Академия преемников. Кощеев не убивать!

Глава 32

— Твою. Мать. Твою мать. Твою мать!

— Чужих матерей не трогай, — Сенька меланхолично положил руку на эфес меча.

Золотой блеск оружия походил на отсвет египетских сокровищ, захороненных вместе с фараоном. Та же печальная атмосфера торжественности и мрачности, внушающая наблюдателям страх перед неумолимым концом.

— Твою мать, — как заведенный повторил Тристан, высоко задирая голову.

Как хорошо, что Костю отчислили. Очень, очень хорошо! Надеюсь, он отсыпается в нашей избушке под аромат свежих блинов, стряпанных бабулей. Покидая академию, Кощей задержался в Приграничье, чтобы поговорить с матерью-царицей, и моя мама любезно пригласила их обоих в гости.

— Они решили отправить всех преемников на тот свет вслед за Кощеем, — Амира в страхе отступила назад.

Существо, замершее напротив меня, не дышало. Оно даже не моргало, глядя нарисованными глазами туда, где скручивалось от волнения мое чрево. Толстая кудрявая коса намертво прилипла к тонкому плечу, будучи высечена из единого куска породы. Искусно вылепленные складки сарафана не трепетали на ветру, они угрожающе топорщились твердыми углами. Одно бестолковое движение, и мои ноги окажутся изрезанными этой каменной тканью.

Спасибо, Макошь, что оба моих родителя имели человеческий облик.

— Я уверовал в динозавров, — вуир торжественно перекрестился, глядя на огромного ящера с раздвоенным хвостом, с зубов которого капала слюна.

— Зубы на хвосте, как оригинально, — согласилась я.

Вопреки природе, земляной ящер стоял на четырех каменных лапах, низко припадая к земле. В такой позе его гигантская голова возвышалась над землей всего лишь в трех метрах, о чем я не преминула сообщить посеревшему царевичу. Длинный гадючий хвост заканчивался вытянутым набалдашником, имитирующим «коробочку» с ядом, и наверняка имел свойство отрастать вновь.

— Слава, кому у вас молятся за здравие?

— Молитвы дементоров не берут.

Божественные сестры держались стойко перед лицом своих противниц. Три высокие старухи, закутанные в плащи, сгорбленно нависали над студентками и угрожающе щелкали рабочими инструментами. Перед носом Тэли мелькал натуральный секатор вместо ножниц, способный одним махом перерезать тонкую шею девушки. Вторая старуха закинула на плечо исполинское веретено — Плеко просто разорвет на кусочки, если она замешкается. Третья каменная мойра не имела при себе ничего, но Кири прошиб холодный пот от клубящейся темноты вместо лица старухи, скрытой под плащом.

Враг эльфа, сотворенный из глины, парил в воздухе, раскинув крылья. Разведя руки в стороны, искусственный фей держал настоящего принца под прицелом десятка активированных заклятий, готовых в любой момент изрешетить его высочество.

Амире почти повезло, ее экзамен выглядел безобидно — двойник демоницы, вооруженный лишь зубами и ногтями. Если бы не одно «но»…

— Это же песок! — завопила Амира, ужаснувшись. — Моя магия бессильна!

Юхва из песка внезапно осела, меняя форму. Удлинившиеся руки стали ручьями, волосы превратились в волну, и перед оглушенной демоницей закачалась вертикальная песчаная река.

— А мне нравится.

Богиня любви с горящими глазами потерла руки. Фрида-голем повторила ее жест, азартно доставая из-под юбки внушительный каменный топор. Хохотнув, моя подруга выхватила точно такую же игрушку и широко улыбнулась Бригитте, снисходительно глядящей на нас.

Африканка перекинула густую копну за спину, гладя гигантское чудовище, высеченное из цельной скалы. Руки-дубы в два человеческих обхвата попирали землю перед мрачным вирявом, обозревающим двойника в истинном обличье. Поросшая мхом голова монстра заслоняла солнце, отчего я нервно сглотнула — такую хрень огнем не победить.

