Король механизмов

19. Разговор, с которого стоило начинать

Семнадцатые ждали нас всё там же, где я их видел последний раз.

Шестёрка спецгруппы во главе со смотрителем скучала на вершине дерева. Было видно, что для них миссия прошла в бездействии. Никто их убить не попытался… или нет?

Приближаясь, я осмотрел ещё раз ветви дерева, а потом перестал страдать глупостями и просто спросил у Тумара.

— Что здесь произошло?

— Летуны как с цепи сорвались. Попытались прикончить наших гостей. Я как мог — помог. Им в смысле помог, а не летунам, если что.

— Тяжело было?

— Тяжело. Но ничего сверх наших сил. Ты с ними поосторожней, по тому что они показали в бою, противник сильный, если что. Думаю, не слабее вашей группы, так что, если чего — и вы, и они поляжете.

— Мне незачем с ними ссориться. Скорее наоборот, надеюсь в будущем нормально поговорить с их лидером и обменяться информацией.

Моё появление не осталось незамеченным. Скорее всего, меня заранее заметила девчонка-сенсор с каре и сразу же доложила своему лидеру.

— Ты не спешил, Арктур, — заметил вместо приветствия Джек. — Оскар уже предложил пойти по вашему следу за нашим фрагментом.

— Зашёл по пути за бонусом от системы, — ответил я с улыбкой и затем отдал команду ветвям древа подхватить меня и доставить наверх.

На лице у гостей было удивление. Видимо, артефакт они от нас не ожидали. Если бы я ставил себе крысиные гены, сейчас бы внутренне разрыдался. Кстати, у Мерлина как раз до эволюции были… дурацкие мысли.

— Система посчитала Юлиана участником и выдала легу, так что она ваша.

Я протянул скрипку с бирюзовыми струнами из лучей света.

Парень выглядел удивленным, но в глазах мелькнула радость и восхищение инструментом. Или им не часто перепадают артефакты из другого сектора, или легендарки вообще, или конкретно эта была действительно хороша.

Свойства я проверил. Бонусы к громкости, чистота звучания, дополнительные настройки световых струн. Ещё бонус к проводимости ментальных способностей и вечная самозаряжающаяся батарея. Всё как любят тамарцы.

Первая мысль у меня была, что у магического инструмента бонусов было бы побольше, а тамарские технологии всё же чудеса не творят. Но я ничего не смыслил в этом, так что и судить без толку. Сравнивать с его старой из чистого любопытства точно не стоит.

А вот Джек был ещё мрачнее, чем обычно. Так и хотелось спросить, что опять не так. Впрочем, примерно это я и спросил, только чуть более деликатно:

— Можете не благодарить. Фрагмент тоже есть, лови, — произнёс я и бросил дырявую сферу Джеку. На полдороги её подхватила лиана и уже бережнее поднесла к смотрителю.

Тот лишь мельком окинул её взглядом и протянул Элеоноре.

Девчонка с каре чёрных волос на миг застыла. Что-то блеснуло у неё в глазах, хотя, может, и просто блик на утреннем солнце. Она едва заметно кивнула, и после этого проходчик бережно положил фрагмент в карман и заметно расслабился.

— Спасибо. Юлиан поднял волю и накрыл город бафами на сопротивление. Магию разума он блокирует чисто. А с мёртвой магией только косвенно. Чем вы с ней боретесь? Над городом более эффективный купол.

Значит, у Риллдоу с Нэссой тоже получилось. Теперь понятно, почему Хостер так мучился, создавая целое дополнительное пространство в кошмаре.

— Одна из светлых стихий. Подробностей не знаю. Экспериментальная методика, не знали, сработает ли. — отмахнулся я. И обратился к их главному, не в силах унять любопытство. — Могу я спросить? Откуда столько скрытности? Поясню. Ваша группа — первые вменяемые разумные не из этого сектора, которых мы встречаем. И пока что ситуация мне виделась неким противостоянием монстров с людьми. Или как вариант, людей со Стеной. И в таком разрезе проходчик проходчику — первый товарищ и брат.

Тот посмотрел на меня со смесью удивления и чего-то ещё. Странный взгляд, но не тяжёлый. Скорее, с нотками вселенской усталости.

— Ты ошибаешься, Арктур. Каждый сектор ищет свой собственный путь. Обычно в каждом есть своя ключевая парадигма, и она совсем не обязана пересекаться с вашей.

— Звучит сложно. Разве цель не пройти Стену?

— Значит, такая парадигма у вас? И как успехи?

