Академия преемников. Кощеев не убивать!

Глава 17

— Как это произошло? — рыкнул Константин, взглядом испепеляя мелкого беса.

С тихим аханьем нечистый осыпался пеплом, дружно сметенным под ковер хвостами еще живых товарищей. Нечистики тряслись от страха, пытаясь сжаться в комочки и исчезнуть, но пламенный взгляд царевича пригвоздил их к полу. Некогда тронный зал подземного дворца озарялся пятью сотнями свечей, висящих по стенам, создавая атмосферу мрачного склепа. В танцующем свете огня отражались золотые и медные рамы картин, серебряные подлокотники женского трона, драгоценная вышивка на коврах, которую царевич раздражительно пачкал уличной обувью.

Отражались раньше. Ныне прислуга доставала электрические светильники на батарейках, расставляя их в ниши зала, и тайно радуясь, что ламп понадобилась всего пять десятков — десятикратная экономия без восковых подтеков и копоти.

— Нагло. — Черный трон, утопающий в свете, по обыкновению бывавший пустым, ныне оказался занят. — Около часа назад.

Генерал мертвой армии крутил в руках золотую корону, от нечего делать проверяя остроту зубцов. Подземный владыка редко бывал дома, поручив замок супруге — прекрасной хозяйке и бережливой руководительнице, но событие, тряхнувшее замок час назад, вынудило его срочно вернуться. Как и сына, взбешенно мерящего шагами алый ковер.

Пятьсот лет назад Калистрат самолично бы уничтожил всех ответственных за инцидент, попутно разрушив половину собственного дворца от гнева и попранной гордости. Сегодня годы брали свое, рубить налево и направо не тянуло, поясница подло скрипела, поэтому навий владыка отдал ярость наследнику. Но то ли царевич устал, а то ли взял больше крови от матери — явившись домой, Константин лишь сжал кулаки и весьма поэтично выругался.

— Погоня вернулась ни с чем. Мы обязательно найдем виновника и покараем, — царица ободрила мужчин, сидя по правую руку от мужа. — Тебе не стоило бросать учебу и возвращаться домой.

Старший Кощей с неудовольствием крякнул — а кто бы тогда ярился вместо него? Сын поступил правильно, будущий хозяин обязан быть в курсе происходящего в его владениях и являться на место происшествия первым. Константин истину понимал, поэтому вздохнул и подарил матери вежливую улыбку, за спиной показав отцу особый знак на пальцах.

— Марьюшка, ты бы отдохнула, свет очей моих. Ночь на дворе, негоже царице бодрствовать вместо сна, эдак и красоту растерять можно.

— И не пытайся, — отмахнулась царица. — Уснешь тут, когда в родной дом всякий сброд вламывается.

Справедливое замечание вызвало настырный зуд пониже спины; подземный дворец действительно подвергся вторжению. И ладно бы пришли вороги с мечами, секирами или гранатометами наперевес, с примитивной напастью владыки нави справлялись привычно, даже играючи. Сегодня в резиденцию проник вор и успешно покинул подземелье, нацарапав срамные слова в уязвленных душах августейшей четы.

Сокровищница с артефактами, казна, оружейная, сервант размером с двухкомнатную квартиру, предназначенный для драгоценной посуды, находились на нижних этажах дворца. Выше располагались служебные помещения, ниже — камеры, пыточные и алтарь. Проникнуть на богатый этаж можно только сверху, войдя в замок по-человечески, и выйти точно так же. Ключи есть у любого представителя царской семьи, казначея и ключника, и не ясно, чем пользовался вор: родными ключиками, отмычкой или прибегнул к колдовству. Сокровищница потеряла легендарный меч Роланда, Дюрандаль, и древний колдовской талмуд.

— Подозреваемые задержаны?

— Откуда ж они возьмутся, эти подозреваемые? — удивился Калистрат Кондратьевич, вернув головной убор на чело.

Царевич мысленно закатил глаза, характеризуя родителя непочтительным словцом. Во времена отцовской молодости подозреваемых тоже не было — любого мало-мальски подходящего хватали и волокли в Разбойный приказ, нарекая виновным. О презумпции невиновности и следственном изоляторе не слышали, что простительно, но сейчас-то все иначе! Надо временно задержать всех, у кого есть доступ к сокровищнице, и опросить потенциальных свидетелей: горничных, лакеев, стражу.

