Когда под ногами хрустит империя

27

Проход миновали быстро, и за авто купол тут же восстановили, переход нарушили и перекрыли. Когда Кенред выбирался из салона, рядом появился молодой офицер с сообщением, что защита в порядке, восстановилась полностью, неприятных последствий перехода нет. Чуть поодаль канцлера встречал и сам командующий – Смиро Лимний из Эсхины, офицер неблагородного происхождения, потому до встречи с Кенредом поднимавшийся по карьерной лестнице очень медленно и трудно. Он, конечно, полностью поддерживал своего командира. Пожалуй, если б тот, едва выбравшись из машины, объявил, что намерен короноваться, потому что император как раз очень удачно почил, только спросил бы, сколько человек выделить на почётный караул – остальные вопросы решил бы по ходу дела сам. Но это отнюдь не означало, что любые Кенредовы идеи насчёт того, как следует воевать, он принимал безропотно. Не в том он видел свои обязанности хорошего офицера. И, конечно, был прав.

– Рад тебя видеть, – сказал Кенред после того, как они с Лимнием обменялись уставными приветствиями.

– Не скажу того же, генерал, – прозвучало в ответ мрачное.

– Ну, смирись… Что у тебя тут такого из ряда вон выходящего?

– Мои солдаты не привыкли вступать в рукопашные, и о новом оружии ходят совершенно жуткие байки. В первый час мне трудно было справиться с общей паникой, на правом фланге и кое-где в центре отряды оставили первую линию обороны. Я могу, конечно, перевешать командиров, допустивших отступление, но мне кажется, в нынешней ситуации это бессмысленное решение.

– Пожалуй.

– Сейчас они держат контур, но неуверенно. Они могут сдать и вторую линию, если противник снова крепко прижмёт. А он прижмёт – наблюдатели говорят, там мощный второй эшелон. Подготовились хорошо. Я считаю, нужно отдать Меттену. Она не имеет стратегического значения при нынешнем раскладе и будет стоить очень много крови, если решим её удерживать.

– Нельзя. Придётся удерживать.

Лимний слегка пожал плечами. Он был действительно спокоен – не притворялся.

– Тогда будем удерживать, сэр. Но вам лучше отбыть обратно в Альтере до того, как начнётся следующий штурм. Здесь будет слишком опасно.

– Понятное дело. Но я остаюсь. Значит, самое важное сейчас – восстановить боевой дух. Этим и займёмся, – проворчал Кенред, оглядываясь.

Городок Меттена Небесная располагался в предгорье, между скал и ущелий, и потому выглядел очень причудливым. По сути, он делился на три неравные части: храмовая, деловая с примыкающими к ней спальными районами – их разделяли лишь кварталы дворцов, окружённых немногочисленными музеями, театрами и дорогими магазинами да ресторанами – и обширная территория частных особняков. Последняя Кенреда интересовала мало.

Он вышел из авто рядом с городским Дворцом заседаний, отсюда хорошо были видны небоскрёбы деловой части города, а с другой стороны – более скромные кварталы многоэтажек. Ближе всего к центру города, понятное дело, жили семьи торговцев, офицеров, владельцев крупных мастерских, то есть людей состоятельных, поэтому их жилища выглядели вполне достойно. Приятно было взглянуть: аккуратно, красиво, много зелени. Но, лишь кинув туда взгляд, Кенред снова взглянул на небоскрёбы.

– Что там дымится?

– У меня нет сведений о серьёзных разрушениях в деловой части Меттены, – немедленно ответил Лимний. – Возможно, какое-то незначительное попадание вскользь и, как следствие, замыкание.

– Значит, город не сильно пострадал?

– Умеренно, сэр. Пока, как понимаю. Однако сейчас ведутся работы, налаживают линию энергопередачи через горы. Если закончат, мы сможем даже отключиться от рамельской линии, защитные системы станут более стабильными и перестанут зависеть от успехов противника.

– Не если. Обязательно наладят. Думаю, ещё до полуночи. Так. Раз сейчас затишье, этим нужно пользоваться. Прикажи подготовить общую трансляцию. Я обращусь к солдатам.

