Академия преемников. Кощеев не убивать!

Глава 20

— Морок. Злоумышленник проник во дворец под первосортным мороком.

Трое сокурсников столпились рядом, почтенно обступив ряд свечей, выставленных у двери в сокровищницу. Царскую чету Кощеев аккуратно выставили наружу дожидаться результатов чар. Пламя норовило погаснуть, отказываясь слушаться Слова, и только неимоверными усилиями Константина фитильки продолжали трепетать. Тяжело ему, болезному, одной рукой держать шатающуюся Фриду, другой жечь свечи.

— Ты как? Тошнит?

— Нет, — соврала подруга, распластавшись на мужской груди. — Все прекрасно.

Прекрасно было только Сеньке, обнадеженному и сияющему улыбкой. Меня всю ночь терзали кошмары: я куда-то бежала, пытаясь сохранить добытое у Бабы Яги пламя, карабкалась в гору, пряталась в листве от птиц и громко плакала на берегу реки. Возмутительно! Справедливости ради, наша избушка давно шагнула вслед за прогрессом и теперь предоставляет мощные зажигалки-фонарики на съемных аккумуляторах.

— Морок «Фата-Моргана». Редкая оптическая иллюзия, созданная водными или воздушными чарами.

— Гнилоротый выродок! — ругнулся обворованный царевич.

За прошедшую ночь Кощей еще сильнее уподобился живому трупу, высохнув на глазах. Даже черный кафтан встопорщился, мешком повиснув на острых плечах. Идеальный представитель жрецов смерти. По вискам Константина катились капли пота, будто царевича всю ночь пытали каленым железом и выкачивали из него силу.

— Личину наложили с помощью амулета зеркальных искажений, самодельного и чрезвычайно мощного.

Дни, проведенные в тренировках, дали плоды. Наставник точно пустит слезу гордого умиления, уверившись в своем педагогическом методе — кошачьим ехидством по ведьминой гордости.

Чары поиска закрутились зеленым вихрем, слепившись в рогатый силуэт на кривых копытах, вооруженный артефактом. Для создания амулета зеркальных искажений требуется отыскать редкую природную поверхность, ломающую отражение искателя и обязательно возникшую ужасным путем.

Например, переплавленный свинец, залитый в горло приговоренным еретикам и покрытый сверху серебром. Или кусок зеркала, лопнувшего при взрыве газа, который угодил в хозяйку. Сгодится даже снег, окропленный кровью солдат, если его хранить при должных условиях. Волхв, способный отыскать могущественную основу для амулета, поистине не человек.

— Зеркальные искажения? — Константин убрал светлые волосы, лезущие ему в нос. — Ублюдок. Скольких же он убил, чтобы создать артефакт абсолютной лжи? Сто человек? Двести? Мы бы заметили такую волну смертей.

— Именно, что волну.

Смердящую, обглоданную волну скелетиков и панцирей. Уверена, где-то в горах повально умирали птицы, только доложить было некому. К замочной скважине бежали три дымчатые ленты — следы ключей, открывавших дверь. Чары поиска бывают разные; получив на руки один экземпляр ключа, хранившийся у бухгалтера (идиоты, сожгли потенциальных фигурантов!), я решила проследить путь каждой железки, сунутой в замок.

Опрыскав зельем и святой водой пространство, удалось восстановить картину преступления. Призрак вора под личиной крупного беса скользнул в сокровищницу, выйдя оттуда через несколько минут. Заморочить высших — сложная задача, поэтому…

— Чуете, пахнет йодом и тиной?

— Выходит, смерти у озер связаны с ограблением Кощеев? — ахнула блондинка, углядев водные блики среди зачарованного тумана.

— Мощный приход, — Полоз потрясенно мотнул головой. — Галлюцинации с запахом.

— Еще раз назовешь транс приходом, получишь по шапке, — сварливо проворчала я. — Смотрите, вот он открывает дверь снова, выносит под мышкой мешок с украденным и… Растворяется в воздухе.

— Радиус чар закончился?

— Нет, амулет заработал на полную мощность. Полагаю, наш воришка вернулся обратно и буквально улетел на свободу.

Пять-семь сотен жизней нужно отнять для сотворения столь чудовищного амулета. Характерная шестиугольная форма, сжатая в когтистой лапе «беса», выдавала преступника. Впрочем, он особо не скрывал профессиональный инструмент, иначе бы спрятал амулет под одеждой. Вернусь к Черному морю и сожгу паскудного князька с его «разлитой» нефтью. Лживый щук!

— Но как грабитель проник на территорию подземного дворца, минуя ворота? — усомнилась Фрида. — Разве что у вас есть река, ключом бьющая наружу?

В воцарившейся тишине особенно отчетливо прозвучало биение четырех живых сердец. Одному из них суждено остановиться и вновь ожить совсем в другом диапазоне сокращений.

— Есть одна, — тихо пробормотал Кощей.

И лучше бы к ней не соваться.

Путь по хлюпающей заболоченной тропинке угнетал даже высших. Спутанная трава цеплялась за кроссовки, мешая идти вглубь подземного царства по призрачному следу татя.

