Король механизмов

1. Красота, которая умеет карать

Я подхватил падающее тело Белой.

Затем оглянулся вокруг себя. Все, кто были рядом — застыли. Один лишь я мог двигаться. Мир вокруг неузнаваемо изменился — теперь всё было покрыто светящимися белыми цветами. Откуда-то снизу вверх поднимались алые искорки света, которые медленно уходили наверх.

Земля под ногами была чёрной. Неестественно-чёрной, будто уголь. Как и небо над головой — бывшее абсолютно чёрной пеленой без единого пятнышка света.

— Арк! — послышался радостный голос Тии, и девушка повисла у меня на шее.

Я посмотрел ей в глаза. В них были огоньки интеллекта. Что она подтвердила, сказав:

— В этом мире система тоже не может до меня добраться, так что срок пребывания не ограничен.

— Уже радует.

— Значит, изнанка? — послышался голос Сайны. Она тоже оказалась тут, чему я был очень рад. А затем она увидела тело Белой. — Что с ней?

— Потеряла сознание после активации навыка.

— Перегрузка энергии, — ответила Тия. — И истечение маны. Я могу дать ей ещё немного, и она должна будет прийти в чувства, но…

— Но? — уточнил я.

— Не хотела бы я оказаться на её месте, кода она она получит откат от хаоса, полученного через меня и по моим правилам…

Сайна покраснела.

— Но мы не можем возиться с ней. И оставить не можем. А об этом месте я почти ничего не знаю, — заметила она.

— Почти?

— Ну, есть общие правила для астральных осколков. Вроде большей материальности мысли и искажённых правил. Но здесь очень многое зависит от хоста.

— А он тут причём? — нахмурился я.

— Не Хостера, а хоста. Так называют хозяина осколка. Способности с осколками частое явление. Жаль, у всех есть ограничения, не позволяющие находиться здесь вечно.

— Например?

— Думаю, система просто не предложит способность, которая позволит бездействовать. Укрыться на время, но не навсегда. Пример… ну, ограничение по времени, или затраты маны на поддержание.

— Тия, у тебя тоже есть? — обратился я к шаманке.

— Нет. Но я зависима от тел, на которых есть мой отпечаток. Если погибнет моё настоящее тело и тело Дины, погибну и я.

— Тогда тебе нужно больше тел.

— Да, — кивнула девушка. — Но я пока только начала осваиваться с двумя.

Я пока что осмотрелся вокруг. Ландшафт состоял из скал и холмов в под покровом белых цветов. Что с этим всем делать — решительно непонятно. Белая видимо думала, что всё и так очевидно. Так вот — нифига не очевидно.

Даже с совиной мудростью, которую я только что активировал и ощутил покалывание в висках. Интересно — боли, как в реальности, не было. Лишь смутное понимание, что предел навыка близок. Может, ещё один каст, максимум два, и меня вырубит.

— Наверное, придётся всё таки её будить, — с сожалением сказал я. Это был мой первый вывод.

Тие повторять дважды не пришлось. Правда, на этот раз обошлось без поцелуев. Шаманка просто напрямую выпустила из себя янтарных светлячков, которые тремя стайками полетели к девушке и принялись забираться под тело сквозь одежду.

Я тем временем проверил свой набор способностей. Все навыки по воздействию на материю не работали. Гибриды и прочее были возможны только на основе духовных растений, из которых у меня было собственно только духовное древо от богини земли.

Зато навыки аурала и всё связанное с вампиризмом — работало отлично. Ну и самое главное…

Собрав волну магической энергии, я с древесным скульптором вырастил крохотное духовное древо, чтобы на нём активировать переход в убежище.

И вот здесь меня ждал главный сюрприз.

Навык не сработал.

— Правила на осколке зависят от его хоста, — пожала плечами Сайна.

— А как же единство во всех мирах? — скривился я.

— Все вопросы к… — механистка обернулась к первой проходчице.

