Король механизмов

3. Легенды, умеющие убивать

Тот самый шум.

Он шел откуда-то снизу, из-за обрыва. Спектры переглянулись, затем стали озираться по сторонам.

— Вот значит как? — спросила Белая.

Знакомая фраза и интонация.

Знакомые симптомы.

Неужели Хостер захватывает эту локацию?

В следующий миг над пропастью возникли фигуры скелетов в ореоле из фиолетовых молний. Бесшумный удар этих тварей обрушился на астральных котов. Поднялась пыль. Алые цветы засияли ещё ярче.

Чью сторону занимать вопросов не возникло — как минимум один из врагов желал смерти всем, а спектры — просто хотели пожрать, как и полагается нечисти. Так или иначе, всё всегда сводится к этому.

И этот выбор был единственным верным, хоть и мало что смог изменить.

Белая сходу выстрелила из тамарского оружия. С двух сторон вырвались компенсаторная энергия в виде тёмно-бирюзовой дымки. Яркий луч прочертил путь к ближайшему шуму, и твари разнесло грудную клетку.

Ещё двумя занялись коты. Могу им только пожелать удачи со своим подношением.

— Их слабость — замедление и остановка! — сообщали она, помогая тем самым и им. Едва ли они, правда, зачтут это нам в карму, когда мы вновь останемся наедине.

Но тем не менее, сейчас это было выгодное решение.

Мышь и Мерлин уже были готовы к ведению боя с таким противником. Синий свет покрыл всё пространство, а затем в голову второму шуму прилетело испепелением.

Оба раненых монстра принялись быстро регенерировать, но никто не собирался останавливаться.

С запозданием выстрелила Сайна. К этому бою она тоже подготовилась заранее, закрыв уши проведённой на коленке модификацией шлема.

Болт прилетел в голову первому противнику, сбивая с атаки, а затем прозвучал выстрел рельсового ружья Белой. Девушка на бегу перезарядила оружие и приготовилось стрелять снова.

Затем ход боя резко сменился.

Первый монстр шума влетел в алый цветник на краю локации и замер. Судя по тому, что он не умирал — тварь сильно замедлилась, а не остановилась совсем. Потому и стала видна так отчётливо.

А в следующий миг тварь резко развернулась и вонзила костяную ладонь в горло товарища.

Затем два шума слились в некий комок, в котором скорее всего проходило сражение на звуковой скорости. Прогремел третий выстрел Белой. Луч понёсся в лоб ещё одного врага.

БАМ! — Голова монстра разлетелась на искры двухцветного салюта, оставив за собой вспышку бирюзовой энергии и лиловой пустоты.

Белая перекатилась, уходя от атаки со спины. Молниеносным движением выхватила синий меч Чёрной и ударила наотмашь замершего в момент замаха монстра.

Вспышка алого света — Сайна принялась освещать локацию, сбивая сразу несколько монстров со скоростного перехода.

И вот здесь мне стало реально не по себе — их было здесь минимум добрый десяток!

К счастью, уже второй в этом десятке обернулся против товарищей. Забавно наблюдать битву двух менталистов, а местные хозяева были как раз из любителей промывать разум. Защищаясь от моей ассимиляции, шум пропустил влияние цветов долины, а вместе с ними и подчинение воле кошачьей троицы.

— Не бой̨̫т̘͢есь. Скоро я все̤́х спасу от̵͔ ̯͟с̳͢у͇͡еты…

Электрический двоящийся голос отовсюду. Конечно же, хозяин тварей тоже наблюдал за нами, как же иначе?

Я резко развернулся, почувствовав движение за спиной, и отпрянул.

Буквально на миг перед лицом показалась фигура в чёрном с белой башкой, напоминавшей потрескавшееся яйцо с глазами и нарисованной улыбкой.

— Тво̨̘я̴͍ ̬͝ж̥͞и̹͢знь теперь мо̡̳я, — шепнул он отовсюду. — Я пр̷̨̲͈̒ͩи̣̹͊ͪ̕͞н̈́̽͡͏̦͔ёс спок̡̬̙͑ͭ̀о̢ͧ͊͏̙͔й͍̬̽̽͢͡с̸͖͖̃̓͠твие. При̯́м͖͜и̷̡͎̯ ̴͎͎͜м̵̵̯̘͉͟е̸̩̞̰́͠н̵̧̯̻̼͍́͠я̷͕͈̜͔͜͢͡…̢̛̼̤͚̦̗̀͢͡

Я ответил ударом майра в исчезающую чёрную дымку, но мимо. Меч в режиме пилы врезался в чёрное облако, проходя насквозь.