— Ты издеваешься? Так же, как и у вас, полагаю. Около восемнадцатого. Если вы не совершили крупных прорывов за последнее время.

— Может, и совершили. Мы давно не были дома. И нет, я не издеваюсь. Есть разные вещи, которые люди называют прохождением. Ты пытаешься спуститься вниз, а это заведомо невозможно.

— Почему?

— Я почти ничего говорить не могу, под клятвой системы. Ты же сам знаешь, как это работает, раз стал корректором. Как минимум, на тебе две тайны — Ивента и Дороги.

— Значит, делиться сведениями о прохождении нельзя?

— Можно только тем, что может сказать сама система. Тип монстров, цепей, терминалов, и так далее.

— А почему так, есть информация? — продолжил я, раз уж гости расщедрились до ответов.

— Предполагается, что для нашей же пользы, но на деле обычно бывает наоборот.

— То, что находится на двадцатом — тоже тайна?

— Да. Но могу сказать сразу — ищи себе другое занятие.

— Обойти по внешней части? — предположил я.

— Самое очевидное, — усмехнулся чужак. — Но суть ты понял верно. Вам туда не надо, только хуже будет. Тем более, с твоим умением выбирать худший вариант из возможных.

— О чём ты?

— Прохождение ивента через захват Далахан — плевок в лицо системы. Прохождение Дороги через взлом и захват чужого имущества — плевок в лицо его хозяину. Но если ты хорошо поищешь, найдёшь и менее самоубийственные способы.

— Вы нашли?

— Я не буду отвечать на этот вопрос. Сам подумай.

Если им была так позарез нужна эта таинственная «Третья», кто бы это ни был. И она знала нечто настолько ценное, что группа меняет все свои планы и готова обменять один фрагмент на два. Кто знает, может, я продешевил, и нужно было требовать три — всё равно согласились бы.

Но при этом они сами почему-то не захотели сражаться с Хостером в первых рядах. Страшно? Не без того. Ренегат был настоящим порождением ада! Но что-то я сомневаюсь, что дело лишь в этом.

Самое очевидное — они не хотели оказаться ослаблены боем в окружении потенциального врага. После боя мы вполне могли бы в теории напасть на них, пока они потратили ману и главные навыки, а у нас — полно подкреплений.

Это казалось мне логичным. Я бы сам на их месте думал бы в этом ключе.

Но есть ещё одна маленькая неувязка:

— А чем плохо, что система вручила вам арт? Легендарки надоели? Или нужен мифик?

Глаза Джека едва заметно блеснули при упоминании мифического артефакта. Но больше он себя ничем не выдал.

— Легендарки не бывают лишними, как и эпики, — сухо отозвался он. — Но теперь мы причастны к этой истории.

— Это плохо?

— Никто не знает последствий, как и то, будут ли они вообще. Это же Стена, — рассмеялся сквозь маску Сайлас.

— Давно, с несколько циклов назад, мы впервые встретились с соседями, — начал он после долгой паузы, присаживаясь на ветвь. — У них генератор был связан с чем-то культистским, а в домене процветала магия. Техники почти нет, а мехи — вымерший класс. Мы тоже думали так, как ты. Вместе успели повоевать против некоторого дерьма, помогали закрывать прорывы…

На последних словах он вдруг затих, сделал паузу и посмотрел на свою группу. Не знаю, какого знака он там искал — лично для меня знаком стал урчащий живот, и я древесным скульптором вырастил стол и принялся доставать закуски из убежища.

Параллельно Тумор по своей инициативе возвёл небольшой заслон от ветра. Я включил немного ауры внутреннего тепла и поставил последней перед собой чашку горячего травяного чая с кусочками яблока и маракуйи.

— Присоединяйтесь. Перекусим, и Тумор отвезёт вас вниз. Лифт там ещё полуразрушен правда, так что с тринадцатого придётся своим ходом. Но думаю, это не проблема.

В этот раз предлагать дважды нужды не было. Но продолжать Джек не спешил, потому это сделал я:

— А затем они вас предали, верно?

— Это они показали нам, как можно вернуть Всадников. Правда, у них была магия хаоса. Затем к ним пришла проверка. Слабее вашего Хостера, но заметно сильнее того, кто пришёл к нам без гнева системы. Однако итог всё равно закономерен. Система выдала корректорам знакомое тебе задание.

— Вот так просто? На ровном месте?

— Да. Сообщила о прорыве и потребовала голову ренегата. Можно было бы просто забить, но ты видел мифический артефакт. Система умеет убеждать.

