Король механизмов

27. Враг, которого нет

С самого утра, позавтракав, мы приступили к пробою на семнадцатый. Корневая система с трудом пробивалась через камень. Перегородки между этажами стали прочнее хоть и не сравнятся с той, что была на на десятом.

Время праздных шатаний закончилось. Орден готовился встретить любую напасть. Оба слышащих, Эстель и Фирал, мониторили всё вокруг. Они отслеживали шум под нами и возможное появление врага здесь, на шестнадцатом.

Наконец, пол поддался, и растение начало прорастать внутрь.

Тумор доложил обо всём увиденном. Я в это время осматривал всё это через связь растений.

Тёмное, мрачное место без единой капли света.

Растения различили в этом мраке широкое помещение, вроде крутого ангара. Внутри было пусто. Только колонны и, как вскоре выяснилось, клинки.

— Здесь есть сеть. Эта локация принадлежала технической расе, — сообщила Сайна. — Сейчас включу свет.

С треском внизу и правда появился свет.

— Монстров нет, — отметил Фирал. — Аномалии?

— Автоматические системы защиты. Пытаюсь взломать, но я не знакома с этой культурой.

— Белая?

— Я не техник. Мне нужно увидеть архитектуру, чтобы сказать точнее.

— Принято. Манри, готов?

Некродендроид кивнул и направился к разлому. Следом за ним пошёл безмолвный истервис и их с Манри подопечные — результаты не самых удачных экспериментов, в которых я учился пользоваться возможностями создателя цепей.

Я с трудом припомнил относительно адекватную бывшую кровавую лорелею в теле снежной банши по имени Лора. За Истом следовала его гора из плоти, костей и ветвей. За ассимилированным растением некроморфом закрепилась кличка Джаггернаут, и тварь была действительно лютой и неубиваемой.

Вчетвером они спустились вниз, готовые к любым неожиданностям. Но место оказалось чистым.

— Проверь эдельвейсом, — сказала Белая Сайне, и та спохватившись, вытащила из рюкзака за спиной артефакт.

Но тот не засветился.

— Значит, магии там нет… — потянула первая проходчица. — А есть сканер состава воздуха?

— Ээ… нет… — растерялась механистка.

— У меня есть, — кивнула Белая. — Но мне тогда нужно сбегать в убежище. Я не брала с собой всё оборудование.

— Что тебя смущает? — спросил я напрямик. — Мы ведь уже были на семнадцатом?

— Незнакомая локация, — сказала она. — Я просто перестраховываюсь, когда вижу незнакомую культуру. Когда встречаешься с локациями какой-то расы, начинаешь понимать принцип устройства их локаций. Скажем, селениты не любят ловушки и уловки. У них даже система защиты обычно предупреждает, прежде чем открыть огонь. А у тёмных эльфов культуры морранди, локаций без хитрой подставы просто не может быть.

— Понял. Ну, бери и возвращайся, — я пожал плечами.

— И часто она так? — спросил я у Фирала.

— Перестраховывается? — понял он. — Чем больше людей в группе, тем больше она нервничает. И в бой всегда бросается первой, часто подставляясь под удар. Думает, что у неё много жизней и её сложно убить. Но ведь она всё чувствует.

— У неё нет блокирвоки боли? — удивился я.

— Есть в аспектных формах, — пояснил искатель. — Это когда она распадается на куски льда или туман. А терять девять жизней болезненно. Думает, что лучше уж подставится она и воскреснет, чем кто-то из нас…

— Вообще, это работа хранителя знаний, — заметила Сайна. — Это я растяпа.

При этом она так мило улыбнулась, что обвинять её никто и не подумал.

Тем временем, девушка появилась у разлома с прорастающим деревом с миниатюрным устройством, «хвост» которого она опустила вниз.

По экрану пошли строчки чисел, которые вскоре сменились процентами и химическими соединениями.

— Так я и думала, — сказала Белая. — Повышено содержание СО. Угарный газ, который замещает в крови кислород.

— Значит, всё же ловушка?

— Возможно, невидимые миазмы, — ответила она. — Это семнадцатый, здесь они уже могут появляться.

— Но монстров нет, — заметила Сайна.

— Тех типов, которые мы можем определять — да.

— Вроде бы пока никаких проблем в росте нет, — добавил от себя Тумор. — Даже наоборот, воздух богатый, хорошо идёт.

— Лучше бы он был обычным, — заметил я. После чего связался с Манри и выдохнул. — Некры ничего опасного не нашли. Никакой угрозы. Спускаемся.

Первая проходчица кивнула.

И в этот момент мы услышали стук падающего тела.

