Академия преемников. Кощеев не убивать!

Глава 22

Сгрузив дремлющую Фриду со своего плеча, я потянулась, разминая шею. Богиня охрипла от слез и проклятий, вылитых на меня ушатом за отказ взять ее с собой. Дежурить в коридоре почти сутки — не самая здравая идея, но мы с подругой единогласно решили сдуреть. Бабуля отчалила еще ночью, бросив непонятным тоном: «Жить будет». По ее взгляду стало очевидно, что недолго, лет сто максимум.

Зашивать рваную рану я отказалась, руки тряслись как сумасшедшие. Поглядев на иглу, грозящую сделать пару новых дыр в царевиче, бабушка осуждающе цокнула и взялась за шитье сама. Пока ее непутевая внучка орошала слезами исцеляющий орнамент на рушнике, Ядвига профессионально латала трахею.

— Живая вода — не панацея, — ворчала ба. — Особенно Кощеям. Не действует она на них, забыла?

— Так подействовала же.

— Потому что Кощей… — старушка расстроенно махнула рукой.

Больше не Кощей. В припадке отчаяния я бездумно потянулась к живой воде, начисто забыв о сложной природе Кощеевского бессмертия, и случайно вытянула козырный туз. Воистину, нет худа без добра.

Больничный придал царевичу хрупкости, джентльменской утонченности, сделав похожим на загадочного молодого поэта. Белые бинты на шее притягивали взгляд, хотелось подойти и потуже перевязать аккуратный бантик. Сильно туже.

Скользнув в палату, я постаралась придать лицу «покер фейс» или, по-простому, сделать морду кирпичом. Судя по тяжелому взгляду больного, этого самого кирпича моя физиономия очень просит. Разомкнув обескровленные губы, Константин закашлялся.

— Уходи.

— Обязательно, — три капли настойки болиголова упали в стакан.

— Я больше не высший.

— Это правда.

— Незачем меня лечить, — продолжал настаивать Кощей. — Не трать Слово попусту.

Утраченное бессмертие ставит его в один ряд с обычными людьми — теми, кого мелкая нечисть пугает до мокрых портков. Колдуны еще крепятся, сотрудничают с Приграничьем, остальные же боятся или не верят. Слово смерти станет пустыми фразами в устах не-жреца, колдовская сила уменьшится в три-четыре раза.

— Тогда какого Баала ты здесь забыла?! — сорвался больной, откидывая одеяло.

Бинты с засохшими пятнами крови плотно обхватывали спортивный торс, заканчиваясь многочисленными узлами. Карта ранений, иначе не скажешь. Язык не повернется сказать правду: избиение младенца. Кощея застали врасплох, атакуя десятком острых лезвий, заслонивших обзор, а потом одним движением разорвали горло. На вопрос, как он мог подставиться, лицо мужчины исказила судорога.

— Я слышал голос, — он болезненно проглотил снадобье. — Кто-то окликнул меня из леса, а, когда обернулся, тут же ощутил ледяную боль по всему телу. Кажется, я почти узнал этот голос, — пациент поморщился.

— Спрашивать о личности зовущего бессмысленно, да?

— Еще бы, мисс Марпл. Я даже не помню, куда били после. Ничего не помню.

От банальных слов меня окатило жаром. Ладони слегка вспотели, едва удерживая бутылки с зельями. Минуточку…

— Н-ничего? — я от неожиданности начала заикаться. — Вообще ничего?

— Абсолютно, — хмуро заверил Костик. — Только первые порезы и темноту. Пришел в себя уже здесь. Кстати, где это — здесь?

Веселенькая комната, расписанная сочным калмыцким орнаментом, до верху завалена подушками. Посреди колоритного великолепия важно лежали национальные разноцветные ковры, украшая пол, стены и даже обивку стульев. Кощей удивленно поднял брови, только сейчас додумавшись осмотреться и найдя помещение незнакомым.

— Новая больничная палата при академии. Старую чуть-чуть затопило, чуть-чуть пожгли, чуть-чуть обкусали…

— Кто меня спас? — резко перебил он.

Я молча растворила таблетку антибиотика в вытяжке из белладонны. Спасибо богам, что он ничего не помнит. Ни моих слез, ни рук, перепачканных в крови, ни глаз царицы Марии, заставшей нас на обледенелом берегу. Стоя над поверженным сыном, ее величество не мешала спасению, звоня первым лицам в порядке очередности: мужу, моей бабуле, ректору, председательнице московского ковена. Великая сила духа удерживала колдунью от вмешательства в процесс лечения.

