Король механизмов

26. Плацдарм, который следует подготовить

Пятнадцатый встретил нас сразу как полагается — небольшим техноцитовым роем. Внешне существа были на редкость для этого вида приятными — маски, стилизованные под женские лица, а на голове синтетические волосы.

Вот дальше начинался костяной скелет, намертво сплавленный с футуристичной бронёй.

— Эридианцы, — резюмировала Белая. — Когда-то были.

Ещё будучи на подъёмнике я призвал убежище и через Сильвана отдал приказ заманить внутрь монстров.

Вход раскрылся пошире, показалась рука Мерлина с зажатой в ней гранатой. Самопальной хлопушкой, не способной уничтожить техноцитовых монстров. Маг швырнул её подальше в локацию, попав по башке одной из техноцитовых дам.

Выбив искру и развернув голову существа набок, она разорвалась.

Из убежища вновь показалась рука, на этот раз с поднятым средним пальцем.

— Техноцит — пи…

Конец фразы заглушил механический писк, который синхронно издал враг, после чего все существа бросились наказывать обидчика.

Мне сделалось смешно от нелепости ситуации. Разумеется, понять оскорбление техноцит едва ли был способен. Но выглядело будто они и впрямь обиделись и пошли мстить.

На той стороне врагов уже ждал тёплый приём и ассимилирующие объятья.

Надеюсь, похищение техноцита в моих личных владениях не так сильно возбудит обитателей двадцатого. Но это была только догадка.

Прав я или нет, узнаем в самое ближайшее время.

Но не хотелось бы опять подниматься наверх и ждать, пока техноцит успокоится.

Однако спустя пол часа и час никто не спешил идти нас карать.

Работает? Или это в принципе прокатывает с малыми группами?

Далее следовал выход на саму дорогу. Сейчас я больше думал уже о маскировке, чтобы не пришлось отстраивать лифт постоянно.

Путь на саму Дорогу нашёлся быстро — астральный путь сработал как надо, позволив выйти сразу на неё. Я вздохнул с облегчением. Геморрой с зачисткой места роения по обе стороны больше не грозил.

Может, есть какой-то тайный блок на способности, позволяющие пройти дорогу, а внизу их уже раздают щедрой рукой? Ладно, это просто догадка.

Подходящее место для прокладки будущего лифта уже было, нужно только найти ту локацию, где обосновался мой дендроз. Поэтому здесь мы сделали небольшой привал и отправили в обе стороны разведку для поиска нужного места.

В очередной раз я наспех соорудил себе уютный столик и мебель и поразился тому, как легко у меня это получилось. Начал из любопытства проводить эксперименты и превратил простую мебель в нечто сложное и вычурное с узорами и множеством мелких деталей.

Будто скульптор у меня поднялся раза в два по силам.

Значит, время настройки уже прошло, и артефакт начинает работать в полную силу.

Я провёл ещё несколько простеньких экспериментов. Действительно, древесный скульптор стал значительно лучше. Хотя я в общем-то и раньше не жаловался. Пожалуй, теперь я смогу из дерева создавать тончайшие детали.

— Арк, что-то приближается, — произнесла вдруг Эстель.

Рядом с ней стояла Тия. Она отрицательно покачала головой. Значит, что-то, что она не определяет?

Я напрягся, но искатель выглядела расслабленно.

— Что-то небольшое. Механизм, — пояснила она и чуть улыбнулась. — Ой! Это послание.

— От семнадцатых? — понял я.

Белая ткнула пальцем в сторону серебристой точки, которая быстро приближалась к нам.

Это оказалась небольшая механическая птица, вроде воробья.

Существо замедлилось, зависло в воздухе, нашло меня и уже медленнее полетело в мою сторону.

— Ух ты, какая красивая работа! — восхитилась Сайна. — Какая это культура? Или несколько? Можно…

Она шагнула к птичке, присевшей на столе передо мной. Но не успела. Существо вдруг распалось на детали, будто удерживающая его воедино сила перестала работать в один момент.

Моему вниманию предстали три небольших предмета.

Самым большим был медный стержень, по которому периодически бегали молнии. Вторым был брусок грубого сплава, напоминавшего то-ли камень, то ли осколок металлической балки по форме камня. В общем, в отличии от первого это не впечатляло. К тому же на нём остались засохшие пятна крови. Помыли бы хоть, эх.

А третий… Ещё один булыжник, только покрытый субстанцией, напоминающей очень мелкий мох. Даже на миг показалось, что он откликается на связь растений, но по итогу контакта так и не вышло. Интересно, почему фрагмента три, а не два?

Ответ нашёлся в небольшой записке, где аккуратным каллиграфическим почерком было выведено:

— Ух ты! Я же твой самый любимый механист, правда? — расплылась в улыбке Сайна.

