Конец Академии Аристократов

Глава сорок седьмая. Вторая попытка

Тесс почти подошла к возкам, когда её окликнули. Обернувшись, она увидела Стивена Крона, стоявшего у ворот.

— Доброе утро! — крикнул Стивен и помахал рукой.

Помахав в ответ, Тесс уселась в крытую повозку и попросила возчика ехать к королевскому дворцу. Ещё раз помахав Стивену, она невольно улыбнулась. Казалось, вот решение её проблемы — и ездить никуда не надо. И замуж её Стивен звал, и согласие своих родителей получил.

Вот только как мужчина бывший недруг Тесс нисколько не привлекал. Да и воспринимала она его как мальчишку примерно возраста Ганса. Так что даже на самый крайний случай Стивен Крон не подходил.

Как и Дитер Стоун, как и принц Артур, если бы каким-то чудом тот разорвал помолвку с невестой и собрался жениться на Тесс. Разве что, капитан Стоун, в отличие от брата, сумевший затронуть ведьмино сердце. Но Тесс не принимала всерьёз предложение, им сделанное. Думая, чего только не скажет человек после сильного потрясения. А оборот в собаку и обратно, по мнению Тесс, таким и являлся.

Всю дорогу Тесс вспоминала встречи с Герхардом. От самой первой, закончившейся конфликтом — фамильяр постарался — до последних, когда Тесс уже училась в академии. Этими воспоминаниями она стремилась успокоить волнение, захватывающее её всё больше, по мере приближения к дворцу.

В голову закрадывались сомнения: а не принимает ли она за любовь со стороны Герхарда просто дружескую симпатию. «А ну не ныть! — мысленно скомандовала себе Тесс. — На мне правдивое платье. Вот и узнаю, как Герхард ко мне относится на самом деле». Вслух же она объяснила возчику, к каким воротам дворцовой ограды нужно подъехать.

Прибыв на место, Тесс расплатилась, вышла из повозки и замерла, глядя на ворота. Не так давно она вместе с подругами стояла на этом самом месте, готовясь впервые войти во дворец в качестве претендентки на роль жены принца Артура. Правда, как вскоре выяснилось, большинство девушек на отбор привело условие, согласно которому все участницы получали право обучаться в лучших академиях королевства.

Погружаясь в воспоминания, Тесс оттягивала минуту, когда придётся подойти к воротам и постучать, ну и набиралась смелости перед этим. Как-то не по-ведьмински получалось: предлагать мужчинам на ней жениться. Если бы кто-то из её наставниц Пансионата благонравных девиц узнал о подобном поведении выпускницы, их бы точно удар хватил. Эта мысль немного развеселила Тесс, возвращая уверенность в себе и решимость. И тут её заметили. Из пропускного пункта вышли два стража и гвардеец.

— Это же наша Ведьма с отбора! — воскликнул радостно гвардеец с нашивками сержанта. Приглядевшись, Тесс узнала его. С этого сержанта она снимала проклятье.

Стражи тоже оживились и приветливо поздоровались.

— Что привело вас к нам, фреа Арлен? — спросил один из них. Разумеется, посетителей дворца нужно было опрашивать по всем правилам. Но, страж решил, к их Ведьме с отбора это не относится.

— Не могли бы вы пригласить капитана Герхарда? — спросила Тесс.

Стражи переглянулись.

— Мы бы с радостью, — произнёс второй, — но наш капитан отсутствует.

Первый продолжил:

— Капитан Герхард взял три дня выходных, чтобы сопровождать приёмного сына на первых его учениях. Они где-то у Верейских гор, вернутся к вечеру понедельника.

Тесс постаралась не выдать своего разочарования, правда, получилось не очень хорошо. Посмотрев на гвардейца она, неожиданно даже для себя спросила:

— А капитан Стоун на месте?

— Да-да, — торопливо ответил гвардеец. — Милорд только прошёл в свои комнаты в башне. Пойдёмте, фреа Арлен, я вас провожу к нему.

Стражи посторонились, пропуская Тесс и её провожатого. Гвардеец глянул на них с превосходством. Те же дружно поморщились от досады. Тесс всей этой мимики не заметила, да и если бы заметила, не поняла бы, в чём дело. Объяснялось же всё просто. Так повелось, что дворцовые стражи и королевские гвардейцы постоянно соперничали между собой, вступая в споры и заключая пари.

С появлением Тесс появился ещё один повод посоревноваться друг с другом. Воины с интересом наблюдали, кто из двух капитанов Герхард или Стоун быстрее завоюет сердце очаровательной ведьмочки. Подчинённые поняли, как относятся к Ведьме с отбора капитаны, едва ли не раньше их самих.

Во дворе и в башне Тесс и гвардейцу никто не встретился. Они дошли до одной из дверей. Сержант постучал, в ответ на разрешение войти, распахнул дверь и доложил:

— Милорд, к вам Анна Тереза Арлен.

После чего посторонился, пропуская Тесс. Капитан Стоун, до того что-то писавший за столом, вскочил и быстро подошёл к неожиданной гостье. Выглядел он непривычно по-домашнему: в брюках, наполовину расстегнутой рубашке.

— Тесс! — воскликнул он, беря ведьму за плечи и счастливо улыбаясь. Мгновение они стояли, смотря в глаза друг другу. Затем капитан вспомнил о гвардейце и произнёс: — Можешь идти.

