнадой, который занял транспортный узел и сейчас берёт пошлину со всех, кто им пользуется, в свой карман! Непринуждённо, даже не скрывает этого. Чиновников и ответственных просто выставил прочь. На островах начинаются споры за морские пути, а Даргелл блокировал бегимские месторождения, и мы перестали с них что-либо получать. Вот где по-настоящему серьёзная проблема!

– Я, безусловно, решу и то, и другое, как только смогу обезопасить Меттену.

– На это уйдёт не один месяц!

– Зачем же. Намного меньше. Достаточно будет отбить первый штурм.

– И? Что тогда? Ты думаешь, бунтовщики, потерпев первое поражение, подожмут хвосты и признают свою неправоту? Ты же должен понимать, что одним штурмом не ограничится! Они будут рваться к Меттене из раза в раз – и так до бесконечности!

– Нет. Я сделаю так, чтоб Меттена перестала быть им нужна.

– Самодовольный юнец, как ты собираешься это сделать?!

Заметно было, что государственный секретарь совершенно вышел из себя, и Кенред сделал над собой усилие. Он не был особенно разговорчив, объясняться не любил и ещё меньше был склонен делиться своими планами, но ситуация того требовала.

– Я намерен увезти из Меттены императорские регалии.

Ошеломлённый Бригнол несколько мгновений смотрел на него, явно не зная, что сказать. А может быть, решил, что над ним шутят.

– Это невозможно.

– А я попытаюсь.

– С давних времён регалии не покидали пределов Небесного храма! Высший служитель скорее умрёт, чем позволит свершиться такому святотатству.

– Постараюсь сохранить ему жизнь.

У Орсо кривилось лицо, начинал дёргаться глаз.

– Я начинаю понимать, почему его величество так тебя не любил. От тебя получит острое несварение любой правитель. Ты ведёшь себя словно безумец. У меня чувство, что ты заигрался в войну. Неужели ты не понимаешь, что подобное поведение оставляет тебе только один выход – добиться успеха?! А шансов на успех слишком мало.

– У меня в любом случае нет другого выхода.

– Нет, это не так… Если ты продолжишь в том же духе, я засомневаюсь, стоит ли тебя поддерживать в притязаниях на престол.

– Никаких притязаний на престол, Орсо, я всего лишь канцлер империи.

И снова пауза немного затянулась. Казалось, Бригнол пытается взглядом вынуть у собеседника душу, но это трудно, когда смотришь не в глаза человеку, а на цифровое их изображение.

– Что ты задумал? Кенред, послушай, я должен знать, что ты собираешься делать. Сейчас, в момент кризиса, правительство должно работать как единый организм.

– Я прошу твоего доверия, Орсо. Три дня. Прошу три дня. Я всё равно не смогу точно сказать, что буду делать, потому что не знаю этого. Ты сам говоришь – это невозможно. Значит, придётся лавировать. Но я знаю, что смогу заставить солдат совершить невозможное только в том случае, если и сам буду вместе с ними.

– Ты – что?! Ты задумал отобрать регалии силой?! С помощью солдат? – зашипел Бригнол.

– Разумеется, нет. – Голос Кенреда хрустнул, как перекалённое железо. – Об этом нет и речи. Но пока я буду уговаривать служителей, Меттену нужно держать. А потом регалии ещё нужно вывезти… Прошу прощения, виконт. – Он поспешно отключил экран и дал знак водителю. – Поезжай.