Король механизмов

33. Вопросы на которые предстоит ответить

Я обернулся на голос.

Вокруг нас сидели три твари, которые крайне отдалённо напоминали кошек. Хотя сравнивать их с ними было бы для котов оскорблением.

Искажённые лица с улыбками в сотни человеческих прямоугольных зубов, занимавшие всю нижнюю часть лица, сложно было назвать кошачьими. Далее следовал кошачий нос и растянутые щели глаз, зрачки в которых смотрели в разные стороны.

И всё это чудо было размером с метр и обладало лиловым окрасом. К тому же образ плыл и двоился. Знакомый эффект от мёртвой магии.

Как раз недавно вспоминал причину, по которой исследования во снах безопасны. Если не повстречаешь порождение пустоты — то ты ничем не рискуешь. Так вот — примерно такие эффекты и были их признаком.

Двоящиеся твари пошли по кругу против часовой стрелки.

— Добыча.

— Вкусная?

— Разная.

— Минимум три цепи. Пустота, био, изнанка — отрапортовала Белая. — Магия пустоты, возможно гибрид с астралом.

Три цепи и гибридная стихия?

— Просто ущипнуть себя — прокатит? — без особой надежды спросил я.

— Четыре, — послышался мелодичный голос.

Мы все синхронно посмотрели на крышу дома посреди бирюзы, на котором появилась фигура невысокой темноволосой девушки.

— Падшие некрочеширы, — пояснила девушка с белой, светящейся кожей и причёской по типу каре, только волосы её были небрежно зачёсаны назад, а часть свисала как попало.

Одета она была в простой тёмный свитер, со следами пятен грязи и простые чёрные шорты. На шее болтался амулет со светящимся фиолетовым сердцем. Ноги же оставались босыми, с налипшими кусочками травы и палой листвы.

Поймав мой взгляд, незнакомка пошевелила пальцами ног.

— Нравлюсь? Ха. Интересно. Тебе нравятся такие, как я. Это забавно.

— Ты ещё кто?

— Ха. Ты спрашиваешь меня кто я. Но делаешь это без трепета и обожания. Почему так?

На лице девушки не дрогнул ни один мускул. Она будто вообще была не способна на мимику. Равно как и интонация её голоса была совершенно ровной. Будто она нарочно выверяла каждую ноту, вычищая от малейшего признака эмоций.

— Если ты явилась в сон моих людей, то тебе что-то нужно. Так говори прямо и не трать наше время.

— Ха. Хочешь быть крутым. Хочешь догнать. Поймать. Повалить на землю. Сорвать одежду, впиться в губы… Почему герой никогда не пытается соблазнить рейдового босса?

В последней фразе даже был оттенок искреннего любопытства. И ни грамма иронии, как можно было бы подумать. Помог опыт общения с Серой, у которой с этим тоже большая беда. Выходит, у нашей гостьи проблемы с осознанностью…

Пока она несла свой бред, я действительно не мог отвести взгляд от её тела и беззастенчиво изучал её. Вот только мысли мои были далеки от похоти.

Чем больше я смотрел на неё, тем больше понимал, что она похожа на очень хорошую куклу. Все её движения были плавными и будто зацикленными на повторе. Похожим образом анимировали персонажей в старых играх, когда анимация проигрывается раз за разом, имитируя бурное дыхание персонажа.

Так и эта девушка — будто какой-то сверхточный механизм повторяла циклы мелких действий. К примеру, каждые десять секунд она меняла положение головы — чуть сконяла то на один то на другой бок. У глаз был свой цикл в котором она раз в несколько секунд косила в бок.

При всей видимой человечности, человеком тут даже не пахло. Смесь биологической, пустотной цепи и чего-то ещё. Добавь псионику и некротизм, получим Хостера, ха!

— Если ты явилась сама, то у тебя есть какое-то предложение?

— Верно. Я пришла к тебе, чтобы предложить мир.

— Что? Мир? — не понял я.

— Остановись там, где ты есть. Поднимайся наверх. Забудь всё, что ты здесь видел. Живи и дальше свою скучную жизнь и оставь меня.

— Я даже не знаю, кто ты. Это твой дом? — я обернулся вокруг.

