Король механизмов

7. Кадавры, с которыми пора познакомиться ближе

К обеду я уже стоял перед входом в здание, где некогда обитала Дина вместе с членами Анклава. После того, как она ушла от нас и до подставы с терминалом парадоксов.

Здание ничуть не изменилось с момента моего первого его посещения.

— Чисто, — сообщила Эстель. — По крайней мере, на первых этажах. Верхний не могу прослушать.

— Странно, зеркала не должны влиять на способности слуха, — нахмурилась Белая. — Это плохой знак.

— Все странности на Стене — плохой знак, — хмыкнул я.

Мы вошли внутрь и быстро поднялись наверх. В покинутом здании никого не нашлось. Я на всякий случай посматривал на стены глазами жизни — на случай если среди камней спряталась парочка кадавров Вязя.

Но место было пустынным. Этот край Стены обогревался хуже, и здесь мало кто желал селиться. Район был заброшенным, а конкретно это здание выделялось разве что расположением у края. Для любителей пить кофе и смотреть на облака, как это делал Тумор на другом конце Стены до встречи с нами.

Однако на входе в лабиринт это ощущение обрывалось. Магическое чутьё внутрь не заходило. Слух Эстель терялся и мог ощущать лишь несколько метров перед ней.

Внутри он тоже немного изменился. Путь будто бы стал значительно уже. Так, что передвигаться можно было только поодиночке.

Зеркала были чуть искажены, и почти наверняка в них что-то водилось. Вот даже не сомневаюсь в этом, хоть Белая и пожала плечами в ответ на мой вопрос.

— Порождения хаоса, тёмные духи, кошмары, призраки, иногда редкие виды элементалей или магических существ, — сказала она. — Зеркала любит много видов тварей.

— У нас была зеркальная аномалия, а потом полезли монстры, — припомнил я.

— Слышу в отдалении звук шагов. Похоже на зомби. Дальше по коридору… — послышался туманный шёпот Эстель.

Сражаться с монстрами придётся в такой тесноте один на один. И здесь у меня будет преимущество. План постепенно начал вырисовываться в уме.

Взмах рукой, и рядом со входом в лабиринт появился вход в убежище.

— Всем домой! — отдал я неожиданный приказ.

Белая с Сайной переглянулись.

— Всем, — повторил я. — Это часть плана.

— Что ты задумал? — напряглась Белая.

— Блин, очевидно же! Как я по твоему буду бродить по лабиринту, где ширина прохода не более полуметра? С прошлого раза он перестроился.

— Я бы прикрывала тебе спину… — осторожно сказала Белая.

— Сам справлюсь! — отмахнулся я — Это не геройство, а здравый смысл. Мы будем только толкаться в такой тесноте. Тем более, что я открою дыру в убежище. Будете сами всё видеть и давать ценные советы через Сильвана. А идти мне возможно и так придётся не в одиночку. Альма, подожди минутку.

— Хау? — переспросила энхе и даже пальцем ткнула в себя.

— У тебя вроде особые отношения с зеркалами. Посмотрись разок, чтобы сразу понять, есть ли в них сюрпризы.

Зеркала были кривыми. Искривлёнными специально, на манер аттракциона, и похоже, ещё и зачарованными. Лицо энхе вытянулось в козью рожу… и собственно, всё. Никаких ловушек, подвохов и монстров.

Я встал рядом с ней, и мой облик растянулся и стал походить на человекоподобное дерево.

— Попробуй второе, — сказал я.

— Майор-ами! — усмехнулась Альма, когда во втором зеркале её фигура растянулась в виде низкорослой толстушки с большими щеками.

Я попробовал третье. Голова вытянулась будто корнеплод, а сходство с деревом сменилось на сходство с грибом.

— Что ж, вроде бы они безопасны, — сказал я. — Можешь тоже возвращаться в убежище.

— Могу? — переспросила девушка. — Уверен, Арк?

— Если я погибну, убежище воплотится в лабиринте само. Дальше, все шансы выбраться будут зависеть от вас.

Энхе кивнула и поспешила домой. А я остался один на один со стрёмной странной локацией, которую и век бы не видеть.

Я двинулся внутрь.

По привычке ожидал подвоха, но его не было. Внутри меня окружила кромешная тишь, нарушаемая лишь звуком моих шагов. Будто это место было необитаемым. Однако тревожные слова Эстель говорили об обратном. Во всяком случае, просто так — точно не может.

