Король механизмов

2. Шум, порождающий ужас

Некоторое время мы просто шли наверх, поднимаясь к скале. Она возвышалась на самом краю долины.

Я использовал это время с толком и расспрашивал нашего спутника. Он был рад потрепать языком. По его же собственным словам, ему не часто удаётся с кем-то поговорить.

География места была интересной. Частично она захватила кусок города, преобразовав его в ряды каменных зубцов. Но очень скоро, гораздо раньше, чем если бы я шёл по реальному городу, мы перешли в бесконечную белую степь.

Здесь мы впервые встретились с тревожными звоночками, в понимании кота и Белой. Это был одинокий алый цветок, разбавляющий безупречную белизну.

Вместе с тем из под ног активно выбивались алые искорки. Они медленно поднимались вверх и уходили в чёрное беззвёздное небо.

— Долина просыпается, — сказал Безымянный.

Белая нервно сглотнула.

Если всё так, как описывается, лучше и впрямь закончить свои дела здесь поскорее. До того, как начнётся ад. Впрочем, кого я обманываю? Будто хоть раз было не так…

— Будьте готовы, если что.

— Готовы к чему?

— Одержимые. Их будет больше, когда раскроется больше алоцветов… Стой, куда⁈

Я остановился и посмотрел на кота. Увидев такой образец, я не мог его не пожелать забрать с собой, потому свернул к цветку и начал вытаскивать из ладони майр.

— К ним нельзя приближаться. Иначе одержимым станешь ты сам.

— Это можно как-то контрить?

— Прости, не понял тебя, двуногий. Контролировать?

— Заблокировать воздействие этой дряни как-то реально? Если не респиратором, то как?

— Можно на время ослабить влияние особой смесью трав. Я знаю состав, но это потребует много времени. Слишком рискованно. Когда придём ко мне домой, я поделюсь своими запасами. Но они тоже не безопасны. Ценой за чистый разум будет твоё здоровье.

— Звучит не очень.

— Кровавый кашель, — пояснил кот.

— Стойте! — вдруг сказала Белая.

Я замер. Безымянный удивлённо посмотрел на девушку.

— Что-то не так. Я чувствую…

— Да. Мёртвая мысль здесь, — кивнул кот.

— Прям здесь? — спросил я, перехватывая майр.

Белая вскинула автомат. Сайна приготовила винтовку селенитов. Тия выхватила артефактную каму, и та отразилась в её второй руке и за спиной в виде косы.

Но поле оставалось безмолвным.

Цветы не колыхались в безветренную погоду.

Однако нападать никто не спешил.

— Почему мёртвая мысль? — спросила Сайна, чуть опередив меня.

— Потому, что ядро этого существа — это мысль, — ответил кот, будто это само собой разумелось. — Мир Стены забавный. Редко откуда приходят более странные вещи. Разве что ещё из мира Совести были забавные вещи. И ещё из мира…

— Безымянный, слышишь? — оборвала нас Белая.

Кот замер. И после секундной паузы:

— Шум? — удивился кот.

Мы все напряглись. Слишком уж говорящее слово, хотя едва ли он подразумевал под этим конкретных тварей.

А затем услышал и я. Это напоминало шипение радио, никак не могущего поймать нужную частоту. И это шипение нарастало.

Медленно звук становился всё громче и громче.

Но никаких признаков появления противников не предвиделось.

Накатывал страх. Я уже более-менее научился отличать, когда он наведён магией, потому сжал зубы и обратился к Сайне.

— Как там с красным светом? — спросил я, и девушка будто отмерла.

— А? А-а… Да… точно…

Шипение нарастало и становилось по настоящему громким.

Мы встали спиной к спине, не зная, откуда придёт угроза. Ещё немного, и мы не сможем даже общаться.

— Сайна!

В следующий миг шипение резко усилилось так, что уши сдавило болью.

А затем Тия взорвалась изнутри. К счастью, у неё в запасе были обе жизни, так что она лишь разлетелась мотыльками.

