Когда под ногами хрустит империя

32

После осмотра приграничных укреплений Кира вернулась в яриминский дворец уставшая, но довольная. Ей нравилось, что генерал и его помощники общались с нею уважительно и терпеливо, что солдаты поглядывали в её сторону с доброжелательным любопытством и даже восторженно, что ей так много показали и рассказали. И у герцогства, оказывается, есть столько всего – и техники, и оружия, и разных других военных ресурсов. Порадовало, что, судя по всему, генерал совсем не считает положение Ярима безнадёжным, а это очень ободряло. Значит, у неё всё получается.

Кира позволила отвести себя в гардеробную с мыслями о ванне и отдыхе, но горничные развернули перед ней на выбор платье для домашнего визита или опять же форму, только свежую. В ответ на вопросительный взгляд пояснили, что её ждёт человек, которого нужно принять как можно скорее.

– Кто он? – Кира моментально насторожилась.

– Достопочтенный Ардел, младший заместитель канцлера.

– О… Где он?.. В каком из кабинетов?

Она бегло оценила себя в зеркале (хотя проверять – дело бессмысленное, и так очевидно, что горничные всё сделали идеально) и, жестом отказавшись от дальнейших услуг, в одиночку (если не считать Эдельма) заспешила по коридору к малому кабинету-приёмной. Однако у двери замедлила шаг и постаралась придать себе невозмутимый вид.

Понятно, что младший зам её супруга явился сюда не затем, чтоб передать приветики-поцелуйчики. Что-то случилось. Возможно, очень неприятное. Возможно, срочное. Однако она уже достаточно продемонстрировала, что помнит своё место и не забывается, перегибать палку и вести себя как девочка «подай, принеси, а ну метнулась по-быстрому» тоже лишнее. Всё хорошо в меру, и если она желает, чтоб с ней считались, себя стоит показать человеком с чувством собственного достоинства.

Кира узнала этого лысеющего, полноватого человека. Он был в ивхирийском замке, где они с Кенредом нашли приют после инцидента в Тергине. Она напряглась – и вспомнила пусть не имя (вылетевшее из головы, пока она шла от гардеробной к кабинету – вот что значит не записывать всё вовремя!), но, по крайней мере, хоть что-то.

– Приветствую вас, виконт. Присаживайтесь.

– Благодарю. И позвольте поправить, герцогиня: я не виконт. Я младший, а не старший сын в семье графа. У меня нет титула, и ко мне можно обращаться просто «достопочтенный». Однако я предлагаю поговорить приватно, если позволите. Без титулатур. – И почему-то оглянулся на Эдельма, который застыл у двери.

– Отлично, – вздохнула Кира, садясь в кресло.

Мужчина смотрел на неё с кристальным холодным любопытством – так энтомолог может изучать букашку, уже сотую в его коллекции, но такую, которой ещё можно заинтересоваться. Она быстро поняла, что этот человек может быть очень опасен, и неспроста он так на неё смотрит. Уже понятно, что ничего хорошего он ей не скажет.

Кира, чтоб чем-то занять руки и дать себе лишнюю секунду прийти в себя, потянулась к стакану с фруктовым соком, но Эдельм моментально отлепился от косяка, оказался рядом, мягко, но настойчиво отобрал у неё стакан и через минуту принёс ей другой – с водой.

– Простите, – сказал он с невозмутимым видом в ответ на её немое изумление. – Я поговорю с прислугой.

Кира машинально перевела взгляд на гостя, как бы ища у него поддержки или ответа – тот усмехнулся одними глазами, но удивлён не был. Видимо, только ей ситуация показалась странной. А так-то всё в порядке.

Она мысленно пообещала себе задать вопрос Эдельму попозже и отпила воды.

– Так чем могу быть полезна, достопочтенный?

– Ардел… Его светлость поручил мне проследить за переброской личной герцогской охраны в Альтере. Ему нужны две тысячи человек.

Кира быстро пролистала свой блокнот.

– Это же почти все.

– Его светлость наделяет вас правом набрать новую.

– На подобное требуется письменный приказ герцога! – резковато вмешался Эдельм. Да что там – голос у него буквально дрожал от напора и возмущения.

Ардел, как-то не особенно торопясь, вынул бумагу с выпуклой серой печатью в середине.

– Вот он.

– Ваша светлость, я настаиваю, чтоб вы связались с его светлостью и лично получили от него подтверждение! – Эдельм смотрел на гостя так, словно собирался бить его прямо сейчас.

Кира со второго раза запустила на экране-браслете сканер. Проверила документ и пожала плечами.

– Печать вызывает у тебя вопросы? У меня – нет. Ни к чему отвлекать герцога от важных дел.

