Академия преемников. Кощеев не убивать!

Глава 31

«Простите», — лепетала симпатичная девчонка семнадцати лет, глядя на меня жалобными глазами болотного цвета. «Я думала, за мной явилась смерть».

— Он остался дома, — буркнула я, вытаскивая из предплечья тонкую камышовую стрелу.

Не ладится у меня с русалками, видит Макошь, не по пути нам. Радужный прием в Нарьян-Маре навсегда останется у меня в памяти как совершенно непредсказуемое утро.

Константин вознамерился идти со мной на север, чтобы отыскать последнего очевидца. Смертные не могут долго бежать по таежной тропе, на что я ему мягко указала. В ответ получила ультимативное требование выдать настойку огнецвета, позволяющую аккумулировать энергию из воздуха. Да-да, действительно потребовал, подкрепив слова таким гордым взглядом, что захотелось треснуть наглеца по лбу. Тогда Кощей сменил тактику, принявшись напирать массой, — встал рядом и не давал проходу, поэтично читая «Бородино» с одухотворенным лицом. Бессовестное психологическое насилие! Лучше бы «Онегин»…

Настойку перунова огнецвета я ему не дала, сердце не выдержит прилива энергии. Зато честно приготовленные мною пирожки с грибами влетели как родные, придав наследнику бодрости и готовности покорять пешком даже Саяны. На сдобу стянулись остальные сокурсники, выцыганив себе по пирожку и стаканчику крепкого кофе.

Я смотрела на каждого из них, мрачно ища предателя. Тристан? Чрезвычайно задумчив, сторонится Полоза и толкается локтями с Плешкой за удобное место на кровати. Его никто не звал, сам забрел, но и гнать не стали. Остальные царевичи мастерски делают вид, что не знают о перстне с лунным камнем. Сам эльф тоже не спешит бросаться обвинениями, видать, получил хорошенькую взбучку от педсостава.

Руслан? Амира? Тэли? Гадкие подозрения разбивались о привычный, почти родной вид помятых преемничков, которым студенчество давалось тяжело. Нужен серьезный мотив и долгая подготовка, чтобы совершить два тяжких преступления друг за другом.

— Что-то я не понял, — пробормотал Кощей, медленно моргая. — Что происхо…

Надкушенный пирог выпал из ослабевших пальцев. Двухметровая колода оглушающе рухнула на пол, растянувшись поперек комнаты под жалостливые взгляды окружающих. Высшие колдуны прятали улыбки в стаканах, слушая мирное сопение смертного, употребившего ведьмину выпечку с дарами леса.

— Не знаю, смеяться или плакать, — Плешка приложила ладонь к холодному лбу. — Мастер не простит нам позора.

Парни в четыре руки подняли крепко спящего царевича, закинув его на мою кровать без малейшего пиетета, и принялись собираться на занятия. Первую сдвоенную пару по смертельным проклятиям отменили, можно долететь до Архангельской области и поискать последнюю русалку. Выходя последней, Кири остановилась в дверях, глядя пустым, каким-то потусторонним взглядом.

— Надень цепочку, — сказала она, тут же выпорхнув в коридор.

Как же тяжело с провидицами и ясновидящими, вечно говорят загадками. Покопавшись в шкатулке, я достала золотую подаренную цепочку и обыкновенную железную цепь солидного размера. Выберу вторую, железо пригодится для разговора с нечистью. Уже при загрузке в ступу меня догнал Руслан. Хозяин леса специально попросил добавить в его кофе побольше элеутерококка, чтобы развеять сонливость.

«Можно с тобой?», — спросил он без предисловий. «Клянусь, я тоже хочу найти этого маньяка, и да, я знаю, куда и зачем ты летишь». Я во все глаза уставилась на духа леса. Никто, кроме нас четверых, не знал цель моего пути.

— Откуда?

— Репей сказал. Только не смейся, эта паршивая азярница от страха обмочила колючки, а они крайне обидчивы. Вот и пожаловались на беспредел, нашептав о вашем разговоре. Поверь, я знаю, вы ищете предателя… И, кажется, знаю, кто он, — выпалил виряв.

