Король механизмов

13. Дождь, который приносит лишь смерть

Мы вышли из под прикрытия трубы и зашагали вперёд.

— Напоминает застывший пластилин, — сказал Рейн, ступая по неровным декоративным ступеням.

Гости сектора тоже выглядели озадаченными. Наверное, подобные локации встречаются не часто. Как бы в аномалию или парадокс ненароком не угодить.

Я на миг остановился и присел. Коснулся пола. Действительно, гладкий пластик, на котором отпечатались листья и ветви. Сейчас их нет, но отчётливо узнаётся фактура мест, где они лежали.

Ха, а вот и они сами — я поднял взгляд и увидел под пластиковыми кустами такие же листья и ветки.

Не нравится мне всё это.

Тропа выходила к поляне, которую мы уже видели издали. И отсюда до меня доносился один из редких сигналов живого растения. Здесь я сразу попытался сориентироваться и найти его, но для этого мне потребовалось активировать глаза жизни.

Уютная поляна, в центр которой бил яркий луч искусственного солнца, обильно поросла земляникой или похожей красной ягодой. Мерлин из любопытства отхватил кусок ветви с ягодой и шумно вдохнул.

— Какой дивный аромат полимеров! Исключительный образец дерьмовой игрушки… Слушай Арк, давно хотел сказать. Я ведь теперь птица с непонятным статусом. Так может, удовлетворишь моё любопытство?

— Вернём мы тебе человеческий вид, успокойся. И Тие тоже. А что ты хотел?

— Давно меня мучает мысль засунуть в плюсовой терминал всяких разных штук. Вот что, как ты думаешь, будет с пластиковой ягодой, если сунуть её в такой?

— Зависит от терминала, — тихо сказала Белая. — В какой ты хочешь её положить?

— А в разные! — в глазах аллюста загорелись редкие в новой форме огоньки интереса.

— Дождь, — тихо сказала Эстель. — Идёт откуда-то оттуда.

Она указала в неопределённую сторону от поляны.

— Здесь рядом живое растение, — сказал я.

Судя по тому, что земля была бутафорией из пластмассы, на многое я не рассчитывал, но тем не менее, меня ждал сюрприз. Огоньком жизни был дуб в центре поляны. Самое большое дерево в искусственном саду.

— Арк, они рядом, — предупредила Тия.

— Шум, — продолжила за неё Дина.

Белая вскинула тамарскую пушку. Рядом её примеру последовала механическая кукла Сайны. Сама механистка тоже приготовила оружие, но стрелять ни в кого не спешила, не видя конкретного противника. Скорее, пыталась заметить цель.

Её механическая кукла обернулась к хозяйке, высвечивая бежавшего к ней навстречу монстра, и на секунду мы все увидели новое творение Хостера. Великие строители, что же у тебя за ад творится в голове, парень, если ты создаёшь такое?

На этот раз он пошёл путём некрохимерологии. Говоря проще, сшил непонятную тварь, состоящую из срощенного с фиолетовым огнём и молниями скелета-призрака.

Туда, где только что находилась тварь, вошли арбалетный болт, игла и бирюзовый луч света.

Но существо было уже в другом месте, и не одно. Вспышка алого света показала, как исходное месивоиз глаз и костей начало распадаться на отдельных тварей. Будто комок из монстров, заброшенный Хостером к нам на огонёк.

А затем послышался крик Эстель:

— Это не дождь!!

Прозвучал второй выстрел Белой, а следом за ней и Кота, тоже решившего перейти на тамарское оружие.

Я тоже это понял. Но слишком поздно. Монстры появились слишком не вовремя, когда я уже не успевал понять, к чему была обращена боль, страх и мольба оборвать муку.

Теперь же всё свелось воедино.

— Отступаем! В трубы! — крикнул я, внутренне надеясь, что пересбор ещё не поменял эту локацию. — Маги, все у кого массовый огонь — выжгите здесь всё к чертям!