Где-то вдалеке послышался смех.

Из воздуха возник силуэт монстра шума. Нежить вынырнула с бешеной скоростью и лишь в момент удара выдала себя. Чего-то такого я и ожидал и с режимом пилы перевёл удар на неё.

Майр рассек грудь чудовища, и фиолетовая дымка устремилась вверх, но враг успел врубить свою сверхскорость, чтобы уйти.

Но передышки мне никто давать не собирался.

Другой вышел у меня из-за спины, но и этого я ждал. Протянув руку в сторону, я ударил вампиризмом по области, чтобы гарантированно задеть слишком быстрого противника. Просто в качестве эксперимента.

Сработало странно. Физика мира действительно была совершенно иной. Вместо урона, монстра просто подтолкнуло ко мне, будто вампиризм стал чем-то вроде магнита.

Впрочем, это тоже было очень полезным умением. Потому что следом внутри врага оказалось духовное семя, и спустя миг из пустой глазницы показался росток светящегося дерева.

Вырвавшийся побег принялся жадно впитывать в себя энергию жизни и укореняться. Та часть сущности, что не переносила обездвиженности, начала погибать. Ещё одна цепь, наверное пустотная, судя по тёмно-лиловому сиянию, оставалась в силе и не позволила полностью перехватить контроль. Но даже половина тела чудовища — это достаточно, чтобы вывести его из боя. А остановившись на миг, враги быстро слабели и становились уязвимы.

Более того, мёртвая магия начала своё собственное воздействие, искажая растительную суть и делая существо невменяемым. Впрочем, мне это тоже шло на пользу.

Выстрел острой ветвью подсёк ещё одного бегущего мимо, а в следующий миг сверху обрушилась Тия, поднимая вокруг себя волну янтаря. Но тварь успела уйти из под удара и пропасть из восприятия.

Не поймав врага в момент падения, она сразу же принялась спамить атакующими способностями и атаковать любую приближающуюся к ней цель. Скорее всего, в таком состоянии она не заметила бы и союзника.

Чёрт…

Тия была невменяемой. Не знаю где она успела надышаться цветами при том, что мы к ним не подходили, но обычно янтарные глаза были налиты кровью, а изо рта тянулась струйка пены.

Бой не просто выходил из под контроля. Он становился хаосом.

Стихия хаоса, кстати, тоже была не против, потому как счётчик комбо у девушки заставил её оружие светиться, будто покрытое светодиодами. И хаос, нужно признать, с тварями справлялся. От ударов артефактных кам, заряженных энергией, оставались светящиеся следы, будто раны запекались расплавленным янтарём.

Кромешный, сбивающий с мыслей белый шум мешал сосредоточиться.

За моей спиной распустилось второе духовное древо, или скорее, духовный куст с торчащими из тела монстра ветвями. Как и в случае с другим монстром, при этом куст болел, а пустотное заражение сделало его невменяемым, заставляя атаковать вообще любую ближайшую цель. Но Хостеру он больше не подчинялся.

Я обернулся, готовясь к следующей атаке. Вдалеке Мышь рубил врага в ближнем бою шпагой и параллельно применял вспыхивающие магией умения. Его способности плохо подходили под этого противника, но он умело использовал их, чтобы изменять поле боя по своим правилам. Вокруг него повсюду распространялась плесень и что-то склизкое, покрывающие пространство. Монстры на такой земле замедлялись или подскальзывались.

Взгляд остановился на фигурках котов. Один был серьёзно ранен и с перепуганными глазами убегал прочь. Тот, который был самым древним, и лысым, то ли от природы, то ли благодаря дряхлости тела или астрального лишая.

Двух других кошек держали за шкирку белые руки. Следом рядом с ними возник чёрный силуэт с белой головой.

— Кис͎́а̝͜-̸̭к̶̝иса-кис̢̲а, - с нотками умиления в голосе произнёс Хостер. И его голос, вопреки логике, был прекрасно слышен несмотря на поголощавшее все звуки шипение и заткнувшие уши затычки.

Коты в панике попытались сбежать, но лицо корректора-ренегата опустилось на один уровень с Вечными и тихо шепнуло. Но услышал шёпот, конечно же, каждый на поле боя:

— Ассимил̥͠я̨̯ц̵͈ия чист͍͜а, да? Хост͍͜ер молодец. Вдо̡̻х̗͟н̶͈и глу-убже…

В то место, где он только что стоял, вонзился бирюзовый луч, затем испепеление. Оба — мимо.