— Я про ключника и казначея.

— А, эти, — обрадовался царь. — Так почто их держать? Больно надо.

— Батюшка, — Константин сцепил зубы. — Так нельзя!

— Ну, хочешь, я девок позову, они тебе их пепел из камина выгребут, — растерялся отец. — Делов-то, золу смести, и держи, сколько влезет.

Кощей моргнул и с душевным стоном запустил пятерню в волосы. Яга бы убила за такое решение, потом воскресила и снова убила — потенциальные соучастники или информаторы коту под хвост. Дураку ясно, что свои же слуги не станут красть у господ, но могут многое рассказать: где оставляли ключи, кто посторонний приходил к ним с пустяковой просьбой, не передавали ли они кому-то пропуск во временное пользование.

Царица Мария, уловив накаляющуюся атмосферу, мягко перекинула водопад волос на плечо и степенно растолковала:

— Вряд ли от них был бы толк. Тать сумел незамеченным проникнуть внутрь, минуя стражу и охранные заклятья. Полагаю, встречаться с казначеем у него не было нужды. Не сердись, милый, твой отец уже достаточно осерчал.

— Что еще пропало, кроме Дюрандаля и книги Сойга?

— Злато, серебро, бриллиантов пригоршня, орловский алмаз и кубок тщеславия. И кольцо, — хрюкнули бесята, не отнимая лбов от пола.

— Кольцо?

— Ваше обручальное кольцо.

— Э-э-э, — царевич озадачено потер подбородок. — Сбрендили от страха? Нет у меня никакого кольца.

— То дедово, — вмешался Калистрат. — Ты как пяльцы из дому унес, я его тебе во владение и передал. Мать бабкино отдаст, и свадебку можно играть.

Константин резко закашлялся. Под смущающими взглядами родителей, молодой мужчина оттянул воротник и бросил взгляд на отражение в медной раме, поклявшись себе, что щеки краснеют от злости, а не стыда.

— Ладно, дело будущее. Сенные девки еще подсчитывают, сколько украдено. Унеси вор даже одну монетку, его надобно найти. Мы с матерью посоветовались и решили звать молодую Ягу.

— Чего?! — царевич вытаращился, украдкой схватившись за сердце.

Смерть как никогда близко подобралась к нему, угрожая обширным инфарктом. «Что она вообще может?», — едва ли не завопил студент и тут же с досадой прикусил язык. Сам пять минут назад думал, что кудрявая мисс Марпл задала бы трепку за потерю фигурантов ограбления. И в дело прибрежных недоутопленников вцепилась бульдожьей хваткой, раскрыв соглядатаев Константина в один присест. Но все же!..

— Ей нездоровится, — выцедил он сквозь злость.

— Мы компенсируем неудобства, — царица быстро сориентировалась. — Пойми, Ярослава владеет чарами поиска, разными и качественными, доказав свои навыки делом еще в октябре. Любая Яга способна отыскать иголку в стоге сена, ты должен это знать, ритуалов, зелий и поисковых заклятий у них не счесть. Иной раз и не поймешь, какой фокус выкинула жрица Жизни, а искомое уже на блюдечке. Думаю, на каникулах Ярослава тренировалась еще усерднее и не откажется помочь.

— Сами отыщем вора.

— Приглашение уже выслано. Не спорь, бесы доставили письмецо в академию, через несколько часов ждем гостей.

— Каких гостей, отец?!

— Всю вашу разлюбезную компанию, зарекомендовавшую себя в сыскном деле, — владыка принялся загибать пальцы. — Младую жрицу, ее друга и твою суженую.

— Заодно познакомимся, — Мария перемигнулась с мужем. Игнорируя сына, потерявшего дар речи, венценосный колдун тяжело поднялся и удалился из тронного зала. — Помоги мне с организацией торжества.

