Конец Академии Аристократов

Глава сорок шестая. Правдивое платье

Несмотря на все волнения и тревоги, Тесс спала ночью крепко и без сновидений. Словно её дар, оберегая хозяйку, наслал восстанавливающий силы сон.

Проснулась Тесс с осознанием того, что готова к замужеству. Она мысленно решилась на брак, оставалась самая малость: отловить жениха и получить добровольное согласие.

После завтрака, пока друзья только определялись, как лучше провести выходной, Тесс облачилась в платье подруги, получившее прозвище: «правдивое». Артефакт размера, вшитый в ворот, уменьшил наряд, подгоняя под невысокую ведьму. Покрутившись перед зеркалом и решив, что цвет и фасон ей идут, Тесс потянулась за накидкой и шляпой.

— Нас, как я понял, ты, хозяйка, не берёшь? — спросил кот, лениво развалившийся на кровати.

Шпион бегал по подоконнику, не обращая внимания на окружающих, явно что-то сочинял.

— Так вы особо и не стремитесь, — заметила Тесс. — Ведите себя хорошо. Старушка Грета, присмотришь, или лучше попросить Матильду?

На последний вопрос, обращённый к метле, та прожужжала с тоном: не беспокойся, хозяйка, всё будет в лучшем виде. Тесс успела подумать, что понятие о «лучшем виде» у неё и её питомцев несколько отличаются, как в дверь домика постучали. Пришёл парнишка посыльный.

— Студентку Арлен просят пройти к воротам, — торжественно произнёс он, а когда уже вышли на улицу, доверительно добавил: — Там главный инквизитор, ой, я хотел сказать — глава Магнадзора. Он нарядный, как в тот день, когда вы в театр ездили.

Тесс чуть не споткнулась. Академия Аристократов в каком-то отношении оказалась сродни её родному Дремурту. Редко что удавалось скрыть от всевидящего ока соседей и знакомых.

Зайдя на пропускной пункт, Тесс увидела пожилого привратника. Тот, с неодобрительным видом, разглядывал в окно стоящего около экипажа лорда Ричарда.

На приветствие Тесс он кивнул и указал на выход, мол, иди, ждут. Краем уха ведьмочка услышала, как привратник ворчит о богатеньких лордах, морочащих голову наивным дурочкам.

Ричард просиял улыбкой при виде Тесс и начал говорить ещё до того, как она подошла.

— Я так рад тебя видеть! Сегодня, как и обещал, проведём весь день вместе. Только сначала заедем к моей кузине, поздравить с днём рождения. — Ричард сделал пару шагов к Тесс. Затем взял её руки в свои, при этом коснувшись рукава, пропитанного ведьминским зельем. — Пора моим родным привыкать к тому, что ты рядом со мной, нравится им это или нет.

Начало встречи показалось Тесс многообещающим. Она предложила:

— Ричард, давайте перед тем, как ехать, немного прогуляемся. — Она кивнула в сторону небольшого сквера, того, в котором недавно вся их группа угощалась принесёнными Гансом и капитаном Герхардом орешками. — Мы хоть поговорим, а то в последний раз как-то не получилось.

— Твоё желание закон, — склонился Ричард в шутливом поклоне.

Пока вёл Тесс под руку к скверу, он рассказывал ведьмочке о своей кузине, об их совместных проделках в детстве.

— А ваша матушка там будет? — осторожно спросила Тесс.

— Тесс, но ты же встречаешься не с ней, а со мной. Не обращай внимания, матушка к тому, что касается меня, иногда относится предвзято, — ответил Ричард и добавил: — Тебе пора обращаться ко мне на ты.

— Хорошо, — согласилась Тесс.

Они зашли в увитую плющом с уже пожелтевшими листьями беседку. На этом разговор закончился, уступив место поцелуям. Насладиться ими сполна Тесс не давала мысль, что нужно решиться, задать Ричарду один неудобный прямой вопрос.

— Как я мечтал о тебе, как соскучился, — шепнул Ричард, прерывая поцелуй. — Ещё ни в кого я так сильно не влюблялся, как в тебя.

Тесс отстранилась и быстро, пока решимость не оставила, спросила:

— Ричард, ты собираешься на мне жениться?

Ошарашенное лицо её Инквизитора показало ответ раньше, чем Ричард заговорил. Но Тесс, чья надежда выйти замуж за этого мужчину угасала неохотно, уговорила себя, не торопиться с выводами. Возможно, это нормальная реакция, когда на возвышенные рассуждения о любви каменной глыбой падает вопрос о женитьбе.

Ричард усадил Тесс на скамейку, сам сел рядом, не выпуская её руки.

— Честно говоря, не ожидал от тебя подобного вопроса. Ты ведьма, а ведьмы, как всем известно, не спешат связывать себя какими-либо узами, — произнёс он. Хотел ограничиться этим объяснением, но что-то заставило продолжить речь. — К сожалению, тебя никогда не примет моя семья. Хотя, боюсь, матушке, никакая избранница не покажется достойной. Тебя не примет высший свет, если на фавориток лордов смотрят снисходительно, к невестам и жёнам совершенно другие требования. Должность, которую я занимаю, подразумевает наличие титула, и не только у меня, но и у супруги, это даже прописано в своде правил. К чему нам все эти сложности? Разве так плохо для тебя быть просто любимой женщиной? Клянусь, я сделаю всё, чтобы ты была счастлива! Разве для двух любящих людей важны какие-то там формальности?

