Король механизмов

9. Путь, ведущий к победе

На меня накатила лёгкая паника — то ли продолжение штурма безумных эмоций и неконтролируемых мыслей Хостера, то ли сам вид черноты, окружавшей меня повсюду.

Чёрная дорога. Это точно она. Я провёл здесь достаточно времени, чтобы опознать этот выжженый в Стене тоннель.

Рядом один за другим сверху падали на чёрную поверхность захваченные кадавры.

Так. Теперь собраться с мыслями. Концентрация на дыхании.

Не знаю, есть ли в теле у Хостера позвоночник, но я постарался всеми силами его ощутить, как если бы он был. Где-то там по идее находился эфирный мод хуорна у меня. Хотя в новом теле это могло быть и не так.

Ничего страшного. В конце концов у нас уже есть Тия, которая живёт на два тела.

И ничего. Тоже, кстати, управляет сильным псиоником.

Вот как много у нас общего, хах!

С двух сторон лже-Арктура прижали дендрокадавры.

Свои способности я знал, да и себя тоже знал. Окажись я окружён кадаврами, что бы я делал? Должен был бы воспользоваться покровом каят, чтобы отбить первую атаку, затем отскочить и атаковать контролем — призвав древня и попытавшись закинуть врагу в брюхо семя. Хотя, у покрова же сейчас нет зарядов… или есть? Грёбаные иллюзии!

Моё тело, наученное прошлыми жизнями, обычно инстинктивно действовало иначе… Каков шанс, что Хостер поступит так, как привыкло тело, а не как советует разум?

Лже-Арктур двинулся, проскакивая под замахом костяных когтей, торчавших из руки кадавра. Обошёл сзади и атаковал майром в спину.

Затем, видимо, опомнился и резко разорвал расстояние. Может быть даже выбрался бы так из захвата, если бы его не поймала рука Хостера под моим управлением.

От близости живого тела меня бросило в мелкую дрожь и прошибло ужасом.

Бедняга Хостер — с такими реакциями тела кто угодно психом станет.

Тело Арктура повалилось на чёрный пол, а сверху навалились мои подопечные. дендрокадавры подчиняясь прямому приказу и принимаясь ассимилировать моё тело. Грубо говоря, прорастать внутрь.

Ну а что? Мне, как дендроморфу от этого ничего не сделается. Зато есть шанс хоть попытаться блокировать контроль тела, и затем уже будем разбираться, как вернуть себе своё.

Стоило больших усилий подавить панику. Кортизол, или что там отвечало у метанекроидов за страх, буквально лупил по башке. На месте корректора Хостера кто угодно бы вскоре стал параноиком с шизофренией.

А затем я ощутил резкую тошноту и мерзкое чувство, будто меня пронзает десяток червей.

Боль! Не тупой морозящий сигнал, заменявший физические ощущения Хостеру, а нормальная человеческая боль!

Я снова был самим собой!

В голове была редкая ясность, будто частичка интеллекта противника досталась и мне.

Я обернулся туда, где только что было тело Хостера.

— Значит не выйдет. Риск не оправдан. Миссия важнее. Хорошо… — проговорил он, сжимая двумя парящими в воздухе руками виски. — Хостер всё понял. Хостер хороший. Хостер причинит тебе покой, Арктур. Я ведь всё правильно делаю?

— Ничего ты правильно не делаешь. Но если ты готов к диалогу, то… — начал я, но слушать меня никто не собирался.

— Не можешь стать частью семьи. Пока не готов. Но моя любовь безгранична, ренегат. Будет второй урок. Второй шанс. Прости, что не смог тебя спасти сразу.

Зависшая в воздухе лицо-маска покрылась сетью трещин, которые вскоре подсветили рассыпавшееся контуры.

Последней начала исчезать улыбка в виде грустного смайлика. Которая в самый последний момент вдруг сменилась безумной усмешкой, и воздух наполнил леденящий душу двоящийся механический шёпот:

— Жди.

Что это всё только что сейчас было?

Так…

По порядку.

Сперва самое главное — моё тело мне полностью подчиняется. Способности работают. Мысли в адеквате. Совиная мудрость уже закончилась, и хрен с ней. Вроде всё в порядке.

Хорошо. Теперь ещё раз.