Следующие два часа напрочь выпали из сознания царевича. Всюду суетились мертвяки и скелеты, опухшие висельники натирали полы, безголовые душегубы украшали замок электрическими лампами, скобля воск. Мимо промчалась Ляля со стопкой полотенец, на бегу отвешивая поясной поклон. Царевич мгновенно прикрыл глаза — юбка мертвячки некрасиво задралась, оголяя берцовые кости. Получив поручение от матери, Константин бездумно вышел из тронного зала. Вернувшись через сорок минут, мужчина попытался стабилизировать общее помешательство.

— Мама, не надо церемоний, — безуспешно отговаривал Константин, чувствуя почти детскую неловкость.

Мамы иногда такие мамы.

— Надо, — царица сердито пристукнула кулачком по ладошке, вызывая к себе горничных. — Целых три преемника нового поколения посетят наш дворец. Иностранка! Посвященная Макошью! Хоть из-за царевича Полоза волноваться не придется.

— Почему?

— С вуирами у нас давняя дружба, — бегло ответила она, тщательно отбирая алмазные кольца для салфеток из десятка предложенных. — Все под одной землей ходим. Да и компанейские они, Полозы, с ними совершенно невозможно разругаться в пух и прах: улыбнутся, отшутятся и вывернут любой конфликт себе на пользу. Разве ты не подружился с молодым царевичем?

Наследник скривился, вспоминая черно-алые кровоподтеки на бледном девичьем горле. Ситуация прояснилась, но желание отрубить наглецу хвост по самую шею никуда не исчезло.

— С ними ругаться никак нельзя. У змеев в каждой стране дипломатический корпус, абсолютная чешуйчатая власть. В любую часть света ткни — найдешь родственников своего товарища.

Из кухни поплыли вкусные запахи. Повара старались на славу, жаря, паря, варя, строгая, украшая блюда по велению хозяйки. В академии кормили вкусно, но домашняя еда куда вкуснее, особенно молоко с медом и маслом, его царица сама готовила заболевшему сыну. Аппетитнее, пожалуй, только пирожки госпожи Ядвиги, которыми его накормили до отвала, пока жрица собирала корзину лекарств. И блины, которые Яга пекла в Ельцовке.

— Что любит твоя избранница? Мясо, пиво, хмельной мед? Сейчас же пошлю Потапа на отцовскую винокурню. Для Огненного Полоза достанем белое вино… Что пьет жрица Макоши?

— Мою кровь, — хмуро ответил Кощей, игнорируя первый вопрос. — Мам, ты чего? Вы же с Яниной Святославовной каждый високосный год в Милане кофе пьете и по магазинам ходите безо всяких пиететов.

— Не путай дежурную прогулку с важным делом, — мать наставительно поделилась мудростью. — Учись у отца. Калистрат к старой Ядвиге и с поклоном, и с улыбкой, и с подарками щедрыми, иначе никак. А ты? Неслух, только ворчишь на Славу, будто она тебе денег должна.

— Она мне новую нервную систему должна! — в сердцах бросил наследник. — Абсолютно неугомонная девчонка со швейной фабрикой в прямой кишке. Наказание, а не жрица.

— Движение — это Жизнь. Буквально, сынок. Плод зарождается от движения, младенец стремится отделиться от матери, всю жизнь бежим куда-то. А прибегаем? К могиле. Вот в ней и отдохнем, порефлексируем. Все, не беспокой царицу по пустякам, готовься к приему гостей.

Зачем нужна помпезность, Костик не понял. Прийти, осмотреть место преступления и поворожить можно без пира и постоя в замке. Ладно сама колдунья, но зачем приглашать остальных? Особенно чешуйчатого мерзавца, на которого чешется меч. И чем меньше формальных поводов набить ему рожу, тем сильнее желание. Давно бы вызвал на дуэль, но Яга помешает: с криком и кулаками кинется на него, защищая друга. Медом он обмазан, что ли? Навьему царевичу подлянки строит, комнату на сны… волнительные заколдовывает, а Полоз только ухмыляется.

Спустившись на несколько этажей и проверив, как выполняется его приказ, мужчина подхватил пустой сосуд и отправился в накрытую столовую. Царица не суетилась, но нервничала, выдавая себя нахмуренными бровями.

— Костик, покои для гостей готовы?