— Ты мой единственный механист, так что технически ты при любом раскладе самый…

— Погодите-ка, — очнулся Мерлин. — То есть крутой фрагмент от метанекроида, добытый потом и кровью, мы обменяли на усиление для Сайны и опасную хрень?

Мерлин кивнул в сторону булыжника, который меньше всего походил на источник больших проблем. Оставь такой посреди Чёрной Дороги — даже внимания бы не обратил. Камень и камень.

— То есть ты бы предпочёл, чтобы у нас остался фрагмент для Дины? Да ещё и от безумного существа, с большими бедами в башке? У него в списке цепей мёртвая магия, местное вселенское зло наравне с радиацией. Гарантированно полезная вещь во много раз лучше.

— Соглашусь с Арктуром, — кивнула Белая. — И напомню, что вы с этим всем собираетесь экспериментировать на терминале ионитов, который даже идеальный фрагмент вставит…

— … через задницу, — с поникшей миной закончила за ней механистка. — Знаешь, Арк. Я подумала, пусть пернатый забирает его себе.

— Запомнил, Арк? — победно улыбнулся аллюст.

— Мазохист, — поморщилась Сайна.

Ну, для друида я ничего и не ожидал. Хотя тот третий камешек может и будет мне полезен. В лучшем случае могло быть нечто универсальное, но усиление механиста — уже неплохо. Если только получится это ещё встроить, при этом не угробив.

Главное в этом всём было то, что семнадцатые в целом остались довольны сотрудничеством и теоретически, можно развивать отношения с ними и дальше.

Вскоре пришла информация от разведки. Нужное место было найдено. Оставалось только под прикрытием создать пути для лифта. Причём на этот раз чуть более сложной и хитрой конструкции. Нечто вроде развилки, которая бы обходила Дорогу для тех, кому на неё выходить пока рано.

Связавшись с Тумором, мы начали строить новый изгиб, на этот раз позволяющий проходчикам свободно посещать обе части пятнадцатого. Посмотрим, как пойдёт в этот раз, и если ничего опасного не произойдёт в ближайшее время, можно будет открыть путь.

Вход на Чёрную Дорогу из лифта тоже был, но я пока был не уверен, что стоит рассказывать о нём в городе. Можно поделиться этой информацией с адекватными топами и друзьями из новой фракции, но не хотелось бы, чтоб сюда попал кто-то из Своры или с похожим взглядом на жизнь, открыл секрет Дороги и начал гадить соседям.

С семнадцатыми я бы предпочёл дружить — война между нами будет настолько разрушительной, насколько и бессмысленной. Делить нам нечего. А вот союз мог бы быть очень перспективным.

Белая сидела на чёрном полу, подальше от всех и читала записи наших дальних соседей. Давно пора было заняться тем, что передали нам гости из другого сектора, да чёртов Хостер смешал все планы.

Сперва девушка всё время бросала странные взгляды в мою сторону, но затем записи поглотили её с головой, и она потеряла счёт времени. Даже не обратила внимания, когда сестра Альмы вынесла ей завтрак от Сильвана. И так же не глядя, уничтожила всю пищу, не отрываясь от чтения.

Ну а я занимался бытовым строительством и охотой.

Среди прочего, разведка нашла и памятное место, где техноцит заменили многогранники. Аберрации и по сей день находились так же. Видимо, ассимиляция техноцита случайными монстрами ничей гнев не вызывала, и возвращать свои священные земли враг не спешил.

В случае с дендроидами дело обстояло вроде бы так же. Видимо, механизм стражей дороги реагировал только на определённых существ. Проходчиков, или, скажем, по параметру осознанности.

Строительство медленно, но двигалось. Верней, в нашем случае — рост.

Когда процесс уже не нуждался в моем присутствии и всем занимался Тумор, я занялся вторым — охотой. Со мной следом напросилась Тия. Причём напросилась по делу.

— Арк, — произнесла она незнакомым голосом.

Передо мной стояла Тия в своём новом теле. Теперь с полным вооружением.

Мощная артефактная броня со склада. Я такой не помнил, скорее всего трофеи дендроидов. В качестве оружия девушка выбрала двуручник с отростком по прозвищу Лореадор. Держала она его впрочем одной рукой и вполне уверенно. Второй же она сжимала боевой серп. Этот вид оружия ей нравился больше всего, но для билда шаманки намного лучше подходил артефакт, некогда принадлежавший Змею — легендарная кама.

Девушка хотела опробовать возможности этого тела, что было более чем логично. Лучше сейчас, чем в реальном бою.

Однако охота её быстро разочаровала. Её смысл был вовсе не в том, чтобы махать клинком. С помощью некродендроидов я по большей части заманивал монстров в открытое убежище, в котором происходила ассимиляция и вербовка.

Для этих целей Сайна немного покопалась в программе этих существ и создала парочку альфа-дендрозов, которые отличались от обычных только умением взламывать сознание бывших товарищей без её участия.

