Король механизмов

12. Гости, которые всегда недовольны

— И как это понимать? — спросил Джек, подходя к нам в составе всей своей группы.

Держались семнадцатые осторожно, ожидая нападения в любой момент. Я же напротив, отправил дендрозу приказ ожидать.

— Чем ты снова так недоволен мой друг? — у меня было слишком хорошее настроение.

— Тебе было мало гнева системы, ты решил ещё и записаться во враги Короля? — с усмешкой спросил Сайлас, чем уже немного прояснил ситуацию.

Кажется, я опять сделал что-то не то из-за недостатка информации.

— Сложно не нарушать правила, о которых не знаешь, — улыбнулся я.

— Незнание правил не освобождает от ответственности, — вернул Джек. — Ладно, в любом случае, это ваше прохождение. Ты ассимилировал техноцит. Поздравляю. Что дальше?

— В город, — помрачнел я.

— Наши договорённости в силе?

— Я не нарушаю своих слов, — пожал я плечами. — Идём, здесь есть лифт.

— Лифт, — повторил он, словно пробуя слово на вкус. — Твою задачу выполнит Юлиан. Мы — сопровождение, которое заботится о его безопасности. Не твоя личная армия. Расклад понятен?

Я кивнул:

— Не вопрос. Только если не секрет, уверен, что одного специалиста хватит?

— Пустота и псионика — вопрос сильного бафа на защиту разума. Это не требует высокого уровня угрозы или особого статуса. Больше вопросов нет?

Лидер семнадцатых был всё таким же колючим и холодным. Но тем не менее, он не может не понимать риски. Очевидно, что в городе перевес сил будет не в их пользу, сколь бы сильна не была их группа.

— Ещё один. О каком короле идёт речь? Это создатель техноцита? Почему проходчиков должно волновать мнение рейдового босса, которого всё равно предстоит убивать?

— Это не один вопрос. Впрочем, ответ на них всё равно один. Уровень сложности.

— Только что ты как минимум заставил на себя обратить раньше срока внимание твари, которой лучше бы вообще не знать о твоём существовании, — пояснил Сайлас. — Но скажи, тебе же это в кайф, да?

— О, это второе тело твоей подруги? — подал голос волк. — Не, жутковатая, да и плоская. Но дело вкуса.

Тия побагровела, но всеми силами сделала вид, что ей плевать. А затем и вовсе покинула тело.

Дальше продвижение шло как по нотам — прорыв, оплетание, спам энергией жизни и света, ассимиляция некротической части растениями и взлом технической со стороны Сайны. И вот техническая часть уже служит зову Леса.

Вспомнились слова Странника. Тот как раз говорил, что ключ к победе над техноцитом лежит в сильном механике. Технически, взломав и на время блокировав их активность, можно было бы просто пройти мимо, пока монстры просто тупили.

Казалось, мы продумали всё, хотя меня до последнего грызла мысль, что есть нечто, чего я не учёл.

Прорвавшись с дороги в нормальные локации, мы устремились к ближайшей лестнице наверх, которую только найдём. Техноцит тоже не отставал. Все монстры с окрестностей стекались в нашу сторону. Но сейчас это были крохи. Вот когда сюда подойдёт волна тварей от следующего места роения…

К тому времени мы должны оказаться как можно дальше.

— Сюда приближается множество целей, Арк, — сообщила Эстель. — Слышу шаги и шум механизмов.

— Техноцит вызвал подмогу, — мрачно сказала Белая и сменила клинок на рельсовую пушку тамарцев.

Роевое сознание пришло на помощь. Ожидаемо пришло — и нам в спину ударили все техноцитовые твари с окрестных локаций. Их встретили заранее подготовленные преграды с ловушками, которые мы развернули у себя за спиной. Там был полный набор всего что было у нас в наличии, что могло бы затормозить продвижение врага.

Ассимилированный техноцит, вернее, техноцитодендроз, сформировал вокруг нас подобие защитных рядов. За ними отстреливались маги. Четвёрка высших некродендроидов руководила процессом. Несмотря на силу трёх цепей, механические мертвецы оставались не особо одарены интеллектом.

— Я не могу призвать Долину, — на всякий случай сообщила Белая. — Откат ещё не прошёл!

Затем нажала на спуск, и из тамарской пушки вылетел бирюзовый луч, оставивший от техноцитовой твари одни ноги. Всё остальное отпало. Девушка дёрнулась от отдачи, сбоку от дула потянулся бирюзовый светящийся пар, и она механическим движением перезарядила винтовку.

— Придержи для Хостера!

— Это нетипично… как так? Что послужило триггером… — говорила сама с собой Белая. — Они не ступают на Чёрную Дорогу! Так никогда не было, Арктур!

