Конец Академии Аристократов

Глава двадцать первая. Битва амбиций

Неделя незаметно подошла к середине. Нельма закончила картину. Но показала её лишь Кирку, подругам и, разумеется, фамильярам, которые немало постарались в роли двух хвостатых дуэний.

Картина получилась завораживающей — тролль, стоящий под водопадом, — его дикая красота гармонировала с дикой природой.

Получив свою порцию славы в виде искренних комплиментов, художница утащила картину в свою спальню, подальше от чужих глаз. Мало ли, кто зайдёт в гости в их домик.

Тесс с утра, в перерыве между лекциями побывала на очередном собрании старост, откуда вернулась с довольно странным выражением на лице.

— А ну-ка, рассказывай, — потребовала Матильда. — Тебя опять облили презрением.

Как оказалось, нет. Права была тётушка Марта, утверждающая, что мужчин нужно хорошо кормить. Торт от принца сделал своё дело. При появлении Тесс, все старосты, кроме Стивена Крона и его дружка, встали, а старшекурсники приготовили место рядом с собой.

— Тогда почему такое выражение лица? — спросил Питер, обрадованный больше остальных. Он боялся, что с его уходом из старост ведьма потеряет поддержку.

— Даже не знаю, как сказать… — протянула Тесс.

— Говори, как есть, хозяйка, — сказал кот.

Чтобы не злить ректора, Тесс фамильяров с собой не брала, поручив заботам Нельмы, единственного представителя их группы, способного долго выдержать её питомцев.

— На балу после приказа о зачислении первокурсников и принятия магической клятвы надлежит быть в форме студентам обоих полов, — явно копируя ректора, произнесла Тесс. И добавила: — Причём, преподнесено это было так, что эта мера из-за нас с вами. Ректор чуть ли не прямо выразился, мол, чтобы не смущать несчастных простолюдинок.

Мужская часть группы, облегчённо вздохнувшая после первой части сообщения Тесс: всего-то не наденут их девчонки бальные платья, ко второй части отнеслась не так спокойно.

— Подлый ход, — выдала свою оценку Линда. — Это ещё больше восстановит против нас остальных студенток.

Матильда неожиданно хихикнула, сказав:

— А они бедненькие так готовились, так готовились, в лучших модных домах наряды заказывали. Ради того, что им обломилось, я даже согласна чуток потерпеть.

— Ну, у нас, пожалуй, платья не хуже, — тонко улыбнулась Нельма. — К тому же это не последний бал.

— Нет, я всё-таки хочу увидеть вас в бальных нарядах, — произнёс Кирк. — Придётся задержаться здесь на годик. А там и бежать не нужно будет, сами отчислят за какую-нибудь драку.

Одногруппники кинулись дружно обнимать тролля, не подавая вида, что уже догадались о его решении остаться.

Примерно в это же время к Королевскому дому сладостей подъехал экипаж с тремя элегантными леди. Матушка Ричарда Брайса с двумя приятельницами решили попить чаю с пирожными на знаменитой террасе с видом на набережную. Для важных клиентов и клиенток у кондитеров имелась и такая услуга.

После того, как дамы устроились за уютным столиком в окружении цветов, к ним вышел лично Старший кондитер, чтобы поздороваться и засвидетельствовать своё почтение. Пока он рассыпался в комплиментах, служанки доставили заказ. Всё шло хорошо, но кондитера словно демон за язык дёрнул. Он похвалил вкус сына леди Брайс, заказавшего чудесный торт для одной из студенток Академии Аристократов, Арлен, кажется.

После этого сообщения матушка Ричарда резко потеряла аппетит. Как только Старший кондитер удалился, она трагически заломила руки и воскликнула:

— Это невыносимо! Опять какая-то ушлая девица намерена обраслетить моего мальчика. И фамилия до чего мерзкая: Арлен!

— Где-то я её слышала, — задумчиво протянула одна из приятельниц.

— Хотя бы, девушка из аристократок, других лорд Джодок не принимает, — сказала вторая и задумалась, прикидывая, как лучше намекнуть подруге, что её мальчик давно уже взрослый самостоятельный мужчина, которому самое время обзаводиться семьёй, и остаться после этого намёка в живых. Решив, что она пока не готова к такому отчаянному поступку, леди принялась за пирожное.

— Ох! — воскликнула первая. — Вспомнила. Это же Ведьма с отбора.

Тут и приятельницам стало не до еды. Леди замерли, ожидая реакцию на это сообщение, и она не замедлила последовать.

— Приворожила, опоила! — горестно воскликнула леди Брайс. — Вот ведь ведьма малолетняя! Но ничего, я немедленно поговорю с этой оборванкой. Лорд ректор просто обязан войти в положение несчастной матери и разрешить встречу с этой… — тут она спохватилась, что употреблять бранные слова ей не к лицу.

— Возможно, стоит сначала поговорить с сыном, — всё же не выдержала вторая приятельница. Она симпатизировала Ричарду и даже слегка жалела, что не он стал её зятем.

— Ни в коем случае! — возразила леди Брайс. — Вы не представляете, как упрям мой мальчик. Боже упаси, сказать ему: прекрати встречаться с этой девицей, из вредности не прекратит. Нужно действовать только в обход. Одни Боги знают, сколько сил пришлось потратить, чтобы отвадить от него последнюю пассию, крылатую интриганку из королевства Фей. Всё, решено, еду в академию. Думаю, долго не задержусь.

— Мы подождём здесь, — сказала первая приятельница. Вторая лишь молча, склонила голову.

Возвратилась леди Брайс и впрямь быстро. Приятельницы даже не успели вдоволь посплетничать и за глаза посочувствовать Ричарду.