Но это было единственное, что мы могли сказать об этом месте. Все способы магического сканирования по понятным причинам не работали.

Вот ведь вспомнили не к месту…

И зачем делать такие узкие проходы?

Я поднял левую руку, и из рукава потянулся алый свет ионитовых ламп. Красные лучи отражались от стен, уходя дальше и невольно подсвечивая часть лабиринта.

Ну, теперь мне магическая дрянь точно не страшна. Значит, остаются или физические ловушки, или монстры. Последние — из списка неживых и не магических, и способных подолгу поддерживать неподвижность.

Освещённый алым сиянием коридор стал ещё более зловещим. Я приготовил на всякий случай майр. Давайте, заходите в гости, если хотите со мной повоевать.

— Эстель слышит кадавров на входе, — послышалось послание Сильвана. — Но говорит, что звук сильно искажается через проход, так что от неё будет мало пользы.

Я случайно коснулся одного из зеркал на изгибе, и то пошатнулось.

Отскочив, я приготовил майр и угадал — меня едва не укоротила на голову выскочившая из зеркала тварь.

Ну, всё как и ожидалось.

На меня выпрыгнул кадавр, шкура которого была будто слеплена из множества зеркальных чешуек.

Я инстинктивно перевёл на существо свет ионитов, идущий из дыры в убежище в рукаве. Алое сияние отразилось от тела существа и разлетелось по зеркалам. Навредить кадавру им я не мог, но хотя бы ослепил и заставил тупить.

Майр, прочтя мысли, сменил форму на топор, и я как следует рубанул по кадавру. Всё же в этом клинке уже полным-полно всяких модификаций, начиная от перьев тех синих птиц, чтобы справляться с таким.

Оружие пробило выставленную вперёд когтистую лапу, но вонзившись в грудную клетку, намертво засел там. Похоже, я перехвалил остроту своего оружия. Но главное, что это позволило мне в следующий миг начать процесс ассимиляции.

Активировав режим пилы, я с силой вырвал майр, после чего пнул тварь ногой.

Ага, пнёшь такого, как же — каменное существо даже не поняло, что я пытался сделать. Вторая лапа опустилась сверху вниз, готовясь раздробить кость, и я едва успел её убрать, обойдясь сильным ушибом.

Тварь сдаваться не желала, несмотря на идущий вовсю процесс роста растений внутри её. Создавший зеркальных кадавров химеролог, будь это Вязь или Хостер, хорошо постарался. Склоняюсь к первому — всё же использование камня в некромантии — его профиль.

Кадавр попытался следующим ударом добить меня когтями в живот, и это ему почти удалось — я успел дендроморфизмом собрать подобие брони из листьев церу, и этого покрова хватило, чтобы заблокировать удар.

Значит, с остротой у их когтей всё не так хорошо.

Я резко подался вперёд, атакуя протинвика снова, и послал сигнал майру к изменению формы, и тот принялся трансформироваться прямо в ране существа, разрушая каменную структуру. Тварь попыталась дотянуться до меня вновь. Пришлось отпустить оружие и пригнуться, но хищный клинок уже знал, что делать дальше без моих подсказок.

Кадавр шагнул в мою сторону, потянувшись правой лапой, но на полпути замер. Послышался сдавленный хрип. Существо с большим трудом повернуло голову вниз, потянулось к ранению и замерло. Ассимиляция была завершена, и теперь перед мной был… условно, дендрокадавр. Думаю, я не сильно ошибусь с терминологией — Стена монстров обзывает по тому же принципу.

Подхватив клинок и выдернув из тела монстра, я с удивлением почувствовал знакомую вибрацию. Давненько он не получал новые навыки. Или это я давно не сражался с новыми видами существ и не подкармливал?

1. Повышение скорости и эффективности автозаточки лезвия.

2. Внедрение свойства отражения в структуру лезвия. Снижает прочность на 10%.

К этому прилагались вспышки картинок в голове — на первой я размашистым ударом майра в форме клинка с пилой наносил рваную рану кадавру. На второй — как я отбиваю клинком летящий в меня файербол.

— Первое, — выбрал я. Отбивать заклинания мечом — совсем не мой стиль.