Спектры синхронно упали на землю и вдруг исчезли, оставив после себя облачко пыли и четыре маленьких ямы от лап.

Белая применила свой прибор, напоминавший вспышку фото, и мы увидели очертания двух новых шумов в виде чёрно-лиловой нежити.

Существа с немыслимой скоростью и ловкостью подскочили к Белой и принялись кружить вокруг неё, отсекая части экипировки и выбивая оружие. Удивительно мудрая тактика в борьбе с противником, у которого хрен пойми сколько жизней.

Чаша весов стала резко склоняться не в нашу пользу. Одержимые цветами монстры быстро перестали сопротивляться, как только спектры сменили сторону.

— Ассим̕ͅиляция чис̡͎т̸̗а̧̝, — повторил Хостер сбоку.

Не глядя, я запустил в ту сторону майр.

На пути оружия встала одержимая Тия и попыталась отбить, но сработала старая способность оружия к самонаведению на цель, и майр проскочил под её рукой и вошёл Хостеру в подбородок.

Корректор-ренегат так с улыбкой и упал, лишь вздрогнув, когда оружие входило в голову.

— Любв̹͠ь͓͘,̴̩ ̖̕п̩͟о҉͔к̶̣о̶̩й и пуст̛͕о̸͕т̼͎͡͞а̶̘̖͇͡͡, — прозвучал в голове двоящийся электрический шёпот.

Шёпот, показавшийся сладким и притягательным. Этот голос хотелось слушать и слушать.

Больше он не казался чем-то жутким, а внешность Хостера казалась… странно притягательной. Будто он был моим давним другом

Морок! Проклятый морок, вот что это!

В лоб вылетел болт Сайны, чиркнул о барьер покрова. Красноглазая механистка с пеной изо рта свесила голову на бок, что не мешало ей прицельно стрелять,

Отскочив, я перекатился, в последний миг успев увернуться от взмаха косы Тии.

Тело девушки подёргивалось помехами, как и точно такая же Сайна рядом с ней.

Окровавленная и полуголая Белая отбивалась от спектров. Те выросли и стали больше походить на псов-некроморфов, чем на кошек. Судя по фиолетовому и зелёному сиянию остаточной магии, их подчинил себе Хостер, ответив за попытку подчинения его шума алоцветами.

Рука девушки потянулась за спину за новым клинком, но обнаружила, что её легендарные ножны где-то пропали, и оружия нет. Короткий миг растерянности, и её голова покатилась по земле.

— Ещё о̸̨͚̱д̸̨̠̟̹͢на, — послышался шёпот у меня в голове.

Новая форма Белой собралась из снега рядом с Хостером, сходу ослепив его тем же артефактом. Способность была привязана к кольцу, потому осталась с ней.

Но против такого чудовища она не сработала.

— Отр͈̀и̧̦нь мирскую су̙͟ету, — произнёс он, и левитирующая белая рука оказалась на макушке у девушки. — Ассимиляци҉̪я̢̡̖̙ ̸̶̜̦͎̕т̴̱̮̹͈͘͜͝ак чиста…

Я сжал рукоять майра, активируя режим пилы. Вложил семя духовного древа и ещё одно заготовил в руке. Последнее, собственно — я и так взял их больше, чем обычно. Впредь буду умнее при выходе в астральный план.

Вот только будет ли это «впредь»?

Сайна наставила на меня селенитский болтор. Тия смотрела на меня со странным обожанием. За её спиной стояли Мышь и Мерлин. Они, к слову, всё понимали. Я прочитал это в глазах друга. Враг не счёл нужным подчинять их, что говорит о том, что он очень хорошо успевает продумать и просчитать бой. Всадники и так не способны были ослушаться Далахан, так что подчинять их напрямую было не нужно. Достаточно подчинить главного и заставить его отдать приказ своим подчиненным.

Хостер снова был на шаг впереди.

Враг появился возле меня. Совсем рядом, открываясь для удара. Я не мог пропустить такую возможность и вонзил майр, посылая команду к выбросу семени и началу процесса ассимиляции.

— Посмотри. Вдохни. Услышь меня. Твоя семья теперь моя. Я желают только добра, мой самый лучший друг, корректор Арктур. Не бойся. Всё что я несу — это покой.

— А если я не хочу?

— Тебе понравится мой рай. Теперь лишь я твоя семья. Прими м̧̦е̼͠н̸͔я. Давай станем едѝ̙н̦͟ы̖͡м̙͟и! Стать мной, а я стану тобой. Я — твой лучш̶͓и̟͡й̛͖ ̮͞д̠̕р̸͎у̭͞г.