Красный свет повернулся на то место, где мигом ранее стояла шаманка и высветила образ потрескавшегося скелета в балахоне с капюшоном. Вокруг него ярко пульсировали чёрно-лиловые молнии мёртвой магии.

Существо показалось только на миг, но в следующий момент взорвалась изнутри уже Белая. Она просто встала перед Сайной, прикрывая её ценой своей жизни. К счастью, у неё жизней в запасе была целая прорва.

Белая сразу поняла, кто сейчас самая ценная боевая единица.

Вот только сама эта единица была уже совсем не боевой.

Девушка сняла защитную маску и зажимала кровоточащие уши руками. По открытому рту можно было догадаться, что механистка кричала. Сам я этого уже не слышал. Дерево более чем в состоянии прожить и без ушей.

Дендроморфизм перекрыл барабанные перепонки и внутреннее ухо. Теперь я ничего не мог услышать в принципе никак.

Враг оказался настолько сильным, что мы почти ничего не могли ему противопоставить. По крайней мере, пока. Нужно думать. И думать очень быстро.

Кстати, где чёртов проводник?

Белая тем временем применила один из своих артефактов. Она вышла прямо перед упавшей на колени механисткой и ударила чем-то вроде вспышки фотоаппарата. А затем едва увидев тело скелета, ударила клинком.

Но промахнулась. Скелет просто исчез, растворившись, будто передвигался со скоростью звука.

Или постойте-ка. Может, в этом-то всё и дело?

Обычные деревья здесь не растут, но кое-что в запасе у меня всё же есть.

Я запечатал в майр семена духовного древа.

Белая действовала, будто механизм, помешанный на эффективности. В бою она принимала решения невероятно быстро — сказался опыт множества битв. Потому едва враг исчез, она шагнула к перепуганной до паники и слёз Сайне и одним быстрым движением вырубила её.

После чего погибла сама, разлетевшись ледяной статуей.

За спиной послышался болезненный вскрик Тии, но смотреть я уже не мог — не успевал. Всего на миг тварь появляется в свете ионного прожектора, оставшегося рядом с Сайной. И в этот момент в тело монстра врезалось семя.

Пусть обычные деревья здесь не растут, но это должно. А монстр как минимум, сделан из нежити. Нежить — полностью подчиняется ассимиляции растений.

Ну-ну, мы ещё повоюем!

Тварь начало коробить. Движения, действительно со скоростью звука, стали дёрганными. Тварь перемещалась хаотично и не контролировала себя. Ассимиляция успешно прошла по одной из цепей.

Шум… что ещё туда входит? Мематика и пустота? Да, это я ещё не умею подчинять.

Но сущность нежити в этом всём играла очень важную роль, и её выход из строя сбил монстру прицел во всём.

Ещё один такой же находился перед Тией. Девушка выглядела серьёзно раненой, но уходить не спешила, а на её лице мелькнуло отчаяние. Она безнадёжно проигрывала и боялась погибать.

Взгляд уцепился за пару тел бесформенных монстров — видимо, это была её способность каард. А значит — это последняя жизнь.

Майр выстрелил вторым семенем монстру в спину, и процесс частичной ассимиляции пошёл. Монстр упал на землю и, в отличии от предыдущего собрата, не сопротивлялся, а начал распадаться на части.

— Спа… сибо… — послышался хриплый голос покойника, прежде чем тот исчез, оставив после себя сферу, в которой происходили метания чёрных линий. Делали они это совершенно хаотично, и голова начинала болеть от одного их вида.

Собственно, это был последний. Ещё одного прыгающего прикончил наш проводник. Он появился в самый последний момент из-за спины монстра, который сам проявился в ауре астрального зверя.

Затем тварь сковали рунические светящиеся цепи, и она повалилась на землю.

— Спа… сибо…

Финальная фраза была… точной копией такой же у первого монстра. С той же интонацией, будто на повторе.

— Они погибают, когда остаются на одном месте дольше секунды, — поняла Белая. — А простое замедление делает их уязвимыми. Только мой перед смертью не благодарил, а проклинал.