Фирал! — воскликнула Белая.

Но Альма в новой обуви оказалась рядом с раненым быстрее. Она вышла рядом с ним из воздуха вспышкой света и сразу же приступила к лечению. Но что-то было не так. Обычно её заклинания срабатывали намного быстрей. А тут она дольше возвращала тело в норму, и после этого парень так и не пришёл в себя.

А следом упал на пол и Кот.

Энхе послала фантом, но стало понятно, что это не последняя жертва.

Однако врага всё ещё не было видно.

Переключился на глаза жизни — тот же результат.

Рядом пришла в сознание Тия, и вместе с Диной они принялись сканировать пространство, судя по огонькам магии хаоса.

Рейн перешёл в спектральную форму. Следом за ним и другие, у кого была неуязвимая к чему-нибудь форма — принимали её. Сайна перешла в нематериальность, Хантер улыбнулся, уходя в невидимость…

И нет, это ему не помогло. Его тело выпало спустя всего пару секунд, а затем упала замертво подскочившая к нему Несса. Элейс, стоявший чуть поодаль — тоже свалился.

Никаких признаков борьбы или урона.

Аномалия? Парадокс?

А ведь мы даже не начали спуск! Мы просто стоим рядом с проломом!

— Массовым вокруг! — приказал я. И в локации вспыхнула разнообразная магия. Это было на случай того, что сработает хоть что-то.

Ясно, что убивает нечто невидимое. Но Альма уже пробовала очищение, а Сайна сейчас пробует ионитовый свет.

Красный луч метался по помещению, но ничего не происходило. То, что нас убивает — не магия! Всё, как и говорили артефакты с аппаратурой.

А что ещё они говорили?

Воздух более вкусный… содержание угарного газа… некродендроиды на разведке не увидели угрозы — им для жизни не нужен кислород…

— Всем надеть маски! — отдал я приказ и сам снял с пояса противогаз и оделся.

Рейд послушался моментально. Те, кто в такие моменты тупит, обычно не спускается так глубоко.

Мы замерли.

Альма в респираторе с открытым лицом продолжала мерцать коротким порталом между своими пациентами, а все остальные замерли, ожидая, кто же упадёт следующим.

Но никто не падал.

Сработало?

Минута, две три…

Я немного расслабился.

— Получается, оно атакует нас через дыхание, — понял я. — Скорее всего, это какой-то газ.

— А почему убивает выборочно и по очереди? — спросил Ильгор.

— Газ-монстр? — глупо улыбнулась Сайна. — Теоретически, это может быть какой-нибудь энергет.

— Энергет бы нашёл как тебя убить и без твоего дыхания, — усомнился я. — И вообще, это вроде как живое проявление стихии, зачем ему твоё дыхание, и почему он не может проникнуть в тебя иначе?

— Нет идей умнее — молчи, — обиделась рыжая.

— Система. Смотритель Белка. Запрашиваю системную справку о встреченном существе.

Терминала поблизости не было, но для своих любимчиков она не против доставить его и из соседней локации.

На вошедшем через дыру экране уже мерцал готовый текст:

Угарный страж. Тип: газообразные.

Свойства и слабости не определены.

— Газообразные? — не понял я.

— Запрашиваю анализ формы, — голос Белой похолодел. — Выдать список цепей.

Одна цепь. Газообразные. Является инертной формой в секторе 22. Не проявляет признаков активности и ассимиляции. Гибридные формы не зафиксированы.

— Это совершенно новый вид существ и принципиально новая цепь, — в голосе Белой зазвучал страх.

— Сказано же, в этом секторе они спящие, — указал я на главное. — Так что есть только вот эти ребята, и больше никого.

— Возможно, ниже есть виды, которые смогли ассимилировать этот газ, — сказала она. — «Не зафиксиованы» — значит, что их нет до двадцатого. На двадцать первом будет уже свой лог. Система называет это локалью — связка из десяти этажей.

— Значит, до двадцать первого этажа можно расслабиться, — заметил я.

— Ты прав… — признала Белая.

— Живые камни и природные явления есть, живые мысли тоже, почему бы не быть газообразным формам жизни? — Задумчиво сказала Сайна.

— Честно говоря, до такого даже Змей не додумался…

— Странно, почему, — пожал я плечами. — Идея вроде бы лежит на поверхности.

— Живой газ — это нарушение закона о том, что любое существо может быть убито, — охотно пояснила она. — Ему же нельзя навредить.

— Вот здесь я бы с тобой не согласился, — послышался голос Мерлина.

— О, с чего ты вдруг решил проснуться?

