Король механизмов

5. Дрожь, пронизывающая Стену

— Ты же понимаешь, что эта тварь за гранью твоего понимания? — предпринял я последнюю попытку.

Сильных надежд, что он чудесным образом образумится, я не питал. Скорее, пытался вытянуть крупицы информации. — Ты же сейчас не мне или Гильдии гадишь, если уж тебе она так важна. Хостер прикончит нас обоих, и весь город в придачу!

— Не прикончит, а ассимилирует. Защита Стены от энтропии важнее.

— Энтропия? О чём ты?

Вязь тяжело вздохнул.

— Это вопрос конкуренции, — насмешливо пожал плечами Вязь. — Тебе не понять.

— Какой конкуренции, если у всех проходчиков общая цель?

— Это цель черни, болван! — замотал головой некрозодчий.

— Тогда в чём твоя?

Он скривился, но всё же ответил:

— У каждого живого существа главная цель — выжить. В дикой природе, или в реалиях Стены, численность выживающих особей контролирует естественная среда. Когда популяция становится слишком большой, ей начинает не хватать ресурсов и вид, или выжирает все ресурсы подчистую и погибает, либо рост популяции замедляется, или даже частично обращается вспять.

— Хочешь сказать, на Стене слишком много проходчиков? Ты в курсе, что большинство секторов — вымершие? Некоторые, кстати, по вине Хостера.

— Как думаешь, смерд, откуда берутся ресурсы? Стена по-твоему рождает их из воздуха? У неё тоже есть ресурс. И когда он закончится, всему придёт конец. Она уже сейчас разваливается, не в силах поддерживать вашу активность. Чтобы пройти Стену, достаточно просто пытаться. Попыток достаточно, чтобы однажды пол под тобой треснул, и ты рухнул на дно в суп!

— Куда? — я подумал, что ослышался.

— Первичный бульон из цепей, — скривился Вязь. — Не смотри так. Это теоретическая выкладка Змея.

— То есть это только его предположение? — уточнил я. — В реальности никто не видел, что там?

— Ты что, подписался на это из любопытства?

— Почему нет? Слышал про манию тари? Здесь так же, только мне нужно знать ответ. У тебя он есть?

— То, о чём ты говоришь — невозможно, смерд. Наслушался бредней сломанной куклы с комплексами? — Вязь кивнул на Белую.

— Ты не выйдешь отсюда живым, — не выдержала сама Белая.

Я неодобрительно посмотрел на неё, но та упрямо буравила взлядом некрозодчего.

— Кто знает? — хмыкнул он. — Впрочем, даже если так, разве это что-то меняет?

— Что ты делал с терминалом? — спросил я, понимая, что дальше диалог точно пойдёт не в ту степь. — Как ты провёл сюда Хостера и как смог активировать терминал смотрителей, будучи расходником?

— Очень просто… — улыбнулся некрозодчий. И улыбка его стала чёрной. Он развёл руки в стороны в картинном жесте и отрицательно покачал головой. А затем рядом с ними возникли ещё три пары белых перчаток, застывших в воздухе. Остаток фразы он договаривал уже двоящимся голосом. — Я͖͆ ̗ͤн͓̀е̳ͨͫͅ ͕͖̅̀о̱̭͔ͭ̈̉дӥ̗̩̭́͒͌н̻̯̩̞̑͗̒̚!̤̼̣̖̏̂̂ͤ

Все восемь рук, две родные и шесть от метанекроида.

— Я многолик и вездесущ, Арктур, — прошелестел механический, будто пробивающийся через помехи радиосвязи, голос Хостера. — Я метанекроид, и я никогда не бываю один!

Вырвавшиеся из пола лозы с волной обновления устремились к стене из рук и принялись оперативно её разрывать. Белая, словно спущенный арбалетный болт, мерцанием перешла за неё.

Но выйдя из короткого портала, она столкнулась с двумя каменными кадаврами, восставшими перед ней из пола Обсерватории.