Белая выгнулась и сжала зубы, после чего резко выдохнула и открыла глаза. Зрачки были странными. Неестественно расширенными, светящимися, и к тому же со странным цветом из-за постоянно перетекавших янтарного и фиалкового. Цвета не смешивались, а просто меняли положение на зрачке.

— Ты в порядке? — участливо спросил я.

— Я… г-где… ой… Долина⁈

Девушка шарахнулась от пустого места, попыталась встать, снова повалилась и попыталась отползти.

— Ты чего?

— Какой цвет⁈ — они судорожно оглянулась. Присела. Всё таки попыталась встать.

Глаза были ошалевшими, будто в приступе психического расстройства.

— Цвет чего? — спросила Сайна.

— Белый, — зато её хорошо поняла Тия.

— Хорошо… Это хорошо. Как тебе удалось меня разбудить? — во взгляде девушки было искреннее удивление.

— Магия, — пожал я плечами. Между прочим, это был абсолютно честный ответ.

— Тебя коснулся хаос, — пояснила шаманка.

— Какова плата? — осторожно спросила девушка.

— Не стоит вскрывать эту тему, — кисло улыбнулась Сайна. — Если будет совсем худо, мы это с тобо отдельно обсудим. Тия на нас плохо влияет.

— Где мы и в чём суть этого места? Может ли сюда проникнуть Хостер, или это просто отсрочка, после которой нас выбросит в реальность, на последние секунды существования сектора?

— Так. Подожди, — Белая закрыла глаза и глубоко вдохнула воздух странного мира. — Теперь по порядку. Это мой личный осколок Долины Красных Цветов. Сама Долина — это одно реальное место, у которого есть собственная долгая история. И свои правила. А так же настоящий хозяин. Где? В астрале, который имеет отражения во многих мирах. Хостер — да, может, если у него есть нужный ключ. Астральная форма, например.

— У существа такой силы не может её не быть, — хмыкнул я.

— Я тоже так думаю, — серьёзно кивнула Белая.

— Он может нас здесь как-то ассимилировать?

— Я здесь на правах простого путника с правом прохода. Не я устанавливаю правила. И не он. Теоретически, может, но тогда само место будет на нашей стороне. А это очень много.

— У тебя был какой-то план, когда ты переносила нас сюда?

— Скорее надежда и попытка сделать хоть что-то. Наверное, моё объяснение покажется тебе ребячеством, но… Обычно переход сюда забирает все силы, и я провожу большую часть отведённого срока во сне. Но за это время мир… сам решает мои проблемы.

— Сам?

— Понимаешь… Долина Красных Цветов — это жертвенный мир. Все, кто оказываются здесь — это подношение. Если я привела сюда с собой врага — он становится платой за то, что мне будет позволено вернуться обратно.

— Погоди… ты же привела нас, — заметил я очевидное.

Белая печально улыбнулась.

— Ты правильно понял. Но я надеюсь, Хостер сам по себе будет достаточным угощением.

— А ты что, даже не рассматриваешь вариант, при котором тварь с четырьмя цепями пожирает этих твоих владык долины и ассимилирует твой мир, а затем и нас?

— Ну… такой вариант возможен, — девушка поджала губы. — И что бы ты выбрал сейчас — встречу с Хостером в реальности или здесь? Другого варианта не было.

— А если он не придёт, то подношением будем мы. Кажется, я начинаю понимать, почему ты так часто теряешь команду.

— Это жестокие слова, Арктур. Но именно поэтому это последнее средство.

— Голубь бы одобрил. Напоминает его философию. Выживание прежде всего.

— Выживание сектора, Арктур. Как и тебе, мне нельзя умирать. Не потому, что я боюсь или не хочу. Мы оба знаем, что смерть в Стене — это не конец, а лишь ещё один виток бесконечной спирали.

— Если тебя не схарчит по пути проклятый или тебя не принесут в жертву каким-нибудь богам.

— Долина не уничтожает души! — возразила Белая. — А я передаю данные о Стене. Я не боюсь смерти, но не моя вина в том, что меня очень сложно убить.