Когда из рваного горла забулькала первая кровь, тетя Маша резко отбросила зеркало. Рухнув на колени и ободрав их об лед, ее величество бесцеремонно перехватила ключ к источнику живой воды, принявшись умывать сына. Под умоляющим взглядом царицы я затворила Константину кровь, мучительно гадая, видела ли она как первый глоток воды проник в мертвеца.

— Мария Ивановна пыталась забрать тебя домой.

— Это она от шока, — Костик смущенно хмыкнул. — Дома и стены помогают.

— Тебя добьют.

— Знаю, — он махнул рукой. — Нет у меня больше дома.

Дорога в навь смертным заказана. Выбросы мертвой энергии разъедят живую плоть до костей, если живой — не высший. Пары дней подле Смородинки хватит, чтобы навеки упокоиться под сводами подземного царства. Ему очень повезло пережить ночь во дворце без фатальных последствий, сказался огромный запас колдовских сил, сдерживающих разложение организма от навьего смрада.

— Ты все еще царевич, наследник правящего рода.

— Смеешься? Мара сожрет меня с доспехами, покажись ей на глаза смертный жрец.

Чувствуя сердечное оцепенение, я медленно вышла из палаты. Константин глядел в окно стеклянным взглядом, не заметив моего ухода, и даже не вздрогнул от резкого хлопка двери. Разбуженная Фрида упрямо не смотрела мне в глаза. В коридоре прямо на полу сидели потускневшие мойры, словно выцветшие за последние часы. Тэли зажала в руке черные ножницы, потерявшие блеск, — отнимать жизни стало труднее.

— Смерть бесится, — пояснила она. — Инструмент не желает покориться. Как себя чувствует мастер?

— Жить будет. Домой уже сообщили?

— Это нам сообщили, — Плешка утомленно приникла к плечу сестры. — Велели найти ближайший алтарь Баала и принести ему вежливое жертвоприношение.

— Совсем ополоумели? Калистрат Кондратьевич за такие фортели Грецию обратно древней сделает. И мы в стороне не останемся.

Говоря по существу, только колдовской войны Руси не хватает. Академия стоит на ушах, преподаватели бегают из кабинетов в кабинеты, заруливая по пути в винный погреб. Землетрясение бы вызвало меньший шок, чем потеря наследника нави. В каждой части света есть семья высших, заключившая договор с Марой: на Гаити — его светлость барон Самеди, супруг нашей преподавательницы, в Европе — фея Моргана, или Морриган на эльфийском языке, с древней династией за спиной, в Южной Америке — Белая Леди, святая и худенькая, в Африке влияние делят Анубис и Орумбе.

Действующий жрец сам выбирает, каким путем смерти вести свою вотчину, пользуясь войной, стихийными бедствиями, эпидемиями, радиацией и на первый взгляд хаотичными, но по факту системными заболеваниями вроде онкологии и бесплодия. Феи, например, частенько пропалывают население химией по венам, исполняя волю Морганы, а Кощеи делают ставку на бунты и революции. Духовная смерть одного из жрецов Мары приведет к неслыханной жатве; в ярости богиня возьмет свое втройне.

— Нас собирает ректор, — Тэли отвела глаза.

Не друзья и не сокурсники — политические фигуры, играющие в географические карты. Каждому из них могут приказать добить едва живого Кощея, чтобы стереть малейший шанс его восстановления. Как же все ужасно запутанно. Зато наших подозревать не придется, все и без того крайне подозрительны.

У знакомой аудитории ждал Полоз, растерянно массируя переносицу. Ему выпала радость купировать две истерики Фриды, сумевшей разрушить маленькую колоннаду академии в припадке слез и гнева.

— Морского князя арестовали, — вуир отрывисто сообщил последние известия. — Ее величество Мария Ивановна лично присутствовала на допросе. У черноморского владыки железное алиби, он укреплял лед на Волге, помогая местному водяному. Скалится, язвит, прячется за презумпцией невиновности.

— Тварь солёная.

— В точку. Секретарь байкальской юхвы прислала сочувствующую ноту, пообещала всестороннюю помощь в расследовании со своей, водной, стороны.

— Точное происхождение морока выяснили? Вода или воздух?

— Нет. Мадам Ядвига сказала, что доверяет твоим чарам. Если внучка не выяснила, то и бабушка бессильна.