— Подожди, — я быстро подняла ладонь. — У тебя есть железные доказательства? Если нет, лучше собери побольше аргументов. Я не хочу повторения дуэли, если твое обвинение окажется ложным.

Руслан сосредоточенно кивнул, положив руку на ступу. Через полминуты от вирява не осталось и тени, а на деревянном бортике распахнулись два черных, слегка раскосых глаза. Интересно, встав в ступу, я автоматически потопчусь по Хозяину леса? Богохульно с точки зрения некоторых малочисленных народов Сибири.

Приземлившись недалеко от хмурого низкого города, в котором принципиально не строят слишком высокие дома, мы дружно порадовались полярной ночи. В темноте творить магию гораздо легче. В порту, куда пошли не сговариваясь, следов нежити не было. Русалка Тина или крайне тупая, или настоящий гений: водным духам физически тяжело существовать в вечной мерзлоте, ни одна умная водяница сюда не переедет. Найти русалку в таком городе легко… Если, конечно, догадаешься ее здесь искать.

— Пусто, — резюмировал Руслан, держась на честном слове.

Виряв безостановочно зевал, шатаясь подобно зомби, и норовил прилечь прямо в снег. На вопрос, зачем вообще поперся со мной, жутко покраснел, выпалив претензию: «Ты совсем про меня забыла!».

— Забыла?

— Вечно таскаешься с их высочествами, а на старого друга даже не взглянешь, — пробурчал он. — Что, кровью не вышел? Это я, между прочим, рассказал тебе о Бросно. Хоть бы раз взяла с собой на вылазку.

— Извини, — мои уши запунцовели от стыда.

Бледная, уже погасшая искра навьей энергии подхватила шерстяную нитку, заворачиваясь в клубок. Синий мохнатый колобок покрутился по снегу, рыская невидимым носом, как поисковая собака, и устремился в центр города. Петляя между домами, неживая энергия искала неживую деву, магнитом притягиваясь к родной форме бытия. Замерев на светлом квадрате, проникающем сквозь прозрачное стекло магазина, поисковый клубок выдохся.

Обычный продуктовый супермаркет, ни ручейка рядом. Я потянулась к Руслану, намереваясь отослать его за угол, чтобы прочесать территорию на предмет любой стихийной сущности. Но из сугроба внезапно показался угрожающий наконечник, нацеленный точно мне в грудь.

«Не подходи, живой не дамся!», — четко оповестил сугроб, тренькая тетивой.

— Ух ты ж, блин! — восхитилась я, отшатываясь на добрые полметра.

Маленькая детская стрела больно впилась в руку. Закачав стержнем из рогоза, стрела затрещала на холоде, ломаясь под моим осуждающим взглядом.

— Ты уже мертвая, рыба. Выползай, разговор есть.

На высунувшейся мордашке русалки было написано крайнее удивление, видное сквозь снежный заслон. Неуклюже выбравшись из сугроба, низенькая девчонка в яркой футболке настороженно оглядела мой сарафан, косу и слегка успокоилась, махнув длинной рукой к черному входу.

Подсобка продуктового супермаркета была тесной, темной и достаточно уединенной, чтобы русалка смогла снять медицинскую маску, обнажив лицо в мелких пустулах. Иссиня-бледная кожа, прозрачные рыбьи глаза, длинные спутанные патлы, убранные под фирменную кепку, — последняя свидетельница успешно маскировалась под продавца-консультанта. Наше изумление было столь велико, что сначала я сочла происходящее розыгрышем.

— Как ты выживаешь без воды?

— В зале есть аквариум, — тихо сказала она, садясь на колченогий диван. — Здесь работает раковина. Иногда я прихожу сюда, чтобы умыться и смочить чешую. Простите, что подстрелила вас.

Вопреки природе русалок, руки Тины действительно покрывали мелкие чешуйки, закрывающие некроз кожи. Миниатюрная девушка смахивала на студентку, пытающуюся заработать копейку вечерними сменами, и успешно разжалобила окружающих.

