Конец Академии Аристократов

Глава тридцать четвёртая. Опасная встреча

Воскресенье началось для Тесс и её подруг суматошно. Котелок разбудил всех позже ровно настолько, чтобы хватило времени собраться, но не осталось возможности подумать: ну его, этот завтрак, лучше лишний часок поспать.

Из домика девушки выскочили второпях и быстро пошли, подгоняемые голодными фамильярами, к разделительной площади. Чуть не столкнулись с Кирком. Не менее голодный, чем кот и крыс, тролль отправился за опаздывающими подругами.

В спешке Матильда поздоровалась с Маком, как со всеми остальными парнями. Забыла, что решила с ним не разговаривать. Довольный виконт шанса не упустил и тут же пригласил Матильду прогуляться, после завтрака, разумеется, по Магбургу.

— Только вместе со всеми, — категорически сказала Матильда, раздосадованная своей оплошностью.

Вот тут-то и выяснилось, что из «всех» остаются только Линда с Вальтером. Тесс ожидала встреча с капитаном Стоуном, Питера пригласила в гости семья невесты, а Кирк и Нельма, после похода за красками, собирались на весь день обосноваться у озера.

Приглашение капитана гвардейцев насторожило парней. Они наперебой принялись предлагать ведьмочке, составить ей компанию. Даже в ущерб собственным планам, чем заслужили одобрительные взгляды от подруг и возмущённый от Тесс.

— У нас с безопасником безопасные отношения! — заявила она, и, сообразив, что фраза получилась несколько двусмысленной, добавила: — Сугубо деловые.

— Жаль, что ты отказалась от сопровождения, — произнёс Питер.

— Ты лишила нашего герцога возможности откосить от встречи с невестой, — произнёс не страдающий деликатностью Кирк и участливо спросил у Питера: — Неужели она настолько страшная?

— Красивая, — ответил Питер, — и правильная, аж скулы сводит. Будет мило улыбаться, а ведь я ей даже не нравлюсь.

Друзья переглянулись, странно оказалось слышать подобное из уст утонченного аристократа. Пребывание в тринадцатой группе нет, не упростило Питера, просто научило реально оценивать некоторые вещи.

— Ты можешь разорвать помолвку, — сказала Линда, в прямоте немногим уступавшая Кирку.

Питер резко остановился, вытаращив глаза, ему даже в голову не приходила кощунственная, но довольно привлекательная мысль. Даже понятие «честь семьи» как-то пошатнулось от перспективы стать свободным от данного даже не им слова.

— Всё, умираю от голода! — взвыл кот, которого остановка за пару метров от входа в столовую сильно возмутила. — Решайте, кто на ком женится после завтрака!

Тесс погладила разбушевавшегося фамильяра и первой прошла в столовую. После завтрака все разбежались по делам. Вальтер с сожалением посматривал на Линду. Только слепой бы не понял: младший принц намеревался побыть со своей девушкой наедине. Линде пришлось даже отвести его в сторонку и сказать пару слов на ухо. Что именно она пообещала, никто не расслышал, но Вальтер заметно повеселел. Матильда немного смутилась, что нарушает планы друзей, но нежелание оставаться с Маком наедине перевесило порыв отпустить их одних.

Между Нельмой и Кирком развернулась наполовину шутливая перепалка. Тролль вслух мечтал поваляться на травке, художница отговаривала от опрометчивого поступка, объясняя, что уже осень, холодно, можно простудиться.

— Мы, тролли, никогда не болеем, — важно заявил Кирк, но не выдержав укоризненного взгляда Нельмы, добавил: — Хорошо, лапочка, буду, как примерный мальчик, сидеть на пеньке.

Питер ещё раз спросил, не нужно ли Тесс сопровождение, получив отрицательный ответ, вздохнул и отправился на неприятную для него встречу.

Проводив поочерёдно всех друзей, Тесс принялась собираться и сама. Она немного нервничала, не зная, что принесёт предстоящая встреча.

— Мы с тобой! — в один голос заявили фамильяры.

— Не доверяю я этому пёсику, — добавил кот.

У Тесс, в это время застёгивающей накидку, дрогнули руки.

— Откуда знаешь, про тот случай во время отбора? Я же никому не рассказывала, что капитан Стоун случайно попал под магический удар королевы. Думала, все поверили, что я подобрала потерявшегося пса, а позже вернула хозяйке.

— Все и поверили, как и в то, что капитан Стоун, спящий в твоей постели, проводит эксперимент в целях проверки безопасности, — ответил кот. — Удачно тогда ты тайный ход нашла. А мы позже догадались. Сама посуди: в комнате ты оставляешь пёсика, отправляешься на обед, а когда возвращаешься, там обнаруживается капитан. Причём, ни в комнату, ни из комнаты никто не входил, не выходил. Старушка Грета подтвердит.

— Ж-ж-ж, — отозвалась метла.

— Мы никому не говорили и не скажем, — поспешил успокоить Тесс Шпион. — Тайна хозяйки — наша тайна.