Следом через барьер перескочил Кот, имеющий схожий навык, а на той стороне его уже ждали выросшие из пола каменные руки.

Шестёрка рук за спиной Вязя вспыхнула зелёным пламенем, превращаясь в крылья. Взмахнув ими, проходчик оторвался от пола и полетел в сторону дыры в стене Обсерватории.

Белая к тому времени расправилась с руками и призвала свои крылья. Присев, она подпрыгнула и взмыла вверх следом за Вязем. Однако почти сразу она встретила вспышку зелёного пламени.

— Авада Кедавра, — произнёс двоящимся голосом корректор-ренегат с дымящейся волшебной палочкой, мелко и мерзко захихикав.

Обугленное тело девушки превратилось в ледяную статую ещё до падения на землю и рассыпалось множеством осколков.

И в тот же миг она же собралась уже из тумана чуть в стороне от того места, где только что погибла. Ещё на одну жизнь у первой проходчицы стало меньше.

— Ублюдок, — прошипела Белая и сквозь зубы с неожиданной яростью процедила. — Я уничтожу всё, что стоит между мной и нижними этажами!

— Ещё один позёр. Он меня уже бесит, — поделилась Сайна.

— Стандартной волшебной палочке с заклинанием луча смерти не нужны слова активации, — хмыкнул Мерлин. — Остроумно.

— Вот давай ещё автограф у него попроси! — огрызнулась механистка.

— Я в спячку, у меня время всё, — вместо ответа сказал Всадник.

Я же шагнул к главному терминалу.

— Терминал. Запрос логов за последний час.

[ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ]

— Сволочь… — скривился я.

— Покажи процент ассимиляции.

Сектор поражён метанекротической цепью на 91%

— Продолжает уменьшаться? — удивился Рейн.

— Почему он сейчас не вступил в бой, а просто забрал своего подельника? — спросил я и обернулся к своим друзьям.

Белая пожала плечами.

— Он же не может меня настолько бояться из-за ассимиляции, будучи в разы сильнее меня? — продолжил я свои домыслы.

Это какой-то план. Всё, что он делал до этого — было частью его чёртова плана! Только на вершине генератора что-то пошло не так. Что-то, что заставило его отступить.

Хостер — не боевик. Он очень прокачанная тварь, это очевидно. Потому мне кажется, что он силён. Но в бою с равным он проиграет. Его профиль — контроль. Такая себе Дина, только больше сумасшествия и действующая в глобальном масштабе.

Впрочем это всё, конечно, домыслы. Не думаю, что Хостер показал всё, что мог.

Если у терминала обеспечивал ассимиляцию Вязь, то к чему была ассимиляция горожан?

— Если не можешь сказать, что они делали, скажи тогда, что конкретно подразумевается под ассимиляцией сектора?

Внимание, корректор!

Задача высшего приоритета.

Риск заражения метанекротической цепью.

— Это понятно. Что заражается?

Сектор XXII

— А если так: недавнее сообщение связано с превращением проходчиков в монстров?

[ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ]

Я улыбнулся. Иногда отсутствие ответа — тоже ответ. Значит, связь определённо есть.

— Что нужно сделать, чтобы появилось такое уведомление об ассимиляции?

Внесение критических искажений в работу системы, нарушение основных парадигм, глубинное вмешательство в структуру без соответствующего уровня допуска.

— Чем это грозит проходчикам?

Мотивация вирусной парадигмы неизвестна.

Предположительная — геноцид всех существ сектора с параметром осознанности выше 17% или уровнем интеллекта свыше 3–4 ед. Исходя из анализа активности в секторах XXIII-XXV Объект действовал согласно этому сценарию.

— Четыре — это много? У меня сколько?

Средний параметр расы человек — 8. Параметр интеллект корректора Арктур (леший) с учётом активного навыка «совиная мудрость» — 11. Предположительный анализ интеллекта корректор-ренегат Хостер (некросуггестор) — 36. Существо с самым высоким параметром интеллект из существующих в логах — иллитид Нархаармис (бог разума) — 972.

