Король механизмов

16. Засады, о которых известно заранее

— За тысячи циклов было бесчисленное множество попыток узнать, — продолжил Радми. — Но ни одна не принесла ни единого доказательства о том, что за пределами Стены возможна разумная жизнь.

— Все спускавшиеся вроде бы погибли, да?

— Да. Все, кто переходил через этот край, какими бы приборами и артефактами они бы не пользовались — погибали. Думаю, все способы, которые ты можешь себе представить, уже были опробованы. Мифриловый батискаф, крылья, попытки удалиться от Стены по верхушкам деревьев в гиблой стороне — всех настигали птицы.

— Дроны, коптеры? — предположил я.

— Любой летающий объект уничтожается, — подтвердил Радми. — И не только. Энергетические сущности, призванные существа, сложные наблюдательные артефакты — пробовали всё. Артефакты выходят из строя, все сущности погибают, приборы уничтожаются птицами, энергетические и магические существа подавляются.

Он на миг замолк. Я не прерывал главного злодея во время его классической исповеди. Хотя кто здесь главный злодей — фиг разбери. Наверное, всё-таки Хостер. Но это не точно.

— Более того, за пределами Стены не работают магические прорицания, — продолджил он. — Магические шары покрываются мутью, приборы показывают чёрт пойми что, гадальные карты выдают случайный набор. Как будто мира за пределами Стены просто не существует.

— Хорошо, а что с другой стороны? — спросил я. Об этом я знал в разы меньше

— Всё то же самое, только вместо смерти идёт потеря сигнала, — ответил Радми. — Все, кто спускался, не возвращаются. Как и любые механические устройства, магические существа, духи и химеры. Разница лишь в том, что мы не можем узнать, что именно их уничтожает. Возможно, сами облака на деле — сверхмиазмы, порождённые цепью. Нечто, что способно растворить всё, даже душу.

— Не слишком ли?

— Это только одна из теорий, — пожал плечами Радми. — На самом деле никто не знает. Я пытаюсь тебе показать, что другого места, кроме Стены, не существует. Никто из нас не знает всю логику событий. Но жизнь возможно только такая, какая есть сейчас. Содействуя прохождению Стены, ты увеличиваешь энтропию.

— Почти как слова Хостера. Кстати, вы не против, что он ассимилирует сектор?

— Возможно, его пора обнулить, не находишь? — спросил Радми. — Здесь скопилось слишком много сильных проходчиков, место которых ты мог бы занять сам. Наша цель очень проста. Всеми средствами снижать энтропию. И таким образом, прожить столько, сколько потребуется, чтобы решить проблему.

— Как быстро это происходит? Сколько у нас ещё времени, пока Стена разрушится?

— Пока ещё достаточно много, — улыбнулся тёмный маг. — Но гораздо меньше, чем нам бы хотелось. Три цепи уже минимальная норма на всей Стене. Скоро нормой будет пять. Семь — это грань выживания. Развитие проходчиков невозможно, но ещё можно жить на поверхности. С девятью цепями невозможно выживание в принципе. Никакое. Ни для кого. Ты умрёшь спустя секунду после того, как проснёшься.

— Поэтому Стена должна быть пройдена сейчас.

— С тобой точно что-то не так, раз ты не понял. Или во всём виновато мышление создателя цепи? Не зря души с такими наклонностями раньше подвергали анафеме.

— Тупые монохромные! — сплюнул Вязь.

— Ты уже создал цепь. Но пока она тебе подконтрольна, ты можешь её утилизировать…

— И остаться с голой жопой, простите за прямоту? — грубить я не собирался, но блин. Последнее предположение меня так возмутило, что я сначала сказал, а потом подумал. И это при том, что в виде дендроморфа я был куда менее эмоционален.

— Хорошо, — неожиданно сказал Радми. — Стремление к безопасности понятно. Но ты должен засекретить всё о своём пути прокачки и заняться созданием средства ликвидации цепи в случае твоей гибели. Пойми, наша цель — спасти все души.

— Ценой их жизней?