— Надеюсь, все кричали в окно «Халява, приди»? Перед вами десять мыслящих големов, наделенных силами десяти преемников. Каждый побеждает свое отражение. Помогать друг другу можно, но оценивать старания я буду индивидуально.

Десять? О, нет!

Прямо за тремя старухами в балахонах замерла фигура навьего царевича. Каменный Кощей был страшен. Не монструозным обликом, не второй ипостасью, которой у него не было, а разящей наповал энергией нави. Туча гнилостного смрада окружала голема Константина, вооруженного черным базальтовым клинком.

— Поскольку ваш товарищ ловко свинтил с сессии, его слепок станет общим испытанием, — съехидничала главная лоа.

И экзамен начался!

Я лихим прыжком ушла с линии атаки глиняного принца, моментально пустившего в ход чары. Короткий спортивный сарафан мелькнул подолом перед лже-богиней, подразнил лесную хтонь и поскакал по Приграничью.

Каменная «я» не отставала, на ходу дергая нити силы. Прыжок, кувырок!

— Мазила, — фыркнула я в растерянное лицо голема.

Снова нужны руны, но не кровавые — двойник даже не почувствует, сочтя мою кровь частью своего нутра. Где-то под миленькой грудью, целомудренно прикрытой каменной рубашкой, прячется сердце голема. Учитывая детальную копию, это сердце — не деревяшка, а предмет, содержащий мое ДНК. Возможно, ту самую кровь или волосы, которые легко добыть. Еще подойдут обломки ногтей или личные предметы; африканские мамбо превосходны в искусстве вуду.

В отличие от безоружного голема, я набила сумку зельями и травами, примерно представляя специфику испытания. Тройной круг из соли запер каменную Ягу, принявшуюся шипеть от злости. Даже представлять не хочу, каким местом она издает эти звуки. Вынув из сумки молоток по камню, я услышала ехидный свист.

Мой двойник мелко трясся от смеха, делая загадочные пассы руками. Искусственная коса удлинилась, выпустив тонкие ручейки, заслонившие грудь и живот лже-Ярославы, глядящей на меня с ненавистью. О, черт, это же земля!

— Ах так?

Голем самодовольно хлопнул в ладоши, испустив ужасный грохот, и с его пальцев посыпался песок. В два счета соляные круги оказались засыпаны, позволяя лже-Яге выбежать наружу.

Позади разразились проклятья, женский визг и рев каменных чудовищ. Лихорадочно соображая, как не засветиться перед остальными големами, я попятилась. Накрыть ее огнем? Мерзавка покроется глиной, радостно позволяя обжечь себя, и станет прочнее. Превратить во что-нибудь? Голем меняет структуру тела: заклятие, пригодное для камня, бесполезно на песке. Нужна грубая сила, способная разрушить любую почву и породу.

— Знаешь, что это? — прозрачная склянка сверкнула на солнце. — Смертельный яд. Горючие слезы древней поленицы, хоробой богатырши Василисы Микулишны. Вестимо тебе, что эта жидкость способна прожечь землю и потушить огонь преисподней?

Узнав о плене мужа, Василиса Микулишна проронила едва ли дюжину слез, пока вздевала доспех и рядилась сыном короля ляховецкого. Слезы хранились в бабушкиной шкатулке, откуда я позаимствовала склянку на время. Лучше не думать, чем буду отдавать, — последняя поленица сгинула задолго до моего рождения.

Брызнув каплями в лицо голему, я использовала временную слепоту противницы, заскочив ей за спину. Голем яростно замахал рукавами, из которых летели острые камни, целящие на поражение. Внезапно трава под ногами ожила, принявшись оплетать мои кеды.

— Травушка-муравушка, не мешай забавушке, — я топнула ногой, угомонив зелень. — Ведьмы друг другу морды бьют, не лезь в чужое дело.

Как правило, сердце голема находится буквально там, где обычно располагается орган у живого существа. Но каменная «я» особо тщательно прикрывала чрево, защищая его гранитовой броней. Мне бы дальнобойное оружие, способное пробить насквозь и камень, и липкую глину, и зыбучий песок. Пока не придумаю, как ее одолеть, буду бежать.