У Тесс чуть, было, с языка не сорвалось, что в её случае ещё как важны. Но тут подняли голову гордость и достоинство. Нет, она не расскажет Ричарду о том, в какое положение попала. Не будет униженно вымаливать брак. Вспомнились советы Шпиона и Принца, беззаветно преданных ей фамильяров. Один совет уже сработал, значит, стоит прислушаться и ко второму.

— Не знаю, Ричард, — ответила она. — Мне стоит подумать над твоими словами о нашем будущем. Прости, но я не поеду с тобой. Проводи до ворот, вернусь в академию.

— Тесс, милая, ты зря обижаешься, я ведь просто сказал правду! — воскликнул Ричард, соскакивая вслед за вставшей Тесс.

— Верю, но мне действительно нужно время, чтобы эту правду осознать, — ответила ведьма, опустив продолжение, что как раз времени-то у неё и нет.

Да, возможно, через пару лет она бы и приняла предложенные условия, но сейчас они оказались неподходящим вариантом.

Всю дорогу до ворот Ричард описывал, какая замечательная жизнь их ждёт, говорил о своей любви. Тесс верила в его искренность. А как не верить? Зелье правды, которым был пропитан рукав платья, она лично усовершенствовала, влив капельку своей магии.

Около дверки в привратницкую Ричард развернул Тесс к себе и поцеловал на прощание, пожалуй, впервые не озаботившись, есть ли вокруг свидетели. Тесс не стала уклоняться от поцелуя, но и не ответила на него. Она вывернулась из объятий и повторила:

— Мне нужно подумать.

— Тесс, я приду в следующий выходной, мы обязательно ещё поговорим, — сказал Ричард, в глазах которого плескалась растерянность. Чувство для него не свойственное.

Тесс, молча, вошла в привратницкую, думая, что в следующие выходные Ричард её здесь не застанет, при любом повороте событий. Она растерянно оглянулась на закрывшуюся за спиной дверь. Пожилой привратник отодвинулся от окна, уступая ей место. Тесс встала, украдкой наблюдая, как Ричард подошёл к своему экипажу, как ударил кулаком по дверке, оставляя вмятину рядом с гербом, как уселся на сиденье под удивлённым взглядом возчика.

Экипаж тронулся, увозя Ричарда от академии и Тесс. От сердца ведьмочки к Инквизитору словно протянулась невидимая струна, натягиваясь по мере удаления и причиняя боль. К моменту, когда экипаж выехал на центральную улицу, скрываясь из вида, боль стала невыносимой, к глазам подступили слёзы. И тут туго натянутая струна лопнула.

Тесс отшатнулась от окна. Нет, её сердце не разбилось, просто боль свернулась маленьким клубочком, затаившись в укромном уголке. Наверное, лицо Тесс отразило её чувства, потому что привратник, похлопал её по плечу, коснувшись зачарованного платья, и сказал:

— Неправильная ты у нас ведьма. Те из твоих, постарше которые, поопытней, никогда не жалеют брошенных ухажёров. У них ведь как: стоит мужчине разок оступиться, обидеть, на другую заглядеться, и всё. Даже если ведьма и любила, все чувства свои как кинжалом острым обрезает и другого шанса провинившемуся не даёт. Знаю, что говорю, сам по молодости за ведьмой ухлёстывал, да по собственной дурости и упустил. Так что, не печалься, девонька, дар твой ведьминский по-всякому сработает, долго страдать не даст. Ты уж извини старика, что-то сегодня я не в меру разболтался.

Прекрасно понимая причину разговорчивости привратника, Тесс ответила:

— Спасибо за сочувствие.

После чего прислушалась к себе. Прав оказался старый привратник: вся любовь к Ричарду исчезла, словно её и не было. Неожиданно вспомнилась первая влюблённость ещё дома, в Дремурте. И тогда её чувства пропали, стоило увидеть избранника с другой. Но в тот раз Тесс подумала, что этому посодействовало проклятие, насланное ею на изменщика. Оказалось, ошиблась, это свойство дара, ведь Ричарду вслед она никаких проклятий не посылала.

А вот нежелание идти в адептки в несколько раз усилилось. Тесс в полной мере прочувствовала то, о чём говорила Марита. Поняла, она не сможет подчиниться приказу и пройти мимо человеческой беды. Учитывая, что за непослушание, увеличивается срок службы, ходить ей, Тесс, в адептках до конца жизни.

— Ну что же, отправляюсь к Герхарду. Он-то точно не откажет. Представляю, как обрадуются Ганс, фамильяры и Старушка Грета, — тихонько прошептала она, продолжая глядеть в окно.

— Ты что-то сказала, девонька? — спросил привратник.

— Говорю, пойду, прогуляюсь, — ответила Тесс.

— И правильно, — закивал привратник. — Иди, развейся. Вот что значит дар, уже и слёзки высохли. Обычную-то девицу пришлось бы к лекарям вести, успокаивающим зельем отпаивать.

Улыбнувшись разговорившемуся из-за зелья правды привратнику, Тесс вышла на площадь перед воротами. Конечно, неплохо бы было прихватить питомцев, но ведьма боялась, что её решимость, ехать к капитану Герхарду, пошатнётся.

Тесс уверенным шагом направилась к стоянке для экипажей. Там уже скопилось несколько повозок. Возчики прекрасно знали: в субботу и воскресенье можно хорошо заработать около Академии Аристократов.