— Иногда прогресс развития нужно обнулять.

— Попасть в разум Хостера — это куда хуже, чем просто перерождение.

— Души в конце концов вечны. Единственное, что способно их убить — это они сами. Этим и пользуется Отчаянье, или мёртвая магия. Сила, что способна её разрушить. Да и то, для этого требуются годы.

— Рано или поздно погибнет и он. С такой осознанностью его очень легко направлять. Но остановить стихийное бедствие невозможно. Мы возродим сектор чуть позже.

— Вы же в курсе, что он слышит мысли? И ваши планы он тоже слышит.

— Не тех, кого прикрыла система. Я же говорю: стихию нельзя остановить, но её можно направить.

Поэтому они так ненавидят Конрада — понял я. Он буквально вселенское зло по их меркам. В отличии от Своры, чья ненависть имеет в основе обычную зависть и слабость, ненависть Хищников имеет идеологическую основу.

Конрад буквально показывает действующие пути стать топом и архитопом за короткий срок от полного нуба. Проходя при этом Стену! Буквально повышать энтропию и плодить конкуренцию.

Сколько было топов до того, как в двадцать втором появился Конрад? Справились бы они с Хостером или другой напастью?

Регулярные ротации с помощью Ивента помогают сбросить накопленную силу и начать заново. И бонусом, уничтожение излишне прокачавшихся топов. Может, кстати, и Хостер к нам направился вовсе не из-за меня, а из-за кучи сильных архов, для которых он не так уж и силён. Баланс, все дела.

Я уже слышал подобные идеи однажды. Нет, не у Хостера, а у Голубя. Тот помнится тоже говорил о том, что стоит сидеть на попе ровно и ничего не делать. Всеми силами стремился затормозить прохождение.

Хотя, всё это тоже кажется странным. Куда этому бедствию ещё, блин, идти? Здесь всего-то два пути. Шанс пятьдесят на пятьдесят, что он пойдёт в нашу сторону, а не к двадцать шестому.

— Так что, Арктур, с твоими способностями в новом цикле после великой чистки мы сможем создать ещё более идеальную среду для долгой жизни.

— Мир умирает и нам это не изменить, — подытожил я с грустью. — И перед этой угрозой оправданы любые методы, в том числе геноцид. Хах! Знаете, меня никогда и не интересовал побег со Стены. Мне пока сравнить не с чем, кроме пары картинок из прошлого. Я шёл вниз с одной целью — узнать, что находится на дне и почему этот мир таков, каков он есть.

— На дне находится живой гель, сплав из всех цепей, который разрушил стены между секторами и превратился в единую неубиваемую массу, способную убить даже бога. Выхода не существует, как и ответа на твои вопросы. Мир действует по тем законам, которые остались от чего-то большего. Это всё, что мы знаем.

— Знаете или имеете факты, доказывающие, что на дне этот неубиваемый гель?

— Элементарная логика, — снисходительно пожал плечами Радми.

Ну да, как же. Элементарней некуда…

— Я согласен. Где подписаться? — улыбнулся я самой искренней из улыбок, на которые только был способен.

— Он лжет! — проскрежетал один из незнакомцев со щупальцами под низко опущенным капюшоном.

Ну, попытаться стоило. Вдруг удалось бы нагадить им изнутри?

Возможно, я и задумался бы, но точно не при таких обстоятельствах. Когда тебе предлагают превращать других живых существ в овощи, скармливать «стихийным бедствиям» и банально убивать мирное население, на причины как-то уже плевать.

Отчасти потому, что даже если они полностью правы, мне в таком мире делать нечего. Уж лучше расшибиться, попытавшись что-то изменить. Тем более, что все их слова об энтропии, от Голубя, Хостера и этих ребят — шиты белыми нитками.

Не удивлюсь, если им кто-то помогает так думать. Хотя, это уже паранойя, конечно.

— У тебя был выбор, — с сожалением сказал Радми. — Жаль, что решение ты принял неверное.

— Муахахахаха! — послышался двоящийся механический смех.