Я подозреваю симбиоз. Кто-то показал нам лишь половину картины, морскую, оставив воздушную за кулисами. Надо поискать случаи пропажи людей в горах Алтая, Кавказа и Урала. Возможно, парочка туристов осталась лежать на Эльбрусе с характерными порезами на лбу.

Как же горько от собственной слепоты. Заметь цари порчу алтаря сразу, Костика бы ждал домашний арест в стерильной комнате до восстановления рун, если такое возможно. Кража — лишь провокация, чтобы костяшка бросился по следу, очертя голову. Царям оставили жирную подсказку в виде запаха йода, раскрывшегося на рассвете. Ночью твари готовятся, морской владыка предусмотрительно валит со сцены, обеспечивая себе алиби…

— И тут появляешься ты, ломая злоумышленнику планы своими чарами поиска. Ему приходится срочно реорганизовывать покушение, которое закономерно срывается — ушатать Каша насмерть с бухты-барахты не получится.

— Вернувшийся князь однозначно успел подчистить следы ловушки. Но знаешь что? Они не успели почистить берег Финского залива. Там наверняка остались магические отпечатки!

— Залив оцеплен. Ковен имитирует бурную деятельность, втайне затаив дыхание. Магической смерти высших на Руси еще не бывало.

Кощей ждал нападения из воды. За его спиной темнел лес, куда противник вероломно и очень умно пробрался, чтобы напасть сзади.

— Возможно, вор и напавший — разные колдуны. Мертвое Слово должно было припечь грабителя не хуже клейма, сил на драку не осталось. Допустим, сообщник…

— Еще один сообщник? — вытаращился Сенька.

— Сам подумай. Не мог один высший подкупить и запугать нежить от Прибалтики до Сибири. Дальше Ангары крупных озер почти нет, только Байкал.

— Юхва Айсара в лице своего секретаря клянется, что никто подозрительный ее не беспокоил. Амира вообще все каникулы отдыхала в Балатоне, навещала дальнюю родню, у нее тоже стопроцентное алиби.

— Разве отдыхала?

— Ты же знаешь ее характер, — змей поморщился. — Они с матерью плохо ладят. Айсара уютная, как татарская апашка, а дочь — вылитый немецкий солдат. Поругались на почве малого прибытка новеньких щекотух, о чьей численности должна была заботиться Амира, но не позаботилась.

Азярняц наверняка допросят с пристрастием. Нас тоже; было необходимо дождаться катастрофы, чтобы умудренные опытом колдуны оторвали свои задницы от кресел и принялись-таки расследовать серию озерных убийств. А кто успел отметиться в этом деле по самую косу? То-то. Пройдемте, Ярослава, на дознание.

С каждым днем наш факультет все больше напоминает фильм ужасов. Сонные, помятые, плакавшие ночь или заливающие шок вином, наследники высших колдунов походили на бездомных людей, нежели на колдунов, облеченных властью.

Нервный Тристан заплел десяток косичек и скрутил их в одну, почти девичью шишку, затравленно косясь на преподавателей. Мойры не успели сменить одежду и позавтракать, представляя собой удивительно жалкое зрелище. Мы с царевичем и богиней будто отдежурили ночь на скорой помощи — красноглазые и спокойные до просветления. Даже духи леса и воды проснулись, очумело тряся головами. Засыпали-то в привычном мире, а очнулись в ЧП континентального масштаба.

Амира обалдело таращилась туда, где обычно сидел Кощей, и слегка истерично качала ногой. Ее счастье, что навьего царевича пытались убить на другом конце страны, иначе бы всему Байкалу пришлось бы тяжко. Руслан метал настороженные взгляды по сторонам, крепко держа юхву за руку, и был похож на тигра, готового к прыжку.

Окна кабинета затянуло морозными узорами, ползущими по полу и стенам. Теплое дыхание оседало облачками пара на руках, но присутствующие не замечали низкой температуры. Ректор прохладно кивнул нам, не став тянуть резину.

— Уважаемые студенты, обойдемся без прелюдий. Ваш сокурсник Константин подвергся беспрецедентному покушению. Враг заранее подготовился, проникнув к царскому алтарю и подпортив руны бессмертия царевича. Надеюсь, вы отдаете себе отчет о последствиях.

— Война? Голод? Новая чума? — вопросы горохом посыпались со всех сторон.

— На этот вопрос лучше ответит ваш декан.