– Это неописуемо – во время войны лишать супругу личной охраны!

– Значит, так надо. А раз надо, значит, охрана отправится в Альтере. Позвольте, я сейчас вызову того, кто должен этим заниматься, и отдам ему документ…

– Просто вызовите к себе старшего секретаря, – добродушно подсказал Ардел.

– Я могу ещё чем-то вам помочь? – любезно уточнила Кира, когда сообщение найти и привести Алерама было передано кому положено.

– Да, если позволите. Кое в чём вы можете мне помочь, мадам. До его светлости дошли некоторые слухи. Он поручил мне их проверить.

– Какого рода слухи?

Ардел слегка подался вперёд и посмотрел на Киру со слегка подчёркнутой иронией. При этом внимание он не ослаблял. Что ему хотелось рассмотреть в её лице, трудно было даже предположить. Но его поведение стряхнуло с Киры остатки расслабленности от утомления.

– Как понимаю, то, что вы разорвали отношения Ярима с тремя крупнейшими финансовыми компаниями, которые традиционно ссужали герцогскую семью средствами – правда?

– Не совсем так.

– Как же?

В кабинет без стука вошёл Алерам. Он жестом поприветствовал Киру, обменялся с гостем короткими поклонами и забрал документ. Это потребовало меньше минуты, так что Кира не успела придумать ничего меткого и остроумного. Зато её собеседник явно решил приступить к беседе без обиняков. Но он, по крайней мере, дождался, пока главный секретарь уйдёт.

– Ну ладно, давайте говорить откровенно. – Голос у Ардела наконец-то зазвенел тем же льдом, которым уже отдавал его взгляд. – Вы поставили им условия, на которые они никогда не пойдут.

Кира слегка пожала плечами. У неё ведь тоже была минутка на раздумья.

– Значит, эти производства не особенно им нужны.

– Просто попытайтесь себе представить, какую реакцию должен вызвать такой прямой, откровенный отъём собственности.

– Откровенный отъём – это требовать от герцогства, люди которого спасают твою же дойную корову, ещё и деньги за недодоенное по пути молоко, – вспылила она.

Ардел одобрительно улыбнулся и слегка расслабился, даже на спинку стула откинулся, однако глаза его остались ледяными.

– Замечательное сравнение, мадам. Мне понятно ваше возмущение неожиданно сделанным открытием. Но в финансовом мире вообще мало честности и справедливости.

– Хорошо было бы, если б и представители компаний вспомнили об этом. А то пока гребли они, всё было хорошо, а как только забрали у них – сразу поднялся вой ущемлённых.

– Нет, вы действительно не способны понять, как могущественна система, на которую вы замахнулись!

– Я как раз и пытаюсь это выяснить. Так, может быть, вы и расскажете? Кто на самом деле правит империей – аристократия или банки? И если вторые, то государь и канцлер-то знают, как крепко финансисты их держат? – Она хотела было добавить пару непристойных комментариев, но с усилием остановила себя. – Знают?

Ардел слегка качнул головой.

– Полагаю, нет.

– Почему? В чём смысл?

– Полагаю, у его светлости есть дела поважнее.

Кира свела брови в линию.

– Серьёзно?! Я начинаю думать, что вы просто издеваетесь.

– Нет, мадам, это вы издеваетесь. Вы живёте в нашем мире считанные недели, но уже считаете возможным вмешиваться в отношения самых могущественных сил государства!..

– Ещё одно такое движение в сторону её светлости, и я буду вынужден вмешаться, – жёстко предупредил Эдельм. И встал у самого стола.

– Да… Прошу прощения… Итак, мадам – чего вы добиваетесь? Ответьте же.

– Я? Думаю, и так понятно. Власти, конечно. Чего ещё тут можно добиваться.

– Прекрасно. В своём стремлении к власти вы легко можете уничтожить саму основу вашего влияния – вы об этом подумали? Вы сейчас держитесь только волей его светлости. Ему требуются средства для того, чтоб вести дальнейшую войну. Откуда теперь он их возьмёт и как сможет потом вернуть, не лишившись по вашей милости своих владений? Вы вообще понимаете, что творите?

Кира, уже доведённая до состояния холодной ярости, резко придвинула к себе блокнот. Если она и взглядывала на Ардела, то таким же сверлящим взглядом, который он устремил на неё.

– О какой именно сумме идёт речь?

– Полагаю, не менее шестидесяти тысяч орхидей. Также понадобится техника и войска, но это герцог будет обсуждать с ответственными лицами…

– Сколько именно техники и какой? – Кира вооружилась стилом. – И когда именно нужны деньги? В течение недели? Месяца?

Ардел медленно свёл брови. Он был насторожен и безжалостен.

– Велика ли разница?

