Король механизмов

15. Предложения, с которыми идут к черту

— Стойте. Что-то здесь не так.

— Иллюзия?

— По-сути похоже на то, — неуверенно выдала Белая. — Но по факту я не чувствую. Это не может быть влияние на разум или мёртвая магия. Иначе этот специалист бесполезен.

— Не думаю, что дело в этом, — покачал я головой. — Локацию с пустотниками мы прошли хорошо.

— Да, не встретив ни одного проклятого, — кивнула девушка.

— Именно, — хмыкнул я. — Подумай об этом ещё раз.

— Мой интеллект вообще-то выше твоего. Надо бы узнать, что конкретно делает твоя друидская совиная мудрость.

Я просто пожал плечами. Это могло говорить всё, что угодно.

В голове был уже немаленький список всего, что стоило бы сделать, будь у нас хоть немного свободного времени. В том числе и узнать параметры в терминале и ещё много чего…

— Не чувствую жизни, — произнесла Тия в тишине, с едва слышными завываниями ветра.

— Ассимилировал людей и угнал вниз в армию монстров? — предположил Рейн.

— Нет, Белая права, это точно другой город. Но как такое возможно?

— Кажется, у меня есть предположение, — неожиданно произнёс один из магов.

— Крайн? — обратился я к некроманту.

— Чувствую насыщенную энергию магии тьмы, — сообщил он. — Не совсем мой профиль, но её точно больше, чем должно быть.

— Это Мормора, — подхватил Мордред. — Одно из священных заклятий школы магии смерти. Точнее, какая-то её разновидность.

— Ты что-то знаешь? — я обернулся к идущим в хвосте некроманту и аниматургу.

— Изначально это тёмная иллюзия, завязанная на поддержку за счёт магического сна. Жертва увязает в кошмаре не способна проснуться, а все силы автоматически уходят на поддержание магии. Изнутри выбраться почти невозможно, но снаружи мормору можно взломать.

— У неё есть слабости?

— Активатор Морморы не обладает абсолютной властью, — пояснил бывший аниматург. — У него здесь расширенные возможности, но он не может нарушать установленные при создании правила.

— Ты много об этом знаешь, — заметил я.

— Часть базового образования аниматурга, особенно идущего путём великого Харо Пустынного… к которым имел честь принадлежать ваш покорный слуга, — некродендроид склонился в поклоне.

— Сон? Значит, магия призраков или астрала? — понял я.

— В оригинале да, — кивнул Мордред. — Великий Харо совмещал магию призраков и некромантию. Так называемый тёмный астрал. Но мы имеем дело с изменённой версией.

— Хостер ведь связан с пустотой, — предположил Крайн. — Может, её и использовал?

— Мог, мог, — закивал Мордред. — Отчаянье — младшая из дочерей Смерти. Мёртвая магия, с которой она слилась, тоже должна работать.

— Тогда где эффект от работы семнадцатых? — Белая бросила взгляд назад, в сторону разлома с возвышающимся теперь, не меньше чем Генератор, над городом древом.

— Создаёт устойчивый уровень сна за счёт кошмаров… — повторил я. — Может быть дело в этом? Напрямую использует цепь кошмара? Или какая-то цепь, близкая к ней. Не знаю, как называется гибрид псионики с мёртвой магией?

— Паранойя, — неуверенно сказала Белая. — Не важно, спросишь потом у Серой.

— Я думал, ты знаешь всё.

Девушка чуть вздрогнула.

— Что-то не так?

— Просто фраза показалась смутно знакомой. Не важно.

— На Стене все мы живём не первую жизнь. Мордред, как разрушить иллюзию?

— Это не совсем иллюзия, — ответил он. — Убив тех, кто её питает. Или убив мага, который является её инициатором.

— Маг здесь выступает в роли сервера, а все участники, как батарейки, — добавил Крайн.

— Спасибо, так понятней. А без геноцида никак?

— Получается, он как-то погрузил в сон даже архитопов? — удивился Кот. — Слабо верится.

Я пристально посмотрел на некромантов, но они оба задумчиво молчали. Видимо, прикидывали пределы изменения заклинания.

— Всё очень сильно зависит от типа использованной магии, — начал Мордред. — Но это в любом случае расслоение реальности. По легендам, первый оплот Ордена Тиши в пещерах мира Смерти существовал в двух мирах сразу много веков.

— И насколько эти миры связаны? Они могут существовать независимо друг от друга, или есть влияние? — я начал прикидывать, чего пытался добиться этим Хостер.

А сам некросуггестор наверняка принялся в этот момент жадно слушать мои мысли, мда. Любое планирование становится бесполезным.

