Король механизмов

24. Начала, которых мы ждали

Пропахшая кофе Белая выгнулась и томно потянулось. Изо рта красавицы вылетело крохотное облачко горячего пара и принялось подниматься вверх. Сайна потянулась к её лицу, но затем рука проследовала чуть дальше, к алому светильнику, выключая свет.

Лицо Альмы растянулось в улыбке. Тия коротко вскрикнула и резко дёрнулась.

— Аккуратней, Арк! — воскликнула Белая. — Я чуть свой кофе не разлила!

— А нечего пить кофе во время погрузки, — буркнул я, убирая ящик с ноги шаманки. — Но пусть лучше здесь на всякий случай будет сразу весь запас на случай атаки.

В морозном небе над нами было раннее утро. Пахло свежестью, чистотой… и кофе.

Следом за мной на платформу зашли Рейн и ещё несколько проходчиков с другими ящиками. Внутри были накопители маны, камни и всё, что могло содержать много энергии. Их предполагалось разместить где-то внутри Древа-лифта, чтобы иметь ещё немного запасной маны для нас на случай сражений у платформы.

К тому же, с недавних пор нам удалось добиться прорыва в работе с ним — Тумору в терминале был встроен мод на санацию, иными словами магический навык передачи маны. Теперь дерево сможет нас поддерживать в бою ещё и так.

Вообще, усиление древесного лифта было необходимостью. Иначе блуждающие монстры и миазмы будут регулярно уничтожать его.

Наконец, сонный Орден Смотрителей взобрался на подъемник и начал медленный спуск вниз. Вместе с нами отдельно спускалась ещё небольшая платформа, наспех выращенная Тумором — для вещей Белой.

В отличие от нас, самый трудолюбивый член команды всю ночь и утро занималась сбором очень важных для спуска вниз вещей. Половина из них была способом противодействовать потенциальному влиянию разной дряни на нижних этажах.

Девушка перечисляла длиный список из шумоподавляющих наушников, излучателей, подавителей, анализаторов, колонок и ещё не пойми чего. Часть из этого она собиралась установить здесь же, на платформе.

Так, чтобы проходчики, которые будут пользоваться нашими услугами, заранее могли знать, чего ждать. Эдельвейс для магии, дозиметр от радиации, детекторы духовной активности, ионитовый свет и всё в таком духе.

Сайне же предстояло половину из этого как-то подключить к дереву. Так, чтобы Тумор мог в случае необходимости устроить сюрприз вандалам, которые решат что-то из имущества Ордена забрать себе.

Для этих целей отчасти и служила красная лампа.

— Управление я скорее всего вынесу через радиосвязь, — сказала Сайна Тумору. — У меня нет этих ваших растительных штук, так что просто станешь на время человеком в безопасном месте.

— Сойдёт, — махнул рукой дендроморф в образе немощного старика. — Как-нибудь справимся.

Спуск на этот раз проходил более технично. В убежище ушли почти все, кроме профильных бойцов дальних дистанций. На нижних этажах будем останавливаться и сканировать пространство, находясь под потолком.

На ближайшие несколько часов я планировал погрузиться в чтение базового учебника по некромантии. Затем я собрал в центре небольшой столик, а по краям платформы удобные сидения.

— На первых этажах расслабьтесь, — я махнул рукой, приглашая за стол. Затем начал вытаскивать из убежища закуски от Сильвана и расставлять на столе.

Не то, чтобы кто-то хотел есть, но ближайшие часы Тумор справится с монстрами и без нас, если таковые окажутся настолько безумны, что решат атаковать такого противника.

Холодное утреннее небо начало удаляться. Платформа снова вздрогнула и пошла вниз. Сайна со своей механической куклой занимались настройкой техники.

Белая, наконец, позволила себе расслабиться. Девушка смаковала третью чашку кофе, периодически чередуя с тортом из убежища. Я занимался примерно тем же, разве что пил чай.

Остальные тоже устраивались на долгий путь. До десятого никто неприятностей не ожидал. У меня была мысль о возможной подставе от Хищников, но я сомневался, что они настолько глупы, что сунутся фактически в место моей силы. Рядом с Древом я по силам могу сравниться с архитопом.

Нет, если они решат устроить мне тёмную, то будут караулить в тоннелях, а не сунутся в лобовую атаку. У них в организации вроде бы вообще нет берсерков, а исключительно нарциссы и эгоисты.

