Король механизмов

11. Механизмы, что славят лес

Первая волна налетела внезапно. Вернувшийся с вылазки Рейн и вышедшая из убежища девчонка-танк Белой встали в переднем ряду. Перед ними выступили вперёд некродендроиды во главе с Манри. Рвалась в бой ручная тварь пока не вспомнившего себя Иста.

Полыхнуло синее зарево — Мерлин воспользовался возможностью разойтись на полную на хорошо подходящем противнике.

Сила Всадника, усиленная проклятым посохом, концентрировала на себе потоки маны.

Безопасное для хозяина синее пламя выливалось из скола и текло подобно синей магме. Засиял синевой змеиный артефакт, добавлявший магии света эффекты огня, и в рядах врага расцвели синие цветы множества вспышек боевой магии.

Пламя и свет были максимально эффективным, из того что можно придумать против техноцита в домашних условиях. Правда, в замкнутом помещении это работало только благодаря Альренцу и Келю с их магией ветра.

Потоки магического ветра из-за пределов коридора пополняли запасы кислорода и разгоняли чёрную взвесь гари, но запах всё равно стоял сооветствующий.

Однако выбирать способы не приходилось. В местах роения количество этих тварей достигает сотен, а сила каждой не так уж и мала. Так что придётся в любом случае прибегать к крайним мерам.

Достигнув наших первых рядов, техноцит столкнулся с некродендроидами в ближнем бою. Как и всё вокруг, оба вида попытались ассимилировать друг друга и оба обломились. Растение и металл не желали понимать друг дружку, потому по итогу получался нестабильный вурдалак, который не мог определиться, какие приказы выполнять и кого атаковать.

Техноцит был изначально значительно сильней по всем параметрам и единственное на что мы могли надеяться — это лишь немного заде задержать врага, пока он вязнет в растительных силках. Даже погибая, растения стремились хоть немного прорасти и спутать наступающего противника.

Поодаль без остановки подсвечивался красный свет, заставлявший врага тупить. Атакующий техноцит замирал, и в этот миг ближайшие дендроиды пытались его оплести всеми возможными методам. Спутать ноги, застрять внутри механизмов, связать, затормозить, даже не смотря на то что усиленные металлом конечности с некоторым усилием могли разорвать путы, что регулярно и делали.

Впрочем, это тоже было результатом.

У семнадцатых поодаль от нас дела обстояли лучше, но ненамного. Их отряд был меньше, а потому мобильней. При желании, они могли бы прижаться ближе к стене тоннеля и позволить врагу сконцентрироваться на нас, но они обошлись без таких мер, за что уже плюсик в карму, как говорится.

Мы же, увы, мобильностью в бою похвастаться не могли. Напротив, были зависимы от местности и заточены на оборону. К тому же мы были вынуждены прикрывать слабых магов, которые вносили существенный вклад в сдерживание чудовищ.

Вскоре мне пришлось призвать дыру в убежище и вызывать подкрепление.

Растения даже погибая заставляли врага вязнуть в кореньях и ветках, и это было самое полезное, что я придумал на скорую руку. Остановить врага это не могло, но хотя бы немного замедляло и выигрывало секунды времени.

Где-то в отдалении послышался рёв — семнадцатые неотступно прорывались следом за нами, при это упорно отказывались присоединяться к нам.

Затем последовала сконцентрированная атака магов, специально для попытки прорыва за пределы Дороги к месту роения. Попытка отчаянная, но иного пути у нас не было.

Когда мы подступили к месту роения, охрана в две с лишним сотни некротических рыл уже не казалась чем-то запредельным. За нами следовал целый шлейф из растений, задача которых была — замедлять и оплетать. Это позволяло избежать полного окружения. Нас растения пропускали.

Где-то там, наверху, сидел Хостер, внимательно изучая наш бой.

После того, как я побывал в его шкуре, пусть это было и не долго, я не сомневался, что у него просто запредельные способности сенсора. Когда его ещё можно было назвать проходчиком, его профиль наверняка был именно в направлении искателя.

Наблюдать за противником и анализировать издали — как раз его тема. Более того, техноцит напал очень уж вовремя. Как только Хостер понял, что будет нечто, чего ему бы не хотелось видеть.

Вот только остаётся неувязка. Кто и каким образом заставил техноцитовых тварей выйти на Чёрную Дорогу?

Я обернулся. Кажется, я начинаю понимать, почему Дорога стала Чёрной.