– Огромна. В течение недели я могу, нажав, очистить тридцать восемь тысяч, – она поспешно перелистывала страницы, – но на двадцать две тысячи легко можно будет взять предоплату у Делме Тис и Тежил в счёт их заказов. Если же речь о месяце, эту сумму можно будет получить безо всяких предоплат. – Кира нахмурилась и развернула экран, а на нём – диаграммы и таблицы, которые накануне секретарша рисовала для неё несколько часов под присмотром помощника камерария. – В принципе, можно снизить цены на некоторые позиции на десять-пятнадцать процентов и на эту сумму потребовать гарантийный взнос. Те, кому мы предоставляем уникальные ресурсы, пойдут и на большее… Может быть, согласятся даже на половину, но тогда придётся дать им время…

Пока она говорила, у Ардела стремительно менялось выражение лица. Глаза у него на мгновение стали пустыми, как две безжизненные стекляшки. Мужчина быстро взял себя в руки, выпрямился, наклонил голову и посмотрел на Киру совсем по-другому. С пониманием и ожиданием.

– Я как-то не сразу сообразил… Это товары из Ругадива, Бернубы, Селиаши… Вы уже нашли покупателей?

– В нынешних обстоятельствах достаточно было найти одного – остальные нашли нас сами. У нас есть покупатели на любой объём, всё упирается в то, сколько герцог позволит мне вывезти из этих миров, – жёстко ответила Кира. Она была по-настоящему зла, но уже оттаивала, видя, что одерживает верх над собеседником. – Часть промышленников в безвыходном положении, часть с огромным удовольствием готова покупать у нас, потому что мы продаём почти по тем же ценам, что и раньше, а остальные поставщики задрали цены сразу же, как только разнеслись слухи о гражданской войне, сейчас же – тем более. Наши партнёры предоставят любые возможные кредиты и после первой поставки согласятся платить вперёд. Так что я добуду для герцога деньги. Не запредельные, но те, о которых вы упомянули – смогу, дайте только время…

– Месяц?

– Месяц будет. Возможно, я смогу очистить и больше, но пусть его светлость оценит потребности армии – герцогству тоже нужны средства: и на производства, и на поддержку населения… Ну, и когда ещё, если не в этой уникальной ситуации, возвращать себе всё то, что потеряли предки – скажите?! Другого такого случая может и не представиться! – Она сузила глаза и вызывающе усмехнулась прямо в лицо Арделу. – К тому же, что мешает его светлости после войны отречься от моих решений и аннулировать их? Только после войны-то это для него не будет иметь никакого смысла.

– Скорее уж наоборот.

– Вот именно… – Она глубоко вздохнула, возвращая себе подобие душевного равновесия. – Полагаю, после войны, обладая властью канцлера, он всё-таки будет слишком важной фигурой, чтоб банкиры отказались иметь с ним дело из-за каких-то заводов. Он же останется канцлером?

– Его величество сегодня ночью скончался, – веско произнёс Ардел. – И, полагаю, да – его светлость останется канцлером.

Кира насторожилась. Понятно было, что её собеседник может рассуждать именно так лишь в одном случае: если точно знает, что Меллгрей жив. Никак иначе.

– Вот оно что. Значит, вы в курсе?

– Да, я – в курсе, – холодновато ответил он и бегло покосился на Эдельма. Значит, он извещён и о том, что она посвящена в тайну. Только она одна.

– Видимо, теперь всё будет ещё сложнее.

– Видимо, мадам.

– Что ж… У вас ещё есть ко мне вопросы?

– Только один, мадам – вы вполне понимаете, чем рискуете?

– Мой телохранитель понимает, а если так, то большего не надо.

Ардел скользнул взглядом по Эдельму, который до сих пор не отошёл от стола. Наоборот – слегка нагнулся и слушал уже не в оба уха, а, похоже, впитывал каждый звук всем телом и следил за каждым движением гостя, совершенно этого не скрывая.

– Я не только о примитивной угрозе жизни… Знаете ли, наши женщины стараются так пустить свой ум в ход, чтоб никто о нём не догадался. А вы действуете прямолинейно, как мужчина. Не боитесь? Вы ведь, понимаете ли, будете сильно выделяться. Сильно всех раздражать.

– А мне есть что терять? Я и так должна всех раздражать просто до зубовного скрежета.

– Но в нынешних обстоятельствах – особенно.

– Что ж поделать. Притворяться, как ваши женщины, я при всём желании не сумею. Они этому учатся с детства. Начну притворяться по-своему – всё равно буду выделяться. Пустая трата сил и времени.

– Конечно, это вам решать. И да – это не моё дело… – Кира покачала головой – она невольно заулыбалась, и в какой-то момент собеседник усмехнулся тоже. – Дорого бы я дал, чтоб узнать, о чём вы сейчас думаете.