— Всегда бывает что-то в первый раз, — скривился я. — Проехали! Уже с неё вышли. Теперь нужно выбираться наверх!

— Они пытаются нас обойти, — сообщила Эстель. Взять в кольцо!

— То есть в покое они нас не оставят? — спросила Белая. Будто с цепи сорвались!

Затем сглотнула и провела языком по пересохшим потрескавшимся губам. Она всё ещё не до конца пришла в себя.

— Как далеко они будут нас преследовать? До самого города? На поверхности? — проявила она совершенно не свойственное ей прежде паникёрство.

— Может, они могут хотеть просто вернуть своих? — предположила Сайна.

— Лес тоже не станет бросать новую рощу, — буркнул я.

— Ой всё, давай без этого пафоса, пока я ещё не позеленела нигде!

Вскоре мы вышли к локации-колодцу, соединяющему пятнадцатый с четырнадцатым. Она была стилизована под нечто вроде покрытой кратерами пустоши, будто на необитаемой планете. Но с воздухом, к счастью, всё было в порядке.

А затем я увидел то, чего больше всего боялся и, вместе с тем, ожидал.

— Не слышу охрану, — послышался голос Эстель.

Она уже так говорила, потому, когда я услышал её слова во второй раз, сразу приготовил майр и приказал:

— Ионитовый свет!

В черноте над головой мелькали едва различимые искажения пространства, которые оказывались порождениями Хостера.

Удар был настолько вовремя, что в его слежке за нами я больше не сомневался.

Шумов было немного, всего трое и я вовремя забил тревогу, чтобы в алом свете они посыпались вниз. Нечего было карабкаться по стенам!

После этого монстры поднялись и вступили в неравный бой с дендрозом, но ничего не смогли сделать с таким количеством.

Однако суть этой атаки была именно в гибели монстров. Вся троица, погибнув, внезапно сдетонировала, разнося вокруг ошмётки частей своего тела, пропитанные мёртвой магией.

Часть попала и на меня, из-за чего я испытал сильнейшее чувство ненависти к себе и желание немедленно покончить с собой. Но очень скоро наваждение пропало, и я увидел недовольную мордашку Альмы.

Затем она развернулась и активировала пламя Асгора на Лиса.

Хорошая попытка.

После того, как и с ними было покончено, наступала короткая пауза. Локация не спешила давать нам лестницу вверх. Если в ближайшие пару минут она не найдётся — попробуем вырастить лестницу сами, а затем я буду тыкать астральным путём в каждую стену на уровне верхнего этажа.

Семнадцатые невозмутимо стояли чуть в стороне. Техноцит нападал и на них, но они не спешили сближаться с нами и справлялись своими силами. Проходчики не хотели в разгар боя и потратив много сил, получить от нас нож в спину. Особенно с учётом дендроза. Это было понятно, но всё равно немного глупо.

А ведь в таком разрезе сама идея охоты на Хостера теряла всякий смысл. Он мог только подставиться и прийти сам. Но придёт ли такое существо во плоти так, чтобы его можно было прикончить? Наверняка же там десяток жизней и прочей сверххрени, которые позволят ему возродиться у меня за спиной, за три локации отсюда и в заднице у страуса в двадцать пятом…

И сам Хостер сейчас не подставлялся. Скорее прощупывал нашу защиту. Или же специально отправил нам пару существ, чтобы сбить с курса. Он ведь знал, что его отряд будет разбит, так зачем отправил своих на верную смерть? Надеялся, что трюк с пустотой прокатит?

Всё таки мышление Хостера мне понятно только до определённых логических пределов. Дальше начинались его беды в башке, вызванные кучей внедрённых модов от непонятно чего. Такое предсказывать было уже сложно.

Покрытая кратерами серая земля локации теперь смотрелась как угроза, откуда в любой момент мог напасть враг. Быстрый анализ показал, что в этой почве даже модифицированный кактус не вырастить.

— Тихо. Они дальше. Утратили след, — тихо сказала Эстель.

— Сомневаюсь, — сказал я. — Если Хостер слышит мысли, он просто не способен его потерять.

— Может, заманить их в локацию и подорвать к чертям? — предложил Мерлин.

— Пусть лучше просто прекратят за нами охоту, — проворчал я.

— Пока таких признаков нет. Они ищут, — возразила искатель. — Но они не знают, где именно. Я слышу, как они распространяются дальше по локациям, но не идут напрямик сюда.

— Сомневаюсь, что они вот так на ровном месте нас потеряли. Особенно с Хостером и численным перевесом, — снова не согласился я. — Скорее, это какая-то новая хитрость.

— Они точно не доберутся слишком высоко. Зачищать всю Стену у них не хватит сил, — облегчённо выдохнула Белая.