Я отскочил назад и ушёл перекатом в сторону — просто на всякий случай. Это был самый лучший момент, чтобы десяток крутых магов зарядили мне чем-то убойным промеж глаз.

Но я ошибся. Никто убивать меня не собирался. Ни одного мага в том месте, где они только что были, я не увидел. Все тёмные фигуры, или изначально были фантомами, или они все ушли порталом, испугавшись встретитсья с глазу на глаз корректором-регенатом.

Зато наконец-то встретился со стариной Хостером.

Очень большим Хостером, лезущим с той стороны Стены. Тварь была намного больше своих нормальных размеров. Но тем легче было в неё попасть. Я сориентировался достаточно быстро и бросил тамарскую гранату.

Затем, я сразу же развернулся и бросился бежать изо всех сил прочь от Обсерватории.

Хостер потянулся ко мне, но в этот момент произошел первый взрыв.

Я резко развернулся. Ранить его должно было достаточно сильно, а тип урона у гранаты — свет. То, что нужно!

Взмах рукой и из рукава в голову монстра уставился свет ионитов. Но эффекта это не произвело. Намного лучше сработал второй взрыв гранаты — как раз тогда, когда башка была над ней.

Послышалось шипение на уровне ультразвука…

…а затем:

— У тебя был выбор, — снова сказал Радми. — Жаль, что решение ты принял неверное.

— Му̥̺̹̺а̤̥͍̪хаха͗̿͂ͤх̍̔̉͋аха̻͍͙ͮ̽̓͐ͅ! — вновь разлился безумный смех некросуггестора. — Милый А͇͗р͚͕̲͚̲ͥ̄ͨ͐ͩктур! Ты на͌ͣ͐кͥ̿ͯа̒з̹а͍͇͇н͓͎͖! Но это — для̓͂̽̂̽͐ ͑ͧ̅ͩ̽͑тв͈̻̘̰̳̗о̫̖̟̥̦̼его же блага!

Я приготовил майр и отступил на шаг назад.

— Мы будем пов̪̚т̜͓̝ͪͨ̔о͉͇̪̑̐ͬрять урок, пока ты не пой̺̓мёшь. Не бо̘̚й̗͇̦͔͓̰̭̹̫͇̂͒̊͗̍͛̄̍̇̿ся. Я помо͍гу. Упрямст̗в̹͖̺̞о тоже можно исцели̠т̠̩ͅь̖̠̞̝̩͓.

— Хостер, почему ты так долго? Убей его! — послышался голос некрозодчего Вязя.

Я обернулся. Он был единственным, кто остался здесь из недавних магов. Противник так и остался стоять у меня за спиной, и в какой-то момент он просто выпал из виду.

Значит, это его заклятие?

Где тогда Хостер? Испугался гранаты? Его откат во времени вернул мне и их.

Ответа от ренегата не последовало.

— Погоди, всего один вопрос, — вставил я, пользуясь случаем. — Мне чисто любопытно. Как вы с ним вообще спелись? Ты что, тоже хочешь прикончить всё живое?

На щекастом лице мелькнуло непонимание, но додумать это он уже не успел.

За его спиной собирались из тьмы чёрная фигура в белом шарфе с головой-маской.

— Убить? Убить… — протянул метанекроид. — Да-а, ты прав. Это мудрое решение. Пора нам стать едиными.

— Что? Хостер, я не… ты не должен!!…

— Да… Сво̐ͧ̊̈бо̙͇̟̭дная воля. Не бойся. Я вер̃̃̔н̻̹̹у тело. Наверное. Я стараюсь̉͒̈̈ д̼̫̜̼ержать слово, когда могу. Хос̮̃тер хороший͈ͩ.

После этого замершая белая маска в ореолах чёрного дыма пролетела мимо меня, уменьшаясь и врезаясь в тело некрозодчего.

Глаза его засветились зелёным светом и неестественно изогнулась, а по всему телу проступили светящиеся зелёные вены. А затем он резко поднял руку, и изогнувшийся пол вытянулся десятком каменных рук, которые попытались меня ухватить за ноги.