Но техноцит, увы, слишком быстро восстанавливался, а о полноценном удержании и утилизации речи в такой спешке и с такими объёмами не шло.

— Девять минут, — прозвучал голос Тии.

Она была одним из последних наших козырей, но этот вид противника был для неё откровенно неудачным. Вернувшись в сознание, девушка сразу же сорвалась с места, а следом за ней и Дина.

Суггестор принялась плести защитные чары, пока шаманка бросилась в рукопашную. Одновременно с этим на поле боя появился и призванный ею Мышь. Мерлин готовил новую атаку и в сторону врага ударили потоки синего света, сменяющегося вспышками пламени.

За ними потянулись чёрные облака первого Всадника.

Вся надежда была на то, что мы сможем прорваться к выходу с Дороги и оттуда уйти вглубь этажа, прочь из смертельной ловушки.

Широкие локации сейчас работали не в нашу пользу. Закрепившись в узком месте, мы сможем обороняться во много раз лучше. Сейчас же мы были вынуждены тратить все силы и козыри.

Только и остаётся что после этого прорыва явиться Хостеру лично и взять нас тёплыми и беззащитными.

Способность Дины с энергией хаоса сработала намного лучше, чем я думал, и часть техноцитовых монстров занялись друг другом. Значит, псионика на них всё же влияет. По крайней мере, в связке с магией хаоса — точно. Но не так, как на людей.

Подчинить тварей ей не удалось — вышло лишь заставить их бросаться друг на друга.

А затем часть стены рядом с нами рассыпалась, и по ту сторону оказалась новая волна подкрепления противника. Отступать было некуда.

Техноцит окружил нас, и ни один трюк нам не мог помочь. Врагов было слишком много. Настолько много, что и у Тии не было даже призрачного шанса выбраться, не то что у нас. Может, у Белой и Хантера, с их девятью жизнями, и это не точно. Хотя Хантеру, полагаю, и наверху неплохо, где они с подругой работают над барером Риллдоу.

Следов гостей нигде не было видно, но в развернувшемся хаосе разглядеть что-либо в принципе было практически нереально. Однако волчий вой слышался с исправной регулярностью, так что как минимум один боец в их группе точно выжил.

Я подстегнул маной совиную мудрость, пытаясь выжать из заклинания его максимум. И взглянул на ситуацию по новому. Через призму всего того, что мы успели узнать о техноците.

Перед глазами мелькнуло видение — влезающий в тело чудовища через удалённый терминал крыс Тахион.

Что конкретно он делал тогда в терминале, позволившем ему оказаться в теле техноцита? С точки зрения механики — что это было? Перенос разума? Или… кто-то просто занял заранее предусмотренное для него пустующее место.

Кому и зачем молится техноцит в месте роения?

Кажется, я знаю, что с ними делать.

— Тия, попробуй на них своё вселение!

Шаманка никогда не задумывалась, выполняя мои приказы. И сейчас она тоже приступила к выполнению со всем старанием.

Волна янтарных светлячков вонзилась в первого монстра, а затем второго и третьего.

Цвет глаз техноцита мгновенно сменился, и вся троица бросилась на своих товарищей. Янтарные светлячки продолжили путь и устремились всё дальше и глубже по Дороге, охватывая новых и новых техноцитовых монстров.

Девушка застыла, расставив три руки в разные стороны. Ярко засияло крыло. Шаманка опустила голову, и от её фигуры во все стороны хлынула новая волна светлячков.

Из носа и уголков губ Тии потянулись струйка светящегося янтаря.

— Она не сможет подчинить всех! — предупредила Белая.

А подчинять и не нужно.

Шрам на шее шаманки засиял, добавляя ей силы Далахан. Подчинённые монстры становились всё более тупыми и неповоротливыми.

— Тия, держи их столько, сколько получится!

Девушка сжала зубы. Было видно, что надолго сил её не хватит. Техноцит под её контролем, так же как был под контролем крыса Тахи, подчинялся всем её командам. Но поддерживать столько существ одновременно она не могла, и каждая секунда давалась ей ценой огромных усилий.

Нужно было отступать. Но путей к отступлению не было…

Всё начинается с малого. В том числе и решение такой проблемы, как техноцит.

Пожалуй, я мог бы повторить всё так же, как в прошлый раз, отвлекая монстров через приманку раффлезиями. Но у этой тактики был существенный минус. Это займет много времени и может обернуться другой катастрофой — никогда не знаешь кто зайдёт на огонёк в ответ на приглашение в Стене.