Её жуть всего происходящего не сильно трогала. Но полагаю, ей многое уже пришлось повидать.

Или дело немного в другом:

— Сколько воли? — спросила она.

— Не понял?

— Характеристика Воля.

— Понятия не имею. Система даёт нам проценты или цифры, но они очень абстрактны.

— Поинтересуйся у главного терминала, — сказала девушка. — Она определяет базовую защиту от влияния на разум. Затем ещё множитель сопротивления, если есть.

— Брось, Арк, об этом же Конрад рассказывал… или ты тогда спал, а это я слушала?

— Сайна! — обрадовался я.

— В астрале исцелять значительно легче, — послышался голос Безымянного.

Кот с гетерохромией выглядел недовольным.

— Никогда не встречал подобного. Кого ты привела с собой, белый котёнок?

— Подношение.

— Это были слуги твоего подношения. Полагаю, планы меняются.

— Меняются? — вмешался я.

— Не обращай внимания. За сотни лет сама собой вырабатывается привычка говорить себе под нос всякое. Идём.

— Тия, ты как? — спросил я у шаманки. Та всё ещё сидела на черной земле и приходила в себя.

— Нормально. Но у меня не осталось жизней. И ещё. Я не могу отсюда уйти в свой мир.

— То есть ты не сможешь возродиться? — спросила Белая. — Это плохо. Арктур, ты как? Сколько есть способностей возрождения?

— Ты так говоришь, будто они есть у каждого. Хотя покров каят работает и здесь, так что абсолютная защита тоже сработает. Там три заряда, но я могу перелить в них ману и будет около шести-семи.

— Сколько тратит маны трюк с деревом? — спросила она.

— Как один покров.

— Тогда пока не нужно. У нас нет урона. Сейчас попробую свет.

Белая закинула за спину автомат, и место в руках заняла рельсовая винтовка тамарцев.

— А сколько у тебя жизней?

— Было одиннадцать. Девять жизней астрала, три стихийные жизни и одна от Долины. Четыре унесли монстры.

— Много…

— Этого больше не повторится. Я кажется поняла их принцип работы.

— Рад это слышать, потому что я пока понимаю слабо, несмотря на совиную мудрость.

— Пока что могу только сказать, что их нужно замедлять, и что они неуязвимы и неуловимы в обычном режиме. Как влияет антимагия, я не поняла.

— Ладно, поговорите в пути. Не стоит чужакам задерживаться здесь дольше положенного.

— Кстати, а что только что вообще было? — спросила Сайна.

— Низкая воля, — кивнула Белая.

— Ой всё! — всплеснула Сайна. — Мне опять на разум навели что-то да?

— А ты не помнишь?

— Я съел часть её воспоминаний, иначе она сошла бы с ума, — сказал кот. — Было очень невкусно.

— Безымянный, ты можешь ощутить, где их хозяин?

— Везде, как и полагается мысли.

— Здесь какая-то аналогия со скоростью звука? — спросила Белая. — Следующий уровень?

— Нет, белый котёнок. Не смогу объяснить.

— Красных цветов становится больше, — заметила Сайна.

— Если они снижают волю и внушают ужас… — начал я. — … то это ведь звучит, как описания магии Хостера.

— Правила этого места не работают так, как на земле, — сказала Белая. — Я ведь правильно говорю, Безымянный?

— Вечные есть суть вечный сон, состоящий из сна и являющийся сном, проявленным через ужас в реальностях, — туманно ответил кот.

— Перевод будет? — я посмотрел на Белую.

— Этот слой реальности состоит из материи сна, — пояснила она. — Поэтому обычные деревья здесь не растут, и часть способностей не работает. Здесь свои законы вместо известной физики.

— Материя сна?

— Ещё одна цепь. К счастью, не активная у нас. Змей предполагал существование цепи сновидений, ассимилирующих реальность. Здесь работают только астрал, призрачная магия изнанки и навыки сновидцев.