Я подсветил под собой пол ионитовым светом из под мантии, останавливая их, и отскочил в сторону. Затем быстро поднялся и швырнул перед собой семена, создавая древня.

Долго! Как же долго всё это делается в бою!

Трое древней собрались воедино в растительного голема, усиленного бронёй из листьев церу. Затем я снова остановил выросшие под ногами руки. За спиной послышались тяжёлые шаги чего-то весом за три сотни кило. Я обернулся — големы.

Что-то из камня с явными признаками некротической цепи. Тела были угловатыми, и в то же время рваными — видимо враг просто вырвал их из стены.

Растительный голем развернулся к ним, чтобы сдерживать натиск существ и ассимилировать кадавров.

Бросил взгляд на площадь, где ещё недавно беседовал с главным хищником, но улица уже была пуста.

На лице Вязя расплылась улыбка Хостера. Одержимый некрозодчий активно жестикулировал — видимо его магия была завязана именно на жесты руками. Они были чёткими и резкими, выдавая большой опыт.

Ещё две фигуры нежити вставали из пола, сохраняя полную тишину. Лишь белый шум издевательски медленно нарастал.

В битве призывателей, где оба полагаются на саммон и создание армии, победит тот, у кого больше маны. Сколько маны было у Вязя, а возможно что ещё и совместно с маной Хостера — боюсь даже предположить.

Нет, в эту игру играть мы не будем. Если цель всё так же недостижима, несмотря на все старания, значит ты что-то делаешь не так. Нужно что-то менять. Например, тактику.

Неожиданно для врага я сорвался с места и устремился к некрозодчему в ближний бой. Майр перешел в режим пилы и приготовился к выстрелу семенем.

Не знаю, насколько храбрым был Вязь, но Хостер точно не любил ближний бой по целому ряду причин. Я это хорошо понял побывав в его шкуре.

Способ победить это существо у меня был только один. Тот, которого Хостер больше всего и боялся.

Майр срубил выросшие на пути каменные руки. Те замерли под алым свечением ионитов и не успели среагировать.

Однако перед самым моим носом некрозодчий резко взмыл вверх на выросшем из чёрного пола островке колонны из сплетения костей и тел.

Со всех сторон на меня ринулись новые и новые поднимавшиеся каменные зомби. Моих дендроидов было пока ещё меньше, но они быстро пополняли свои ряды. Двигаться становилось неудобно, в то время как некрозодчий лишь увеличивал свою маневренность. Растущие отовсюду конечности прикрывали его и помогали передвигаться.

Сверху посыпался дождь из мелких некроморфов, от которых я ушёл резким прыжком в сторону, а затем преобразовал древня скульптором, чтобы создать укрытие на подобие купола.

Но и он долго не продержится. Атаки противника были непредсказуемы и сыпались со всех сторон. А я продолжал копаться в голове в поисках спасительной мысли, как продержаться ещё немного, прежде чем подвернётся нужный момент.

Сближаться враг по своей воле не собирался. Но тактика из призыва мелочи очевидно работал ему же во вред. Всё что не содержало в достаточной мере камня, очень легко переходило под власть растений, становясь некродендроидом.

Затем к нам на поле боя прилетел второй сюрприз.

Да ладно… быть так не может! Это ещё что такое?

Призыв убежища сработал незаметно для противника. Показывать все карты и выводить из него войска было слишком рано. Нужно было подойти к нему вплотную и ударить в нужный момент, но выжить под массивной атакой Хостера и Вязя было нереально для меня одного.

Это было моим главным способом уничтожения угрозы для сектора — призвав убежище рядом с ним, я мог бы закончить бой уже на своих условиях. Но…

— Прими ͂̓͑͆ͭн͐̐̃а̝̩͔с͇͎̥͍̪. Слейся с на͖͊м͎͇̺̼̠͎̻̽ͨ̐̏͒̆͒и. Давай нести по͇̎к̝͖͚̀ͬ̐о̖̠̼͆̎ͫй вместе, — пронеслось следом за смехом.