Вспыхнули зарева магического огня. Пластик плавился, как ему и полагалось, наполняя воздух едким чёрным дымом и невыносимой вонью.

Отступать было сложно, с учётом того, что необходимо было постоянно отгонять порождения Хостера алым светом.

— Арк! — воскликнула Альма.

Девушка упала на тропу. Левая нога подозрительно блестела неестественной матовостью. Заражение уже шло дальше.

Мелькнуло противное такое воспоминание о том, как в похожей ситуации оказалась Тия стараниями Дины. Однако энхе оказалась не столь беспомощной, и применила одну из способностей, чтобы остановить заражение, а затем на несгибаемой ноге похромала вперёд.

Её подхватили под руки Рейн и Лис. Кот и Белая синхронно выстрелили во второй раз в подсвеченных Сайной и её куклой чудовищ.

Выход в предыдущую локацию был на месте. Друзья начали запрыгивать внутрь, а я остался рядом, готовясь если что прикрыть отход и задержать врага.

Древесный скульптор и немного магии жизни укрыли нас зонтом, о чём я вскоре сильно пожалел.

Ощущение, какое испытывали растения под странной жидкостью было сложно описуемо. Будто все кости вдруг покрываются солью и каждое движение даётся всё с большим трудом, а чувствительность становится нулевой. Чувство, словно ты замерзаешь заживо, но без прямой боли, вместо неё в большей степени был зуд и дискомфорт. Не похоже ни на какой иной вид смерти.

Я оборвал контакт с растением, которое превратилось в зелёный козырёк над входом в другую локацию.

Последней внутрь влетела, отстреливаясь, Белая. Выстрел снёс существу голову, но не остановил. Остановил его дождь, успевший коснуться шума. Тварь попыталась уйти в сверхзвуковую скорость, но рывок вышел рваным и медленным. Затем существо окончательно замерло, обратившись в пластиковую фигуру скелета в тряпье, тянущего к нам трёхпалую уродливую лапу.

Следом за нами во входе стало разрастаться дерево, которое вскоре полностью скроет вход в жуткое место.

— Говоришь, такого ещё не встречала? Это аномалия или парадокс?

— Не знаю, — переводя дыхание, ответила Белая.

— Главное, что оно не имеет любимчиков, — заметил Кот. — Этим штукам тоже досталось.

В этом вся суть Стены. Решили два корректора помериться силами, а нас обоих здесь поимела простая аномалия четырнадцатого.

Что-то нам в последнее время сильно не везёт. Или кто-то очень хочет, чтобы нам не везло? Если Хостер может действовать удалённо, а то и имеет союзников, что мешает ему играться с нами, подталкивая к худшим для нас локациям?

Пожалуй, зная его возможности, он ещё и гадить в городе при этом может успевать.

— Идём к проклятым? — предположил Рейн.

— Мех! Там же гарантировано будет то же самое, — фыркнул Кот. — Только ещё без аномалии, которая нас прикрыла.

— Главное, успеть сохранить образец, — с ухмылкой поглядывал Мерлин на пробирку с пробкой, в которой плескалось нечто прозрачное и резко воняющее палёной резиной.

— К чёрту пустотников, — высказался Рейн.

— Вот потому в аномалии и не любят ходить, — добавил Мерлин. — Им плевать на твой уровень и экип. Ладно, у меня лимит по времени всё. Даже с учётом продления.

— Пожалуй, есть ещё один способ. Если так подумать, это даже плюс, что мы оказались зажаты у пустотной локации.

Сайна удивлённо посмотрела на меня, а я — в сторону гостей из семнадцатого сектора.

Они как и прежде расположились поодаль. Так, чтобы мы знали, что они рядом, но в бою не могли смотреть за их действиями.

Джек будто ждал моего появления.

— Корректор Арктур, — первым начал меня он.

— С какого момента начинает действовать наш контракт? — спросил я.

Сейчас он начнёт юлить и скажет, что с момента появления в городе. Его сенсор не мог не почувствовать мёртвую магию, если он такой специалист в этой области. А если нет, то решит напомнить, что речь шла о защите от Хостера, на что у меня уже были готовы свои аргументы.