Хах, на самом деле, я понятия не имел, что делает мой мутный мифик и пока что считал его чем-то вроде посоха Рены — вроде круто, но как использовать — хрен пойми.

— На словах у нас продолжался мир. Но верили в него теперь только мы. А затем узнали, что такое теракты, магические бомбы, портальные ловушки и мёртвая магия пустоты.

— И обломали зубы! — весело рыкнул Оскар. — Все их шпионы, подставы и диверсии…

— Достаточно, — оборвал его Джек. — Это уже лишнее.

— Я думал, вы не встречались с пустотой.

— Не видели проклятых, — поправил лидер группы. — Но видели другие проявления этой цепи у соседей.

— Спасибо за историю. Суть я уловил. Сегодня-завтра мне могут выдать квест на вашего лидера. И тогда эти знания обернутся против вас же.

Он кивнул и сделал первый глоток чая. На холоде морозной поверхности Стены идущий от чашки пар казался ещё плотнее и ярче.

— Хорошо, что ты понял. Если встретишь других выживших, не спеши делиться тем, что используют против тебя.

— И всё же, сотрудничество вам интересно и вполне возможно. Как минимум, в рамках, озвученных системой — с обменом видами существ. Плюс мы не против начать торговые отношения.

— Я передам твои слова нашему Корректору.

— Как мы получим свои фрагменты?

— О, насчёт этого можешь не волноваться. Ты получишь их, как только вернёшься на Чёрную Дорогу.

— С учётом лифта — вряд-ли. Не раньше чем через двое суток, — поправил Сайлас, и я просто кивнул.

— Да, — бросил быстрый взгляд на товарища Джек.

Сегодня выжившие праздновали своё спасение от хтонической твари. Потери среди топов были незначительны, но среди мирного населения, не имеющего защиты, до нашего возвращения в город погибло немало.

Впрочем, могло быть намного больше, если бы не предпринятые меры с патрулями церковников ионитовыми фонарями, усиленных боевых патрулей с топами и ритуальной защиты Риллдоу на магии Нэссы.

Где-то вдалеке тянулся дым от погребальных костров — туда сбрасывали останки монстров после основательной беседы с вивисекторами. Местные же будут похоронены среди камней на кладбище. Правда, раньше все связанные с этим ритуалы брала на себя Чёрная…

Однако все понимали, что жертв могло быть куда больше. Отделались мы относительно легко, малой кровью, хотя могли потерять всё. И потому празднования по всему городу были более чем понятны.

На этот раз я даже позволил себя утащить на них.

Пожалуй, самая главная перемена случилась в самой атмосфере, нависшей над городом. Она была совершенно иной — никакой гнетущей мрачности и ощущения надвигающейся беды. Напротив, было тепло на душе от вида проходчиков, которые сегодня объединились ради победы над общей угрозой.

Народ бродил по улицам, радуясь свободе. В первую очередь свободы своих ушей, потому что беспрестанное чтение молитв и звуки мантр со всякими церемониальными инструментами, успели достать всех. Никто не думал, что всё будет так долго.

Но теперь наконец-то можно было расслабиться, и без страха пройтись по городу.

Ну то есть как без страха — у меня врагов после недавних событий точно прибавилось. Однако на эту проблему я смотрел философски. Поддерживать геноцид я точно никогда не буду. Может, ещё не вспомнил достаточно жизней, чтобы перестать ценить их, но такой подход был мне чужд.

Хотелось бы сказать, что занимался в тот день чем-то важным, но пожалуй, это был первый выходной, который я позволил в первую очередь себе. Во много оправдываясь тем, что это всё равно сейчас невозможно.

Проводив семнадцатых, я отправился к генератору. На этот раз настоящему, нашему. Здесь прошло несколько коротких разговоров с представителями фракций. Среди прочего прозвучал вопрос, когда лифт будет снова доставлять на четырнадцатый.

Слышать этот вопрос было очень приятно, чего уж там. Сбор фрагментов птиц, которыми большинство предпочитало оплатить спуск заранее, вместо того чтобы делиться добычей, был сейчас первоочерёдной задачей. Пора уже возвращать Тию с Мерлином в нормальное состояние. И Мыша, чем чёрт не шутит.

Исправно сдавали только бросовое и порченное, а делиться процентом от качественной добычи никто не хотел. Пристукнуть нескольких хилых летунов рядом с городом и оплатить спуск заранее — куда проще. Для того, в общем-то и вводились эти правила. Исследование опасных видов поможет с ними бороться, а с птицами всё и так ясно.