Так прошло часа три — я сам не заметил, как быстро пролетело время за книгой. Туманные фразы становились очень даже понятными и конкретными руководствами к действию. Некромантия в учебнике вообще была напрочь лишена сопутствующего пафоса. Только конкретика, принципы работы и их причины.

Четвёртая чашка чая стояла недопитой. На лицах друзей было лёгкое беспокойство.

— Почему стоим? — спросил я в пустоту, но имея в виду в первую очередь Тумора.

— Миазмы, Арк, — пояснил он скрипучим старческим голосом. — Хищная тьма. Придётся ждать.

— Долго? — осведомилась Белая.

— Ещё часа два-три, — прозвучал голос старика.

— Мы сейчас где? — продолжила она допрос Тумора.

Мастер кофейно-лифтёрных дел вырос из стола под смешок Эстель.

— На седьмом, — ответил он.

Белая посмотрела с платформы вниз, в черноту.

— Может, устроим перерыв и поохотимся? — предложила первая проходчица.

— Только ты могла предложить устроить перерыв от от ничегонеделания, — усмехнулся я.

— Вот только чур не втягивать нас в очередную жопу! — возмутилась Сайна.

— Согласен, пока что нет никакой необходимости, кроме шила в одном месте.

— Не все такие безумные самоубийцы, как ты, — горячо закивала рыжая.

Хоть в чём-то её маленькая победа. Но я и сам не видел смысла рисковать собой охотясь на монстров с седьмого просто от скуки.

Несмотря на перебитый чаем аппетит, мы перекусили. Затем какое-то время звучали разговоры ни о чём, а я пытался сосредоточиться на книге по некромантии.

Миазмы затянулись и не прошли ни через два часа, ни через три.

Ниже мы спустились аж после пятого часа простоя, когда уже я сам подумывал пробежаться по окрестным локациям.

Таинственное явление Стены проникало через стены локации, и едва ли существовало укрытие от них в эпицентре. У других проходчиков в схожей ситуации тоже будет вставать вопрос ожидания. Это, увы, неизбежное зло, с которым мы пока ничего не могли поделать.

Но мы честно продержались и продолжили спуск, не вступая в ненужные столкновения и не рискуя жизнью из одной только скуки, как полные идиоты.

Время за вынужденным простоем ушло в никуда, потому почти весь день по итогу пропал. Хотя я не жаловался — я за этот день существенно продвинулся в своём понимании некромантии.

А насчёт задержки — такое тоже бывает. Наверное, Белая сглазила — она из-за этого вела себя как наркоманка под ломкой.

Она ходила взад-вперёд, ожидая, когда же наконец случится хоть что-то. Неспешность продвижения к пятнадцатому угнетала её. Особенно после того, как она уже записала в свои достижения проход на восемнадцатый.

Аж к вечеру мы наконец прибыли на десятый, в поселение тари.

Здесь я призвал убежище, хотя многие предпочли остаться под открытым небом. Место слишком сильно напоминало нормальный мир, даже несмотря на необычный окрас растений.

Местные тари были радушны, угощали какой-то своей пищей, дарили венки из цветов особям противоположного пола. Да, у местных был такой милый обычай, чтобы он там не означал.

Была, впрочем, и работа. Сайна и некоторые бедняги, которые подвернулись ей под руку, сейчас налаживали систему обороны вокруг кошачьей деревни.

Со стороны она была не особо видна, но теперь местные могли в случае нападения врубить турели и осветить всё ионитовым светом от магии.

У меня же впереди был ещё один кусочек выходного, на этот раз уже вынужденного. И провести я его думал ради разнообразия, просто как следует выспавшись.

Сильван наготовил вкусностей, приготовил кальян и вообще делал всё, что любил больше всего — был гостеприимным духом. Даже не поверишь сейчас, что этот добродушный парень когда-то занимался жестокими убийствами проходчиков.

Сейчас проходчики выносили из убежища его вкусности, чтобы закатить совместное пиршество с тари.

— Мы могли бы переночевать на подъёмнике, — с ноткой грусти сказала Первая Проходчица. — И теперь без остановки идти вниз.

— Да что ж тебя туда так гонит-то?

— Смысл жизни, Арктур, — печально сказала Белая. — Ты даже не представляешь, как я устала от всего… Иногда мне кажется, что я не против, чтобы это всё закончилось быстро и навсегда.

Она тяжело вздохнула, подогнула ноги под себя. Поняв, что сражений сегодня больше не будет, девушка сняла броню и теперь была в простой белой рубахе и шортах, какие я уже видел у неё однажды.