— Короче, ассимилировать долину этот тип не сможет, — подвёл я итог.

— Возможно…

— Вот и толку с вашей болтовни, — махнул хвостом Безымянный.

— Кто-нибудь может его отследить? — спросил я, и обвёл взглядом всю компанию.

Девушки по очереди покачали головой.

— Муа-ха-ха-ха-ха-ха! — прозвучал леденящий душу механический двоящийся смех.

Взявшись за оружие, мы снова встали спина к спине.

— Могу призвать Мерлина, — сказала Тия. — Он должен ответить на прямой приказ Далахан.

— Делай, — кивнул я. — И Мыша. Это же тоже возможно?

— Да, у них не будет ограничений по времени, как и у меня.

Я посмотрел на Белую. Услышав имя бывшего товарища она чуть дёрнулась.

— Ты против? — спросил я напрямик.

— Нет. Просто… мысли, — она не стала вдаваться в подробности.

Вскоре они собрались из светлячков Тии прямо перед ней.

— Мерлин? — обратился я к всаднику.

— В норме, — отрапортовал он. — Где мы?

— Астральный осколок. Один из кошачьих миров, — ответила за всех Белая. — Ты маг света?

— А кто у нас сейчас главный? Ну, это я так, просто чтоб знать, если вы решите приказывать одновременно, а бедный я не справлюсь.

— Всадник всегда подчиняется Далахан, а наш Далахан — корректору. Так что ответ очевиден, — улыбнулась Белая.

— Ага, хорошо. Люблю стабильность. Кого выжечь светом дотла?

— Скоро увидишь.

— Ничего не понятно, но очень интересно. Я же говорю — стабильность!

— Белка… — с трудом проговорил мужчина в седом парике и зелёном сюртуке нараспашку. — Прелестно. Ты жива — и я уже счастлив.

— Мы вытащим тебя. Вернём! — неожиданно прорезались эмоции девушки.

— Не вернёшь, — продолжал улыбаться всадник. — Эта личность очень сильно разрушена. Боюсь, я сейчас просто боевая машина на службе Далахан.

— Зачем Стена вообще делает это с проходчиками? — спросил я.

— Не знаю, — не улыбаться Мышь, судя по всему, не мог. Значит, я был прав, и это последствия кривого мода.

— Арктур может. Мы вернём тебя. Проходчики семнадцатого передали нам знания.

Я бросил взгляд на кота, но тому на наши внутренние разборки было плевать. Он только недовольно махал хвостом и демонстративно посматривал в сторону цветов. Алых среди белого поля становилось всё больше.

— Ты ведь можешь? — девушка обратилась ко мне.

— Возможно, — уклончиво сказал я. — Мы этого ещё не пробовали.

— Двуногие, понимаю ваши чувства, но стоять на месте не вариант, — подал голос Безымянный.

— Давайте двигать, пока нас не догнал один ренегат.

Но он больше не проявлялся.

Только зловещий смех — и ничего больше. Что бы это не значило.

— Ты же можешь его съесть? — осторожно спросила Белая.

— Разумеется, белый котёнок, разумеется, — он недовольно повёл хвостом.

В кошачьей мимике и физиологии я не силён, но что-то мне не понравилось, как он это сказал.

— Если вам некуда идти, — продолжил он, — Предлагаю продолжить путь ко мне домой. Там мои возможности чуточку шире.

Словно бы в подтверждение его слов, в белом поле вспыхнуло пламя нового алого цветка. Мы поднимались от долины по узкой тропинке к скалам. И здесь, как ни крути, цветов росло куда меньше.

Значит, не растения, а кусочек материи сна? Новая цепь? Я просто обязан собрать образец!

Особая сила, которая вводит в безумие всё живое, а затем убивает. С точки зрения биологии, растения просто питаются так. Вполне в духе моих собственных поделок, только на совершенно ином уровне.

— А далеко ещё? — спросила притихшая Сайна.