Разовое решение не могло работать всегда.

Нет, нам нужно сделать то, что раз и навсегда положит конец угрозе техноцита.

И у меня уже были идеи, как приступить к этому замыслу.

Хостер ведь свободно выходит на Чёрную Дорогу. А ведь у меня потенциал к ассимиляции техноцита значительно выше, чем у него.

Вернее, у моей группы.

— Манри, давай, — тихо отдал я приказ через связь растений.

И неповоротливые некродендроиды пошли к захваченным на время Тией монстрам. С одним простым жестом дружелюбия — объятиями. Я же не просто так говорил семнадцатым, что моя цепь исключительно добрая. Хостер бы такую логику точно поддержал.

Техноцит удивил. Монстры стреляли из рук белыми лазерными лучами. Они неплохо прожигали дерево, но от такого количества жирных дендроидов спастись не могли — те просто пёрли напролом, игнорируя урон.

Затем начался процесс окутывания, и вскоре скелеты были надёжно охвачены растительными скафандрами. Существа продолжали пытаться выбраться, но тщетно.

Тия переключила внимание с захваченных растениями на остальных, создавая новое столпотворение. Янтарь уже тёк у неё из глаз, рта и ушей. Начала трескаться кожа. Примерно таким же изменениям только чуть медленнее начала подвергаться Дина. С трудом, но им удавалось сдерживать натиск. В основном за счёт толкучки растерянных под воздействием магии тварей.

Однако времени было немного.

— Откуда же в вас столько энергии, ребята?.. — задумался я вслух. А затем уже громче бросил. — Сайна, готова?

— Всегда готова! — улыбнулась она.

Я сел в медитацию перед пленёнными монстрами. Манри и остальные поддерживали как могли растительные силки, но вечно удерживать захваченных растениями монстров мы не сможем.

Девушка шлёпнулась рядом на холодный серый песок и вынула тамарский планшет, один из трофеев снизу. Пальцы застучали в воздухе по одной ей видимой клавиатуре.

Рядом с ней поднялись, будто змеи, два провода со странными разъёмами, стали полупрозрачными, переходя в призрачную форму и затем прыгнули к первому техноцитовому чудовищу.

Стена даёт нам много возможностей, но иногда бывает полезно вернуться к истокам.

Точно так же мы вместе взламывали природный терминал — каждый брался за свою часть работы. Вместе мы могли сделать то, на что был пока ещё не способен мой терминал, не получив в достаточном количестве фрагментов для анализа.

Я же переключился на охватившее тело монстра растение и начал процесс ассимиляции некротической цепи растениями. Процесс знакомый и понятный, позволявший мне захватить власть над половиной твари.

Вторая же половина:

— Есть! — довольно улыбнулась Сайна Синица. — Я могу читать их логи.

— Давай вслух, чтобы иметь представление.

Петь песнь во славу Короля Механизмов.

Славить Короля Механизмов.

Вспоминать прошлое.

Поделиться королевским даром.

Славить короля механизмов…

В видении крыс оказался в теле техноцита. Это и есть главная суть послания, а вовсе не слова Тахи. Место в фрагменте воспоминаний, когда он вселяется в тело рядового монстра, и управляет им, как аватаром в виртуальной игре.

— Понятно, — резюмировал я.

— Тебе понятно? — удивилась она. — Это же бред!

— Алгоритм описывает мысли нежити, — пояснил я — Судя по всему, они зациклены. «Поделиться даром», кстати, значит на нашем языке «убить всех человеков». И ассимилировать их тела, сделав подобиями себя.

— Понятно. Я могу отменить этот приказ.

— Попробуй.

Техноцитовый монстр затих, прекратив сопротивление. Другие за его спиной усилили натиск, так что времени у нас совсем немного. Тия и Дина как могли пытались сдерживать противнка, но девушка быстро истощалась.

В ближнем бою Тия получала больше маны, чем восстанавливала, благодаря разным модам и хаосу. Здесь же получалось лишь тратить, и запас быстро подходил к концу.

Времени рейд вместе с дендроидами много не выиграет.

— Надолго его не хватит. Здесь внешний сигнал и связь с другими. Изменение программы одного фиксится другими звеньями системы. Они, буквально, как рой.

— Попробуй установить источник. Можешь?

— Да, — отозвалась Сайна. — Откуда-то снизу. Ну, и так понятно, что не сверху.

— Не скажи. Теперь мы знаем, что техноцит не подчиняется Хостеру. Такой шанс был.