— Дом? Не знаю, что ты называешь домом. Обними меня в своём сне, раз это сделает тебя счастливым. Я вижу твой взгляд. Мне приятно. Но придёшь сюда сам, и я убью тебя. А убивать очень скучно. Ты не представляешь себе, какой страшной может быть скука.

Взгляд отвести я и правда от неё не мог. И я бы соврал, если бы сказал, что она не в моём вкусе при всей своей странности. Но такой была разве что первая реакция. Сейчас она меня всё больше начинала пугать своими повадками.

Мелкая моторика движений вместе со странной манерой говорить, делали её просто идеальным отображением неигрового персонажа в старой игре.

Я вдруг отчётливо понял, что могу назвать её третью цепь. Девушка почти наверняка была механизмом. Живое существо, как бы оно не старалось, просто не способно с такой точностью повторять десяток циклов с выверенным до миллисекунд таймером.

А ещё она пользуется функционалом снов, значит является или призрачным магом, или астральщиком. Значит четвёртая цепь — это изнанка.

Био-механо-пустотный призрак? Да ну нахрен! Если это тварь с уровнем Хостера, я имел в виду эти ваши превозмогания башкой об бетон! Главное, чему меня научила та история — вообще не допускать таких противостояний.

Что же она такое на самом деле?

Может, мир — это не так плохо?

Никто ведь не говорил, что мне нельзя будет попробовать протянуть лифт с внешней стороны сразу на…

— И до какого этажа простирается место, куда мне не следует заходить?

— Ниже двадцатого нельзя. Та я, что будет ждать тебя там, не умеет любить так, как ты. Она любит больно. Хочешь, чтобы тебя любили больно?

С этим вопросом вверх от земли к ней потянулся уплотнившейся туман, приобретающий форму беззвучно исходящих дымом фантомов. Существа явно носили на себе признаки пыток, а призрачные тела были искорёжены лишними внедрёнными частями или отсутствием необходимых.

— Это угроза?

— Нет. Но угроза может быть интересна. Тебе нравятся угрожающие девушки? Лови.

Она подкинула мне под ноги голову какого-то незнакомого мужика.

Я вопросительно поднял бровь.

— Ему повезло. Всё прошло быстро. У тебя так не будет. Это больше похоже на угрозу?

— Я даже не знаю, кто это, — пожал я плечами.

— Один из архитопов Альянса, — сказала Белая с едва заметным страхом, искренним сожалением и нотками боли в голосе.

Мне сделалось грустно. Нет, этого мужика я никогда в глаза не видел, так что едва ли буду долго скорбеть. Но всё равно как-то паскудно сделалось на душе.

— Ну вот, расстроила моего хранителя. А угроза в чём? — подколол я существо. Общение явно ей доставляло какое-то удовольствие, хотя в целом странностей в ней было с головой.

— Это показатель моей силы и намерений, — ласково проговорила она. — Он подвернулся мне под руку, и вот он здесь. Тело, увы, отдать не могу… его величество против. Рабочие руки не должны простаивать. Так что оно сейчас очень занято. А вот голова не нужна. Представляешь?

Хм, значит этот архитоп забрался на двадцатый? Стоп, этот факт немного не укладывается. Вообще-то я привык считать себя на самом острие прохождения Стены. А тут кто-то меня обошёл. И почему на девятнадцатом тогда он не отметился в терминале? Легендарка лишняя, что-ли?

Что-то здесь явно было не так, но разгадывать эту тайну мне не особо хотелось, даже несмотря на болезненное любопытство. Может статься так, что она вообще это всё выдумала, чтобы увести нас от главного.

— Представил, — кивнул я. — Сплошной перевод ресурсов. У меня в ход идёт всё.

Амулет не подвёл. Вспыхнув зеленью, она вновь явил чудо парадокса, создав из видоизменённой бирюзовой травы тело для некродендроида.

— О-о, впечатляет, — без малейшей тени эмоций сказала девушка. — Итак, твой выбор. Возьмёшь меня силой, или всё будет по обоюдному согласию? Но смотри, чтобы силой не взяли тебя.

Слушать этот бред от хреновины с четырьмя цепями — только попусту терять время, потому я резко сменил тему разговора на более интересующую.

— Лучше скажи, что с наградой? Четверо моих людей получили приглашение сюда. Где награды?

Человека бы такая резкая смена наверняка бы заставила хоть удивиться, или ввести в ступор хоть на пару секунд. Но будто игровой NPC, бездушная программа, действующая по заданному алгоритму, она ответила так, будто именно об этом мы и говорили с самого начала.