— Я думала, по берегам растут ягоды, — сморщила носик богиня.

Вонь, поднимающаяся со дна змеистой гнилой воды, оглушала и заставляла глаза буквально слезиться. Макошь-матушка, помоги мне удержать завтрак в желудке. Щеки даже на ощупь бледные. Илистый берег засасывал обувь, вынуждая высоко задирать ноги и брезгливо вытирать болотно-черную грязь о редкую плотоядную траву. Тошнотворное чавканье и хлюпанье волн напоминает мерзкое пиршество каннибалов, жрущих людей вместе с ботинками.

Топь дышала гнилым запахом близкой кончины, от которой не убежать. Мучительное чувство безнадежности, известное смертельно больным, — когда смерть глядит в затылок, ласково перебирая волосы. Вдохни глубже и отравишься смрадом, рвущим легкие на куски.

— Увы, — слегка посочувствовал нам Константин, единственный не испытывающий проблем с дыханием. — Название проистекает от слова «смород», то есть смрад. Здесь она холодная, ближе к поверхности нагреется.

— Будешь? — бледный Сенька предложил мятную конфету.

Он дышал неглубоко и часто, стараясь привыкнуть к газовой камере, в которую превратился берег подле Смородинки. Я закинула в рот карамельку и тут же закашлялась — вместе с мятой рот наполнился гниловато-сладким запахом разложения. Тягучая вода двигалась медленно, утаскивая за собой конечности мертвых, тут и там выглядывающие из густых черных вод.

— Сейчас носоглотка онемеет и полегче станет, — Полоз решительно развернул меня лицом к себе и положил ладонь на затылок, утыкая в лацкан пиджака. — В эту реку нельзя войти живым. А вор точно не нежить.

— Пограничникам можно.

— Зачем морскому князю грабить дом нави?

— Не обязательно ему, — я зарылась носом в аромат туалетной воды. — Под подозрением любой высший, обитающий на дне озер или прошедший посвящение Смертью. Тот же паскудный Вакуль мог запросто наврать и сам убить человека.

— Теперь понятно, зачем убивать мужчин, — богиня погрустнела, обнимая мрачную колоду. — Доделывали амулет, даже не таясь. Готова спорить, морская нежить знает и держит языки за зубами, готовясь «показать этим высшим сухопутным задавакам».

Тринадцать убитых мужчин с характерными порезами на лице ради одного амулета. Даже серьезное обвинение не выдвинешь, те же феи экспериментально убивают десятки людей по всей Евразии, тестируя новые товары. У них тоже официальное разрешение и прямое покровительство Мары.

— Я не стану выдвигать обвинений, — успокоившийся Константин мягко отстранил богиню, чиркнув рукой по острию меча. — Просто убью.

Алая кровь хлынула ручейком на туманный след вора, перемешиваясь с моей силой. Вот… Чернокнижник, чтоб ему пусто было! Призрачный хвост заклятия, убегающий в Смородинку, засветился красно-синим светом и принялся сворачиваться клубком на ладони мертвеца. Еще и нашу технологию стырил, наглец!

— Как правильно заметила одна вредная ведьмочка, вор не обязательно обитает в Черном море. Возможно, он вообще не имеет отношения к морской нежити, — Костик заговорил рассудительно, с легкой насмешкой. — Благодарю за помощь, Ярослава, дальше я сам.

— С моим клубком!

— Спасибо за подарок.

— Я не… Ай, бес с тобой. Запускай колобка, чем скорее найдем преступника, тем быстрее ты успокоишься и вернешь огонь.

— Вы не обязаны идти.

— Конечно, мы идем с тобой, — богиня стальной хваткой вцепилась в его рукав.

Стыдно признавать, колдовское пламя находится под юрисдикцией Смерти. Даже Огненный Змей владеет убийственным жаром только из-за контракта Кощеев с Марой. Пока они в расстроенных чувствах, не видать нам костра и домашнего очага. Поймав его за руку, я зашептала заговор на затворение крови. Мертвец замер, круглыми глазами глядя на собственный порез, покрывающийся тонкой бледной кожей, но ладонь не отнял, позволяя себя залечить.

Прокладывая таежную тропу по Приграничью вслед за клубочком, Кощей кое-что вспомнил:

— Что там с черной лярвой?

— Неизвестно. Готовить адамово зелье поздно, прошли почти сутки. Полагаю, кто-то подсыпал споры в чашку кофе, исхитрившись пройти незамеченным мимо нас с Полозом.

— Понял, спрошу перед казнью.

Неожиданно расследование тринадцати смертей вывело меня под землю. Подозрительно легко… Я столько нервничала, пытаясь отыскать вредителя, а мне его буквально на блюдечке под нос суют, сразу раскрывая мотив. Убивали, чтобы создать амулет сокрытия личности, вскормленный сначала смертью морских гадов, потом — людей. Остается поймать душегуба и спросить с него за человеческие смерти, заодно подтащив водного князя к ответу за пособничество.

— Преступник хочет, чтобы мы отправились за головой морского владыки, — Фрида откашлялась, выхаркивая гнойный воздух из легких. — Прямо-таки настаивает.