— Завидую атеистам. Это ведь у тебя в мире, откуда ты родом, есть вера в отсутствие богов? Здорово, наверное, верить,что после смерти наступит вечный покой. Никаких рая, ада, вальхаллы и перерождений. Жаль, что я точно знаю, что боги есть. Как и перерождения…

— Это механизм Стены, — пожал я плечами.

— А ты видел что-то кроме неё с тех пор, как проснулся?

— Были астральные планы, — пожал я плечами.

— Ни один проходчик Стены не сумел уйти отсюда. А если и сумел, то едва ли он вернётся, чтобы рассказать, как. Поэтому я знаю только то, что есть Стена. А все остальные миры — просто фантомы с разным уровнем реальности.

— Даже если в некоторых можно погибнуть?

— Даже если так, — кивнула она. — Некоторые фантомы бывают очень опасны и очень реальны. Но ни ты, ни я не смогли бы долго прожить в том же мире Долины. Даже если заключить мир с хранителями, нас рано или поздно выкинет оттуда. Перейти в другой мир с концами она и вовсе не даст.

— Всё равно ты слишком привязываешься к этому, — сказал я. — Что тебе даст двадцать первый?

— Я буду точно знать, есть ли по ту сторону Стены жизнь. Был ли прав Принц. За что и ради чего умерла Чёрная.

— Она всего лишь переродилась.

— После того, как твоей Тие достался осколок её души?

— Ну не целиком же? Или как это работает?

— Вот сначала бы лучше о механике спрашивал, — со странной усмешкой сказала Белая. — Осколок души это худшее, что может из тебя выпасть.

— Из любого существа может выпасть осколок, верно?

— Если у него есть душа или хотя бы личность. Но чтобы что-то выпало, оно должно исчезнуть у кого-то другого, верно? Теперь Чёрная если и воскреснет, то без частицы себя у неё с самого начала будут проблемы с осознанностью.

— Она могла бы просто отдать нам чёртов череп.

— Не могла бы, и ты это знаешь, Арктур. За её смерть от рук Тии я должна бы ненавидеть тебя. Вас обоих. Она была моим единственным другом в этом мире. Я должна была прийти к ней на помощь и убить тебя. Но вместо этого стала служить тебе. Как думаешь, ради чего всё это?

— Ради любопытства, — криво улыбнулся я.

— Ради истины, — поправила Белая. — Восемь циклов я жила с верой, что на двадцать первом я увижу из окна живой мир. Свободу. Или может, руины такого мира. Хоть что-то, что скажет мне, что всё это время я делала что-то полезное, а не просто так завела свой рейд на убой в тот раз, на Дороге. На мне долг перед всеми ними. Каждая секунда моей жизни — это секунда, занятая у них.

— А если окажется, что по ту сторону жизнь невозможна?

— Значит, я прожила эту жизнь зря и шагну вниз, чтобы искупить свой грех перед своим рейдом.

— Великие строители… что ты несёшь? Каким образом ты искупишь долг, уйдя на респаун?

— Не просто. Я уничтожу свою душу. Брошусь в локацию к проклятым под мёртвую магию! — сказала девушка с детским упрямством.

— Помнишь бой в твоём мире?

— Конечно.

Я призвал в свою руку белый светящийся цветок, напоминающий ромашку.

— Это…

— Красный тоже есть, — кивнул я. — Я закинул его через навык создания дыр в убежище, когда мир начал распадаться. Сильван изолировал. Теперь хочу разводить.

— Великие строители, зачем⁈ — опешила она.

— Потом придумаем, — отмахнулся я. — Большинство моих планов — это просто сведение воедино различных возможностей. Эта возможность — одна из таких. Я пока без понятия, где и когда нам это пригодится. Но у нас по крайней мере будет такое оружие в нужный момент.

— Это очень опасный токсин, — напомнила она.

— И тем не менее тот, что был над городом в начале вторжения Хостера, был очень похож. Вот и подумал, что как-то их вытаскивать способы всё же есть.

— Убежище вроде бы не работало?

— Убежище — нет. Маленькая дыра под плащом — работала.

Я ещё немного посидел в компании остальных, позволил себе немного покурить кальян и расслабиться, устроив себе настоящий выходной. Ну, кусочек выходного, как минимум. А затем довольно рано отправился спать, перед сном на всякий случай прихватив с собой амулет, в надежде разгадать часть его секретов таким образом.