Что только что вообще было⁈

Судя по всему, некая попытка ассимиляции. Вот только что в этом было реально, а что — иллюзией? Бесконечное падение — точно иллюзия. Но присутствующие в ней кадавры, благодаря которым я смог победить в этом противостоянии — были более чем реальны.

Они и сейчас были вокруг меня. Вполне себе реальные живые покойники в прямом смысле слова. А теперь ещё и растительные.

Был ли реален обмен телами и что это вообще за способность — даже не представляю. Смесь реальности и иллюзии… может, это была способность кошмара? Иллюзия, ставшая реальностью из-за моей веры в неё. Так это работает с монстрами этого типа.

Я призвал вход в убежище, и оттуда сразу же выскочили друзья, помогая подняться.

— Арк, боги, как ты! Когда он поменялся с тобой телами… — начала было Сайна под завывания хнычущей Альмы, но её перебила Белая:

— Это было космически опрометчиво с твоей стороны, Арктур! Ты едва не погубил всех нас!

— Ой, всё! — перебила её рыжая механистка. — Начинай уже привыкать, подруга!

— То есть он всегда так?

— Успокойтесь, всё же хорошо закончилось?

— Ага, и пару седых волосков ты мне прибавил, — криво улыбнулась Синица. — Ты в курсе, что как только он оказался в твоём теле, то запустил ассимиляцию убежища? Как в городе?

— У него эфирный фрагмент какой-то мерзости с днища Стены! — голос Белой дрогнул. — Ты понимаешь, что против ассимиляции не помогут ни мои способности, ни навыки твоей Тии⁈

В уголках глаз беловолосой красавицы закралась влага, и она вдруг резко хмыкнула и отвернулась, будто была смертельно обижена.

Ну, если бы я знал, что именно задумал Хостер, я бы наоборот всех перед этим выгнал из убежища. Возможно, так и стоило сделать. Но в любом случае, эта вылазка… стоила ли она того на самом деле?

— Тия! — позвал я шаманку.

Стало немного грустно. Обычно она первой бросалась мне на шею после опасных моментов. Но теперь она большую часть времени проводила вне своего тела и экономила свои девять минут.

— Арк, — тихо произнесла она заплетающимся языком. — Не могу прийти. Слишком рано.

— Ты повесила метку?

— Как ты сказал.

— Где сейчас Хостер?

— Четырнадцатый, — тихо сказала девушка. А затем. — Тринадцатый.

Внутри всё похолодело от догадки.

— Двенадцатый, — продолжила шаманка смертельный отсчёт.

— Метка? — переспросила Белая.

— Да. Одна из способностей Тии от магии хаоса. Она может повесить метку на любую цель в зоне видимости. То есть даже через дыру в убежище. Теперь мы всегда будем знать, где он.

Девушка ошарашенно смотрела то на меня, то на шаманку.

— Вы поставили на него метку? Слава строителям! Но… теперь он идёт наверх, верно?

— Что, если это был его план — заманить тебя сюда, чтобы спокойно проворачивать с городом всё что угодно? — предположила Сайна.

— Архитопы не позволят, — уверенно сказала Белая. — Теперь это не станет для них неожиданностью. И я проинструктировала Серую…

— Когда успела? — удивилась Синица.

— Я оставила ей письмо, — чуть смутилась первая проходчица. — Когда очнётся, будет проверять главный терминал. У неё есть права доступа.

— Шики Первому это не помогло, — заметила Сайна.

— Кто… — начала было Белая, но сама и ответила. — А, корректор погибшего сектора.

— Хостер не будет играть честно. И не станет сражаться с кем-то равным ему по силам. А значит, будет хитрить, — сказал я. — Не знаю, зачем ему было нужно выиграть время, но ему это удалось.

В лицо ударил редкий ветер Чёрной Дороги. Обычно здесь был стоячий воздух, но сейчас… ещё одна странность. Мерлин сейчас сказал бы что-то вроде «ненавижу аномалии».

— Где-то здесь должен быть ствол дерева Тумора, — продолжил я. — И та часть дороги, что я засеивал. Но пока не ощущаю их присутствия. Возможно, слишком далеко.

Попытался прикинуть, в какую сторону идти.

Выход из Лабиринта настраивал Хостер. Где именно на Чёрной Дороге мы находимся — можно было только гадать. Вариантов — от одного края сектора, до другого. Если его целью было действительно именно задержать нас, то… мы в полной заднице, вот что.

Ситуацию скрашивает только свойство самой Дороги.