— Белая говорит, что зеркальная чешуя — лучшее оружие против магов, — послышался голос Сильвана у меня в голове. — Ей плевать на большинство видов направленного воздействия, он просто их впитывает и использует против тебя.

Хитро. С учётом того, что от зеркал магия отскакивает, словно резиновый мячик, промахнуться заклинанием мимо монстра практически невозможно. А затем тебе приложит по лбу твоим же пиробластом. В данном случае удачно, что у моей способности физическая основа.

И при этом сама хреновина хорошо защищена от физических атак. Мощный каркас костей и некроморфических тканей был не просто так задуман для этих боевых химер.

Затем закинул фрагмент в убежище через дыру и посмотрел на место, откуда появилась эта хреновина. Одно из зеркал на углу было наклонено в сторону. Я чуть толкнул его, и то поддалось, явив крохотную комнату в пол метра площадью. Скорее всего, тварь пряталась здесь.

Может, и для меня сойдёт? — я улыбнулся таким мыслям и скользнул внутрь. Затем затащил туда тело первой жертвы и закрыл зеркало за собой.

Догадка оказалась верной. С обратной стороны зеркало работало, как стекло, и я прекрасно видел коридор. Только без своего отражения. Идеальное место для засады.

Неподалёку послышались тяжёлые шаги новых кадавров. Они соблюдать тишину даже не пытались, так что появление противника пропустить было сложно.

За его спиной был такой же как две капли воды, кадавр с пылающими зеленью некротической магии глазами. Тварь медленно приближалась. Он смотрел в одну точку с каким-то застывшим выражением на иссохшем, обтянутым кожей черепе. Будто мышцы спазмом навеки застыли в недоумении и теперь монстр всегда удивлённо взирал на мир.

Нижняя челюсть, висящая на одном чуде и честном слове, медленно отъезжала вниз, после чего с неприятным щелчком резко закрывалась и становилась на место. Кадавр выпустил изо рта едва заметную струйку пара. Он что, дышит? У него разве бьётся сердце?

Монстр был совсем близко. Он остановился прямо передо мной, и через тонкую преграду в теории мог бы сейчас прикончить меня одним быстрым ударом. Физическая сила кадавра была такой, что удар легко бы пробил меня насквозь. Тем более, что расстояние между нами как раз было подходящим.

Если бы только монстр знал о том, что я затаился буквально на расстоянии вытянутой руки от него!

Я затаил дыхание, на случай если он способен меня отследить по звуку. В обычном месте он бы меня обнаружил сразу, но зеркала как всегда работали безупречно.

Монстр сдвинулся, делая следующий шаг. Со щелчком челюсть вновь стала на место. Существо сделало ещё один шаг и ещё.

За ним следом пошёл его товарищ. Чуть бодрее и не тупя, но и не собираясь смотреть себе за спину.

Пропустить такой момент я не мог. Самое время положить первый маленький шаг к моей победе над Хостером.

Дендроморфизм позволил вырастить на ногах мох, который приглушал звуки. Теперь мои шаги за шагами кадавров не были слышны вовсе. Один шаг за приоткрытый тайник за зеркалом, и майр легко вошёл в спину существа. Теперь я уже чуть лучше понимал, как устроена их биология, и бил в уязвимое место.

Миг, и начался процесс ассимиляции. Монстр застыл, а я оттолкнул его и атаковал следующего. Взмах майра и зерно оказалось внутри тела кадавра. Вспышка последовавшей за этим магии жизни дала семени силу, и оно потянулось прорастать по системам тела противника.

Вскоре в лесу стало на два дерева больше.

Следующая встреча с кадаврами прошла значительно легче. Ассимилированные существа пошли разносить сородичам благую весть.

Мои способности с навыками Хостера имели одно больше отличие. Он мог захватывать своими цепями практически всё и одновременно. Но зато я мог наделять свои творения способностью распространяться самостоятельно.

Страшная особенность, на самом деле.

Очень скоро двое превратилось в четверо, шестеро, и так далее, расходясь по лабиринту.

Западня, созданная чтобы меня прикончить, стала источником моей силы.

И захватив лабиринт, останавливаться я не стал, а приказал всем собираться в его центре, таким образом заманивая поглубже новые особи. И это работало!