Ещё один совет Белой, к слову.

Сон пришёл быстро, но я это понял не сразу, потому как сперва мне показалось, что я просто ворочаюсь в своей кровати. Но когда ощутил странную лёгкость в теле и увидел себя, мирно спящим, настроение потянулось вниз.

Вот же не умею я без приключений…

Впрочем, нападать на меня никто не спешил. Так что я прошёлся к двери — и убедился в том, что она заперта. А затем вдруг заметил зеленоватые искры, тянущиеся от моего нового амулета и уходящие вверх.

Это такой осознанный сон, или со мной так пытается связаться артефакт?

Я потянулся к нему и внимательно изучил. Здесь он был ярче и заметно светился. Попробовал на ощупь — амулет оказался мягким и тёплым, что меня поразило больше всего.

Сняв его с себя, я принялся изучать странный артефакт. На вид он здесь был почти таким же, но светился чуть ярче.

— Наконец-то мы стали ближе, — послышался знакомый мелодичный голос, за которым слышался шелест листвы.

— Так значит, тебя зовут Селена? — спросил я у божества, что уже дважды выручало меня — в первый раз, дав запас маны в нужный момент, и во второй — когда подарила семя духовного древа.

— Селена Бескрайних Полей, — представилась она. — Суть дикорастущих трав, песнь цветущей полыни, дева вечнозелёных пределов и младший бог Гайи, плана стихии Земли.

— Арктур. Просто Арктур, — представился я.

— Мне известно твоё имя. А тебе отныне известно моё. Береги его. Имена имеют значение.

Образ нимфы со светло-зелёными длинными волосами и сложным вычурным платьем со множеством лент, ремешков, камней и узоров. Из под корней волос лился салатовый свет, как и от ярких больших глаз девушки. Возраст определить было всё так же трудно. Идеальная кожа и черты лица, странная запоминающаяся улыбка. Одновременно будто смущённая и хитрая.

— Учту. Итак, на этот раз поговорим открыто, или есть ещё ограничения?

— Ограничения есть. Мана. Поэтому времени у нас немного. Чем я ещё могу тебе помочь?

— Ответы! Мне больше всего нужны ответы! Зачем ты мне помогаешь?

— Чтобы ты стал сильнее. И нашёл путь на свободу.

— Зачем тебе это?

— Ответ лежит на поверхности. Мне нужен сильный маг моей стихии и моего аспекта.

— А с чего ты взяла, что мне это будет интересно?

— То есть моей помощи тебе недостаточно? — опешило божество.

— Ты прости, но я о тебе ничего не знаю. Может, ты откармливаешь меня на убой? Уж извини за такую прямоту, но такие на Стене порядки. Недавно меня убеждала в своей дружбе тварь, которая способна была сожрать целый мир, окажись она на свободе.

— Сам факт существования сильного мага моего аспекта — это более, чем достаточно. Просто иди к своим целям. Твоя победа автоматически станет моей.

— Понятней не стало.

— Понятней пока не будет, — покачала она головой. — В своё время ты всё поймёшь сам. Сейчас же ты тратишь время на своё недоверие. Поступим так. Когда зайдёшь в тупик — просто усни, сжимая амулет в руке.

— Понял. Тогда ответь на такой вопрос. Что за пределами Стены? Где находишься ты сама? Твой план земли — существует?

Да, я не мог не подумать об этом после разговора с Радми. Мысль о том, что кроме Стены может уже не быть ничего пугала. Но в то же время я с самого начала чувствовал в ней фальшь. Именно из-за таких, как эта богиня, я пребывал в полной уверенности, что даже если мы в каком-то закрытом мире-чистилище, откуда нет выхода, существует ещё множество миров.

— Снова вопросы. Но мало на какие я смогу дать тебе ответ. План земли существует. но ему очень больно. Что до остального… Придёт время, и мы встретимся. Тогда ты получишь все ответы, которые пожелаешь. Но едва ли раньше. Пусть это будет стимулом для тебя.

— Тогда скажи хотя бы, как пользоваться твоим артефактом?

— Это часть моей силы аспекта, Арктур. Контроль. Точность. Об остальном ты узнаешь в своё время. Стань сильнее. Это нужно нам обоим.

— На свободе я бы уже был полубогом, — заметил я.

— Ты не на свободе, Арктур. И полумер здесь недостаточно. Поэтому никаких «полу».