— Ладно, это пустой трёп ни о чём, — оборвал я девушку. — Какие у тебя здесь права и возможности? Ты можешь отследить Хостера?

— Я могу попытаться, — уклончиво сказала она. — Возможности очень сильно зависят от фазы. Ты поймёшь, когда увидишь сам. Когда это случится, мы все потеряем над собой контроль и наступит их очередь.

— Хозяев? У нас много времени до этого момента?

— По-разному. Обычно я… нахожусь без сознания в начале перехода. Знаю, что бывает в разное время. Долина убивает сама, когда приходит её время. И сама решает, кого забрать.

— Это аномалия, вмешательство в разум?

— Химия, — удивила меня Белая. — Видишь цветы вокруг? Они источают сильный галлюциноген, вызывающий помешательство и вспышки немотивированной агрессии. Попавшие под него убивают друг друга, а когда остаются одни — себя.

Сайна при этих словах активировала шлем экзоскелета с дыхательной маской.

— Здесь не поможет, — качнула головой Белая. — Маска спасает только в проявлениях материальных миров. — Пока не начнётся, вообще сложно о чём-то говорить. Но Хостера я, кажется, чувствую. Вернее, ощущаю некое чуждое этому месту влияние.

— Далеко?

— Не знаю. Здесь не работают твои привычные понятия физики. Первичной в любом астральном слое является мысль. Поэтому ты должен думать о том, кого хочешь найти, и думать, что ты приближаешься. Идти при этом ты можешь куда угодно.

— Тогда веди… куда считает нужным, — я чуть улыбнулся. — И можешь пока в двух словах обрисовать, что это за место, и как к тебе попал его осколок. Тия свой мир создавала из фрагмента мёртвого пересмешника.

— Как скажешь, — кивнула Белая, и ступила на идущую вниз со скалы тропинку, которой стал терминал, на витую спиральную лестницу, вырубленную по её краю.

Готов поспорить, ещё минуту назад её здесь не было.

— Я слышала, это один из тёмных кошачьих миров в нижнем астрале? — блеснула Сайна.

— Всё началось с человеческой культуры, название которой я не знаю. Видела лишь герб в виде серпа и молота на фоне звезды. Изначально первая Долина находилась в их мире. Они проводили здесь какие-то опыты с использованием радиации. В результате появились два вида, ставшими в этой истории главными героями. Живущие в долине дикие коты и произрастающие алые цветы. Оба вида кардинально изменились и ударились в очень быструю эволюцию.

— Я уже пробовал связаться со здешними растениями, — заметил я. — Они меня не воспринимают. Думал, они просто декорация.

— Это цветы, но… в то же время уже нечто больше. Следующий виток эволюции.

— Уже хочу забрать домой, — я алчно улыбнулся.

— Всё, что выпадет здесь, здесь же и останется, — покачала головой Белая. — Так что не выйдет. Разве что раны, полученные здесь, переносятся вместе с тобой.

— И что дальше? — с горящими глазами подтолкнула Сайна.

— Дикие коты тоже эволюционировали, открыли путь в миры изнанки и связь с планом астрала. Это лежит в основе всей кошачьей генетики. Они буквально стражи астрального мира. Так же, как люди по терминологии Стены — это вид, произошедший от ангелов.

— И они теперь здешние хозяева? — понял я.

— Часть из них. Первые жители долины, обретшие разум и самосознание, использовали астрал, чтобы похищать тела своих менее развитых сородичей, чтобы жить вечно. Сознание росло намного медленнее, чем их возможности. А самое главное — в ночь цветения алых цветов дурман снижает осознанность всех живых существо практически до нуля. Долина превратилась в кровавую ловушку, где любые живые существа сходили с ума и убивали друг друга, в то время как группа избранных из числа первых жителей долины перерождалась в отобранных телах.

Вдалеке послышался шелест, где-то среди цветов, и девушка инстинктивно выхватила автомат. Никого.