Но весь построенный в голове диалог рухнул от простого.

— Юлиан, прикроешь?

Блондин кивнул.

Вот и всё.

При мыслях о том, что разум будет закрыт от мёртвой магии, товарищи повеселели. Особенно, Рейн. Но ровно до тех пор, пока Эстель не обрадовала:

— Слышу звук сервоприводов и металла, утопающего в пластмассе. Техноцит в локации, откуда мы прибыли. Аномалия не изменяет металл.

Я скрипнул зубами.

Ненавижу спешку!

Позади послышался звук скрипки. Специалист семнадцатых принялся играть на своём, наверняка артефактном, музыкальном инструменте.

Войдя, мы увидели ничем не примечательный ландшафт пустотной локации. Красивый, жуткий, атмосферный, утопающий в чёрно-фиолетовых цветах, со стелющимся неестественным лиловым туманом и медленными, вязкими огнями где-то вдалеке.

Мы приготовились к атаке порождений шума, но вместо этого не увидели никого.

— Странно. Не слышу присутствия пустоты, — сообщила Эстель.

Спрашивать уверена ли она было бы глупо. Локация буквально воняла пустотой. Не нужно быть Белой, чтобы сказать, что это за место и с каким противником.

Но пустоты здесь не было. Как и шума. Или аномалий. Вообще ничего.

И это было самым жутким.

— Они что, просто бросили локацию? — спросила Сайна.

— Не просто, а по приказу Хостера, — ответил я.

— Техноцит, — сообщил Фирал.

— Угу, — коротко добавила Эстель.

— И он с кем-то сражается, — добавил слышащий.

Мы быстро проскочили локацию. Возможно, благодаря защите разума. Её мы никак не ощущали, помимо, собственно музыки. Фирал равнодушно прослушивал окрестности. Я увидел одну из его модификаций, создававшуя на голове вторую пару ушей.

Выглядело это немного жутко. Напоминало фильмы про пришельцев.

— Искажённый расовый мод сиинтри. В оригинале это выглядит изящней, как у инопланетных кошкодевочек, — парень улыбнулся.

Обычно мрачный и молчаливый слышащий Белой вдруг смутился. Хотя, сейчас он и впрямь походил на обитателя кунсткамеры.

— Первая пара ушей слышит всё вокруг, а вторая — выбирает и прослушивает локальную область, — улыбнулась Эстель. — У меня тоже стоит этот мод, но на внутреннем ухе.

— Активирован на постоянной основе? — удивился Фирал. — Сочувствую.

В его голосе действительно было заметное сочувствие. И девушка приняла его с благодарным кивком, в котором было больше эмоций, чем обычно проявляла искатель.

— Не расслабляйтесь. Это может быть ловушкой, — тихо сказала Белая.

Оба бирюзововолосых сенсора вернулись к прослушиванию окрестностей. Правда, Эстель спустя минуту снова уплыла в чужую мелодию, а затем начала неосознанно выстукивать ритм мелодии пальцами по сумке на поясе.

Звуки идущей впереди битвы были слышны уже и мне. Я приготовил майр. Следом за мной, будто единая волна, приготовился к бою и весь Орден.

Последними были стоявшие в авангарде порождения дендроза.

Дверь в следующую локацию распахнулась и по ту сторону оказалось то, что мы хотели увидеть сейчас больше всего.

Враг был представлен группой механизированных скелетов в белой технологичной броне. Твари сражались с некродендроидами, и последние уже держались из последних сил. Дендроиды-жрецы активировали возрождение, но откликнулись немногие — часть уже была ассимилирована.

А за развернувшимся перед нами сражением монстров возвышалось исполинское алое древо.

Прибыли!

Кора была взломана, и с той стороны показались несколько скелетов. Твари как раз занимались активным выкорчёвыванием, а Тумор отбивался из последних сил.