— Отрезала от источника. Но другие звенья скоро восстановят связь.

— Ясно…

Я задумался. Включил совиную мудрость и задумался снова.

И где-то спустя минуты две меня осенило.

— Если это рой, то пусть роем и остаётся, — тихо сказал я. — Нужно не обрывать связь, а настроить на частоту Леса.

— Я не растение, Арк, я не могут такое.

— С терминалом же вышло.

— Через магию крови. А здесь общее — некротическая энергия. Я же не некромант, — возмутилась Сайна.

— Откуда они берут энергию? — задумался я.

— В смысле?

— Бесконечная регенерация должна иметь источник. Ладно механическую часть они восстанавливают. Как они чинят кости?

На Стене не бывает чудес. У всего есть причина. И энергия не может браться из ниоткуда. Скорее всего то, что им нельзя изменить программу напрямую связано с тем, что они получают извне энергию. Огромную прорву энергии!

— Некротизм, — сказала Белка. — Всё дело в нём. Они как-то конвертируют духовные эманации смерти в движущую силу механической части.

— Сплав некромантии и механики… Механизм, работающий по законам техники за счёт магии смерти.

— Источник почти бесконечен, потому как замыкается сам на себя, — продолжила девушка. — Умирая, техноцит выделяет энергию смерти, тут же конвертирует её в механическую энергию и восстанавливается.

— А потери? Они должны быть, иначе это получается совсем чит.

— Это и есть чит, — фыркнула Сайна. — Они есть, но меньше, чем тебе это поможет.

— Значит всё, что нам нужно, это сменить им питание, — понял я и обернулся к рейду. — Все, у кого есть магия света или аспект жизни, посылайте в техноцит! Манри, включай их в связь растений.

Свет охватил сперва одного, а затем второго и третьего мертвеца. Когда светящихся врагов стало больше, правило единой сети стало работать уже на нас, и процесс пошёл быстрее.

Позади под треск и изморози, послышались слова активации способностей. На миг обернувшись, я увидел, как Лис применяет свою ульту, замораживая часть монстров, а следом за ним Белая начинает применять одну за другой способности магии воды.

Меня окатило волной холода и осколками льда. К ледяной магии подключился Кель и Эстель, активировавшая свой навык рунической поступи. По почерневшим ногам потянулась россыпь светящихся рун, которые начали медленно перетекать в вниз.

Наконец Сайна крикнула:

— Работает, Арк! Их программа меняется!

Славить Лес.

Славить Лес.

Вспоминать и цвести.

— Только это?

— Нет. Вот, появилось опять про вспоминать. Но агрессии они к нам не проявляют.

На голове у одного из механических покойников распустился белый цветочек. Ну офигеть теперь!

Я осторожно отпустил первого монстра. Теперь пронизанный техногенным барахлом скелет был покрыт обильной растительностью, проходившей через всё его тело.

— Ты меня понимаешь? — спросил я.

Техноцитовый монстр потянулся ко мне рукой, но медленно, без агрессии. Скорее, будто хотел пожать руку, только ладонью вверх.

Красные механические глаза сменились на зелень.

Часть леса, - прозвучало в голове через связь растений.

Я отпустил остальных. Враждебности никто не проявлял. Мертвецы застыли, уставившись в одну точку перед собой. Хотя нет, они осматривались. Просто очень медленно — вращая одними лишь огоньками механических глаз.

— Арк! — послышался хриплый голос Дины.

Я обернулся к девушке. Та смотрела прямо перед собой, а из носа тянулась струйка крови.

— Больше… не удержу…

Затем на лице суггестора возникла туповатая улыбка, и она принялась рукой размазывать кровь по лицу. Сознание Тии покинуло тело. Что-то треснуло в воздухе. Видимо, некий ментальный щит. Следом пошатнулась и Тия, но сумела устоять на ногах.

— Арктур, — отвлек меня Мерлин. — Кажется, ты опять разозлил систему.

На краю Дороги, на самой границе с нормальной локацией, мерцал алым восклицательным знаком невесть откуда взявшийся терминал.

Внимание, корректор! Зафиксирован прорыв нового вида существ.

Создано локальное задание закрытия прорыва.

Тип: техноцитодендроз. Цепи: растительная, некротическая, механическая.

— Ну, это было ожидаемо и уже совсем не страшно, — пожал плечами я.

— И даже не спросишь, что там за награда? — удивилась Сайна.