— Это место ничего не сможет вам дать. Чрево Стены мертво, как сердце богини, что создала мёртвую магию. Уходи и уводи своё тело. Уводи своих. Владения Короля закрыты для вас.

— Мне, собственно, к вам и не нужно. Меня интересует путь ниже.

— В землю аномалий? Зачем? Там нет ничего, кроме мёртвой мечты, — ответила девушка. — В любом случае, это невозможно. И не нужно.

— Я бы мог просто обойти земли твоего короля. Или они идут до самого низа?

— Нет, конечно же. Это твоё решение? Зачем тебе вниз?

— Почему вы все так боитесь, что кто-то пройдёт Стену? — спросил я напрямик. — Или будешь как Хостер, затирать мне про энтропию, бороздящую просторы мирной жизни пленников Стены?

— Нет. Мне это не интересно. Я просто желаю сохранить неподвижность. Мне ужасно лень тебя убивать. Это невероятно скучно! А другая я предпочитает во всём видеть боль. Ты любишь боль? На самом деле, мой вопрос об этом. Любишь ли ты боль достаточно сильно, чтобы шагнуть ко мне?

— Да вообще-то не особо.

— Ох. Время на исходе, — она чуть изменила привычный цикл повторяющихся действий и картинно с тревогой посмотрела куда-то в сторону. — В этом месте я должна на вас напасть. Но делать я этого, конечно же, не буду. Мне скучно. И лень. Пусть ваши действия станут ответом.

С этими словами девушка шагнула назад, чуть расставила руки и повалилась в траву, одновременно с этим начиная исчезать лиловой дымке.

— Ушла.

— Оставила.

— Нам? — сразу же оживилась троица некрочеширов.

Существа сорвались с места и бросились по спирали к нам.

К чему-то такому я и готовился, и не я один.

Вот только никто и помыслить тогда не мог, что это вовсе не очередная рядовая стычка с неведомыми тварями.

Троица сорвалась с места в нашу сторону с невероятной скоростью.

Привыкший полагаться на покров каят, я даже не сразу понял, что именно отхватило часть туловища.

Послышались крики боли и паники.

Я обернулся и увидел фигуру некрочешира.

Тело химерного полосатого кота, вытянутая жирафья шея, глаза-щели, посреди фиолетовой шерсти, уши летучей мыши и не меньше полусотни зубов, занимавших больше половины башки.

Тварь качала головой на манер метронома или перевёрнутого маятника, чем напоминали свою жуткую хозяйку.

Существо дало насладиться своим видом секунды с три, словно нарочно давая мне шанс восстановиться дендроморфизмом и скульптором.

Сработала магия настроившегося амулета, мгновенно восстанавливая повреждённые участки.

Мелькнула запоздалая мысль, что я наконец понял, почему амулет считался больше, чем легендарным. Мгновенное получение растительной материи из ничего работало в том числе и в такие моменты, а значит связка скульптора с навыком изменения растительной формы под амулетом превращалось в мгновенную регенерацию смертельных ран!

Но остальным повезло значительно меньше. Рядом со мной во вспышке янтаря развеялась Тия. На её месте был фиолетовый монстр с жуткой улыбкой.

Затем тварь вдруг окатило потоком крови, окрасив в алый фиолетовую шерсть.

— Очнись, Арк!! — Белая навалились на меня всем телом и с силой встряхнула. В её глазах стоял ужас. Девушка была вся в крови с головой до ног. — Мы должны проснуться! Боги, мы просто должны проснуться!!

Я обернулся. Фиолетовая тварь качала башкой в окружении красочных останков моих товарищей.

— Не смотри на них! — воскликнула Белая. — Они жрут интеллект!! Бей вампиризмом, ты же аурал!!!

Крик девушки вывел меня из ступора, и я не задумываясь ударил волной вампиризма, которому меня обучила Тия.

— Хшшшщ! — троица тварей издала непередаваемый звук, бывший одновременно шипением, кошачьим ором и многоголосым эхо.

Я врубил совиную мудрость. Ближайший бросился в мою сторону, и я направил силу вампира на монстра и как следует ударил силой аурала по монстру. Тот вновь издал странный звук и неестественно выгнулся, после чего быстро попятился назад.