Белая оправдывала свой статус первой проходчицы — ни секунды на раздумья! Словно отточенный механизм, она сразу же ушла порталом за спину врагу — прямо к древу, и ледяным касанием приковала к полу первого монстра…

Сайна метко выпустила очередь болтов в голову второму противнику, после чего ушла в сторону, к стене, и принялась раздавать команды техоцитодендрозу и помогать во взломе противника.

Ассимиляция работала намного лучше, чем попытка уничтожать монстров копьём. И мои новые подопечные отлично умели захватывать своих сородичей. В перспективе техноцит более не представлял для меня проблемы.

Качественно. С количеством же была беда…

Затем в дело вступил Тумор. Внутрь локации устремился поток лиан, охвативших восстанавливающихся монстров и принимаясь перерабатывать по известной схеме. Опутывание и удар копьём. Старик понял, что подоспело подкрепление, и ещё есть смысл бороться за умирающий корень.

Я призвал вход в убежище на ближайшую дверную арку. Оттуда сразу же стали выходить ещё некродендроиды. Вперёд устремились и высшие со своими петами. Хотя против техноцита они больше командовали, чем сражались.

Количество атакующих дерево врагов на такое рассчитано не было.

Бойцы уже отлично знали, как действовать в столкновениях с таким противником. Потому в ход шли в основном умения контроля — спутывание, замедление, заморозка и другие подобные навыки, а затем — ассимиляция и взлом.

Но враги сумели доставить ещё один неприятный сюрприз — едва мы вступили в бой с первыми монстрами, как пошла вторая волна — точно таких же, но со стрелковым оружием.

Шквальный огонь привёл к первым потерям. Альма приступила к работе лекаря, а в ответ на стрелков обрушился удар магов. Сразу две «ледяные звезды» ударили по противнику, примораживая к полу.

Сражение продолжалось недолго. Несмотря на отряд в десять тел, противник не ожидал сопротивления такого количества разумных.

— Арктур, — мрачно сказал Тумор в моей голове через связь растений. — В общем, они везде ниже тринадцатого атакуют дерево. Я ничего не могу поделать.

— Можешь, поднимай нас наверх! — приказал я и пояснил. — Им нужны мы! Всем в убежище! Боевая готовность.

Хотел было ещё предупредить насчёт семнадцатых, но видимо Тумор и так автоматически посчитал их своими, просто по факту принадлежности к проходчикам.

— Техноцит никогда не забирался так высоко, — повторила Белая.

— Впервые техноцит покинул свой пятнадцатый, когда меня сюда сбросил Хостер через лабиринт, — сказал я.

— Но корректор мозголом, а не механист, — продолжила мысль Белая. — Он не взломает механическую часть.

Пробившись через техноцит, я загнал новых солдат своей армии в убежище, как и всех раненых проходчиков. Мы заняли круговую оборону на платформе наспех восстановленного лифта. Альма приготовила арбалет. Сайна сжала в руках болтер. Белая перезарядила тамарскую винтовку.

Летучие и прыгучие техноцитовые чудовища лезли к платформе. Прямо передо мной с птичьим криком болт Альмы разорвал череп скелета и тот полетел вниз. Техноцит это, конечно, не остановит, но сперва придётся ещё восстановиться.

Следом дыру в груди техноцита с реактивным ранцем пробил бирюзовый луч рельсовой пушки тамарцев. Начали отстреливаться и другие. Достал винтовку Кот.

Наши гости сильно по поводу чудовищ не переживали и выглядели невозмутимо. Разве что длинноволосая девочка-танк, чем-то внешне напоминавшая Дину, один раз отвлеклась на прыгнувшего к ней мертвого тигра со стальными костями.

Затем сверху на головы опаздывавшему к нам техноциту полетели гранаты тамарцев. Те самые, что бьют несколько раз. Последовала боевая магия, и все, кто умел летать или прыгать достаточно высоко, отправились вниз.

Приближался тринадцатый этаж.

— Будь готов, Арктур, там тоже враги, — предупредил Тумор.