До встречи с семнадцатыми я собирался просто спамить растительной нежитью и смотреть, у кого ассимиляция лучше. Но теперь лучше пользоваться новыми возможностями.

Не знаю, как Хостер связан с техноцитом, но очевидно, что напали на нас во время переговоров, только когда чёртов ренегат понял, что его не ждёт от этого союза ничего хорошего.

Вмешательство чужаков ему по душе не пришлось. И неспроста.

— Музыки здесь почти не слышно, — заметил Рейн. — Она хоть работает?

— Хау… — тревожно уронила Альма.

— Всё слышно, — чуть улыбнулся Фирал. — Они сейчас настраивают звук, будет громче.

Я бросил взгляд на разведчика. До дерева отсюда было достаточно далеко.

Город пребывал в полной тишине, нарушаемой лишь завыванием ветра.

— Это точно не наш город, — наконец, сказал Кот.

Ещё бы, в центре нашего города никогда не было странной конструкции из множества гигантских лампочек накаливания, собранных в некую громадную химеру, по которой без остановки бегали молнии.

Аналог генератора даже близко не походил на наш, хотя в своей основе имел некие законы физики, а не магию.

— Альма… — начал я, и девушка сама поняла, что от неё требуется с полуслова.

— Система! Модератор Альма! Статус ассимиляции.

Инфо терминала поблизости не оказалось, потому система его специально пригнала и подняла из каменного пола у нас за спиной. Как и говорил Голубь, работает эффект наблюдателя — магия творится тогда, когда на неё не смотрят.

Ну, или у системы там просто был тайник.

Внимание: процесс ассимиляции локации цепью кошмара [некротизм, мематика].

Текущий уровень: 100%

Внимание: процесс ассимиляции локации цепью шума [мематика, пустота].

Текущий уровень: 100%

Внимание: процесс ассимиляции локации цепью метанекроза [мематика, пустота, некротизм].

Текущий уровень: 100%

Я сам едва не поседел, когда увидел вторую цифру.

А затем понял и выругался.

— Чёртов хитрый ублюдок! Он будто в шахматы с нами играет!

— О чём, ты? — не понял Рейн.

— Это его пространство! — пояснил я.

— Почему нет биологической цепи, но название то же? — задумчиво спросила Белая.

Надо же, а я этой детали даже не заметил. И правда, странно.

— Таким был двадцать пятый сектор, — тихо произнесла Тия. Затем обернулась ко мне и добавила. — Так говорит навык «долины голосов». И здесь у меня нет ограничения на пребывание.

— Это очень хорошая новость. А твой навык может создавать иллюзии?

— Он позволяет считывать сны, — туманно пояснила Тия. — Сила призрачной Изнанки.

— Что будем делать дальше, Арк? В Обсерваторию? — спросила Белая.

— Тия, что по магии?

— Сперва я не заметила, но здесь всё пропитано ею, — произнесла она устами Дины.

Звук за спиной тоже послышался чуточку громче, и вместе с этим появилось чуть больше нормального света. Стало пусть самую малость, но не так зловеще.

Где-то вдалеке закаркали вороны.

Я поднял голову и увидел стаю черных птиц, которые то и дело подёргивались помехами.

Над нормальным городом никогда таких не летало. Скорее, что-то раза в три большее и с лишней парой глаз.

Думай, Арк. Вот тебе совиная мудрость, — подогнал я сам себя.

Он выигрывал время. Подготовился. Он не боевик. Он создал особое измерение. Ему нужно избавиться от меня. Ему нужно ассимилировать сектор. И ему очень не нужно встречаться с архитопами. Зачем и как всё это связано?

По силам в бою он скорее всего может потянуть максимум одного арха. У него много способностей, но я не просто так стараюсь не применять совиную мудрость в бою. Замедление реакции у него куда больше, плюс паранойя. Он сделает всё возможное, чтобы вообще избежать боя. И со мной драться он совсем не горит желанием, а предпочёл бы взломать. Но не вышло.

Я припомнил липкое чувство страха и предательскую дрожь, когда ненадолго в его теле побыл рядом с собой. У него реальная клиническая социофобия, на уровне неконтролируемой реакции тела. Никакие боевые умения не перекроют такое мышление. Максимум, на что он способен в бою — это дальнобой. Но даже этого он бы постарался не допустить.

— Я бы на его месте заманил нас в ловушку, что-то вроде очередного лабиринта. И тянул бы время, влияя на мозг. Ну или натравил бы на нас мелкую живность. Но что-то шум не спешит на убой.

— Ты его специально провоцируешь? — спросила Белая.

— Смысл провоцировать того, кто и так знает все твои мысли? — хмыкнул я.

— Арк, погоди, а где Манри со своей бригадой? — спросил Мерлин.

— И Крайна с Мордредом нет, — сказал Кот.