— Когда я слышу такое оскорбление химии, мне плакать хочется, — ответил он. — Есть масса способов разрушить структуру угарного газа.

— Если ты такой умный, жду идеи, как нам прикончить эту тварь или тварей, — вернул я рейд к действительности. — Кроме того чтобы махать копём летаргии во все стороны.

Невидимые и неосязаемые монстры всё ещё были где-то рядом. Спасибо, что срывать с нас маски они не могут, похоже.

— Вообще, это в данном случае твой противник, — пожал плечами Мерлин. — Я-то могу похимичить, но это время. Просто натрави на него растения. По идее, его убьёт любой фильтр, который ты сделаешь.

Я с трудом припомнил, как именно шёл, когда создавал те виды, что очищали воздух. Последний раз мне это всерьёз понадобилось в памятной битве у первого природного терминала. Затем я немного улучшил геном, усилил нужные свойства, и с волной энергии жизни создал первые образцы в виде древней.

Три неповоротливых ходячих куста-фильтра, созданных специально под эту задачу, начали переработку воздуха. Через связь растений я наконец смог уловить смутный образ нашего противника.

Это были живые сгустки газа, как и было понятно из названия.

Новый вид существ вёл себя достаточно пассивно и в то же время настойчиво и неумолимо. Их было трое, как оказалось. И эта троица кружила по помещению, нигде надолго не задерживаясь.

Твари охватывали собой тела, так что никто того не замечал, на некоторое время застывали в таком положении. И если вдоха не было с пол минуты, искали себе другую цель.

Памяти у них не было, потому как скакали они хаотично, тяготея к повторению одних и тех же действий по кругу. Можно было бы даже контрить их атаку простой задержкой дыхания, но угадать, когда тварь пришла к тебе — почти невозможно. Запаха у твари не было, хотя растения отлично ощущали изменения в воздухе.

Только я, благодаря, растениям смог их засечь. И благодаря им же — начал медленное уничтожение.

— Я могу их прикончить. Но придётся так простоять ещё долго, — сказал я. — Фильтры наносят крохотный урон, когда они пролетают мимо.

— Ты их видишь? — обрадовалась Белая.

— Да. Живые облака угарного газа, — пояснил я. — Главное вдохнуть, дальше оно лезет в тебя, и кислород для организма заказан.

Как бы прикончить их быстрее и точнее?

Мысли привели меня к лежащему на полу копью Летаргии, которое выронил Кот, когда в начале этого странного боя его атаковал газообразный.

Лис проследил за моим взглядом. Он был ближе всех к нему.

Наклонившись, он поднял копьё и вопросительно посмотрел на меня. Врага по-прежнему видел лишь я.

— Просто махай им, как палкой, — сказал я. — Только нас не задень.

Что он и начал делать.

Газообразные были туповаты и сменить маршрут, обойдя Лиса, у них не хватило ума. Очень скоро — на втором круге полёта невидимого чудовища, копьё превратилось в нечто такое же газообразное, но видимое — оно имело голубоватый оттенок, плюс само копьё подсветилось изнутри.

Рассмотреть новый эффект я не успел, но как изнутри волной вымирает монстр — увидел.

После себя существо оставило фрагмент. И что удивительно — он был совершенно невидим и неосязаем.

Впервые Стена так подставляла с лутом. Собрать то что выпало с монстра было невозможно, если не иметь зрения растений или иной очень специфической модификации.

Затем схожим образом мы разобрались и с остальными двумя, угрожавшими группе.

— Кажется всё… — начал было я. — Хотя нет. Лис, потыкай копьём у самой дыры.

К нам лез четвёртый, но пока ещё только пролазил в дыру и был не опасен, так что сам подставился под удар.

— Теперь точно всё, — обрадовал я группу. — Но экипировку не снимайте. Лис, брось копьё вниз Манри.

Послышался далёкий стук металла о камень. Связь растений работала без сбоев, и вскоре я увидел, как бывший командор нежити повторяет действия Лиса, размахивая копьем. Вернее, ощутил через растения.

Эффект был тем же. С той разницей, что внизу их было шестеро и махать пришлось дольше. К тому же, противник быстро разочаровался в них и не сильно старался атаковать. Вернее, вообще не старался, так что Манри пришлось самому бродить по залу и тыкать в воздух.

Он тоже видел противника, так что вести за руку не пришлось. Убегать газообразные не стали, проявив к своей жизни нулевой интерес. Существа не имели нервной системы и, похоже, даже не замечали собственной смерти, как и были равнодушны к её возможности.