Я даже отвечать не стал. Просто проигнорировал, переключаясь на следующий по списку план.

Враг сконцентрировал свои усилия на мне. Захватив тело Вязя, Хостер продолжал использовать его способности, надеясь подавить саммоном и общей силой.

С блокировкой псионики и подавлением пустоты враг стал вдвое слабей. И использование чужого тела отнюдь не делало его сильнее. Скорее, это была предосторожность. Гибель Вязя никак не отразится на Хостере.

Но даже так он был сильнее меня. Растения сдерживали натиск поделок некрозодчего. Постепенно весь город просыпался. Я начал осознавать масштабы его возможностей — магия зодчего была очень медленной, но если дать ей волю, он мог значительно вырасти в силе.

Однако теперь мы начали постепенно выравниваться. Уровни угрозы у нас были несопоставимы, но у противника был большой изъян. Не будь его, он бы уже давно захватил сектор.

Хостер был слишком безумен. Гений, способный поддерживать дюжину внутренних диалогов и размышлять о множестве вещей одновременно. С огромной дальностью ассимиляции, безумным набором способностей разных цепей и магических стихий. Невероятное чудовище, которое нельзя победить на моём уровне.

Но моим главным помощником в убийстве Хостера каждый раз становится сам Хостер.

В чём прок от множества параллельных сознаний, если подавляющее большинство этих сознаний находятся в состоянии панической атаки, паранои, треволги или с приступом иного ментального расстройства.

Голоса в голове. Я хорошо запомнил это чувство десять раз подумаю, прежде чем поставить себе мод, который приблизит меня к такому расслоению сознания. Голоса заглушали почти всё, не позволяя нормально мыслить.

Да, его сверхразум способен прокручивать десятки мыслей в секунду в несколько потоков. Время буквально растягивается. Но при этом почти всё это время тратится на то, чтобы преодолеть самого себя и свой вышедший из под контроля разум.

Нужно только подобраться к нему для одного каста…

Где-то вдалеке блеснула жёлтая молния. Позади от Хостера-Вяхя с неба в окружении светлячков упала Тия. Набрав комбо способности от хаоса, она уже пребывала в режиме боевой ярости. Вокруг её шеи ярко горела янтарём метка Далахан. Девушка щедро черпала энергию.

Враг резко развернулся к ней, но в этот момент ему в спину ударила Белая. Мелькнули вспышки холожной белизны. Девушка разделилась сразу на три стихийных тела, и каждая из версий орудовала своим собственным легендарным клинком.

Тия же, воспользовавшись тем что первая проходчица перехватила инициативу, активировала призыв Всадников, и за её спиной появились Чума и Голод. Здесь он никого подчинить не мог, как он это сделал в астральном осколке Белой.

Из пола продолжали расти руки. Весь вопрос в том, была ли в них реальная мёртвая плоть, подходящая под определение нежити. По виду — нифига подобного. По логике — должны бы, иначе он был бы не некрозодчим, а каким-нибудь магом земли.

Я начал отступать. Отступать сознательно, чтобы вскоре встретиться со сражающимися монстрами спиной. Леший, как и мой прежний класс друида, был очень слаб без почвы под ногами. Но сейчас почвой для меня могут служить даже кости!

Мы урезали его способности наполовину, и теперь пытались давить. Но здесь было важно не перестараться, чтобы говнюк не ушёл в очередную нору, зализывать раны и возвращаться с новыми силами.

Нет, я должен поставить точку в этом противостоянии здесь и сейчас!

Его ошибкой стало то, что он слишком часто спамил способностями. Продвигаясь дальше, я приказал парочке своих подопечных, занятых противостоянием с лезущими из стен кадаврами, прикрыть меня и отправил к врагу. Те оказались ещё и стреляющими, потому послали парочку костяных шипов, щедро смазаных какой-то зелёной дрянью.

Это дало мне пару секунд пройти дальше. Туда, где ещё шли сражения монстров. Безопасное расстояние, которое определил для себя Хостер, теперь включало и место, покрытое телами.