Вид техноцита был прежним. Техноскелеты в белой броне с разнообразным оружием. Похоже, существа были свежими, собранными из скелетов-рыцарей в церемониальных белых доспехах. Ассимиляция явно прошла наспех — видимо нас пытались уже из последних сил забросать телами механических мертвецов.

Последнее привлекло внимание Белой:

— Откуда у них болтор тамарцев. И это что… автомат? Работа колдеров.

— Ограбили их локации? — предположил я.

— Это понятно, — отмахнулась она. — Важно, что они сообразили как поднять оружие и начали им пользоваться. Это…

— Нетипично для техноцита, — закончил я за неё.

— А если как в послании крыса? Внутри были те, кто ими управляет, — предположила она.

— Возможно, но сейчас это временно не наша забота. Сперва упакуем Хостера, и затем вернёмся к тому, чего больше всего хотим мы оба. Спускаться вниз.

— Хостер здесь очень не к месту, — согласно кивнула девушка. Было видно, что продолжения нашего спуска она ждёт больше всего.

— Или наоборот, часть мозаики, — хмыкнул я. — Знать бы, как он преодолел свой пятнадцатый и почему не пошёл ниже, а ушёл по Чёрной Дороге?

На тринадцатый мы прибыли в самый последний момент, когда техноцит уже заканчивал пилить древо. Тогда бы растительный лифт попросту оборвался бы вниз, и пришлось бы искать обходной путь.

Растение сопротивлялось как могло, и здесь нам встретился другой вид, куда более неприятный.

Теперь ко всему прочему у монстров добавилась троица серпов за спиной, а череп был видоизменён — нижняя челюсть была заменена чем-то вроде распылителя. Тварь плевалась каким-то едким и на редкость зловонным химикатом. Как выяснилось вскоре — ещё и ядовитым.

Прибыв на этаж, мы сразу же оказались в окружении. Существа, как оказалось, гораздо быстрее умели передвигаться в бою на своих манипулятора.

Вырастив рядом с собой арку, я призвал в неё убежище. Локация была слишком широкой, чтобы бросать навык на её край.

Подкрепление оперативно вклинилось в ряды монстров. Но победа нам на этот раз давалась не так легко. Бой затягивался — монстров было очень сложно поймать — они обрубали все тянущиеся к ним ветви и уходили из под магических атак. На ранения или даже гибель техноцит, как и прежде, не реагировал и восстанавливался почти из ничего.

По итогу нам удалось завалить их просто заспамив способностями. Не самая красивая победа с учётом затраченных сил. И вроде бы потерь нет, но Альма выглядела уже сильно уставшей, а ведь наш подъём ещё толком не начался.

А главное…

— Спуск вниз уничтожен, — констатировал я очевидный факт.

Да, лифт на пятнадцатый был полностью уничтожен техноцитом вплоть до тринадцатого. Уничтоженные нами существа как раз тем и занимались, что опрыскивали кислотой и кромсали дерево.

С чего бы вдруг они поумнели настолько именно сейчас?

Белая, осознав это, приняла известие близко к сердцу и позволила себе как следует выматериться. Её вообще стычка с Хостером раздражала, как и всякое дело, не связанное с дальнейшим прохождением, а тем более мешающая ему.

На двенадцатом этаже нас уже не ждал никто.

— Всё тихо, — подтвердила Эстель.

Из коры дерева проступили очертания Тумора.

— На одиннадцатом тоже, — сказал он.

Я вздохнул.

— Тумор, поднимай нас на поверхность. — устало сказал я. — Остальным желающим — в убежище и на боковую.

— Я остаюсь тут, — сразу же заявила Белая, и Сайна веско закивала.

— А кто остаётся, рекомендую поспать в пути.

Затем обернулся к Джеку и его группе, добавив:

— Подъем займёт часа четыре. Это не мгновенный процесс.

Лидер семнадцатых просто пожал плечами, принимая к сведению.

— Лишь бы только не оказалось уже слишком поздно, — мрачно заметила Сайна.