— Готовы, — отрапортовал царевич, водрузив на стол стеклянную вазу. — Ягу поселим в подвале, Полоза — в аквариуме. Отопляемом.

В столовой стало тихо.

— Почему в подвале? — Мария оторопела, заподозрив сына в умопомрачении.

Наглющее ограбление родовой сокровищницы печально сказалось на его состоянии. Обычно спокойный и рассудительный наследник дышал подавленным гневом, то и дело беспокойно сжимая кулаки, словно душа обидчиков.

— Там кандалы. Чтобы не сбежала, — он зло улыбнулся. — По аквариуму вопросов нет? Утверждаем.

Ее величество сцепила пальцы, крепясь из последних сил. На лице сына проступила отчетливая уверенность в своей правоте: схватить, уволочь, спрятать, запереть. Вопреки здравому смыслу, это желание направлено не на человеческую красавицу и даже не на скандинавскую богиню — интересный получился бы казус, — а на самую неподходящую девчонку по обе стороны Приграничья. Прикинув размеры скандала, царица придала голосу мягкость:

— Ярослава любое железо заговорить сможет. Хочешь привлечь девушку к расследованию, придется уговаривать.

— Зачем? — изумился сын своего отца. — А для кого тогда в поземной камере телетарелку оборудовали?

— Константин!

Царевича одолел когнитивный диссонанс. Озадачено почесав затылок, как крестьянин, молодой мужчина нахмурился и скандально упер руки в бока.

— Я что-то не понял, мама, — голос сына приобрел недобрые нотки. — С какой стати я должен ее уговаривать, если две недели прокладывал отопление и менял обои в узилище? Я кому диван новый поставил? Кожаный!

— Костик, это же для невесты… Вряд ли жрица Жизни согласится жить в подземной камере.

— Для кого, как последний идиот, три часа подушки дизайнерские подбирал, чтобы по цветотипу, по фэн-шую, по фиг… Гхм! Что значит «не согласится»?

«Точно сбрендил», — ноги ее царского величества подогнулись, и Мария с протяжным стоном опустилась на мужнин стул. Боги старые и новые, живые и мертвые, вразумите наследника, уберегите семью от диких решений.

— Ты планировал похищение приближенной к Макоши? — уточнила хозяйка замка звенящим голосом. — Сын, это же самоубийство. Великая Мать никогда не простит неволи собственной жрицы! Одумайся немедленно. Да зачем тебе похищать Ягу? Ох, весь в отца!

— А чего она… — тихо пробормотал он, впервые устыдившись собственных помыслов.

Ее величество онемела от изумления. Вот и вскрылась причина масштабной реконструкции подвала, занявшей у наследника половину каникул. Но… Яга?

— Сынок, — доброжелательно уточнила Мария. — А почему бы не пригласить Ярославу в гости по-дружески? Зачем красть? Зачем запирать?! — голос царицы сорвался на фальцет.

Константин заметался взглядом, опешив от материнского напора, и что-то неразборчиво пробурчал.

— Это твоя месть за спасение от простуды? — обезоруживающе улыбнулась мама, закрывая ладонью дернувшийся глаз.

«Чего она»? Какая глупость. Неприязнь между жрецами двух противоборствующих фракций естественна. Только спустя столетия существования колдуны накапливают мудрость, чтобы признать важную роль второй стороны. Через два-три тысячелетия кто-нибудь из почитателей Мары или Живы благосклонно нарекает главенством недавнего противника. Традиционно именно Кощеи быстрее «сдаются», признавая первенство за Жизнью. Но Константин побил все рекорды, идя на поводу иррационального презрения к Ягине. Уж не потому ли, что до сих пор жив и не инициирован?

— Ступай и подумай над своим поведением, — железным голосом велела владычица подземного царства. — Я настоятельно рекомендую оставить Ярославу в покое и не создавать конфликт на пустом месте.

Молодой царевич в гневе сбежал из столовой, а Мария глубоко вздохнула, унимая дрожь. Уразумев ситуацию, ближайшая горничная подскочила и поддержала хозяйку под руку.

— Ваше величество, желаете воды?

— Желаю валерьянки, — царственная мать приложила ладонь к пылающему лбу. — И тонометр. Как это понимать, Господь всемогущий?