Значит, тридцать шесть против одиннадцати. Он конечно умный, но не настолько, чтобы прям больше, чем втрое умней меня. Хотя мы оба в любом случае — муравьи рядом с этой неведомой тварью. Я очень надеюсь, что это не босс нижнего этажа. Потому что с такой цифрой у него в голове должен быть квантовый компьютер, и победить его нельзя в принципе никак. Разве что вместе с планетой.

Одна эта цифра впечатлила меня больше, чем страшилки о «супчике из цепей».

— Он убивает всё, что способно мыслить, — Белая же продолжала обсуждать Хостера. — На четвёртом и пятом уровне интеллекта появляется внутренний диалог. Это полуразумные гуманоиды вроде низших гоблиноидов.

— Завидует, наверное, — хмыкнул я.

Белая едва заметно улыбнулась, самыми краешками губ. Но затем снова нахмурилась и отвернулась в сторону терминала.

— Что делать дальше? Он ведь не отступится.

— Нет, конечно. Но в лобовую атаку он не пойдёт. Судя по всему, его сила — как у архитопа. Но всего одного, да и та не заточена под сражения.

— Значит, он продолжит.

— Он делал это здесь, — сказал я. — Ему зачем-то был нужен терминал. И больше процент не поднимается. Возможно, влиял через Вязя. Тия, попробуй управлять главным терминалом из тела…

Я обернулся и ткнул в тело дохлого кадавра.

Шаманка, услышав мою просьбу, потянулась к телу монстра янтарными светлячками, и с пола поднялась кривая изломанная фигура, которую сильно потрепали в бою.

Я понял, что образец выбрал не самый удачный, раз даже растения не стали его трогать в качестве основы.

Но способность мёртвого пересмешника справлялась и не с таким. Так что мертвец вскоре бодро заковылял к главному терминалу.

— А… аыэыл… Ыа… — прохрипело существо нечто неразборчивое, но терминал его понял прекрасно, заставив заподозрить в телепатии. — Ав…а-а…

Справка: смотритель-ренегат Тия.

Статус: астрально-хаотическое бедствие, Далахан.

Уровень угрозы: 516 (7 901)

— Ты запросила справку? — удивилась Белая. — Значит, и Хостер мог бы так же.

— Значит, первоочерёдная задача держать оборону Обсерватории, — сказал я. — Сможешь привлечь архитопов?

— Топов — смогу. Архи делают то, что посчитают нужным. В пределах правил и договора Альянса разумеется.

— Кто-то из них уже приближается к Обсерватории, — подала голос Эстель. — Я слышу хруст снега под их ногами.

Я кивнул, послал ментальный приказ дендроидам прятаться в убежище и повернулся обратно к Белой.

— Что бы не заставило его остановиться, мы должны использовать это! — сказал я.

— Будем готовиться к следующему раунду обороны?

— Не обороны. Скорее, защиты, — сказал я. — Нужно очистить город насколько это возможно. И очистить терминал. А параллельно продумать способ прикрыть нас всех от влияния этого мудака.

— Всех? У нас нет столько артефактов.

— Артефакты не подойдут. Скорее, нечто массовое… — я задумался. Совиная мудрость тоже не могла нащупать нужную мысль. И я начал рассуждать вслух. — Мы знаем, как он это делает. Знаем его цепи. Нам просто нужно перекрыть каждую.

— Все четыре?

— Все семь, — улыбнулся я. — Вирус, некротизм, мёртвая магия и псионика. Затем кошмар и шум… возможно, он может и по другому их комбинировать… тогда будет ещё больше.

— Это решается проще, Арктур, — остановила меня Белая. — Главное заблокировать основной источник угрозы.

— Обеззараживание от вирусов, очистка воздуха от вызывающих панику веществ, защита разума и защита от магии смерти, — понял я.