Госпожа Малахитница сделалась еще твёрже и неприступнее. Сложив руки на груди, колдунья резко призвала молчать, обстоятельно описывая перспективу.

— Славянские земли пока в безопасности. Покусились не на действующего жреца, а на его сына, потому Мара еще терпит. Потеря Кощея компенсируется двойным трудом нечисти под чутким руководством московского ковена. Кудыкина гора является колдовским фронтом, обязанным отражать нападение извне, если кому-то снаружи покажется сладким напасть, пользуясь всеобщей паникой.

Мойры подавились воздухом, закашлявшись в ладошки.

— Любые диверсии со стороны послов, студентов и официальных представителей других магических конфессий будут жестко пресекаться. Можете смело передать это родителям.

Никто не возмутился. Осторожные, почти робкие взгляды друзей скользнули друг по другу, задавая вопросы или оправдываясь. Плешка умоляюще сложила руки, прося поверить в их лояльность, — никто из мойр в здравом уме не станет приносить жертву Баалу на чужой земле.

— Меж двух огней можно запросто сгореть, — прокомментировал эльф напряженно и весьма здраво.

Зеркало фея разрывалось от сообщений, потоком обрушившихся на пришибленного дельца. За этим подлецом нужен глаз да глаз, охнуть не успеем, как над нашими заповедниками взовьются британские флаги.

«Мама, ты-то куда?», — простонала Фрида, тихо разбивая собственное зеркальце. Последний шанс для факультета пограничников воплощается прямо сейчас: хватит ли наследникам решимости оправдать отеческие ожидания, воспользовавшись суматохой на принимающей земле? Наш факультет оставили целым только ради этой призрачной вероятности толкнуть интересы родственников.

— Академия переходит на военное положение. Ваши занятия останутся без изменений, готовьтесь к семестровой сессии.

— Какое военное положение? — обалдели девушки.

— Какая сессия?! — запаниковали юноши. — В такое сложное и опасное время!

— Стандартная полугодовая, — ректор безразлично пожал плечами. С белой аккуратной бороды сыпались снежинки. — Вас предупреждали об испытаниях. Дом нави прислал ультимативную ноту с требованиями компенсации за увечье сына. В мире людей ожидаются всплески мертвой энергии. С ноября до января вы на поруках учебного заведения, мне и нести за вас ответ.

А за меня никто не платил! Обескровили, обездвижили, и хоть бы одна собака заикнулась о компенсации. Хотя я там парочку законов нарушила, может, в счет этого мама и разрулила ситуацию без шума.

— Десять спартанцев, — выругался Руслан. — В нормальных академиях экзамены раз в год, и смертельные опасности любезно ждут мая, заботясь об образовании юных героев.

— Лафа за бугром, — Амира уныло согласилась, гоняя кофе по щербатой кружке. — Две лавины экзаменов за первый семестр — действительно спартанское обучение.

Платить, конечно, не станут. Проще закрыть ворота и выставить копья, вежливо отказывая Калистрату Кондратьевичу, не упустившему момент стребовать виру за наследника. Этими же копьями щелкнут по носу лазутчиков, шпионов и диверсантов, желающих пролезть на славянские земли.

Хуже всех придется мойрам и эльфу, косвенно связанными с пограничниками жизни и смерти. Девушки переквалифицируются в невольных шпионок, по капле сцеживая тетушкам информацию о серых академических буднях. Невинные вопросы об успехах и неудачах наследниц, которых нельзя избежать, станут полигоном добычи сведений о Константине. Тристан — сам по себе профессиональный соглядатай и ликвидатор в одном лице — со дня на день может получить приказ добить сокурсника на всякий случай. Оттого бледнеет и нервничает, ведь за косой взгляд в сторону моего коллеги его немедля линчуют.

«Nom d’un chien!», — Сеня от души ругнулся, украдкой читая сообщение. «Драгоценная мать прилетает завтра утром, — добавил он мрачно. — Я по уши в дерьме».

— Будьте начеку, заботьтесь об успеваемости и делайте правильный выбор, — заключил ректор. — За партами вы — ученики, а потом уже преемники своих земель.

Выходя из аудитории, я поправила очелье, сжав крупную яшмовую бусину у виска. В ухе зашипели помехи, ловя радиоволну со второй бусины, оставленной в кабинете, и ректорский голос угрюмо произнес: «Проверьте передвижения каждого студента-пограничника за трое суток до кражи».