— Это в случае, если им не станет помогать один ренегат… — мне ситуация всё ещё казалась странной. Он-то знает где мы, то будто становится на время слеп. Или ему может, информация приходит с задержкой? Это могло бы объяснить странности.

И здесь снова таки становится вопрос. Если Хостер связан с техноцитом, то как? Ведь сам он не может им управлять? Может, заключил союз с этим королём механизмов? Тогда получается, наш Тихоня тот ещё экстраверт с друзьями по всей Стене. Вязь ещё и кто-то из Хищников.

Я раздражённо скривился.

— Слышать мысли? — повторила Белая. — Не слишком ли? С чего ты взял, что у него такой слух?

— Начинается. Говорил уже. Как, по твоему, он нас выследил сейчас? Он ведь послал свою нечисть не просто так. У всего есть причина. И Хостер ничего не делает просто так. К тому же я был у него в башке. Если мой личный опыт для тебя аргумент…

— Прости, я слишком долго в одиночку водила малую группу, — поджала губы Белая.

А затем резко подалась в сторону, выхватывая меч и всаживая появившемуся рядом порождению шума в грудь. Миг спустя там же оказался и десяток семян сторожевых растений. В гости он очень зря зашёл…

Я кивнул, призывая дыру домой в рукав, откуда в рожу очередного порождения шума ударил яркий ионитовый свет.

Стоящая поодаль тварь отпрянула, подняв руки, и в следующий миг в её тело вошло семя растения.

Процесс ассимиляции начался, но в следующий момент, из темноты появились ещё двое монстров, подхватили своего и за миг разорвали на части с бешеной скоростью и свирепостью.

Я чуть ухмыльнулся. По крайней мере, в этом я был абсолютно прав — Хостер был напуган возможностью того, что с ним провернут его же собственный фокус. И из-за этого он совершает ошибки и мыслит не совсем здраво.

Наш гость просто не сталкивался раньше с такими же, как он сам.

— Арк, техноцит сменил тактику, — тревожно сообщила Эстель. — Теперь они пытаются прорубиться напрямик сюда через стены локаций.

— Хостер! Это он как-то подал им сигнал! — теперь уже с полной уверенностью сказал я.

— Он отрезает путь к дереву, — поняла Белая.

— Да, часть техноцита уходит в сторону, перекрывая путь к лестнице наверх, — добавила искатель.

— Значит, идём прямо, — решил я.

— Ты серьёзно? Арктур, он же специально заманивает нас! — возразила Белая.

— Как будто у нас большой выбор, — фыркнул я. — Пока что просто выигрываем время.

Наконец, показался подъём наверх. Слава строителям, можно обойтись без тягомотины со строительством лестницы. Отлично, путь на четырнадцатый был совсем рядом.

Внизу застыл механический лифт за решёткой. Моргнула алая лампочка, приглашая зайти. Дальше был арочный вход в следующую локацию.

Или подъём по лифту, хотя я бы предпочёл просто воспользоваться решёткой, как лестницей и забраться наверх своим ходом. Такое место слишком хорошо подходило для всякого рода ловушек на доверчивого дурака.

Никогда не знаешь, доставит ли тебя лифт по назначению, или на середине туда пустят удушающий газ и начнут тыкать через стены острыми предметами.

Наверху над нами горел свет расположенной где-то на четырнадцатом лампы. Верх утопал в сизой дымке, и сложно было понять, что действительности находится над нами. Ещё были хорошо видны трубы, идущие над головами из стены в стену.

— Эстель, там что-то есть? — я кивнул в сторону труб.

— Жидкость. Немного. По звуку напоминает воду.

— Проверьте второй ход, потом лифт на сюрпризы.

— Враги, — подал голос второй искатель группы.

Чуть поодаль от Фирала сверху упали две чуть подсвеченные кляксы. Я с удивлением узнал в противниках обыкновенных слаймов. Давненько не виделись!

Впрочем, нет. На пятнадцатом не может быть ничего обыкновенного.

Оба зелёных сгустка были заметно больше знакомых. Они мелко задрожали и изрыгнули из себя во все стороны волны едкой слизи. Слаймы оказались куда опасней, чем можно было подумать. Кислота была такой сильной, что прожигала даже магические металлы высокого класса, а плевалась тварь совсем не так, как её сородичи наверху. Так что на свой этаж элементаль тянул.

Эстель стояла у раскрывшейся двери лифта.

— Не думаю, что это хорошая идея, — сказал я.

— Лезем снаружи? — предложил Рейн.

— Да, — кивнула Белая и посмотрела на меня.

Рейн совместил спектральную форму с крыльями летуна и полетел вверх. За ним отправилась Белая, призвав крылья лекиса. Они вырвались у неё из спины в прорезях брони, отчего она стала ещё больше походить на ангела.

— Вам легко говорить, у вас крылья! — заметила Сайна чуть ноющим голосом.