Леди Брайс, не произнеся ни звука, села за стол, и принялась ожесточённо кромсать пирожное специальной двузубой вилочкой. Серебряный столовый прибор не выдержал подобного надругательства и согнулся. Отшвырнув вилку, леди заговорила:

— Не зря лорда Джодока считают самодуром. А я-то раньше всегда его защищала! Зря.

— Не пустили? — спросила первая приятельница. Вторая и не сомневалась в подобном исходе, её дочь в своё время училась у вышеназванного лорда.

— Ну почему же? В свой кабинет ректор пригласил. Вот скажите, как так у него получается насмехаться, оставаясь безукоризненно вежливым? А как амбициозно он вещал, что их академия чтит традиции, согласно которым к первокурсникам первые две недели никого не пускают.

— И ты это стерпела? — удивилась вторая приятельница.

Леди Брайс злорадно ухмыльнулась, давая понять: нет, не стерпела.

— Я, разумеется, возразила, что стоит ли так цепляться за второстепенные традиции, когда так грубо попрана основная: не принимать в академию простолюдинов. Клянусь, после этого напоминания, лорд Джодок даже зубами скрипнул. Правда, быстро опомнился и мило меня выпроводил, сославшись на дела. Ничего, успею ещё поговорить с этой ведьмой. Отсрочка даже к лучшему, есть время продумать аргументы. Странно, если он так недоволен присутствием в его заведении ведьмы, почему не дал с ней разобраться?

Подобный вопрос, как выяснилось, занимал не только леди Брайс. У происходящего за закрытыми дверями ректорского кабинета разговора имелся свидетель. Кастелян, желая быть в курсе абсолютно всех событий, происходящих в академии, много где поставил прослушки. В том числе и в кабинете начальства. Уяснив суть дела, фрет Джакомо принял решение, предупредить Тесс. Как-то незаметно для себя привязался он к ведьме и её подругам.

Девушки оказались дома, собирались на тренировку женской команды. Лорд Фелан практически отвоевал время, на которое имели виды профессора магии: теоретик и практик.

— Хотя бы старосту Арлен освободите, — попросил лорд Вест.

— Нет, ни за что. Ведьма — мой счастливый талисман, — ответил физкультурник, почему-то связавший исполнение его мечты об организации девичьей команды, с появлением Тесс.

— Ну, если талисман, — уважительно протянул профессор, тоже веривший в кое-какие приметы. Например, он всегда вставал утром с правой ноги и носил шаманский оберег.

Кастелян, заставший девушек почти у порога, произнёс:

— Староста Арлен, мне необходимо поговорить с глазу на глаз.

— У Тесс нет от нас секретов, — заявила Матильда, усаживаясь в кресло. Всем своим видом показывая: уходить она не намерена.

Линда и Нельма последовали её примеру. Они по лицу кастеляна догадались, сообщение будет не особо приятным, и намеревались поддержать подругу. Независимо друг от друга девушки подумали: «Неужели лорд Ричард собрался жениться на другой и об этом сообщили в газетах?»

Кастелян вопросительно поднял бровь, посмотрев на Тесс, ведьма кивнула. И тут все услышали почти дословный пересказ беседы между ректором и матушкой Ричарда Брайса.

— Кажется, мы попали, хозяйка, — первым отреагировал кот. — Говорил тебе, выбирай кавалеров попроще.

— Да уж, даже свекровь из вампирского рода, и та будет лучше, — пробормотала Матильда и, осознав, что именно сказала, добавила: — Ой, фрет Джакомо, извините.

— Да я уже привык, — ответил с ухмылкой кастелян.

— Одного не пойму, — сказала Линда после некоторого раздумья. — Лорд Джодок нашему присутствию здесь не рад. Зачем ему защищать Тесс? Оберегать от неприятных встреч?

— Наш ректор никогда не даёт никому наказывать своих студентов, — ответил кастелян и тут же добавил: — Но не обольщайтесь, отнюдь не из-за гуманизма. Он предпочитает делать это сам. До второго курса вам не грозит ничего, кроме мелких неприятностей. А вот дальше стоит поостеречься и не подставляться.

— Спасибо, — просто сказала Тесс.

А Матильда добавила:

— Вы настоящий вампир.

На что кастелян расплылся в улыбке, демонстрируя великолепные клыки.

— Ох, нарываешься, — сказала Матильде Тесс, когда фрет Джакомо вышел, а они сами двинулись к разделительной площади. Ответить Матильда не успела, им навстречу шли одногруппники, которые тоже собирались присутствовать на тренировке, правда в качестве зрителей. Старушку Грету Тесс оставила караулить домик, решив дать шанс студенткам аристократкам из их команды. Нет, не шанс подстроить пакость, а шанс завоевать доверие ведьмы и её подруг. Не самое приятное занятие, жить с оглядкой, постоянно опасаясь неприятностей.

На тренировке счастливый и энергичный лорд Фелан гонял девушек так, что к своему домику они вернулись, еле передвигая ноги. Даже кот, невиданное дело, пожалел хозяйку и шёл своими лапками. Даже Шпиона вёз на загривке. Тесс подозревала, что хитрец ещё что-нибудь выпросит за хорошее поведение, но слишком устала, чтобы возражать. Талисман талисманом, но гонял ведьму физкультурник не меньше остальных.

Девушки разбрелись по комнатам, но визг Матильды заставил позабыть об усталости. Подруги оказались около её спальни одновременно и застыли в дверях. На подоконнике раскрытого окна красовался букет полевых цветов в вазе, похожей на те, что стояли в комнате отдыха.

— Ж-ж-ж, — раздалось жужжание Старушки Греты.

— Она говорит, в домик никто не заходил, — перевёл кот.