Когда под ногами хрустит империя

33

На то, чтоб изолировать кабинет и подключить защищённую линию связи, потребовалось гораздо больше времени, чем обычно, потому что Кенреда постоянно отвлекали. И ведь всё по делу, но он в конце концов взбеленился и просто захлопнул дверь, приказав Райвену не тревожить его ни в коем случае, даже если само Небо во плоти явится по его душу.

К моменту, когда на экране появилось лицо Меллгрея, он смог совершенно успокоиться и сосредоточиться. Принцу следовало оказать полное уважение.

– Ты уже читал новостные заголовки? – весело спросил принц. – Я как раз сейчас наслаждаюсь.

– Не ожидал такого широкомасштабного наступления. – Кенред скривился, как от боли. – И им бы уже определиться, узурпатор я, или богохульник, попирающий самые основы Храма, или осквернитель, который задумал Храм уничтожить и для того взял в плен Первослужителя. А ещё убил императора и его наследника.

– Зачем же им определяться? Если нужно очернить тебя, то логика для этого не нужна. На этом поле ты обыграл Альдахару и Рока вчистую, что им остаётся? Хоть так затруднить тебе путь к престолу – вот что им требуется. И заметь, друг мой: ты впервые кого-то так чисто обошёл на политическом поле.

– Не так и чисто.

– Зачем скромничать? Ты учишься, и это прекрасно. Кстати, новостные заметки из Ярима – на них просто приятно посмотреть. Там тебе вовремя и очень складно придумали прекрасную легенду. Защитник веры? Мне нравится, как это звучит.

– Там, вроде бы, взяли специального человека для этой цели. Кира, если я верно понял, называет это «связями с общественностью». Звучит слишком громко, особенно если вспомнить, в чём суть этой работы – всего лишь писать новостные заметки.

– Звучит именно так, как следует. И открою тебе тайну: в имперском отделе информирования есть такая же должность. Называется по-другому. И, кажется, подобные имеются и при любой крупной банкирской корпорации, которая распоряжается своим пресс-органом – а такие есть у них всех. Знатные семьи отстают, ты молодец, что вовремя выровнял.

Кенред в ответ лишь приподнял бровь. Он и сам был удивлён, как глубоко его уязвили эти нападки со стороны прессы. Это никоим образом не могло повлиять на его поступки, на весь избранный им путь, но в сердце обида засела иглой.

В какой-то момент, ощутив, как близко он оказался к трону, пусть и абстрактно, он не мог не взволноваться. Это безусловно трогает, не может не трогать. Он видел, как его окружение уже словесно примеряет на него корону, а на себя – новые должности, с осторожностью обсуждает Киру как новую императрицу, сомнительную своим происхождением и повадками – и вот теперь Кенреда же публично попрекнули чужими измышлениями. Не оставили другого пути, кроме как отступиться от императорской власти – или уж тогда встретиться лицом к лицу с откровенной враждебностью общества.

Если бы Меллгрей действительно погиб, Кенред рано или поздно решил бы эту проблему. То есть у него безусловно имелись все шансы на это. Но после гражданской войны трудно принимать власть даже при общем одобрении. При сопротивлении же общества – в десять раз труднее. Война с собственным народом – самое страшное, что можно себе вообразить.

– Я отправил вам две тысячи человек из бойцов моей личной охраны. Часть будет ждать у перехода, часть…

– Уже прибыла в Болотную, – кивнул Меллгрей. – Всё идёт как надо. Благодарю вас за такую жертву, герцог. Но это было необходимо. Трудно, когда не можешь доверять собственной гвардии.

– Я боюсь, пока не сможем точно определить и аргументированно доказать, что гвардия всё-таки держалась в стороне от заговора, о доверии и речи быть не может.

– Да, всё верно. Но мы не сможем доказать. Гвардия безусловно причастна к заговору. Глава гвардии граф Асбелиан и кто-то из его офицеров. Возможно, вся верхушка без изъятия.

– Ко мне данные расследования не поступали.

– А дело не в результатах. У меня их тоже нет. Я это высчитываю эмпирически, по имеющимся фактам. И будь уверен, расследование покажет тот же результат. Но окончательное решение я, разумеется, приму только после полагающегося всестороннего расследования. Все могут ошибаться. Даже я.

– Асбелиан в любом случае виновен. Как и его кузен Мирван Рок.

– Обоих ждёт суд.

– Это если мы будем их судить, а не они нас, – вырвалось у канцлера.

– Откуда столько пессимизма, Кенред! – с холодком рассмеялся Меллгрей.

– Положение сложное. Следует отдать должное Року – он сумел и отделить Асбелиана от союзника, и почти перетянуть его на сторону Альдахары.

– Союз Асбелиана и Экзора с самого начала был обречён. Он изначально выглядел как очень странное сотрудничество. Два могущественных властолюбца.

– Я думаю, исходно тут всё зависело от внешних обстоятельств. Ситуация такова, что прав у Асбелиана маловато, а такой глубокой вражды, как у Экзора с Роком, нет. Можно было ожидать, что Асбелиан так же легко примкнёт к Экзору, как и к Альдахаре. Вопрос был в том, кто больше предложит или просто лучше преуспеет в войне.

Меллгрей качнул головой.