Войско под моим началом росло, и никакой угрозой даже не пахло. Напротив, здесь Хостера ждёт маленький сюрприз. Кадавры отправленные против меня, станут частью моей армии. Такие вот увлекательные некромантские войны. Вот с шумом будет куда сложней…

Хотя раньше Хостер вроде бы не проявлял такой глупости. Видно ведь, что никакого смысла забрасывать лабиринт кадаврами нет. Количество особей под моим контролем уже достигло полусотни. Внушительная армия, между прочим!

Однако существа продолжали исправно лезть ко мне, видимо думая, что завалят меня количеством или возьмут измором. По-правде, я вообще не представлял, что они сейчас думают — с моей стороны казалось, что началась игра в поддавки.

Но она была не долгой.

Вскоре в гости зашёл шум, и вот он себя ассимилировать уже не дал, хотя в их случае речь шла только о том, чтобы обездвижить. Полностью захватить их я не мог. Это не говоря о том, что существа охотно убивали друг дружку при малейших намёках на захват их тел.

Впрочем, в отличие от кадавров, шум не брезговал отступлением, хоть и прибегал к этому крайне редко. Плохое качество, на самом деле — мне потом с отступившими всё равно по новой сражаться.

Так я подумал сначала, но как выяснилось, противник послал существ скорее в качестве разведки, когда наконец понял, что забрасывать лабиринт не совсем живой силой — сомнительная идея.

Это в свою очередь укрепило меня в мысли, что кадавры — дело рук Вязя и его фабрики, и действуют они хоть и в союзе с шумом, но отдельно от него.

Сражение моих подопечных с шумом шло лучше, чем у нас. Мозги промыть шум дереву был не способен, разума в привычном понимании там не было, как и понятия боли. Так что псионика с мёртвой магией отпадали сразу.

Оставался физический урон, но в нём они явно проигрывали моим дендроидам. Которые к тому же, с завидной регулярностью пытались каждым ударом размножаться в теле противника ассимиляцией.

Начинаешь задумываться, как именно мыслят эти создания. Что заставляет их так бояться этого? Может, это наносит вред самому некросуггестору? Как когда до эволюции мне причиняли боль страдания растений поблизости. Мог у Хостера сработать какой-то хитрый дебаф, откат или негативная особенность? Всё же это Стена и здесь может быть всё что угодно.

После разведки шума наступало патовое затишье. Монстры не спешили дальше лезть ко мне. Странная ситуация, но у этого лабиринта есть свой известный конец, где меня ждёт… скорее всего засада, которую я обойду призывом убежища, откуда повалит моя армия с группой опытных проходчиков.

Ну, таким был мой план на бой с Хостером, во всяком случае. Подобраться поближе, призвать свою «ульту» и просто расстрелять из всего арсенала убежища. У себя дома и на своих условиях, с землёй под ногами и друзьями, у каждого из которых есть ещё свои убойные способности, я вполне мог бы сравниться по силам с архитопом.

В сознании уже начал прорисовываться новый план, в котором я попробую объединить нескольких захваченных кадавров симбиозом и создать что-то достаточно жирное, чтобы перекрыть все пути к отступлению. Смущали только мысли о том, что я по-прежнему не мог понять, какую роль в этом всём играли Хищники, и играли ли вообще, или это личная инициатива Вязя?

Однако реализовать свои планы я не успел.

Судьба распорядилась немного иначе.

Вернее, корректор Хостер в её лице.

Внезапная атака шума без кадавров стала неожиданностью. Из-за их скорости, они казались невидимыми. Эту проблему я решил тем, что впереди меня шли растения, и сперва любому противнику нужно было пройти через них.

Кто бы мог подумать, что они отправятся ко мне по потолку?

Первый спрыгнул мне на голову, но из-за скорости был расценен покровом, как дальнобойная атака. Монстр отлетел к ближайшему зеркалу, разбивая его своей тушей и почти сразу же становясь достоянием моих подопечных.

Алый луч ионитового света прорезал мрак и уткнулся в лоб следующего порождения шума. Для монстра это было сродни хорошему удару по башке — из него будто дух вышибло, даром что лёгких нет.

Но затем он пересилил себя и отскочил в сторону.

Я перевёл алый луч в бок и вновь поймал его — уже перед самым своим носом. Монстр застыл в метре от меня, и я смог рассмотреть его черты. Это был собранный и сшитый из множества осколков скелет, многочисленные трещины которого проходили рябью помех чёрно-лилового света. Вверх от них поднимались испарения мёртвой магии, а поверх костяного тела был накинут плащ с капюшоном и почему-то наушники.