— Незачем. Мне больше интересно, как она узнала и не смущает ли саму систему то, что она пригнала его в место создания этого самого нового вида.

— Один из парадоксов системы — её магическое мышление, — чуть улыбнулась Белая. — Нарушило правило бедствие, а ты корректор. Почему вы находитесь в одном теле — такая же загадка для системы, как и для тебя твой двойной статус.

— Какая-то ионитовая логика, — хмыкнула Сайна.

За нашими спинами послышался смех. Мы с механисткой переглянулись.

Смех — крайне редкий гость на лице этой мрачной красавицы. Хотя даже за этим смехом мне виделась недосказанность.

— Белая? Тебе уже лучше?

— Да… прошу прощения за неудобства, — она чуть покраснела. — Воздействие магии хаоса искажает душу, разум и… уф… тело.

Девушка чуть покачнулась.

— Если плохо себя чувствуешь, лучше иди обратно в убежище, — предложил я.

— Нет… я уже боеспособна. Я будто слегка пьяна, но я уже себя контролирую. В следующий раз постарайтесь предупреждать яснее, что меня ждёт от ваших ээ… методов.

Полевые испытания техноцит прошёл великолепно. Все прежние функции сохранились. Механизм работы этого существа был удивителен. Жаль, повторить его в принципе невозможно, если ты сам не техноцит с соответствующим мышлением.

Всё было так, как сказала Белая. Техноцит был запитан сам на себя и вечный процесс умирания, который давал некротическую энергию. Грубо говоря, какое-то очень хитрое багоюзерство. Угадывалась рука опытного химеролога, на порядок выше меня.

Но выносливость не значит вечность. Растительная ветвь усилила существо, сделав ещё более живучим. Однако ещё часть силы техноцит получал со стороны. Если точнее, снизу. Причём эта часть была крайне малой, так что речь шла не о подпитке, а скорее о приказах или информации.

Отсюда ещё один вывод. Наверное, где-то ниже пятнадцатого засела древняя тварь, создавшая Чёрную Дорогу. Именно она и есть главная преграда в прохождении ниже.

Теперь она уже не казалась только дорогой. Она была ещё и ограничением, чтобы никто не спускался ниже. Техноцит превышает уровень своего этажа. Раньше, во времена короля Артура, он стал бы для новичков непреодолимой преградой. Как стал для Принца и Белой.

Тот же Принц, при всей его крутости, о которой мне тут столько рассказывали, техноцит не осилил. А если бы нашёл способ обойти, оказался бы на Чёрной Дороге, которая бесполезна если ты не можешь сам выйти через техноцит в другой сектор.

Нужно совершить прорыв через техноцит дважды, чтобы продолжить спуск. И вот, на семнадцатом, в дропе с монстров пушки тамарцев, которые уже позволяют прорваться силой большому рейду. Особенно с другими артами восемнадцатого.

Так что это ещё и своего рода стена, не позволяющая никому приблизиться к владениям этого Короля. И что ещё веселее, прошлый я знал его. Как минимум, его эмиссаров точно знал.

И ещё один вопрос. Каков шанс, что логово этой хреновины именно в двадцать втором секторе? Чисто статистически — мизерный. Меньше процента. На практике же и с моей удачей… хотя нет, у меня нет никаких предпосылок так думать. Это была бы совсем уж эпическая неудача.

Или же дело в том, что техноцит на нас направил кто-то из хозяев крыса.

Что ж, в обоих случаях, проблема решается большой армией.

Вторая группа ассимилированного техноцита оказалась забавной — механические пауки из костей. Совершенно сногсшибательное зрелище из игры в жанре хоррор-выживания. Зрелище, за которым я наблюдал с задних рядов, отправив первых представителей дендроза принудительно вербовать нам сторонников. Так что Сайне оставалось лишь завершить ассимиляцию взломом.

Вскоре моё войско пополнилось ими, а затем и большими трехметровыми голиафами в массивной броне с обилием циркулярных пил. Пока что никаких ограничителей я не видел, а они должны бы быть. Иначе я просто подчиню весь техноцит и буду править миром, хах! Но я же не один такой по-совиному мудрый?

Что помешало другим поступить так же?

Всегда есть причина.

От мыслей меня отвлекло резкое шипение и вспышка, превратившая часть новых жителей леса в белые статуи. А в нашу сторону, рассекая ряды некродендроидов и дендроза, шли проходчики с семнадцатого. И вид у них снова был чем-то сильно недовольный.