— И очистка сектора от монстров, — добавила Белая.

А затем уже и я услышал стук шагов на первом этаже обсерватории.

Ночь обещала быть долгой и муторной.

* * *

Кадавры устроили массовый прорыв и атаковали проходчиков со всех направлений. Их Хостер бросил на убой, чтобы занять нас и не позволить его преследовать.

Этот факт меня тоже впечатлил. Он означал, что корректор-ренегат действительно опасался преследования или просто хотел держать нас в напряжении.

Шум он по большей части забрал с собой. Хотя ещё с десяток особей стали жертвами архитопов и рейдов проходчиков с уровнем угрозы поскромнее.

В обороне приняли участие представители всех фракций. Даже среди Своры нашлись сознательные проходчики. И работа сообща дала свой результат.

Без направления лидером монстры отступали. Новосозданная фракция со странным названием в честь Похотливого Коня отлично стартовала, широкой линией выметая противника из города.

Опытные проходчики существенно проредили ряды монстров, заодно поймав несколько представителей шума. С вершины генератора под усилением зрения от зелья и вооружившись биноклем, я видел, как псы Бульдога, даже без своего хозяина, отлично справляются с зачисткой.

Ту часть, что шла в сторону двадцать третьего, взял на себя сильнейший механист Альянса, а направление чуть ближе к другому краю Стены, на четыре часа, взял Деймос. То, что я видел — каждый раз было достойно долгого и детального рассказа.

Не знаю, что за механизмы использовал этот выходец альянса, но он был хорош буквально во всём. Экзоскелет космодесантника, длинный техномеч, вспышки магии, призыв механизмов прямо в бою. И его соратники не сильно ему уступали.

Ещё одна группа с забавным названием — Клуб Пьяного Свитка, вроде?

Другая группа, команда мага Деймоса, состояла из сильного воина с игломётом техногенной культуры, лысого эльфа, мага огня и кого-то ещё. Сам шестой из архитопов выглядел как стильно одетый мужчина в современный земной костюм с наброшенной поверх магической мантией и с аккуратной короткой стрижкой.

Когда они попали в засаду кадавров и шума, то зачистили их за считанные секунды. Только в конце чуть повозились с особо хитрым фиолетовым скелетом.

На короткое время Обсерватория превратилась в оперативный штаб, в котором я был нужен лишь в самом начале. После — общение с топами и архами взяла на себя Белая.

Сайна с круглыми глазами слушала первого в рейтинге механистов Стены. Правда обсуждали они пока что не насущные дела — в руках у него был тамарский лазерный пистолет. Пока ещё эксклюзивная вещь наверху.

Моё участие здесь уже было не очень нужно, но я этому был только рад.

Было о чём подумать.

После разговора с некоторыми проходчиками, я уяснил нашу главную проблему.

Двадцать второй сектор, в отличие от Хостера, был почти слепой. Способных тягаться с ним сенсоров у нас попросту не было. Потому, чтобы вычислить как-то врага и понять, откуда и как он контролирует свою нечисть, пришлось задействовать всех возможных сенсоров, которые согласились помогать добровольно.

Таких оказалось тоже немного. Часть, конечно, предпочла вообще не связываться с фракциями, которых сейчас было полно вокруг Обсерватории и Генератора. Но главная проблема была в том, что их в принципе было мало.

Откликнулось ещё трое проходчиков уровня Эстель и Фирала, и шестеро уровнем поменьше. Из тех, которых я бы на такое задание не посылал, чтобы не увидеть потом в виде шумов и кадавров. Чтобы от них была польза на том же уровне, им пришлось скармливать зелья и усилители.

Сейчас все искатели, кто имел шансы отследить Хостера, прочёсывали город в составе боевых групп.

Как потом пояснили мне Эстель и Сайна, у этого пути развития было очень много побочек, или они были очень сложны в освоении. Но при этом они не делали своего обладателя сильным проходчиком. Это очень зависимый класс. Даже более зависимый, чем лекари. В соло большинство искателей были нежизнеспособны.