На пару мгновений мы замерли в тишине. Белая застыла среди цветов, чуть опустила автомат.

— И что потом? — спросила Сайна.

— Астральный прорыв, конечно же, — улыбнулась Белая. — Если какой-то маны становится слишком много, в этом месте появляются аномалии, связанные с ней. Чрезмерная концентрация астрала из-за действий первых котов разрушила этот участок реальности. А её осколки рассыпались в разных мирах. Часть зависла здесь, в Изнанке, на нижнем астрале. Часть — воплотилась в разных мирах. Летающие острова Зехира, Алое Озеро, и ещё многие миры. Один из них у меня в виде способности.

— Ты можешь перейти в другие миры через Долину?

— Теоретически — да. Практически — Стена не позволит. Я могу их видеть отсюда, если пожелаю. Но не более того. Однако другие могут использовать Долину для перемещений. Её части находятся в разных мирах, но она так устроена, что ты можешь попасть через неё в каждый. Но… Похоже, что внутри Стены есть нечто, что удерживает души рядом с ней, не позволяя уйти слишком глубоко в слои иномирья.

— Жаль. Хорошая была бы лазейка для побега. А что удерживает?

— Если мы столкнёмся с границей Долины с одним из иных миров, ты поймёшь. Принцип объяснить не получится, да и не нужно.

— Тогда такой вопрос. Сколько времени у нас есть на то, чтобы найти здесь Хостера и победить?

— Начнём с того, что не зная его физиологии, я не знаю, приведёт ли его поражение в этом мире к победе над ним вообще. Я знаю лишь ненамногим больше, чем ты.

— А Странник, наверное, проводит в таких местах уйму времени. Это от него я впервые услышала о Долине, — сказала Сайна. — Кстати, это не единственный такой разбитый мир.

— Стойте, — вдруг сказала Белая. — Кажется, нам очень повезло. У нас будет проводник.

— Проводник?

— Тише, не спугни его.

Мы как раз шли мимо невысокого дерева, возвышающегося посреди поля из белых цветов.

Это было ветвистое чёрное дерево, покрытое белыми светящимися листьями, как и цветы. А на нём обнаружился он. Тощий кот с разными глазами.

— Ты привела им добычу, белый котёнок? — проговорил он мягким и вполне человеческим голосом.

— Нет, Безымянный. Это друзья. Но добыча тоже здесь есть.

— Цветы чувствуют, белый котёнок, — произнёс он. — Значит, эту птицу, духа и вампира я не трону. Хорошо.

— Он — один из вечных, — представила Белая. — Единственный вменяемый во всей долине.

— Значит, я могу съесть вредоносную мысль? — задумчиво сказал кот.

— Если успеешь до того, как придут другие, — пожала плечами Белая. — Ты ведь не против.

— Нет. Но мы пойдём с тобой, если не против.

— Я всегда рад компании, вампир.

— Почему ты называешь меня вампиром?

— Сущность астрального вампира — единственное, что я в тебе узнаю. Я не понимаю, что ты. Но ты не вечный. А значит уже мне нравишься.

— Смотрю, ты не жалуешь своих сородичей.

— Они давно забыли, зачем продлевают свою жизнь. Долина так пропитана чужим страхом и безумием, что перестала быть частью реального мира. А они продолжают цепляться за жизнь.

— А зачем тогда держишься ты? — спросил я.

— Просто я помню, — повёл глазами в сторону кот. — Я живу, чтобы дать шанс выйти из Долины тем, кто сюда угодил, до того, как проснутся цветы. Так же, как и вечность назад.

Обитатель осколка нижнего астрала спрыгнул с ветви дерева.

— Идём, я покажу выход. А в качестве платы возьму мёртвую мысль. Моя дверь неподалёку, за бывшими владениями степняков.

Говорил он об этом спокойно. Все эмоции существа были обращены против своих сородичей. Зашедшего на огонёк Хостера Безымянный всерьёз не воспринял, но что-то мне подсказывало, это было его огромной ошибкой.