Сверху приземлилась Тия, активируя свою похожую способность. Я повторил свою. Вампиризм оказался не очень эффективен в плане урона, но сбивал тварей и явно доставлял неудобства.

Вот только эта та сила, у которой есть вполне ощутимый откат, о котором мы все как-то забыли.

Цвета вдруг стали ярче, выходя за пределы восприятия обычного зрения. Контраст цветов и оттенков стал ещё заметней, а всё вокруг замедленным и плавным, будто в замедленной съёмке со шлейфами.

Запоздало мелькнула мысль, что вампиризм был не лучшей идеей.

Пора бы уже запомнить, что нельзя пить силу того, в чём есть мёртвая магия…

Тия застыла, завороженная живым маятником, а затем я увидел на доли секунды возникшую из ниоткуда пасть твари. Морда оставалась такой же равнодушной даже тогда, когда живот девушки был отхвачен до самого позвоночника.

Вторая жизнь. Вместо Тии в зубах твари оказался кадавр. Вторым призванным каард монстром стало порождение шума. С учётом одноразовости применения, шаманка зашла с козырей.

Шум расплылся в звуковой скорости, врезавшись с клинком из лилового пламени в голову второго чудовища.

Треск. Тело существа рассыпалось, будто глиняная ваза.

…и собралось в трёх метрах поодаль, качающим зубастой башкой на длинной тонкой шее.

Да вы издеваетесь…

Выматериться я не успел — третий монстр попытался откусить мне голову, но столкнулся с покровом. На миг в его утробе я увидел всю тьму бездны.

Повсюду слышались крики. Я даже не понял, откуда на меня упала целая волна крови. Всё вокруг было слишком быстрым, пёстрым и ярким. В голове звенела какая-то музыка, в ритме которой шевелили головы хтонические твари.

Чёртовы живые фиолетовые метрономы…

Второй удар и зубной скрежет — со спины меня попытался сожрать второй монстр, но снова столкнулся в покровом.

В голове каша. Так сражаться было нельзя. Я сейчас даже вампиризмом не прицелюсь и зацеплю своих.

А затем я вдруг понял, что криков куда больше, чем должно быть.

Что⁈

Я с трудом заставил себя встать и обнаружил, что лежу в кровати в локации.

Вот только эффекты никуда не делись.

Как и три неубиваемые фиолетовые твари.

Лагерь поднимался по тревоге. Тварь жрала проходчиков одного за другим.

Как они смогли за нами перейти через сон? Какого хрена⁈

На кровати поодаль в кровавой луже с остатками внутренностей проходчика колыхался маятником фиолетовый химерный тигро-кот с шеей жирафа и пастью запредельной херни.

В голове не осталось ничего кроме мата.

Примерный урон Ордену я опасался даже представить.

Воскресить всех за отведенную пару секунд попросту невозможно! Конечно, её способность позволяла возвращать с намного большим временным интервалом, но тогда были возможны проблемы, с которыми мы уже сталкивались в начале пути. Понадобится терминал, чтобы вернуть таких проходчиков в сознание после страшной смерти.

Двоящимся зрением я кое-как попытался поймать тварь в фокус и отправил лозу. Но поймал лишь воздух. Тварь исчезла — поднырнул под лозой, монстр ускорился, прыгнул и проглотил правую руку по плечо.

Вспышку боли я заблокировал приказом к росту. Амулет сработал, и тело начало быстро регенерировать, а боль сменилась холодным зудом.

Когда твари успели снять все заряды покрова?

Фиолетовые тела казались сейчас крохотными светильниками. Гипнотизирующие движения живых маятников сбивали с мыслей.

Тем временем я видел, как стремительно редеет Орден. Уничтожить хотя бы одну тварь удавалось ценой огромных усилий. Но это не приводило ровным счётом ни к чему.

— Это бессмысленно! — послышался голос Лиса. — Их невозможно убить! Они сожрут нас всех здесь!!

— Нет, продолжайте сражаться! — рыкнула Белая. — Это девять жизней!

— Да! Нужно прикончить каждого девять раз! — крикнул Хантер, обладавший той же способностью.

Начался короткий, но невероятно кровавый бой, ставший одним из худших наших кошмаров на Стене. Очередное напоминание о том, что настоящий ужас находится по эту сторону пятнадцатого.