«Это тетя Люда дала», — смутилась она, доставая из пакета мешочек с пирожками. Сдоба откровенно воняла тухлятиной, милой сердцу нежити. Тина в три укуса прикончила пирожок, вежливо угостив нас (бр-р-р!), и набралась решимости.

— Я живу здесь, в подсобке. Ночью ухожу работать в другой магазин со специфическими товарами. Люди не видят дальше своего носа, поэтому никто не задает лишних вопросов.

— А запах? Неужели не чувствуют?

— Наоборот, — русалка стеснительно улыбнулась. — Говорят, я вкусно пахну летним озером и кувшинками. Северные человеки не избалованы.

— Убьешь кого-то, и я тебя…

— Нет-нет! Ни за что! Я не трогаю людей даже случайно, мне хватает ума не высовываться. Ярослава Яниновна, правда…

— Просто Ярослава, — перебила ее с досадой. — Рассказывай, что произошло на озере Бросно.

Девушка помрачнела, принявшись нервно терзать свой обед, выковыривая начинку.

Едва луна достигла середины цикла, налившись молочным пульсирующим светом, к берегу озера подошли двое. Дежурная подруга Тины подплыла ближе, тайком подслушивая человеческие разговоры, которых становилось меньше с каждым годом. Пришельцы общались дружелюбно, почти радушно, болтали о ерунде, любуясь лунной дорожкой на водной глади. Из-за первого льда девице не удалось рассмотреть людей, но удалось услышать их болтовню: собеседники хотели проверить сказки о губительности Бросно.

— Один хотел, — уточнила Тина. — И толкал парнишку локтями, подначивая зайти в воду, если тот не трус. Его дружок смеялся, отговаривался, не хотел мочить ботинки.

Спустя полчаса, когда компания всплывших русалок уже прикидывала, как им спровадить глупых гостей, пока те не разбудили утопленника, людям надоело болтать. Зачинщик потерял терпение, грубо толкнув друга в воду, на что юноша неслабо удивился. Забранив спутника и высоко задирая ноги, как цапля, человек вышел на берег, собираясь хорошенько наподдать вероломному другу.

— А потом, — голос Тины потух. — Я не знаю, что произошло.

Луна засияла так ярко, что на мгновение ослепила русалок, нырнувших под воду от нестерпимого блеска. Когда дезориентированная нежить всплыла обратно, парень уже валялся на берегу, а его «товарищ» резал мертвое лицо мгновенно удлинившимися когтями. Закончив наносить порезы, преступник жутко ухмыльнулся, с брезгливостью вытирая ладони, и перевел горящий взгляд точно в центр увядших камышовых зарослей — туда, где спрятались девушки. Тина могла поклясться, что под прицелом жутких перевернутых зрачков ее подруги начали задыхаться.

— Перевернутых зрачков? Как у козла?

— Да. Или как у змеи, только горизонтальные.

Это серьезно озадачило. Видеть подобных существ мне не приходилось, Руслан тоже завис, хмуро перебирая в памяти известные ему виды нечисти, среди которых встречается всякая пакость, но столь яркой приметы никто не имеет.

Тине немыслимо повезло. Отвлекшись на бульканье утопленника, несущегося со дна на берег, чтобы поживиться людьми, девушка нырнула под воду, забив тревогу. Секунда на опережение спасла ее кости — чудовище под лунным светом в многие ока разорвало пятерых озерных хозяек. Обмирая от ужаса, последняя русалка словно в замедленной съемке наблюдала за оторванными головами подруг, тонущими в иле. Нахлынувший ужас едва не сгубил Тину, ослабив ее руки и ноги, но остервенелое желание спастись помогло девушке добраться до подводного ключа, бьющего со дна, и уплыть против течения.

— Казалось, прошла целая вечность, — мертвым голосом сказала она. Чешуйки на руках встали дыбом. — На деле едва ли истекло пять минут.