— Почти пришли, — недовольно взмахнул хвостом кот. — Прямо как Шалфей… Как же давно это всё было…

Действительно, гора, которая ещё недавно казалась в нескольких километрах от нас, уже была под нами. Отсюда открывался удивительный вид на долину, которым мы невольно залюбовались, пока шли.

Бесконечное светящееся белое поле. Где-то вдалеке виднелось озеро и крохотный остров.

Пещера была очень тесной. Кот легко прошёл внутрь. Остановился. Обернулся и покачал головой.

— Двуногие… придётся ползти.

Мы переглянулись. Сайна в экзоскелете так и вовсе не пролазила никак. Пришлось ей раздеваться и тащить его в руках.

Но долго ползти не пришлось. Вскоре мы оказались на небольшом карнизе под открытым небом. Под нами был обрыв с бурлящей внизу рекой, а сверху падал поток водопада со скалы над нами.

Сайна с тихой руганью принялась одевать костюм обратно. Без него ей было неуютно.

— Здесь нужно прыгать, — сказал кот.

— Куда? Вниз? — я посмотрел в расщелину и на текущую далеко внизу реку с обилием скал.

— Шанс свернуть шею при падении девяносто семь процентов, — заметила Сайна. — Просто подсчёты нейросети экзоскелета.

Безымянный добродушно улыбнулся.

— Всегда эта сцена. И я всегда отвечаю похожим образом. Это жест доверия, — сказал кот и прыгнул на ту сторону, исчезая за водопадом.

Мы переглянулись.

— Сенсоры говорят, там полость. Пещера, — сообщила Сайна.

Белая активировала короткий портал и оказалась на другой стороне.

За ней Сайна прыгнула через воду, предварительно, закрыв шлем.

Тия взмахнула крыльями — и здесь она почему-то летала совершенно нормально, а не как обычно, едва удерживаясь несколько секунд в воздухе.

Я призвал энергию жизни и накормил ей семя духовного древа. Передо мной раскрылся сияющий мост, выстроенный с помощью древесного скульптора. И как только я перешёл на ту сторону, мост сложился и перекрыл вход.

— А просто нормально прыгнуть слабо? — с укором и лёгкой насмешкой спросил Безымянный.

— Сам играй в эти игры. Веди уже. Это твой дом?

— Его часть, двуногий, — ответил он. — В дождь здесь уютней. Вода поднимается вверх и создает мост. Но раз у вас и так неплохо с передвижением, справитесь.

— С чем?

Ответ был за поворотом, куда нас вывел кот.

В пещере его тело слабо подсвечивалось. В голову пришла мысль, что он чем-то напоминает разумного спектра. Если брать только внешний вид, разумеется. Разумом он был на порядок выше их.

Две скалы были между нами и дорогой дальше. И на этот раз никаких мостов.

— В дождь вода поднимается, и можно пройти, а так, прыгаем, — сказал Безымянный и быстро пересёк преграду.

Мы последовали за ним и вскоре вышли к ущелью, густо покрытому цветами.

Ярко алыми цветами окончательно пробудившейся долины.

Теперь живые алые искорки вспыхивали и уходили в небеса ещё чаще. Место было невообразимо красивым. Но в то же время я помнил, что оно было ещё и смертельно опасным, выделяя галлюциноген, проходивший сквозь любую материю.

— Мята, Грёза и Сонник, — тихо произнёс Безымянный. — Всё как тогда, когда я открыл правду лесному вожаку. Я рад видеть вас снова.

Перед ущельем на самом краю, на фоне светящейся алым волшебной долины, стояла троица спектров того же вида, что и наш проводник.

— Хорошая работа, старый враг, — произнёс дряхлый старый кот. Самый жуткий из всей троицы.

— Да… хорошая, — согласился кот.

— Вот значит как? — разочарованно и с нотами неверия спросила Белая.

— Похоже, мы всё таки подношение, — хмыкнул я.

— Подношение кого и кому, древесный вампир? — совершенно равнодушно спросил кот. — Арктур, да? До встречи, двуногий. Как проводник я сегодня большой молодец.