Клюнет или нет? Он очень умный параноик с одной стороны, с другой, он боится вообще всего и привык к страху. Когда страха вокруг слишком много, перестаёшь воспринимать его адекватно. Это я понял, находясь в его теле — при его уме, он прекрасно знал, что большинство его страхов беспочвенны и привык страху не доверять, забивая его безумием, чтобы заглушить этот страх внутри.

Будто берсерк, доводящий себя перед боем до психоза, чтобы быть бесстрашным. Но у тех же берсерков всегда было одно слабое место — они не видели в этом состоянии своих и чужих, да и вообще едва ли сильно думали.

Есть! Враг шёл ко мне по удлинённым рукам, вырывающимся из пола.

Не тратя больше времени, я активировал способность, и часть наступавших кадавров Вязя, начала быстро менять сторону.

Противник понял манёвр по своему — решил, что я задумал просто поднять побольше монстров и заспамить его ими. Но нет, всё было немного иначе.

От тел моих собственных монстров, уже ассимилированных творений Взязя, потянулись корни по земле, превращая эту часть локации в настоящий лес.

Я сдерживал рост и накапливал энергию, чтобы затем в один момент от пола вверх ударили стволы новых деревьев.

Вязь почувствовал засаду слишком поздно, потому был схвачен ветвями, а затем получил в лицо луч ионитового света из навыка дыры в убежище.

Воспользовавшись его приёмом, я создал подобие ступеней из кореньев и веток. Острие выстрелившего майра вошло копьём в грудь некрозодчего. Начался процесс ассимиляции.

Семена растений внутри приступили к захвату биологической и некротической структуры. Гасты, раса поднятых как нежить эльфов, плюс целая тьма модификаций от биологических существ. Их не могло не быть у обычного проходчика, пусть и с нездоровыми наклонностями к охоте на братьев-проходчиков.

Ещё одна причина, по которой Хостер решил вселиться в Вязя — была дополнительная защита от меня. Потому что в такой момент он мог…

Да, белая маска во всполохах зелёного пламени, вырвалась из спины некрозодчего. Хостер будто призрак быстро пролевитировал в сторону. Я прямо чувствовал его метания между неописуемым страхом перед ассимиляцией, и не меньшим страхом нарушить какие-то свои догматы. В башке у него такая каша, что и целая кафедра психологов с психотерапевтами не поможет.

Вязь овощем не стал, а сориентировался достаточно быстро. Он попытался обрубить связь между нами, перерубив ладонью майр. Одна из способностей видимо давала ему возможность превращения конечности в оружие. Но с легендарным клинком такой фокус не прокатил.

Я усилил натиск, проникая во все системы организма побегами растений, но он проявил смекалку и запустил ещё одну способность. Видимо, какой-то вид очистки организма.

В этот момент сверху обрушилось зелёное пламя.

Такой способности я в его исполнении ещё не видел. Но что-то в нём поменялось.

А затем, случилось то, что заставило меня осознать, насколько сильно я ошибался насчёт него. Всё строилось на том, что Хостер Тихоня контрольщк, а не боевик. Из-за воздействия семнадцатых он не мог делать химер из людей, а порождения шума не выходили вовсе, следовательно оставалась лишь рукопашка, с которой враг вроде как не знаком, будучи чистым магом контроля.

Наконец-то механика начала переходить в нашу сторону. Суммарный уровень угрозы всего убежища со всеми его защитниками против непрофильного в рукопашном бою мага-социофоба, которому заблокировали большую часть магических сил.

Вроде как…

Собранный из множества осколков душ проходчиков метанекроид не может быть в чём-то плох. Он просто может очень не любить что-то делать.

По телу врага прошлись помехи, и вокруг него возникло инфернальное пламя. Пламя, идущее всполохами слишком быстро, как на ускоренной перемотке. Унылая скобка улыбки сменилась прежним довольным оскалом на всю яйцевидную черепушку.

На лице-маске корректора-ренегата расплылась безумная, полная нечеловеческой радости, улыбка.