Молясь матери-воде, русалка затаилась в ключе, каждую секунду ожидая последнего мига. То ли убийца не пересчитывал свидетелей, то ли не счел девочку угрозой, но с рассветом резко уверовавшая во всех богов нежить осмелилась выплыть в озеро. Поскольку все местные русалки при жизни были добрыми христианками, Тина со слезами собрала их останки в старый, утопленный людьми чемодан, чтобы отнести его на кладбище, и случайно бросила взгляд на берег.

— У покойника все лицо разукрашено дьявольскими символами. Я совсем недавно утопла, кое-чего при жизни нахваталась. На лбу пентаграмма, щеки исцарапаны закорючками, изо рта пахнет йодом, хотя легкие чистые.

Русалка сложила два плюс два, еще раз безрезультатно обшарила берег и наконец додумалась: ей конец. По неведомой причине чудовище не смогло спуститься на дно, чтобы найти последнюю выжившую, и обязательно вернется за ней позже. Свидетелей таких дел не оставляют гулять свободно. Собрав пожитки и прихватив головы подружек, Тина сумела перебраться в крупную судоходную реку, где ежедневный трафик водной нежити превышает мыслимые числа.

Когда их завернул водяной Енисея, девушка едва не получила сердечный приступ. В отличие от бестолковой азярницы, русалка сообразила, что враг гораздо умнее и расставил кордоны, следовательно, не сегодня, так завтра за ними придет вторая смерть. Оставалось надеяться, что они окажутся быстрее предателя-водяного и успеют скрыться, резко изменив направление.

— Я говорила ей не подходить к открытой воде, — прошептала Тина. — Что с Илой?

— Господин вернул ее из нави, — бесстрастно ответила я. — Акция одноразовая и повтору не подлежит.

Большинство нежити не пользуется именами, поскольку отмирающие мозги не в силах осознавать себя как личность. Те же, кто еще помнит вкус настоящей жизни и сохраняет здравый смысл, берут новые имена, характерные для своего вида.

— Понятно, — она опустила глаза. — Больше мне нечего рассказать.

Русалка жива, как бы иронично это ни звучало, и ее стратегия выживания дает свои плоды. Высокий, гибкий, ловкий убийца оказался недостаточно умен, чтобы найти нежить в человеческом мире. Еще одно доказательство невиновности Арсения — змей среди людей ориентируется лучше, чем в мире колдунов.

— Вовсе нет, — подала голос Тина, подслушав мои слова. — Второй человек выглядел абсолютно не так.

— Неужели?

— Он высок, но горилоподобен. Похож на могучего воина, широкоплеч, двигается быстро, но неповоротливо.

— Спасибо, — мы изумленно переглянулись. Среди пограничников таких не было.

Теперь, когда преступник перестал быть неуловимым, — его видели, слышали и даже спасались от него бегством, — можно составлять портрет. Самое главное понять, для чего убийце лишать дом нави наследника. Вот Константин умирает, что дальше?

Мертвая энергия килотоннами покидает подземный мир. Принимая уродливые опасные формы, вселяясь в предметы, людей и животных, энергетика смерти гонит волну паники в мире людей и в Приграничье. Мара рвет договор с Кощеями, значит, боги злятся на пограничников. Без покровительства божественных сил славянским землям придется очень туго. Да еще Макошь в гневе, Лада молчит… Нас хотят поссорить с Правью?

«Я вынужден тебя поругать», — на обратном пути глазастая ступа взглянула на меня с укоризной. «Если бы я был предателем, уже бы тридцать три раза смог тебя убить. В следующий раз будь осторожнее».

— Думаешь, со мной так легко справиться?

— Нет, — вздохнула ступа проступившим носом. — Но тебя можно заманить к тому, кто справится без проблем. Я сказал Тине, чтобы меняла место жительства, мы могли привести за собой хвост.

— О-о, — я уважительно похлопала по бортику. — Соображаешь, дубочек.

Оставшийся полет провели в молчании, синхронно мусоля внезапную мысль. Где гарантии, что следующей жертвой полоумных маньяков не станет молодая и пока бездетная жрица Жизни?