Но оставалось только искать его и продолжать зачистку города.

— Хорошая работа, смотритель, — вывел меня из раздумий новый лидер рейтинга угрозы. — Хорошо, что вы всех предупредили. И каких только химер не порождает Стена. Никогда не бывает скучно.

Проходчик целиком состоял из мрака, за исключением хищной улыбки на лице, а за его спиной была артефактная коса. Что-то со множеством цепей, камней и светящихся элементов. Даже стоять рядом с ним было тяжело, настолько насыщенной была его аура.

А ещё в его внешности что-то очень напоминало Хостера.

— Благодарю, — кивнул я. — Стараемся на благо жителей Стены. Могу я задать личный вопрос?

Проходчик кивнул.

— Твоя раса или фрагмент — что за существо даёт такой визуальный эффект?

— Тьма? — удивился он. — Это ноктюрн. Обитают на тринадцатом. Гибрид тёмного ангела с энергетом и кошмаром.

— Три цепи?

— Да. Это очень редкое существо, но его почти не используют основой, как я.

— Есть побочные эффекты? Слабости? Возможно та нечисть, которая напала на нас, имеет похожую структуру.

— Метанекроид, да? — уточнил проходчик. Лидер в личном рейтинге угрозы, несмотря на очевидное запредельное могущество, был очень вежлив и в целом вызывал уважение не только уровнем, но и сам по себе. — Система говорит, что это нечто вроде средоточия мёртвых душ с одной главной в сердцевине, так?

Я кивнул. Архитоп оправдывал звание действующего лидера рейтинга и знал больше меня, несмотря на статус корректора. Хотя, конечно, это только моя вина в том, что я не додумался просто запросить справку по расе нашего Тихони.

— Ноктюрн — это живая аномалия, которая появляется, когда ангелоид во время прорыва попадает в старую зону кошмаров. В таких местах скапливается негативная энергия, если туда часто попадаются проходчики. Она становится катализатором, и получается ноктюрн. Существо, сильно превышающее по уровню свой этаж.

— Как их обнаружить?

— Ноктюрн состоит из множества поглощающих свет частиц и маны мрака, получившегося от искажения ангелоида кошмаром. Он может находиться в любой тени. К счастью, мы имеем дело не с ноктюрном…

— Арктур, я договорилась про рейды со священниками и эмпатами.

Закончив переговоры с незнакомым проходчиком, Белая поспешила к нам.

— Эмпатами? — не понял я сразу.

— Точно. Ты же не знаешь. Это идея одного из топов. Всплески пустоты можно отслеживать через эмпатию. Есть ещё пара идей… о, мастер Дориан! Спасибо, что вы нам помогаете!

— Почему бы и нет? — улыбнулся проходчик. — Так вот, я бы обратил внимание на другие его цепи. Такое средоточие некротической тьмы должен чувствовать любой некромант. Аниматурги должны отслеживать духовную аномалию с принудительным сопряжением душ, ну и да, эмпаты с магами пустоты от неё же. У разума и мёртвой магии всегда есть центр. Его поймать значительно легче, чем обнаружить нокта.

— Спасибо, — поблагодарил я проходчика.

— А почему его нет в списках Серой? — спросила Сайна, тоже подойдя к нам. — Это же новый вид монстров!

— Потому что в этом цикле их не появлялось, — ответила Белая. — Они были в другом цикле и фрагменты ходят по городу по сей день.

— Недавно один появились вновь, — сказал Дориан, — но мне удалось его обезвредить. Кажется, было сообщение о прорыве… Ладно, я, пожалуй, пойду. Из вашего шума выпадают любопытные фрагменты.

— Ты слышала его, — сказал я Белой. — Привлекай пустотников и прочих. Если мы его не контратакуем сейчас, очень скоро он вернётся и продолжит начатое.