Пространство подёрнулось помехами. Скрипка где-то на фоне смешалась с шипением белого шума.

Затем что-то заставило меня взглянуть вверх.

Дома неестественно вытянулись вверх, будто попытка изобразить страх в старых мультфильмах. Здания и впрямь давили своей мрачностью, но никакого страха не вызывали.

До тех пор, пока не попытались нас убить.

Первый удар обрушился на нас именно со стороны домов — те вдруг изогнулись, и сверху на нас посыпались обломки камней, каждый из которых легко мог бы разбить голову или вовсе раздавить.

Проходчики начали разбегаться. Под такой массовой атакой стоять было бы самоубийством, в то время, как уйти из зоны поражения было пока ещё очень просто. Отсюда самая простая тактика — рассредоточиться.

Но именно этого наверняка хочет Хостер.

Я призвал убежище.

— Внутрь! Прячьтесь внутрь! — крикнул я.

Ожившие здания пытались вылезти из земли и добраться до нас. Ближайший дом, на который я и активировал навык, Белая заморозила так, что он застыл в странном положении под неестественным изгибом.

Камень не способен так гнуться.

Затем отовсюду полезла нежить.

Похоже, враг всё же решил прибегнуть к грубой силе, раз уж с хитростями второй раз подряд облом.

— Разве я не говорил тебе держаться подальше, плебей? — послышался голос Вязя. — Не предупреждал, что ты связался с силами, недоступными твоему разумению?

Вот теперь он мог действовать в полную силу, не показываясь сам.

— Это контроль пространства, Арктур! — крикнула Белая.

Но я уже и сам всё это понял. Управление зданиями — это главная сила Вязя, уж не знаю, как он это делает…

Хотя нет, знаю!

Тия же сказала, что здания буквально созданы из некротической маны!

Семнадцатые ослабили воздействие на разум, как псионики, так и пустоты. И теперь всё шло совсем не по сценарию Хостера. Но он воспользовался магией тьмы. Той своей частью генетики, что брала начало от нежити и наверняка, пусть и в меньшей степени, от тёмных духов.

Чёрт, от совиной мудрости в бою слишком много лишних мыслей!

Я едва не пропустил летящий в меня громадный камень. Но сумел отскочить вовремя в сторону. Нужно немедленно бежать изо всех сил прочь из города.

Нет, против этого кошмара я ничего не сделаю. Но за пределами города я смогу развернуть армию и начать осаду. Возможно, медленную ассимиляцию зданий…

Постройки по обе стороны от меня вывернулись и изогнулись, нависая будто живые великаны. Сверху посыпался град камней. Где-то за спиной спешили каменные кадавры Вязя.

Из мощёной дорожки потянулось множество маленьких ручек, пытающихся ухватить меня.

Маг в родных владениях — это всегда страшно. Я сам так же смертоносен внутри убежища.

— Уходите! — крикнул я остальным.

Врата убежища развернулись ещё шире.

— А ты? — спросила Белая.

— Хочешь увеличить количество целей для врага?

— Хочу! — отозвалась она, не уловив сарказм в словах.

— Я тоже остаюсь, — произнесла Тия двумя голосами.

Затем последовала волна нечисти — одна другой страхолюднее. Каменные кадавры — то ещё зрелище. Но побеждать в этой бойне никто с самого начала и не собирался. Потому мы просто отступили с боем.

Когда врата в убежище закрылись, мы развернулись и бросились прочь.

Здания по обе стороны дороги вырастали и удлинялись. Изгибались, норовя зацепить торчавшими из них конечностями и частями тел.

Город превращался в какой-то ад, захваченный монстрами. И только надежда на то, что всё это лишь иллюзия, а не сама реальность с живыми людьми, заставлял не падать духом.

Когда кадавры начали пытаться копировать лица кого-то из иных жизней или пытаться испугать своим видом, мы уже не особо заботились всем этим. Наверное, сказывается опыт. Альма, так и вовсе чувствовала себя в тире и смотрела на мир исключительно через прицел арбалета.

— Стой, кажется, он потерял нас, — сказал я Белой.

Грохот за спиной постепенно стихал.

— Возможно, он атаковал издали и ориентировался на большой рейд, — предположил я.

Девушка кивнула.

— Я могу в любой момент превратиться в туман и уйти, — сообщила Белая.

— Делай. Пусть нас будет ещё меньше. Но постарайся понять, где Хостер.

— Как бы не оказалось, что он в реальности ассимилирует город, пока мы в этой ловушке, — мрачно сказала первая проходчица.

Тия, как всегда, поняла меня без слов и разлетелась облаком светлячков. Среди расползавшегося тумана их было почти не видно. Оставалась лишь Дина.