– Странно слышать, что столь принципиальный человек, как ты, напрочь отказывает в принципах другим. Меня обманывает слух, или ты предлагаешь мне что-то ему пообещать?

– Какой смысл? Он не дурак и понимает, что вы должны будете казнить его. И казните обязательно, как только появится возможность. Тут хоть золотые Небеса обещай – он не поверит.

– И в этом дело тоже. Но всё-таки я уверен, что союз с Экзором Асбелиан заключил на волне данного обещания. Обещания Экзора теперь оказываются под большим вопросом. Ты серьёзно постарался ради этого. И теперь, пожалуй, к лучшему, что глава гвардии примкнул было к партии герцога. Нам нужно оторвать Альдахару от Рока и в первую очередь решить проблему именно с герцогом. Герцог нужен мне, у него много сторонников, высокое происхождение, и его легко противопоставить Экзору. Это политически значимый момент.

– Вы рассматриваете проблему только в политическом, или ещё и в военном разрезе?

– В обоих. Я хочу, чтоб ты блокировал Рока, а я попробую взять герцога эффектом неожиданности.

– Сейчас нам придётся рассматривать ситуацию с другой точки зрения. Я говорю об ильдском корпусе, который явно целится на столицу – и есть соединённая армия, которая определённо намеревается взять под контроль сарнский транспортный узел.

– Тот, который сейчас находится в руках графа Сарнады?

– Именно. И тут придётся выбрать какую-то одну цель, которую мы будем защищать всеми силами, либо же придётся снимать армию с перехода в Ругадив – он ближе всех – а это может иметь… самые дурные последствия. Ругадив – это пороховая бочка. Он полыхнёт в один момент. Я помню, как это выглядит…

– Я тоже. Нет, Кенред. Армии с границы Ругадива мы снимать не будем. И мне нужна столица. Ты должен отстоять её для меня.

– Да, сир. Но как быть с сарнскими дорогами? Если отдадим Сарну, противник сможет маневрировать почти моментально, а ещё из Сарны можно захватить побережье и отрезать меня от Ярима. Это означает прекращение поставок свежих боевых вездеходов, лазерных и защитных установок, резервной провизии, части боеприпасов…

– Там всё в порядке с производством?

– Да, более или менее. Только сегодня мне сообщили – промышленность работает в военном режиме и уже может поставлять технику и кое-какое оружие. Союзники союзниками, но только на Ярим я могу полагаться полностью.

– Ну ещё бы… Это безусловно. Вот что скажу: транспортным узлом я займусь сам, но мне нужно, чтоб ты отвлёк Рока. Пусть он отойдёт. Пусть твои штабисты продумают и сарнскую операцию, и кампанию по защите столицы. Одно условие: я хочу разбираться с одним Альдахарой.

– С одним – не получится. Помимо Рока есть ещё клан Ильдов.

– Ильды будут под столицей, эта проблема уже не проблема, мой друг.

– Да и Асбелиан тоже крепкий орешек, его не убрать со сцены так легко. Ему терять нечего, он это знает. И успокоить его не получится – вы ничего не можете ему обещать.

– Верно… Ну, пусть твой штаб поломает голову. И ещё я прошу твоего Лимния. Пусть сарнской атакой командует он.

Кенред покачал головой.

– Не лучший командующий для этой операции. Я подберу кого-нибудь другого.

– Что ж… Доверяюсь тебе. Но предпочёл бы Лимния. Он был под Меттеной, причём командовал удачно и знаком с практикой применения нового оружия, которое так понравилось Року, а значит, и люди Альдахары применят его.

– Это не имеет особого значения, сир, поверьте мне. Одно-единственное меттенское сражение показало, что пулевое оружие – не панацея. Да, от него нужно уметь защищаться, но куда важнее правильно его применять. Этого пока не умеет ни Рок, ни тем более герцог. А угольная взрывчатка ещё больше ограниченна в вариантах использования.

– А сколько было надежд… Скажи, как ты думаешь отвлекать на себя Рока?

– Ещё не знаю. Надо подумать. Что-то нужно сделать и с Роком, и с Асбелианом. И я настоятельно прошу, чтоб вы не рисковали собой, ваше высочество.

– Иногда без риска не обойтись, Кенред… – Принц расслабленно прикрыл глаза. Он был утомлён, это именно теперь стало заметно. – Ты ведь говорил с моей женой?

– Да, сир. Как я и упоминал – в Меттене.

– Она в добром здравии?

– Да, конечно. И в безопасности – её благополучно доставили в имение отца…

– Она не беременна?

Кенред почувствовал, что его уши наливаются кровью.

– Не знаю, сир.

– Понятно… Ну ладно, пусть будет у отца… Тебе, между прочим, тоже стоит подумать о наследнике. После того, как отобьёшь и обезопасишь столицу, если всё пойдёт по моему плану, съезди на неделю в Ярим. Навести супругу.

Кенред не нашёл в себе силы ответить привычным «Да, сир». Он сделал каменное лицо и свернул конфидент-экран, щелчком по браслету возобновил внутреннее наблюдение, дал замку сигнал отпереть дверь. Немедленно постучался Райвен – видимо, поставил себе оповещение. Значит, за минувшие полчаса дел уже накопилось.