Он механически, едва задумываясь, отвечал на осторожные вопросы Лимния, и тот, быстро всё поняв, замолчал. А чуть позже, когда они вошли в здание Дворца заседаний, временно превращённого в боевой штаб, передал распоряжения насчёт подготовки к трансляции. Когда Кенред дошёл до трансляционной залы, там уже подняли экраны и развернули оборудование. Зала была буквально начинена оборудованием, здесь имелось буквально всё что угодно, и при необходимости можно было бы, наверное, даже смоделировать голографическую картину предполагаемого сражения или всю энергетическую схему империи – было бы желание. Ну, и транслировать видеообращение к армии, конечно. Крей снял со своего господина оружие и подал ему гребень, помог привести себя в порядок.

Лимний, стоя чуть в стороне, молча развернул для Кенреда конфидент-экран и отправлял туда страницу за страницей сводки сперва по передней полосе обороны, а потом уже менее важные – пока шла подготовка. Отправлял постепенно, давая возможность всё внимательно прочесть, но канцлер лишь просматривал и кивком давал понять, что можно открывать следующий. У него возникло несколько вопросов, но обсудить их следовало всем штабом, так что он просто делал пометки, понятные только ему самому – на потом. Лимний привык. Он лишь поднял брови, заметив первую пометку, но вопросов задавать не стал. Тоже оставил на потом.

– Готово, сэр, – сообщил техник. – Запускаю открытую трансляцию. Можете говорить.

– Солдаты! Соратники! Я обращаюсь к вам потому, что империя оказалась в страшной опасности. Те, кому следовало быть самыми верными слугами государя, предали его. Теперь они пытаются принести хаос и смерть на Небом хранимую благословенную нашу землю. У них свои интересы и стремления. Они не боятся обрушить наш мир, они готовы заплатить жизнями ваших семей за свою неправедную власть. Смотрите: вот что отвратит божьи глаза! Первым делом мятежники ополчились на святыню империи, на Небесный меттенский храм, на божье наследство! Я знаю, этот бой будет трудным, но он праведен. Я верю в то, что мы сражаемся за истину, и потому я здесь, с вами, мои соратники. Если придётся погибнуть, защищая Небесный храм, я погибну тоже, и мы вместе ответим Небу, за что мы отдали наши жизни. Но до этого – уверен – мы успеем поставить на место возомнивших мерзавцев и исполнить свой долг. Клянусь вам! – И поднял перед лицом крепко сжатый кулак.

Это был и узнаваемый жест, и знак технику – прервать трансляцию. Опустив руку, Кенред оглянулся на Лимния.

– Довольно?

– Довольно было бы просто вас показать, – усмехнулся тот. – Здесь полно солдат, которые были с нами в Ругадиве. Теперь они знают, что вы взяли дело в свои руки, и просто не поверят в возможность поражения.

– Значит, я всё сделал правильно.

– Правильно, если теперь вы потихоньку уедете. Ещё есть такая возможность. Дело-то сделано.

– Нет, не сделано. Подготовь совещание и собери всех. Нужно многое обсудить. И ещё – отправь нарочного к Первослужителю. Нам нужно побеседовать. Я приду к нему в храм, пусть соблаговолит принять меня.

– Он спросит, желаете ли вы торжественную службу.

– Нет. Хочу простую. И пусть извинит меня, если я не успею на её начало.

– Есть вызов, сэр, – вмешался техник. – Свободный вызов. Определяю исходящие параметры… Похоже, он от противника, сэр.

– Ну надо же… Включай.

– Мне уйти? – осторожно спросил Лимний.

– Нет. Наоборот! И остальные все оставайтесь. Мне скрывать нечего.

Кенред положил ладонь на пояс. Так проще было совладать с собой, когда экран явил ему лицо Мирвана – о его участии в происходящем Кенред, конечно, подозревал, но не ожидал вот такого прямого беззастенчивого обращения. Однако не выдал себя лицом, только крепко стиснул ремень, и то лишь на мгновение. Мирван же смотрел ему прямо в глаза. И улыбался, будто всем собой старался показать, что рад видеть старого друга.