Остальные, чтобы не попадать под алый свет, сами спрыгнули вниз, где им пришлось вступить в ближний бой с дендроидами. Подскочив к следующему врагу, я воткнул в него майр и запустил семя. Процесс ассимиляции начался, и в этот момент пространство подёрнулось рябью помех.

В ушах послышался белый шум. Пока ещё слабый, но уже начавший нарастать.

Я скривился. Почему я не удивлён?

Тряхнуло пол под ногами. И не только здесь. Мои подопечные доложили о подобных толчках по всему лабиринту.

Затем прорезалась сеть трещин по всему лабиринту. Часть зеркал разлетелась, засыпая каменный пол множеством осколков.

Поросшие зеленью кадавры застыли, слушая шелест листвы. Им до стекла не было никакого дела. Эти ребята вообще были на редкость умиротворёнными.

По полу пошёл туман. Вернее, облако пыли.

— Кто-нибудь знает, что это? — спросил я у Сильвана через способность.

— Белая говорит, что напоминает контроль пространства стихийных магов, — таким был ответ. — А госпожа Эстель говорит, что гул стихий нарастает.

Магия? Хостер ведь не маг — а псионик-некромант. Вязь, вроде как, тоже с некромантским уклоном.

— Передай Тие, пусть будет готова, если это его ловушка, — сказал я.

Трещины стали шире, охватывая стены, и, наконец, под оглушительный грохот конструкция в миг обвалилась вниз. Дрожь земли стала ещё сильнее. Это уже выходило за рамки устрашающего эффекта для впечатлительных проходчиков — происходило что-то реально паршивое.

Я вдруг понял, что весь грёбаный лабиринт шатается. И едва ли какая-то его механика позволяет вытворять подобное с его частью.

Дрожь всё нарастала. Ещё немного и из землетрясения это превратится в… магию, точно. Это какой-то особенно хитрый способ убить того, кто внутри здания — очень даже в духе некрозодчего Вязя.

Даже обернулся вокруг, ожидая увидеть, как из-за разбитых зеркал покажутся руки кадавров. Но вместо этого едва не лишился зрения и был вынужден резко присесть и прикрыться плащом лешего.

Многочисленные осколки быстро сняли с меня весь запас покрова. Это была самая большая слабость моего любимого артефакта — множество повреждений с разных сторон слишком быстро сводили заряды в ноль.

Затем меня подняло к потолку и как следует приложило об него. Осколки зеркал тоже последовали за мной, потому снизу в меня полетели мириады бритвенно-острых кусочков.

Спас дендроморфизм — я прикрылся наспех созданным слабеньким щитом из дерева. Для зеркал более чем хватало.

На миг это скрыло обзор, а затем…

Всё произошло так неожиданно, что я не успел ничего сделать.

Посмотрел вниз — куски разбитого каменного пола летели вокруг меня, вместе с обилием разбитых зеркал и абсолютно невозмутимыми дендрофицированными кадаврами.

Всё вокруг обваливалось вниз. Локация лабиринта проваливалась внутрь, будто в водовороте, центром которого был я.

Как близко первый этаж? Что за локация под нами?

Внизу была абсолютная тьма. Я протянул руку — в полёте это было не так просто, и вышло криво, но луч света ионитов прорезал черноту и не встретил в ней ничего.

Значит, не магическая маскировка.

Контроль над моими подопечными был всё ещё при мне. Плюс я могу всегда призвать убежище.

Стоп.

Я обернулся. Камни и обломки зеркал виднелись всё хуже. Чернота заполняла собой всё. Лишь тела моих кадавров ещё угадывались где-то поодаль.

Погодите-ка…

А не слишком ли долго я лечу вниз⁈

— Муахахаха!

Послышался насмешливый двоящийся голос. Неестественный и не человеческий. Скрипучий, будто древняя дверь на руинах дома в лесной глуши.

— Вот ты и попался, корректор Хостер, — послышался мой голос.

Вот только я ничего не говорил.

Опять эти штучки!

— Будешь морочить мне голову, корректор-ренегат Арктур? — произнёс я и не узнал собственный голос.

Какого хрена⁈

— Теперь ты в моём разуме. А я в твоём. Как я уже говорил, твоя жизнь теперь принадлежит мне, корректор-ренегат.