— Чего ты добиваешься? Хочешь ассимилировать всю Стену?

— Ты не понимаешь. Ты н͍́е̵̼ ̶̭п̡̥о̸̺й̗͘м̨͈ёшь. Эгоизм. Личность. От неё нужно отказаться. Очен̵̹ь̶̝ ̻̀с̪͞ќ͈о͙͝ро ты поймёшь, когда начнё̵͈ш̵͍ь̜͜ ̵̤д̥̀у̥́мать, как я. Я создам реальность для те͔͞б̻͜я̢̯.̴̗ ̡̳Р͈̕а̠͜й. Соберу букет из лучших̡͉ ̛̤с̥͜н̷̺ов и воспоминаний. Откажись о̵̳т личности. Отдай её в золо̴̩т̛̲у̰̀ю͚͇͢͞ ̧̢̦͖к҉̵͈͇л̧͖̠̗͜͠ѐ̨͕̥͓͠т͢҉̢̖͕̲ку из вечного счастья, и позв͈͝о̶̧̟̯ль мне позаботит̖͝ь̪͝с̥͠я̷̻ ̸̦о̡̗ ̭͢т͢ͅе͔͠б̫͟е͎͝.̦̕ ͏̬О̪͡б͉̕о всех вас.

— После того, как ты превратил моих друзей в монстров?

— Монстров? Нет же. Посмотри. Вглядись в суть. Они все прекрасны, как прекрасен ты сам.̵͉ ̪͠Р̡̞а̶̮зве счастье — не смысл существован̧͕и͙͠я каждого существа во вселенной? Я̴̥ ̸̡̢̢͓͓̺̭н̶̸̸̸͇̱̥̭͎̮͘͜и̸̮̭̮͎́͞͠кого не принуждал. Никогда. Никого. Они все со̠͢г̢͉͕̳̀͢лашались сами. И ты согласишься. Просто ты не поним̢ͅа̠͡е҉̡̮̤ш͞҉̣̠ь̤̙́͜.̴̧̯͙̺̕ ̠̖͠͝Н̵̩̙͢о̶̧̻͎ ̛͙у нас с тобой есть вечность, чтобы т̩͝ы понял.

— Вечность?

— А разве ты ещё не понял?

Я ощутил холодную руку у себя на макушке и осознал, что стою напротив застывшей фигуры корректора-ренегата в окружении замерших товарищей.

Голос Хостера зазвучал ещё ярче. Теперь он будто бы раздавался прямо у меня в голове, без шумов и сбоев.

— У нас есть вечность. Мы можем поговорить. Я расскажу тебе всё, что хочешь, мой любимый друг Арктур. Всё что знаю сам. И в корне любого вопроса будет ответ в том, что я прав. Ты сам поймёшь это. Спрашивай.

— Что находится на дне Стены? Моё счастье в удовлетворении любопытства. Если ты удовлетворишь его, я задумаюсь о твоём предложении.

— Ты мне лжёшь. И зачем? На дне находится то, что ты делаешь сильнее, творя суету. Суета порождается желаниями. Откажись от желаний и то, что там, станет слабей.

— Ты не ответишь?

— Ты не поймёшь. Но я покажу.

На виски навалилась боль. Хостер резко придвинулся ко мне, а я задержал дыхание, на случай если его слова про «вдохни меня» были не фигурой речи.

А затем я ПОНЯЛ.

Действительно понял.

Потому что я был не прав с самого начала.

— Ей больно. Ты причиняешь ей боль. Ваша суета убивает её. Вы убиваете стену. Она не успевает заращивать дыры, которые вы ей наносите. Стена расходует свою жизнь, чтобы сделать вашу прекраснее. Дать вам врагов. Дать вам силу. А вы платите ей суетой. Не надо так. Ей больно. Очень больно. Монстры становятся сильней. Цепи порождают цепи. Вина всему — ваше желание пройти стену. Но вы не виноваты. Вам внушают это. Это навязано. Я понимаю.

— Ты хочешь убить всех проходчиков, чтобы остановить износ Стены! — подвёл я итог долгой и малопонятной тираде о «боли стены».

Разумеется, у Стены не было никакой боли. Это всего лишь бездушный механизм. Но вот износ более чем реален. Потому если мы хотим сохранить место, которое стало нашим домом, то должны немедленно прекратить всякую активность.