Сержант вышел, радуясь не меньше своего капитана. Похоже, у гвардейцев появился шанс взять верх над этими хвастливыми стражами. Чтобы не спугнуть удачу, сержант сплюнул и трижды постучал о деревянный косяк двери, ведущей в соседние покои. К его счастью в данный момент пустующие.

После того, как закрылась дверь за сержантом, Тесс произнесла:

— Я… — и замолчала, внезапно смутившись.

— Просто какое-то чудо, что ты пришла! — воскликнул капитан Стоун. — А я, представляешь, всё утро ломаю голову, какой предлог для нашей встречи придумать. Решил отправить для начала цветы с запиской. Половину листов извёл, подбирая слова. Стоп, почему это я так разговорился?

Капитан Стоун замолчал, изучая Тесс.

— Это всё правдивое платье, — призналась она. — Я обработала платье Тиль зельем правды, а сегодня взяла его напрокат. Но это не для тебя. То есть, я не хотела, вернее, хотела… Ив, тут такое случилось!

После своей сумбурной речи Тесс уткнулась в рубашку капитана и пару раз хлюпнула носом. Капитан Стоун обнял Тесс, и произнёс:

— Пойдём, присядем, и ты расскажешь всё по порядку.

Он подвёл Тесс к одному из кресел, усаживая в него. Сам подвинул второе, устраиваясь напротив и вновь беря руки Тесс в свои. Тесс пару раз глубоко вздохнула, успокаиваясь, после чего рассказала о призыве в службу адепток, о помощи Мариты, подсказавшей единственный способ, как этого избежать, о своих двух неудачных попытках заполучить жениха.

— Как я говорила, нужно выполнить три условия, а из мужчин, которые мне нравятся, остался лишь ты, — завершила она рассказ. И ойкнула, сообразив, что именно сказала.

— Даже не знаю, огорчаться, что ты подумала обо мне в третью очередь или радоваться, что вообще подумала, — произнёс капитан с ласковой улыбкой, затем уже серьёзно спросил: — Ты говорила Ричарду о своих проблемах с Высшим кругом?

— Нет, — ответила Тесс. — Мне не нужна жалость, я оказалась не готова умолять его, пойти со мной в храм. Ив, помнишь, ты сказал, что женишься на мне, как только я дам согласие? Это была не шутка? Ты готов?

Капитан Стоун задумчиво произнёс:

— Готов ли я, женившись на тебе, лишиться титула и наследства, потерять друга и рассориться с братом?

Тесс вскочила, не давая продолжить.

— Ив, прости меня! Я не должна требовать от тебя такие жертвы. Это несправедливо! Прости. Пять лет службы в адептках не настолько и много.

Капитан поднялся, взял Тесс за плечи и, глядя в глаза, сказал:

— Ты не дослушала ответ. Если бы не заклятье правды, я даже не стал бы упоминать всё это. Я люблю тебя, моя маленькая ведьма. Не знаю, когда начал влюбляться. Когда считал тебя главной проблемой отбора невест, когда ты спасла моего брата или когда помогла мне. Но это уже не важно. Анна Тереза Арлен, я готов на всё, лишь бы ты стала моей женой. Ты согласна? Примешь ли моё предложение?

— Я согласна, Ив Стоун, — прошептала Тесс.

Их окутало серебряное сияние и почти тут же исчезло, оставляя на пальцах серебряные татуировки в виде колец.

— Боги благословили нашу помолвку, — сказал капитан и потянулся к невесте.

Первый поцелуй получился нежным, осторожным и, вместе с тем, чувственным. Стук в дверь заставил Тесс вздрогнуть. Она попыталась отстраниться, но капитан не отпустил, прижимая к себе. После его разрешения заглянул адъютант и спросил:

— Милорд, обед для вас и вашей гостьи готов. Подавать?

После кивка капитана Стоуна, вошёл второй адъютант с подносом, и быстро сервировал стол. Затем адъютанты удалились. Помолвочные кольца они углядели и теперь спешили поделиться потрясающей новостью с сослуживцами.

Капитан Стоун придвинул кресло к столу, усадил в него Тесс и сказал:

— Ну, хоть на этот раз ты голодной не останешься. А то твои подружки уже упрекали меня в скупости. Между прочим, я тогда, в таверне, уже заказ сделал. Кто думал, что ты решишь поохотиться на беглого преступника.

Тесс улыбнулась и принялась за еду. Во время завтрака она почти ничего не ела от волнения, и только сейчас поняла, насколько проголодалась.

После обеда новоявленные жених и невеста отправились, договариваться о проведении обряда венчания. Храм выбрали ближний к Академии Аристократов. Пожилой священник слегка попенял на торопливость, но не только согласился обвенчать пару в воскресенье утром, но и занёс данные об их помолвке в храмовую книгу.

В сквере неподалёку от храма Тесс и Ив Стоун обсудили предстоящее событие, не забывая обмениваться поцелуями.

— Тебе ни о чём не нужно беспокоиться. У меня есть дом, кстати, не очень далеко от твоей академии. Для твоих фамильяров и артефактов комнату приготовлю, — пообещал сияющий жених.

— Ив, не провожай меня до самых ворот, хочу устроить друзьям сюрприз, — попросила невеста.

— Не скажешь, кто жених, — догадался тот и усмехнулся.

— Так ведьма я, или как? — подтвердила Тесс.