— Арктур! — радостно замахала рукой Нэсса. — Мы здесь!

Рядом с ней стоял довольный Риллдоу, изучающий грубо набросанный чертёж ритуального круга на бумаге с карандашом в руках.

— Что здесь было? — спросил я.

— Мы сделали купол из моей силы. Он полностью развеял пустоту над городом! Только с псионикой возникла беда. На неё моя сила никак не работает, — начала делиться девушка, будто и не было у нас никаких конфликтов.

Может, оно и к лучшему.

— Никогда прежде не видел настолько эффективной защиты. Она буквально разъедает пустоту. Вернее, не так. Механизм работы этой стихии невероятен, — сказал ритуалист, подняв взгляд на меня. — Что это такое? Анализаторы говорят, что стихия не определена, и иногда путают с фракталом. Но это точно не системная стихия.

— Я же говорила, это — Созидание! — похвасталась Нэсса.

— У Серой нигде не упоминалось о такой стихии.

— Раздел зверянских легенд, девятая секция, — проявила неожиданную эрудицию девушка. — Лииндарк Первый, подземный король из мира Смерти, называл её истинной третьей стихией света, а фрактал — её мёртвым заменителем.

— Я изучу, — пообещал ритуалист. — А какая модификация принесла подобный эффект?

— Она для этого угробила очень ценный артефакт, который мы потом без плюсового терминала чёрт знает сколько не могли починить.

— Понимаю, особые обстоятельства, — кивнул он. — Частое явление на Стене.

— Да уж. Невозможное тут сплошь и рядом, — не мог не согласиться я.

— В любом случае, это был интересный опыт. Как только мы заблокировали эту цепь, давление сильно упало. Серая говорит, что процент ассимиляции рос, но очень медленно. Вопрос времени, когда бы мы проиграли.

— Без ритуала и защиты мы бы проиграли ещё раньше, — заметил я.

— Да, — улыбнулся Риллдоу. — Одно дело делаем.

— И то верно. А что было потом, после барьера? — спросил я из любопытства. Теперь это уже не имело такого значения, но блин, интересно же, как там они, пока мы были в другой версии города.

— Да в общем-то ничего. Появились монстры со сверхзвуковой скоростью. Они пытались влиять на мозг, заставляли жёстко тупить, вызывали галлюцинации с фобиями, но снова-таки, без пустоты их топы почти без потерь отбили.

Да уж, если б не семнадцатые, так легко влияние на разум бы никто не снял. Что ж, совместные усилия показали себя как нельзя лучше. Но такой большой успех с сопротивлением пустоте, причём прямым сопротивлением, а не через бафф на волю, стал приятной неожиданностью.

Я задумался. Семнадцатые тоже упоминали, что пустота — не совсем их заслуга. Я не думал, что задумка с ритуалом, на которую я особого внимания не обратил, только как один из потенциальных возможностей, оказалась настолько эффективна.

Возможно, у нас в руках есть нечто куда более уникальное, чем мы думали. Как минимум, универсальное оружие против мёртвой магии. А как максимум — потенциально новая цепь. Хотя развить её будет очень тяжко — о принципах её работы вообще никакой информации. Только и было, что пара зверянских легенд из разных мутных миров.

Затем я организовал раздачу растительной пищи, пусть накормить весь город и не мог. Отвечал на вопросы по работе Ордена. Общая линия была в сторону о том, что мы — нейтральная сторона с конкретной задачей — помогать всем в прохождении Стены.

Фигуры Белой и Серой делали это заявление не вызывавшим сомнений. Обе с первого дня делали всё, чтобы как можно больше проходчиков лезло вниз. Это более чем вписывается в концепцию существования лифта. Цена такой услуги была нарочно смешной.

До лифта быстро подняться наверх — вопрос сложного дорогого артефакта. Самый распространённый метод — свиток портала в город, отправлявший на площадь перед Обсерваторией или Генератором. Удовольствие дорогое. Иметь с собой крайне желательно, но пользоваться только в случае реальной нужды.

А тут путь, который дешевле наверное раз в двадцать, если не больше! Даже группа новичков может оплатить проход не сильно заморачиваясь. И попасть туда, куда они сами бы ни за что спускаться не стали, просто потому что далеко и рискованно потом идти обратно после тяжёлого боя.

В любом случае, теперь можно было чуть разгрести все накопившиеся дела, как следует усилиться и приступить к штурму фронтира.