— Можешь и на лифте, вдруг повезёт, и он нормальный? — ухмыльнулся я.

— Нет уж, спасибо. Верю в лидера и умолкаю. Будем косплеить макак, — девушка картинно закрыла рот руками.

— Техноцит, — тихо произнесла Эстель. — Там.

И указала в сторону второго выхода. Чего-то подобного я и ожидал.

— Обходят нас и снова пытаются взять в кольцо, — задумчиво добавил Фирал.

Наверху нас встретил новый вид монстров, кислотные птицы, принадлежавшие к виду тех же элементалей. По сути, тоже слаймы, только с крыльями. Ещё выше начинался кислотный туман, но в него соваться нам уже было не нужно. Здесь лифт останавливался, и путь шёл дальше вглубь четырнадцатого.

Короткий осмотр показал, что локация представляет собой аномалию неопределённой техногенной культуры. Если точнее — безликое техническое помещение с полуобвалившимися бетонными перекрытиями и горящими в отдалении огнями от некоего светящегося элемента — единственного, что осталось от этой цивилизации.

В центре серого бетонного коридора было что-то, что я бы назвал источником слизи. Некое зелёное нечто, от которого во все стороны тянулась вязкая кислотная субстанция.

Активности живое вещество не проявляло и монстров если плодило, то очень медленно. Потому как на нас никто не кинулся. Но и просто пройти через зелёную жижу само по себе было проблемой.

Отсюда нас ждало три выхода. Однако один оказался дорогой к обрыву, а другой вёл к радиации. Дозиметр на экзоскелете Сайны затрещал, и продолжать путь мы не стали.

Значит, остаётся только один маршрут.

Всё больше напоминает ловушку.

Третья локация на развилке являла собой нечто вроде персонального ада для трипофоба. Вся комната состояла из множества труб от двух до трёх метров, уходивших в другие локации под разными углами.

— Дом труб, — с неприязнью сказала Белая. — Редкая, но унылая локация. По сути, лабиринт. Хотя здесь, похоже, есть главная дорога.

Да, по центру был самый большой путь, труба метров в пять, хотя кроме размеров она не отличалась ничем. Просто бетонная кишка с мрачным антуражем постапокалиптики.

Не знаю, было это частью местного декора или имело некую функцию, но под ногами здесь периодически встречались ошмётки очень старой резины, в которой уже даже первоначальное предназначение уловить было невозможно.

По центральному пути мы и пошли, чтобы лишний раз не разделяться.

Первый переход в другую локацию нашли достаточно быстро, но входить не стали. Там сработал эдельвейс Сайны. Магический анализатор в виде каменного цветка окрасился в чёрный.

— Хищная тьма, — предупредила она.

За вторым найденным выходом отчётливо ощущалось влияние пустоты. Соваться в мёртвую магию, зная что наш гость легко ассимилирует проклятых, превращая в то, что Система называет «шум», было бы полнейшим идиотизмом.

Однако спустя ещё минут десять, мы проверили ещё один путь, отходящий от центрального, и за ним обнаружилась уже куда более приятная локация.

Все вздохнули с облегчением, глядя на зеленеющий лес и уютную полузаброшенную каменную тропинку, спускавшуюся вниз на сверкающую летним солнышком поляну.

А, нет, не каменную.

Я ступил на первую ступень, ведущую вниз за окончание бетонной трубы и услышал в ответ характерный приглушённый стук, совершенно не свойственный камню. Вдохнул воздух полной грудью и поморщился, уловив запах пластика.

Уже активируя связь растений, я знал, что успеха в этом не добьюсь. Растения были искусственными, сделанными из хорошенько переработанной и перегнанной в конечном итоге в жалкое подобие живого леса пластмассы.

Я сделал второй шаг и замер.

Потому что внезапно получил слабый отклик откуда-то вдалеке. Живое растение в локации всё-таки было, и не одно, но где-то дальше.

Ещё один живой музей? — я припомнил мимиков. Неприятные твари, хотя их фрагменты должны быть очень полезными.

— Здесь что-то не так, — первой заметила это Тия, которая даже вынырнула для этого из своего мира. — Голоса локации молчат, но они есть. Они словно дрожат и не долетают до меня.

— Слышала о подобной аномалии? — спросил я у Белой.

— Нет, — девушка сама была удивлена этим фактом. — Я могу не до конца понимать аналогию с голосами локации. Полагаю, это специфическое редкое умение шамана по чтению местности. Но пластиковые локации часто встречаются. Ты же помнишь лес с мимиками?

— Это не мимики, — покачал я головой. — Уже проверил зрением жизни.

— Может, просто музей, охраняемый дроидами и автоматонами, — предположила Белая. — Увидим.

— Будьте настороже, — кивнул я.