Навыков хакера у неё не было, потому процесс был банальным и скучным — объятия и прорастание внутрь управляющей системы, а затем принудительное подключение и перепрошивка на правильный образ мышления. Во всяком случае, процесс она описывала именно так — я со стороны видел только объятья.

Войско техноцитодендроза достигло восьмидесяти шести особей. Серьёзная сила, с которой стоит считаться. Но так ли она будет хороша ниже? Суть техноцита в том, что он превосходит свой этаж, и проходчик пятнадцатого не может пройти такую тварь обычными методами.

Но дальше эта разница в силе начинает сходить на нет.

С этими мыслями я оставил больше половины существ там же, где они были. Только приказ был теперь другим — защищать проход на Дорогу от монстров, но не трогать проходчиков, если те не трогают их.

Выходы на дорогу я перекрыл деревом. Теперь проросший сверху лифт делился на два — одна часть выводила в первую половину этажа, вторая — во вторую. О том, что между ними что-то здесь есть, проходчики знать не будут, а другие выходы всё ещё охранял техноцит.

Умные, впрочем, быстро догадаются, что к чему. Но с сильными фракциями, доказавшими базовую адекватность, я не против поделиться секретами, как уже говорил.

К концу дня мы восстановили путь на этажи и создали на Дороге нечто вроде сторожки. Сайна заботливо написала табличку для семнадцатых и других путников, что дендроз у нас мирный и чинит кровавую расправу только в ответ на причинённую обиду.

Затем я перекусил завёрнутыми в лаваш овощами и зеленью — на ходу. И мы приступили к проходу на шестнадцатый.

Да, по хорошему, стоило бы устроить здесь привал и заночевать, именно так мы и собирались сделать. Но слишком велико было моё любопытство и мания Белой.

Хотя бы одним глазком, как говорится.

Она умела заражать своими эмоциями других.

Наконец-то.

Здесь всё было как и должно. Я расслабился и позволил прохождению Стены дендроидами идти своей чередой до пятнадцатого этажа. После спуска я был настороже — нам нужны были первые подопытные.

Здесь мы наткнулись на группу механических тварей. Существа с виду походили на техноцит, но к счастью, им не являлись и не регенерировали до бесконечности. Просто очень стрёмные и стилизованные под терминатора со снятой кожей боевые машины с алыми светящимися глазами и весьма современными бластерами совершенно непонятного принципа работы.

Локация была покрыта декорациями на тему пасмурного холодного каменистого побережья, окружённого скалами. Но с учётом того, что комнаты на шестнадцатом ещё не настолько огромны, искусственность локации была достаточно явной.

В таком антураже хорошо были различимы горящие алые глаза монстров.

— Дальнобойный атакующий тип — предупредила Белая. — Бьют дезинтеграцией материи, будьте осторожны.

Я кивнул. Хотя последние слова меня совсем не порадовали.

А затем отдал приказ растительной армии к штурму, чем сильно расстроил так и не получившую нормальной драки для тестов тела Тию. Хорошо хоть Белая не была так разборчива в путях прохождения Стены. Впрочем, это тоже кранойсть, только иного рода.

Оружие стало дважды неприятным сюрпризом. Выстрел из странной штуки, имевшей четыре отделённых расстоянием плоских крестообразных ствола.

Стреляло оно четырьмя шариками энергии, которые между собой натягивали энергетическую сетку, выжигавшу участок материи.

Оружие было настолько эффективно, что ваншотило и дендроз, и некродендроидов, плевать хотело на любую броню. Видя это, я отдал приказ магам, и проблема была глубоко заморожена и разбита.

— Это что? Как это вообще работает? — удивлялся Мерлин.

— Хочу! — только и сказала Сайна Синица.

Это было первым о чём подумал и я сам. Но вот тут был второй неприятный сюрприз.

Очень быстро выяснилось что оружие нельзя использовать. Оно было составной частью монстров неизвестной конструкции, которую ни Сайна ни Белая не смогли опознать.

На всяки случай, конечно, образцы были доставлены в убежище. Скоро в терминале прокачается техническая ветка и я смогу создавать уже свой собственный техноцит, а не воровать чужой.

Ха, даже звучит забавно!

— Тумор, продолжай! — с восхищением сказала Белая, глядя на старика.

Тот смущённо потупился.

— Не вздумай. На сегодня всё. Поднимаемся.

— А-арктур! — возмутилась Белая.

— Мы не будем соваться ниже сонными и рвать задницу ради несуществующей спешки. У нас наконец-то есть время исследовать здесь всё нормально и понять, с чем нам предстоит столкнуться.

С этим мы поднялись наверх, выставив по урокам Конрада дозор у разлома, чтобы помешать пересбору. Затем я выставил охранение на Дороге, чтобы избежать возможных сюрпризов со стороны всяческой нечисти.

По крайней мере, сюрпризами для нас они не станут.