— Только и остаётся надеяться на ваше благоразумие, — ответила Тесс и водрузила на шею пушистый чёрно-серый живой воротник из фамильяров.

Выйдя из ворот академии, Тесс огляделась, и двинулась через площадь. От площади отходило несколько улиц, по самой широкой, Центральной Тесс и её подруги проезжали несколько раз.

Уже на середине пути ведьма заметила мужчину в чёрном плаще, стоящего перед выходом на узкую улочку. Что-то показалось в нём смутно знакомым. Тесс не стала заострять на этом внимание, возможно, мужчина был среди тех, кого она обследовала на предмет порчи.

Странным показалось другое, все прохожие шли по своим делам, а незнакомец в плаще, капюшон которого прикрывал лицо, явно всматривался в кого-то, шедшего за спиной Тесс. Она обернулась и чуть зубами не заскрежетала от досады. За ней, следуя на небольшом отдалении, шёл Стивен Крон. Вид недруг имел, как обычно, презрительно-независимый.

Когда Тесс повернулась обратно, незнакомца в плаще уже не было. Стивен Крон, увидевший, что его заметили, обогнал Тесс и пошёл немного впереди, всем видом показывая, что он тут вовсе не из-за какой-то там ведьмочки. Кот и Шпион ехидно зафыркали, их тоже маневр недруга не обманул.

Решив не обращать внимание на недруга, Тесс продолжила путь, с интересом разглядывая добротные дома, крытые черепицей, обычные, не магические фонари, мощёную серым камнем дорогу, от которой изредка отходили узкие переулки, по-видимому, соединяющие Центральную улицу с параллельными.

В один из таких переулков, почти напротив таверны «Встречный ветер» и свернул Стивен Крон. У Тесс даже мысль промелькнула: «Может, я ошибаюсь, и он вовсе не за мной следил». Таверну Тесс опознала без труда по приметной вывеске, но перед тем, как направиться к входу, она, не удержавшись, бросила взгляд в сторону переулка, в который свернул недруг.

От увиденного Тесс остановилась, едва не споткнувшись. Стивен Крон шёл так, как ходят люди во сне, да ещё странно подёргивался, словно его вели на верёвке, а над его плечами развевалась густая серая тень. «Порча подчинения, только что наложенная», — определила Тесс. Она проследила взглядом, куда направляется Стивен и заметила на параллельной улице мужчину в чёрном плаще. Незнакомец скрылся за углом дома, Стивен направился за ним.

Тесс рванулась следом, пусть Стивен и недруг, но ему грозила нешуточная опасность. И только завернув за угол дома следом за незнакомцем и Стивеном, Тесс подумала, что стоило бы позвать на помощь капитана Стоуна, ведь до таверны оставалось несколько шагов.

Параллельная улица кончалась тупиком, и в этом тупике Тесс увидела овальный зеленоватый портал, в который незнакомец заставлял идти Стивена.

— А ну, стой! — крикнула Тесс.

Незнакомец резко повернулся, плащ его завернулся, плотно облегая горб на спине, а Тесс поняла, кто это. Она не видела этого человека вживую, только карикатурный образ в воздухе. Образ, который создавала она сама, после того, как снимала порчу на смерть. Перед ней стоял маг отшельник, отступник, опасный преступник, сбежавший из темницы.

— Мне хватило бы и одной жертвы, но ведьма не помешает, — пробормотал отступник, щёлкая пальцами.

Тесс охватило ощущение, что с неё скатываются незримые капли. Она приготовилась развеивать порчу на Стивене, чтобы вдвоём попробовать дать отпор беглому магу. Тот хрипло засмеялся, и в ведьму полетела магическая сеть. Такими демоноборцы ловили отступников.

— Руки прочь от хозяйки! — зашипел кот. Но только это и успел сделать. Тесс и её фамильяров надёжно спеленала сеть, подавляя магию и заглушая звуки.

Отступник легко вскинул спеленатую ведьму на плечо, приказал Стивену идти в портал, а сам двинулся следом, бормоча:

— Ведьма, нечувствительная к заклятьям, хороший материал для опытов. Думала, глупая, со мной справится, раз на неё порчу не нашлёшь. — Маг хрипло засмеялся и продолжил: — Там, где не действует магия, поможет добрая старая верёвка.

Маг вошёл в портал, когда из-за угла выскочил капитан Стоун. Незадолго до этого капитан наблюдал через окно таверны, как подходит Тесс, позволив себе украдкой любоваться необычной ведьмой. Неожиданная остановка Тесс, изменившееся выражение лица, и то, как она бросилась в проулок, встревожило безопасника не на шутку, и он поспешил, проверить, что происходит. Свернув в тупик, капитан Стоун увидел исчезающего в портале мага со связанной Тесс на плече.

Сделать капитан уже ничего не мог, оставалось лишь одно: безопасник прыгнул в начинавший уменьшаться зеленоватый овал, словно ныряя в него. О предостережении королевы, не пользоваться порталами, капитан вспомнил по ту сторону, когда приземлился на четыре лапы в виде гладкошерстного маленького пса.