Выбегая на подрост, я оценила свои шансы забраться на дерево. Сверху удобно шандарахнуть голема смесью из яда саламандры и женских слез, пригвоздив его к месту. Вот бы эта каменная балда потерялась в лесу на пару минут, чтобы я приготовила ловушку.

— Слава, берегись! — провизжали сзади.

Гигантское веретено просвистело над головой, снося молодую березу. Каменная старуха без усилий замахнулась вновь, целя точно в грудь разозленной Плешке. Мойра, плетущая жизни, быстро мотала на руку черную пряжу, шепча что-то под нос, отчего по коже ползли мурашки и веяло потусторонним духом.

Извините за беспокойство, это местечко уже занято. На горизонте исполинская тень ломает деревья, с запада несет крепкой брагой, на востоке подозрительно тихо — туда вообще лучше не соваться. Побегу на север, пока мой подраг не сообразил, зачем я настойчиво убегаю.

— Найти бы палку, — я чертила на земле ребром обуви, психуя от неудобства.

Изрезанная рунами стылая почва не желала подчиняться, хоть руками ее копай. Оглянувшись по сторонам, я заметила удобный камень, хватая его одной рукой, но камень не желал поддаваться, а потом и вовсе зашевелился. Прямо как мои волосы на затылке.

— А… — я медленно обернулась, молясь богам о пощаде. — Т… ты?

Каменный голем, притаившийся среди желтой листвы, не ответил. И меч, за который я схватилась, не отдал, с любопытством читая руны на земле. Что-то для себя уяснив, копия Константина в три движения закончила гральдстав, не вынимая оружие из ножен.

— Ты же знаешь, что этот став запирает немертвое внутри?

Царевич поднял незрячий взгляд, по которому стало предельно ясно — знает. Бродя по лесу неприкаянным дитем, Кощей с наивным любопытством подсматривал за чужими битвами, наконец выбрав себе достойное зрелище — драку двух чародеек.

— Если я толкну тебя внутрь, ты окажешься прикован к месту, — я доверительно сообщила ему и тут же закричала. — Нет, стой! Не шагай!

Голем послушно опустил ногу, передумав добровольно идти в тюрьму. Странно, моя близняшка гораздо агрессивнее и уже мчится напролом сквозь подлесок. Удвоив руны сушеной полынью и омелой, я отступила поближе к голему Кощею так, чтобы край розового сарафана призывно торчал из кустов. Костик подвинулся, уступая выгодную точку обзора, и индифферентно уставился вбок, где орали в пылу сражения сокурсники.

Через полминуты на горизонте показалась взмыленная Ярослава. Фу, как некультурно: подол обломала, косу разметала, песчаные пальцы оставила обрубками, не потрудившись восстановиться. Завидев меня, голем яростно бросился в атаку, не разбирая пути.

— Молодец, мозгов как у камушка, — я без опасений вышла навстречу.

Дикая кошка попалась, азартно вляпавшись в ловушку. Голем взвыл, заметавшись внутри маленького квадрата от силы метр на метр, и попытался когтями разорвать зачарованный воздух. Самое время окропить злобную ведьму гремучей жидкостью и вспороть ей живот. Страха земляная Яга не знала, ее трясло от безудержного гнева, с которым она пыталась засыпать глубокие порезы на земле.

— Ой, дура, — я сокрушенно вздохнула. — Что Ярило в землю бросит…

Маленькие росточки полыни проклюнулись из холодной почвы, игнорируя зимнее время. Оплетающая их омела доверчиво прижималась веточками, послушно устремляясь наверх и преграждая путь вздыбившемуся голему. Смесь песка и чернозема щедро удобрила сухие листья, за что моей близняшке издевательское спасибо.

И… Нет! Нет!

— Хитрая тварь, — я попыталась пнуть голема и серьезно разозлилась.

Каменная ведьма проявила зачатки стратегии, сменив руку на кусок минерала, и остервенело копала землю, рубя нежные ростки. Заклятье ломалось под грубой, ожесточенной силой камня, увядая на глазах. Испоганив мои руны, голем выбрался наружу, оскалившись острыми нечеловеческими зубами-сталагнатами. Я уже приготовилась драться в рукопашную, как меня осторожно похлопали по плечу.