Затем я создал и высадил на Древе растений-симбиотов со свойствами поглощения и очистки воздуха, передавая часть в лифт. На удивление, угощение для дерево было сродни небольшому пиршеству с монстрами.

Тем временем, Сайна ушла в убежище, чтобы вернуться с троицей дроидов-мусорщиков, вооружённых пылесосами. Они и стали главной ударной силой зачистки, справившись лучше прочих обитателей убежища. Жаль, что дошли мы до них уже в самом финале зачистки локации.

Я даже не помнил, где мы таких достали, но где-то на верхних этажах, потому как вся троица могла в бою служить сейчас разве что пушечным металлоломом, отвлекая огонь неразумных монстров на себя.

Но в своём прямом назначении, для уборки, они были более чем хороши. Они просто втянули фрагменты в себя встроенным пылесосом, и передали в виде трех пластиковых шаров с понятным содержимым. А затем отправились на штурм локации и вскоре семнадцатый был наш.

Так мы получили пару дюжин фрагментов и пищу для размышлений.

С чем мы на самом деле столкнулись с точки зрения прохождения Стены?

Обнаружение новой цепи это плохо, но как инертная, она в принципе плохо поддавалась ассимиляции, и по идее должна вступать в симбиоз с другими видами монстров только в очень исключительных случаях, которые их буквально вынудят к этому.

Но для такого нужен такой монстр-аутист, который будет пытаться в прямом смысле слова ассимилировать своей цепью воздух перед собой. Не думаю что кому то могла бы прийти в голову подобная глупость.

Так локация семнадцатого была зачищена, и спустя некоторое время Тумор приступил ко взлому прохода на восемнадцатый. С пополнившимся запасом сил дело шло чуть быстрее.

Мы переместились ниже. Устроили временную базу на этаже газообразных. Без них локация была всё такой же смертельно опасной, но зная, чем именно, я смог эту проблему решить, обратив в свою пользу.

Оказавшись на этаже, растения начали переработку воздуха, пока спустя некоторое время не доложили мне о том, что путь свободен. Тогда мы и спустились на этаж ниже, и смогли лично изучить локацию на семнадцатом.

— Культура явно не их родная, — сказала Белая. — Забавные иероглифы, смотри.

Я взглянул на колонны. Честно говоря, мне закорючки на них даже на письменность не намекали. Палочки, круги и геометрические фигуры перекликались в ней кусками рисунков, солнышка и даже пару раз встречавшийся символ со схематичным гуманоидом.

— Рисовали это явно куском камня или обломком арматуры, а тут техногенная культура, — заметил я.

Белая задумчиво покачала головой, после чего начала изучать всякие мелочи, на которые я бы и внимания не обратил.

Свисающий провод, спектр искусственного освещения, материал, из которого были сделаны стены, фактура их покрытия.

Смысл этих действий я пока понимал слабо, но именно на ней держалась существующая система знаний о монстрах. Конечно, в первую очередь их систематизировала Серая, к тому же часть информации приносили проходчики, но львиную долю работы выполняла Белая, практически никогда не покидая фронт дела проходчиков.

По соседству с нами на семнадцатом была локация механического завода с обезумевшей системой защиты. Во всяком случае так мне сказала Сайна, которая сама же и отправилась её зачищать в компании своей куклы и нескольких поделок. Сказала, что так сможет сохранить больше ценных экспонатов и в помощи не нуждается.

С другой стороны была аномалия на основе огня. Сложный и запутанный невидимый лабиринт, в котором касание к невидимым стенам каралось обжигающим пламенем, быстро лишающим конечности.

Необходимости проходить её у нас не было. Более чем достаточно и того, что с этой стороны к нам не полезет какая-то тварь.

На этом всё — всего два выхода. Мы попали в сеть локаций по типу паровоза, переходивших из одной в другую. Живой газ здесь был единичной экзотикой, а остальное было связано скорее с огнём.

К тому моменту, как Тумор пробился на восемнадцатый, Сайна вернулась с победой и доложила, что оттуда открывается путь ещё на две локации. Одна с аномалией, принцип которой она не поняла. Только то, что там было нечто на основе гравитации, и что туда лучше не соваться. Другой выход упирался в сложного элементаля с гибридным источником.

Магмовые двухметровые гуманоиды плевались расплавленным камнем и могли легко прикончить Сайну в её легендарном экзоскелете, вместе со всем её механическим воинством.

Но элементали в нашем секторе не проявляли свойств ассимиляции и редко покидали свои локации. Так что гнаться за ней никто не стал, а нам углубляться было не нужно.

На этом историю о создании постоянного лифта на семнадцатый можно было считать оконченной. Пора приступать к восемнадцатому!