Если не будет проходчиков и прохождения, не будет осознанных существ, совершающих осознанный выбор, Стена прекратит тратить энергию на пересборы и будет заниматься только восстановлением и освоением того, что есть.

Иначе рано или поздно Стена не выдержит. И тогда у нас больше не будет любимого дома. Она просто разрушится под напором запредельных тварей с десятками цепей.

Энтропию никто не отменял. Износ никто не отменял. Но если прямо сейчас остановиться, остановить всю активность разумных существ на Стене, шанс её спасти ещё есть.

Всё, что мы должны делать — это не делать ничего.

Верно. Только так мы можем спастись.

При этом никто не мешает нам быть счастливыми в другом мире.

Пусть тело делает то, что нужно, чтобы остановить других и спасти этот мир от саморазрушения.

Мы же можем просто находиться в раю в своём разуме.

Всё это так правильно, просто и понятно! Похоже, я просто изобретал всё это время велосипед. Мой друг обо всём позаботится. Как же мне повезло, что я не должен ничего делать сам, и всё решится за меня! Главное — чтобы никакой суеты и побольше покоя…

А затем виски вдруг сдавило острой болью, приводя в чувства.

Сейчас я уже не был человеком. Как минимум, я был наполовину деревом, а промывать мозги растениям Хостер пока ещё не умел. Да и нет их у деревьев.

Майр, сросшийся с рукой, тоже больно кольнул. На него, как и на колючий венок, магия врага вообще не работала.

— Растения…

…мой друг…

…я назову теб̥́я̷̭̲̀ ̹͎̖́͢͞Ш̫͘͠ͅелест.

Я ничего не ответил. Только послал остатки маны по майру к семени в груди Хостера, и из него потянулись разрывающие тело ветви.

— Ты ошибся, придурок. Мне плевать на Стену. Я хочу лишь выбраться отсюда.

По пространству поползли трещины. Способность Белой заканчивалась, или скорее, её сворачивал сам Хостер.

На лице-маске отразилось смятение. Такой поворот событий был для него большим и очень неприятным сюрпризом. Растения протягивали корни по той его части, что осталась от живого существа и той, что осталась от мёртвой плоти.

Я не мог подчинить его разум и подчинённую ему мёртвую магию. Но ничто не мешало провести ассимиляцию частично, как я уже попробовал это проделывать с шумом. Ещё тогда в голове у меня мелькнула подобная мысль — когда я увидел страх монстров Хостера перед этим процессом.

Порождения шума были готовы убивать друг друга и самих себя, только бы не позволить мне завершить процесс даже частично.

Тогда что же будет с самим Хостером, если провести этот процесс с ним?

Биологическая и некротическая составляющая — это его тело. И если он потеряет над ними контроль — останется лишь разум и магия, заключённые в обездвиженной форме.

И Хостер тоже понимал это.

К голове потянулась одна из его белых рук, чтобы коснуться головы, и я с улыбкой позволил ему это. Только заранее подготовил дендроморфизмом сюрприз, и едва рука оказалась на моём лбу, в неё вонзились мелкие корешки, ускоряя процесс.

Тело сковал морозный воздух Стены. Надо мной было звёздное небо и фигура корректора-ренегата, пробитая майром.

Мы вновь были на вершине генератора. Только все остальные спали. Весь город спал, кроме одного жуткого мудака и одного очень упрямого корректора.

— Твоя пара̨͙͎͝д͏͓͝ͅи̨̤̟͘г̢̬̰͜м̸͈̩͝а опас̸̞н̷͏͔̭а̪͉͝͡.̨͚͚̥͡͞ ̡̺̜͞С̡̨͙̤тена хоче͕͞т̞͝,͏͚̘͠ ̢̛͖̜ч̶̼̬͢т̡̨͎͈о̷͖бы ты ис҉͖ч҉̶͍̟̻͘е͏̶̶̨̨̳̺̯͈͕з̵̴̸̢̛͈̱͙̰̟̰̗͝͞.

— Ну что, посмотрим, какое из тебя будет дерево? — улыбнулся я. — В эти игры с ассимиляцией могут играть двое. Продолжай ассимиляцию, если хочешь. Бревном ты всё равно станешь быстрее. Очень злым псионическим бревном, привязанным навсегда к этому месту…

— Я запомнил этот ответ, - пронеслось у меня в голове. После чего Хостер вдруг взорвался крохотным облачком черноты с зелёными молниями.

— Давай-давай, от меня она хочет того же самого, так что жду новой встречи! — сказал я уже в пустоту.