– Моё почтение, герцог.

– Виконт…

– Такое внимание к нашему незначительному столкновению, герцог! Как неожиданно… Я так понимаю, ты совершенно определился в своём выборе. Я знал, что так и будет. Но не сомневаюсь и в том, что ты слишком щепетилен, чтоб короноваться до того, как скончается император. А значит, Меттену тебе придётся удерживать, возможно, несколько месяцев. Так? Вот и не стоит начинать. Я тебя знаю, ты не будешь класть сотни и тысячи солдат ради камней и деревянных статуй. Поэтому предлагаю тебе уйти отсюда вместе со всей твоей армией. Я вас пропущу. Даю слово.

Кенред молчал несколько мгновений, разглядывая лицо собеседника.

– Это очень мило с твоей стороны, что ты сразу переходишь к главному.

– Как всегда, верно? Зачем нам ходить вокруг да около. Давай разговаривать напрямик.

– Давай. Я знаю, что ты совершил. И мне трудно поверить, что мой давний друг был способен на подобное.

Мирван не дрогнул лицом.

– И всё-таки ты решил играть в загадки? Обвини уж напрямую, раз хочешь услышать ответ или прочесть нотацию.

– Нет. Я тебе не воспитатель. И я не уйду из Меттены – ни сейчас, ни потом.

Его собеседник усмехнулся – сперва самоуверенно, потом с зарождающимся сомнением.

– Чтоб удерживать Храмовый город так долго, тебе придётся снимать войска с какого-то из межмировых переходов. Не думай, что твоя затея осталась незамеченной. – Кенред спокойно принял то, что Мирван, должно быть, посчитал смертельным ударом. Но пауза всё равно получилась довольно долгой и напряжённой. – Выбирай. Либо Меттена – либо твои далеко идущие планы.

– Я не собираюсь с тобой это обсуждать.

– Ну конечно. Ты всё равно уйдёшь. Пустой спор. Хочешь, чтоб я дожидался, пока обстоятельства вынудят тебя уйти? После того, как я отрежу тебя и от рамельского источника, твоим солдатам придётся защищаться от залпов ладонями, и тогда, как ты понимаешь, я уже не буду так щедр. Тогда я уже ничего не предложу. Или предложу то, что тебя мало порадует.

– Можешь не предлагать и сейчас, – жёстко ответил Кенред. – Не нуждаюсь в том, чтоб меня радовали. Я буду держать Меттену, и это всё, что могу сказать. Есть у тебя ещё что-то? Нет? В таком случае разговор окончен. Собственно, с мятежниками мне и не о чем говорить. Так и передай герцогу. Его ты здесь не коронуешь. Только через мой труп.

И не торопясь подал знак технику. Всё это время он смотрел в глаза Мирвану, а когда его изображение сменилось мутноватой плёнкой пустого голографического экрана, медленно опустил взгляд. Слишком много того, что нужно было обдумать, навалилось в один миг, но уходить в свои мысли было нельзя. Имелись и более важные дела.

Сбоку осторожно подошёл Лимний.

– Что это значит, сэр?

– Это значит, что герцог Альдахара намерен короноваться в Меттене, едва только у него появится такая возможность. Его не волнует, скончается к тому времени император или нет.

– Мы не допустим, сэр.

– Разумеется, – суховато ответил Кенред и протянул к Крею руку. Тот поспешно вернул канцлеру оружие. – Совещание можно начинать. Лимний, показывай, куда идти.

Он больше слушал, чем говорил сам. Смысл как раз и был в том, чтоб выслушать всех командиров, которые уже в курсе происходящего, причём изнутри – они-то недавно из боя, а Кенред смотрел снаружи, на голографические схемы и сводки. Он обдумывал ситуацию и убеждался, что она не безнадёжна. Конечно, будет трудно. Может быть, придётся снимать часть войск с ворот в одну из провинций… Этого хотелось бы избежать, верно. Но если прижмёт, то он пойдёт на это, чтоб отбросить войска Мирвана от Меттены хотя бы на то время, которое ему совершенно необходимо. Нужно немногое, тут вполне хватит небольшого тактического преимущества.