Тяжёлый размеренный вздох. Спокойно. Что-нибудь придумаем, даже если прямо у меня за спиной — переход между локациями. Заодно наконец узнаю, как это работает, если так. Накормлю ненасытное любопытство.

— Привал, — наконец, сказал я. — Возможно, ночлег, но это не точно.

— Здесь? Сейчас? — кажется, способности Белой удивляться никогда не иссякнут.

Она обернулась вокруг, будто хотела удостовериться в том, что мы действительно между местами роения техноцита на пятнадцатом.

— Не смотри так, — я иронично усмехнулся и развёл руками. — Мы между местом их обитания, на Дорогу техноцит не выходит. Где и когда нам ещё отдыхать, как не здесь и сейчас? Что может пойти не так?

— Когда он так говорит — жди беды, — похлопала Сайна Белую по плечу и первой направилась в убежище.

Вторым был я — когда прошёл мимо так и стоявшей в недоумении первой проходчицы.

— Да… всё! — возмутилась Белая мне в спину.

На самом деле, мне просто немного нравилось выводить её из себя.

У решения остаться здесь на ночлег были целых четыре очень веские причины. Первая — мы всё равно не знаем, куда идти, а идти наугад без толку. Вторая вытекает из первой — для начала восстановить силы. Большинство способностей лучше откатываются во сне, чего уж там.

Какого цвета у Белки были глаза? Серые или фиалковые?

Способность долины уже откатилась? Есть ли шанс поймать в ней Хостера снова?

А ещё две причины сейчас шли в противоположных направлениях друг от друга и от убежища. Одну из них звали Наги, который уже успел продемонстрировать особое отношение к нему со стороны системы. И как выяснилось, на него распространялись свойства Чёрной Дороги.

Скорее всего, существовал ещё какой-то скрытый показатель, вроде осознанности, который делал совершенно неосознанного некродендроида и тем более Хостера с осознанностью улитки — полноправными участниками всего этого.

Вторая была экспедицией во главе с Рейном, Котом и несколькими бывшими членами Лиги. Приказ был простым — разведка и отступление при малейшем намёке на опасность.

Техноцит по идее не должен был атаковать. Но всегда оставалось это «по идее», потому на всякий случай я заранее предупредил и проходчиков, и группу некродендроидов, следить за поведением мертвецов. Особенно во время первой встречи с противником.

Если всё пойдёт хорошо, то силой парадокса Чёрной Дороги, они вскоре найдут те места, где мы некогда прорывались и оставили след в виде поглотивших техноцит и перенявших его программу аберраций.

С учётом отсутствия пересборов в прилегавших к Дороге локациях, эти существа и по сей день должны охранять в этом месте проход.

Так или иначе, ответ будет не сразу. И при всей спешке, выходило, что отдых — самый лучший вариант.

Приняв окончательное решение, я объявил снова, уже в убежище для тех, кто не слышал, что нас ждёт отбой на неопределённый срок. В любой момент могло что-то пойти не по плану. Если точнее — Рейн или Наги могут столкнуться с врагом и будут вынуждены отступать к убежищу. Или же мы окажемся близко к центру сектора, и тогда отдых наш будет очень недолгим. Будем пить кофе и зелья бодрости.

Приведя оборону убежища в полную боевую готовность и убедившись, что убежище максимально защищено, я позволил себе ненадолго расслабиться и хотя бы поесть. Вернее, наспех перекусить бутербродами и закусками Сильвана.

Сайна копалась в каком-то тамарском устройстве — как и всегда работала за столом. Тия смотрела в одну точку… скорей бы собрать для неё уже этих грёбаных фрагментов и сделать вольной птицей.

Если, конечно, семнадцатые не обманули со своим «секретным секретом». Впрочем, вряд ли мы с ними увидимся в ближайшее время. Самим бы выжить.

Белая клевала носом и норовила вот-вот упасть спать прямо в остатки яблочного пирога с корицей, сделанного для неё Сильваном. Она упрямо продолжала сидеть, сопротивляясь сну.

Это что же, привычка?

— Сколько ты опять не спала, Белая? — спросил я.

— Я не могу спать, когда мой сектор в опасности, — отчеканила она.

— Считаешь, что можешь всех спасти переживаниями?

— Нет… — устало отмахнулась девушка. — Просто стараюсь каждую минуту использовать для дела.