Вздернув клинок, каменный царевич направил его в грудь моего двойника, безмятежно идущего прямо на острие. Шаг, другой — Яга из горной породы ласково улыбнулась противнику, наблюдая за слабеющей решимостью мертвеца. Голем-царевич с отчаянием отступил, будто его меч стал весить тысячу килограммов, и Константин не смог его поднять.

— Проткни ей сердце! — рявкнула я, толчком придавая ускорение.

Бесполезно. Навий господин замотал головой, с хрустом ломая собственную негнущуюся шею, и заметался слепым взглядом между двумя ведьмами. Меня же сейчас покалечат из-за твоей нерешительности, костяшка!

— Тогда обними ее, слышишь? Крепко обними и не отпускай.

Бинго! Царевич радостно бросил меч, толкая каменную Ягу обратно за барьер, и крепко стиснул ее ребра в захвате. Ведьма настолько обалдела, что в пустых глазах показались круглые зрачки размером с блюдца. Рванувшись из тисков, голем Ярослава утробно зарычала, пытаясь разбить коллеге нос собственным затылком. Но я без жалости распылила яд на свою скульптуру, подняв с земли тяжелые ножны. Шесть рубленых рун, сплетенных в гральдстав, украсили лицо каменной девки, загоревшись зеленым пламенем.

«Э-эх», — совсем по-человечески выдохнула лже-Ярослава, оседая в объятиях. Содрогаясь от омерзения, я раскрошила ее живот, изъеденный кислотой, и осторожно подцепила грязную тряпку с бурыми засохшими пятнами. В сердце голема лежал обрывок моего старого сарафана, испачканный кровью и грязью во время первой практики по рунной магии.

— А с тобой что делать?

Кощей пожал плечами, баюкая окончательно неживого голема. Каменная крошка посыпалась из него, делая конструкцию совсем хрупкой — один удар, и лже-Константин лишится головы. Сжав клинок в руке, я почувствовала предательскую слабость — хитрый меч стремительно набирал вес, не позволяя мне снести башку чужому голему. Колдун доверчиво подставил шею, глядя исключительно на поверженную девушку, словно желал поскорее уйти вслед за ней.

— Послушай, — в горле запершило. — Я должна тебя одолеть, понимаешь?

Мужчина кивнул, ломая позвонки из таконита. Казалось, сейчас голем отберет ножны и самостоятельно прыгнет грудью на меч, ворча, как старая бабка, о моей трусости и некомпетентности.

«С-с-слава!», — зашипела трава. Маленький золотой уж молнией обвил мою лодыжку. «Рус-с-слан не с-справляется».

— Жди здесь, — я рывком забросила меч на плечи, как коромысло, приказав Кощею ждать. — Не знаю, отчего ты такой покладистый, но сиди смирно.

Горб, заросший ягелем и кустами морошки, возвышался над лесом, заставляя нервно сглатывать. Матушка была права, в чаще Хозяина леса не победить. Огромное косматое чудовище, отдаленно напоминающее сгорбленного человека с длинными руками, на которые он опирается при ходьбе, медленно вертелось вокруг оси. Окружающий бурелом давно перестал трещать — поваленные вековые деревья погибали от засухи, торча корнями наружу. В мире людей под ногами асфальт крупного мегаполиса, но выгонять туда голема бессмысленно. В отличие от настоящего Руслана, эта зараза не черпает силу из леса.

У чахлого ясеня дружные мойры добивали последнюю старуху, с остервенелым удовольствием запинывая ее бессменными каблучками. Бабулька отмахивалась сломанным секатором, без особого энтузиазма пытаясь достать соперниц, но Тэли с наслаждением пробила голему голову, вытаскивая на свет ржавые обломки своих старых ножниц. Фух, порядок.

— Как вообще можно справиться с этой тварью?

«Помоги мне взять под контроль квадратный километр», — загудела дубовая роща по соседству, в кронах которой притаилась черная холодная тень. Настоящий Хозяин леса благоразумно не вступал в прямую разрушительную схватку со своим големом, заметив его флегматичный характер. Пористый известняк можно было бы просто разбить, если бы не размеры голема, способного прихлопнуть человека, как муху.