– Я пытаюсь понять – вы враг или друг?

– Конечно, враг, – рассмеялся он. – Разве здесь у вас есть друзья?

– Да я вот, собственно, собираюсь ими обзаводиться. Пока не знаю, как, но обдумываю.

– Воистину благая цель. А вот скажите – это была ваша идея? Я говорю о торговле с блокированными мирами.

– Моя или кого-то из приближённых герцога – какая разница, если есть результат?

– Согласен. Да и неважно – это лишь моё любопытство.

– Вам бы лучше не со мной, а с людьми герцога поговорить: с консуларом, с камерарием…

– Я перекинулся с ними парой фраз перед тем, как идти к вам. Но о заключённых торговых договорах они мне не рассказали. Не успели, надо полагать… Что ж, благодарю.

– Могу я пригласить вас на ужин, достопочтенный?

– Благодарю, мадам. Но мне нужно возвращаться в ставку. Поэтому вынужден с сожалением отказаться. Моё почтение. – Он поднялся, церемонно поклонился и лишь после этого покинул кабинет.

Эдельм проводил его злым взглядом. Едва дождался, пока за гостем плотно закроется дверь.

– Вы должны немедленно сообщить об этом человеке его светлости.

– Что сообщить? Он – его ближайший помощник.

– Вот именно! И при этом он угрожает его жене.

– Он мне не угрожал.

– А как ещё можно понимать эти вопросы о том, чем вы рискуете! Что за разговоры с герцогиней Ярима и, возможно, будущей императрицей?!

– Ох, господи боже… Да какая угроза. Досужий разговор, не более. К настоящей угрозе эти слова отношения не имеют, иначе зачем бы злоумышленнику предупреждать меня о ней. Тем более такому умному злоумышленнику. Нет, поверь – он говорил только о том, как опасно моё нетипичное поведение. Это было скорее предостережением. В строго сословном, традиционном обществе вроде вашего вообще вредно слишком высовываться из толпы – вызывает сильное желание укоротить. Пригладить.

– Он забрал у вас почти всю охрану. Набрать её снова в прежнем количестве – дело как минимум двух недель! А чтоб всех проверить и допустить во внутренний круг, потребуется месяца два. И это самое меньшее.

– Значит, пока не буду выезжать. – Кира с трудом подавила зевок. – Я полагаюсь на твоё мнение. Если потребуются два месяца, значит, пусть будут два.

– Этот человек повёл себя с вами совершенно недопустимо. – Эдельм клокотал так, словно оскорбили его лично. Но, впрочем, может быть, так оно и было? Что Кира могла знать о тонкостях взаимоотношений телохранителей и их высокородных нанимателей? Пока – ничего, потому и от выводов старалась воздерживаться.

Однако телохранителя поспешила успокоить.

– О, он ещё был корректен, я так считаю. Хорошо держал себя в руках. Что ещё мне скажет супруг, когда вернётся с войны наводить порядок в своих владениях – о-о-о!..

– Почему вы так говорите? – удивлённо спросил Синна. – Уверен, его светлость выскажет вам глубокую благодарность за то, что вы делаете для Ярима.

– А вот я уверена, что первая фраза, которую он мне скажет: «Какого чёрта ты тут натворила?!» Но тешу себя надеждой, что позволит оправдаться.

Эдельм смотрел на неё с таким лицом, словно ждал признания, что всё сказанное – шутка.

– Этого не может быть, мэм.

– Хочешь побиться об заклад? На орхидею.

Он вдруг улыбнулся, и вполне искренне.

– Идёт.

– Вот и посмотрим, кто лучше знает нашего канцлера… Кстати, хотела спросить – почему ты забрал у меня напиток? Почему именно вода? В присутствии гостей не положено пить сладкое?

– Нет, что вы. Таких ограничений нет. Но всё, что вы едите или пьёте, должно тщательно проверяться. Этот стакан неизвестно сколько времени простоял на столе, неизвестно, кто имел к нему доступ. Служанка должна была его убрать и принести новый уже при вас – и при мне – но, видимо, забыла. Я укажу управляющей на этот промах. Я налил вам воды из опечатанного термоса, доступ к которому есть только у меня и вашей личной прислуги. Эта вода точно безопасна.

– Ого! Об этом я и не подумала… Понятно. Можно попросить чая? И хотелось бы что-нибудь съесть. Я, честно говоря, здорово вымоталась. Если можно подать прямо сюда, было бы хорошо.

– Конечно, мэм. – Эдельм лишь на пару минут выглянул наружу передать распоряжение секретарше.

Но когда он вернулся, Кира мирно спала, откинувшись на спинку кресла.