— Ты ведь так и не успела восстановиться ещё со времён прошлой встречи с Хостером.

— Альма и зелья…

— Лечение и износ организма — разные вещи, тебе ли не знать? — я взглянул ей в глаза. Они были всё ещё серебряными. — Банально способности восстановишь. Кому ты нужна без навыков?

— Да… — помрачнела девушка, но кажется, поняла. — Наверное, ты прав. Странно себя чувствую. Голова кружится и мысли… странные.

— Переутомление, — понимающе кивнул я. — Может, тебя Альма осмотрит?

— Да, от недосыпа лучше всего помогает сон… — чуть заплетающимся языком сказала Белая. — Ты прав, сейчас лучшее время.

Встав, девушка медленно, с заметным трудом, побрела в сторону своей комнаты.

После этого я быстро расправился с остатками пищи и тоже направился спать.

— Ты тоже не засиживайся, — бросил я Сайне.

— Арк, ты хочешь, чтобы по всему убежищу горели прожекторы ионитов, и работали селенитские турели? — отмахнулась механистка, продолжая копаться в незнакомом устройстве. Затем всё же подняла голову и добавила. — Спасибо, что беспокоишься. В битве с Хостером механист тебе не понадобится, в отличии от ламп, которые ещё нужно починить и приготовить к работе. Успею выспаться.

Аргументы были вполне справедливыми. К механической цепи Хостер не имел никакого отношения.

На этой ноте я наконец отчалил ко сну, морально уже находясь в следующем дне. Для меня слова про откат способностей были справедливей всего. В особенности это касалось совиной мудрости. Сон снимал побочный эффект в виде головной боли и снижения длительности активации.

Усталость взяла своё, и я выключился, казалось, даже раньше, чем принял горизонтальное положение.

Проснулся я… ну, сперва я подумал, что по очередой тревоге. Но на этот раз речь шла скорее о её последствиях.

Рядом оказалась Белая, одетая… ну, как тот кошмар, встреченный в локации с меняющими облик тварями. То есть практически никак не одетая.

Я удивлённо поднял брови, не совсем понимая, какого хрена здесь происходит.

Белая с пылающими от смешанных чувств глазами поймала меня и дрожащим голосом произнесла:

— Не двигайся.

Я напрягся. Что это могло значить?

Глаза первой проходчицы вспыхнули янтарём.

— Просто помолчи, — сказала она и начала срывать одежду уже с меня.

Однако длилось странное наваждение недолго.

Девушка страстно подалась вперёд и вдруг начала приподниматься. За её спиной я увидел Тию с сияющей призрачной рукой.

— Ты! — Обернулась Белая к шаманке. — Что ты со мной сделала? Теперь расплачивайся! Ты не посмеешь мне помешать! — прошипела она.

— Белая, на тебя что нашло? — спросил я.

— Откат, — пожала плечами сонная Сайна. — Странно, что он сработал не сразу.

— Она не спала с самого боя с Хостером. — сдала её Тия. — Ещё первого.

— Как и все мы, — сонно зевнула рыжая. — В любом случае, сама виновата. Я же предупреждала, нет?

— Хаос всегда берёт свою плату, — пожала плечами Тия.

Взгляды механистки и охотницы встретились.

— И не смотри на меня так. Я не стану тебе помогать. Разве что ты очень-очень попросишь… — Сайна хитро улыбнулась.

Мы с Тией переглянулись.

Белая с красным лицом поджала губы и не знала, что делать дальше.

— Девушки… завтра спуск на нижние этажи, — напомнил я. — Просто для справки, мы все можем там полечь. На двадцатом явно творится какая-то хрень.

— В этом и соль, Арк, в этом вся соль… — туманно произнесла Сайна Синица.

И только я было расслабился, что подъём был не по боевой тревоге, как Стена очередной раз решила нас удивить.

— Арктур, — обратил на себя внимание Сильван, появившись в углу комнаты.

Я обернулся к нему, уже догадываясь, что новости будут плохими.

Однако на этот раз предчувствие меня подвело. Новости были не плохими. Скорее… они были неожиданными.

Поняв, что все собравшиеся в комнате обратили на него внимание, хранитель убежища сообщил:

— Вернулся рейд Наги, — сообщил он. — И вместе с ним чужаки. Они требуют, чтобы ты вышел к ним. Вернее, они требовали главного.