— Уводи остальных.

Полоз увеличился в размерах до взрослого питона, свистом подзывая девушек, и стрелой помчался к академии, показывая дорогу. Заметив убегающих букашек, голем потерял покой, протяжно заревев медведем. Пасть размером с грузовик опасно показала саблезубые клыки, откусывая слишком густые кроны деревьев, как сладкую вату. Эльф был прав. Твою мать!

Малодушная растерянность охватила меня от макушки до пят, предательски взяв в заложники сердце. Ревущая хтонь напомнила слова бабушки о древних человеческих страхах, и сейчас живое воплощение ужаса перед дремучим лесом громит землю. Сграбастав в охапку несколько столов, голем наугад швырнул их вслед сокурсникам, к счастью, серьезно промазав. От грохота упавших деревьев заболели уши, но звук заставил меня очнуться.

— Ведем его к заброшенному колодцу, что в двух километрах отсюда. Пусть застрянет в нем одной рукой, вторую ты заблокируешь, а дальше я найду в камнях щель…

«Для начала просто идем к колодцу», — перебил Руслан, привлекая внимание голема пронзительным птичьим криком. Чудище потянулось всем телом, услышав врага, и неповоротливо двинулось туда, где прятался такой же колосс. Только гораздо более подвижный, смышленый и наделенный силой — ни одна ветка не сломалась под весом настоящего вирява.

Жуткое зрелище… Гигантский тупой камень — страшно, гигантский бесшумный полузверь — гарантированный инсульт.

На подступах к колодцу я вырвалась вперед, прибегнув к старому детскому трюку: вскочила на борт колодца и принялась корчить голему рожи. Надеюсь, ума у него столько же, сколько у каменной Яги. Искусственный гигант молча сносил обиду целую минуту, пока его терпение не дало жирную трещину. Убийственно рыча, голем протянул жуткую лапу, желая раздавить меня в ладони.

«Что ты делаешь?!», — паникующе раздалось из колодца.

— Амира?!

— Кто еще? — взбешенно прошипела вода. — Прекрати дразнить этого недоумка!

— А что ты там?..

— Топлю песчаную идиотку, разумеется! Хватит привлекать ко мне внимание!

— Тогда утекай, — я спрыгнула на землю за секунду до того, как каменная рука влетела в колодец.

Юхва немыслимым усилием просочилась по глубоким илистым стенкам мимо лапы голема, материализовавшись рядом. Об злющую демоницу можно было зажигать спички, будь на это время. Разглядев двух миниатюрных насекомых, голем-виряв занес вторую руку, с силой опуская ее на наши головы.

— Черта с два! — заорала Амира, выхватывая откуда-то длинное тонкое оружие. — Я сваливаю!

Хлесткий удар выбил комья земли, заслонившие небо частым грязным дождем. Пользуясь редким шансом, я взлетела по плечу каменного великана, чувствуя зверскую боль в руках, уставших волочить базальтовый меч. Юхва успела утечь прочь, обратившись хрустальным ручьем и освободив нам простор для действий. Шестым чувством убедившись, что вокруг не осталось сокурсников, способных пострадать, я на чистом адреналине замахнулась острой каменюкой. Ну, держись, падла!

— Довольно, — негромко сказала чаща.

В смысле «довольно»? Кто это сказал? По какому праву?

— Молодец, дружок, — голос Руслана донесся откуда-то сверху. — Слава, опусти клинок. Спускайся осторожно или подожди, он тебе поможет.

Огромная ладонь, еще минуту назад желающая размазать ведьму в кашу, услужливо спустила прибалдевшую меня вниз, повинуясь указу. Сейчас я до ужаса напоминала собственную близняшку, пребывая в глобальном некультурном шоке.

— Что это значит?

Руслан в человеческом обличье спрыгнул с верхушки сосны, приземлившись рядом с увеченой ногой голема, и потрогал влажную почву. На исполинской каменной ноге, куда попало орудие Амиры, остались четкие, до боли знакомые следы «рваной» раны, словно земле вспороли горло.

— Достаточное доказательство?