— Я буду идти позади. Способности действуют на расстоянии.

Я кивнул.

Приближалась Обсерватория.

Ну, или то место, которое ей некогда было.

Чёрное капище заметно выделялась в снегу. Выросшие здания казались столь высокими, будто мы забрели в лабиринт, стенами которого стали брошенные пострйки. А вдали всё ярче выделялось яркое пламя перед входом.

В этой версии города перед зданием на уступе тоже была большая площадь. И в зареве от костра на ней я увидел несколько фигур в церемониальных одеяниях.

— Арктур! — произнёс смутно знакомый голос. Я остановился и пробежался взглядом по собравшимся. Радми с подружкой. Девчонка-ересиарх, которая открыла портал Своре. Эслер и другой незнакомый котарианец — невысокий, пухлый и в чёрных очках. Ещё какие-то незнакомые проходчики… о, великие строители, это же Первух!

Так, с этой компанией мне точно не по пути.

Пошутил бы про съезд тайного общества, но было как-то не очень смешно.

— Пути назад больше нет, инициат, — торжественно произнёс Вязь, выходя со спины.

— Встань перед Хищниками, один из нас. Такое предложение делается лишь единожды, — произнёс Радми.

— Это всё как-то неожиданно, — уклончиво сказал я. — Рад познакомиться, но зачем я вам? Мы вроде по разные стороны баррикад.

— Стороны не имеют значения, — пафосно произнёс он. — Важна цель. А цель у нас общая.

— Общая с кем, с Хостером?

— Послушал бы, а не перебивал, — пожурил меня Первух.

Эх, зря он это. Когда этот парень открывает рот, все связанные с ним люди автоматически тоже получают минус в карму. Я в целом терпим к разного рода злодеям, но есть некоторые грани, которые всё же лучше не переступать. А то, как свои тысячи рейтинга получил этот младший архитоп я никогда не забуду.

Если к остальным я никаких личных чувств не питал, то этот тип меня откровенно бесил. Впрочем, как и Вязь, загубивший множество восходящих нейтральных проходчиков из-за страха конкуренции. Если бы он не закусился на быстрый рост новичков Гильдии, его злодеяния и дальше могли бы остаться незамеченными в мрачных буднях Стены.

— Полагаю, это ключевой вопрос, — сказал я. — Хостер желает ассимилировать сектор. Я против. А вы? Без этого вопроса продолжать диалог бессмысленно.

— Он ещё и огрызается в таком положении, — фыркнул Первух.

— Зато я получил свою силу сам, а не принося других в жертву.

— Я демонолог, Арктур! — ответил он. — Как, по-твоему, я должен был ещё развивать этот класс? Победа или смерть, корректор. Хищник или ест дичь или погибает от голода. На стене нет веганов!

— Довольно, — оборвал его Радми. — Я отвечу на твой вопрос, Арктур. Начну издали. В чём по-твоему, главная суть Стены?

— В прохождении? — пожал я плечами.

— В первую очередь в том, чтобы просто выжить! — провозгласил он. — Прохождение было целью много десятков тысяч дней назад. Возможно. Но выживание вне известного участка Стены невозможно. Ты видел множество локаций и знаешь, что Стена сломана.

— Именно поэтому её и нужно пройти, пока ещё не стало слишком поздно.

— Поздно стало уже! — возразил Радми. — Ты задумывался, где мы все находимся.

— Очень часто, — ответил я. — Буду рад узнать вашу версию.

— Не версию, а подтверждённые факты, корректор. Мы окружены с двух сторон непроходимым адским пеклом, перед которым то, что ты видишь на нижних уровнях — просто игрушка.

— А как далеко спускались вы? Самый большой рекорд?

— Ты так ничего и не понял. Сперва выслушай меня, а затем задашь свой вопрос.

Я кивнул.

— Мы не знаем точно, чем Стена была раньше. Возможно она и вправду была игрой, как думают многие. Но чем бы она не была, она давно перестала ею быть. Ты хочешь знать, что будет дальше внизу? Я скажу тебе, создатель цепи. Количество цепей тварей будет расти, пока ты не встретишь существ, равных богам, но даже если ты найдёшь способ их обойти — нижних этажей больше не существует.

— Это как? — насторожился я.

— Что будет, если в разрушенном секторе со множеством цепей появится сверхтварь, которая научится пробивать границы между секторами и выбираться наружу? Думал ли ты, Арктур, о том, что находится за пределами Стены?

— Гиблый ад и туманный рай?

— Общение с Белой портит тебя, — покачал головой Радми. — Нет никакого рая. Есть только здесь и сейчас. Пора прекратить верить в сказки, и взглянуть правде в глаза.

— У вас есть факты?

— Конечно есть, — сказал хищник.