— Клубок ведет севернее.

— Допустим, злоумышленник рассчитывал, что Слава вернется домой лечиться от спорыньи. Тогда обнаружить существование амулета искажений было бы в разы тяжелее.

— А если бы дом нави сумел докопаться до истины, без клубка Яги Костик сразу бы отправился…

— …К Черному морю, которое заблаговременно поздоровалось с навью сотнями рыбьих смертей.

— Поздравляю, солнце, — Арсений с шутливой издевкой похлопал меня по плечу. — Тебя вывели из строя, чтобы провернуть ограбление тысячелетия.

«Неслыханная дерзость», — пробурчал Костик, положив ладонь на эфес меча. Его не сочли серьезной преградой, потому не попытались задержать, как меня. Глобально вредить наследному царевичу чревато — вдруг помрет и восстанет инициированным могущественным колдуном с невообразимым запасом силы. А другого способа отвлечь Константина от вторжения в его дом не сочинишь.

Случись Кощею всерьез рубиться с водяным князем, я бы поставила на Костика. Не сочтите за симпатию, нынешний урожай дома нави действительно богат, наследник получил силу деда, талант отца и ум матери. Морской князь опытен и тоже силен, драка выйдет знатной, взбудоражит воду и землю. Отличный расчет, гад все предусмотрел.

«Я не стану с ним драться», — Костик ответил взглядом, угадав мои мысли. Верно, сообщника можно передать в ведомство Рарога, рассказав добытую информацию тете Маше. Мы, считай, выяснили мотив и почти раскрыли личность убийцы! Почетную медаль скромно передам академии, пусть оставляют наш факультет.

— Через полчаса проснется Иннокентий Венедиктович и сделает выгодное предложение по цене акций Газпрома, — Полоз глянул на часы. — Мы ему нашу стипендию, он — молчит о самоволке.

— Идите, — Кощей вывел тропинку из Приграничья на Смоленское православное кладбище. — Сам разберусь.

Ожидать врага на Невской губе имеет смысл только тогда, когда он стопроцентно явится. Велик шанс увидеть только кильватер воришки, утекающего в Финский залив или вовсе убегшего по суше. Высший мог выжить в Смородинке и даже перемещаться по этой смердящей луже… Кто? Кто мог сговориться с морским князем и запугать мертвых азярниц? Зачем какому-то высшему старый меч и фальшивая книга, ценные только у кельтов да романцев?

— Он придет, — царевич коварно усмехнулся, опуская клинок в воду. — Распахни пошире взор и прочти судьбы узор. Вдох — кусочек, сон — стежок, год за век, и в гроб прыжок…

Черный свет, сорвавшись с меча, гранатой ухнул в прибрежную гладь. Разбегающиеся круги всколыхнули обитателей, бросившихся в разные стороны и вопящих своему хозяину о пришедшей беде. Опустившись на колено, Кощей забормотал Слово смерти, отправляя по красно-синему следу смертельное заклятье, способное поджарить душегубу зад.

— Уверен, что справишься? — Сенька вздернул бровь, получив в ответ яростный взгляд. — Не рискуй напрасно, все воскресенье впереди.

— Проваливайте, — процедил Кощей, почему-то окинув меня неприязненным взглядом. — Здесь вам не кинотеатр.

— Но, Костик, враг может быть опасен, если сумел навредить Славочке!

Лицо брюнета помрачнело до крайности, налившись жаждой мщения.

— Ярослава, забери ее, — буквально потребовал он, вручив мне Фриду с рук на руки. — До моего возвращения из академии ни шагу. Тварь следила за вашими перемещениями в Ярославле, оказавшись на шаг впереди. Я поймаю ее здесь и сейчас, до этого оставайтесь под защитой ректора.

Нужно срочно вернуться и оповестить об этом… Кого? Боги старые и новые, кого можно оповестить о происходящем так, чтобы не накликать беды? Никто из преподавателей не относится к мертвым владениям, расследовать убийства мужчин запретил Рарог, мама тоже была категорически против. Остается рассказать родителям Костика, но ему самому проще связаться с отцом. Получается, нам нужно просто вернуться и ждать, оставив Кощея наедине с врагом? Правители нави будут в ярости, разболтай я информацию об ограблении. Чертова внутренняя политика!

— Ступайте, — самоубийца повелительно указал прочь. — Это внутреннее дело нави. Когда вернусь, расскажем Рарогу о мотиве озерных убийств. Сдается, вор готовил темный ритуал не один месяц, заманив в сообщники всю водную нежить среднего ранга.

Внимательно выслушав, Полоз энергично вытащил мобильник, отрывисто бросив:

— Позволь не согласиться. Рекомендую каждому оповестить близких о потенциальной угрозе вторжения в главные дома. Амулет зеркальных искажений не создается ради одной кражи, гвозди танком не забивают.

— Подозреваешь серию ограблений в Приграничье?

Для профессионального вора злоумышленник действует слишком шумно, подбрасывая нам морского князя в качестве жертвы правосудия. Возможно, он проверил действие амулета таким дерзким способом, планируя использовать его для более серьезного преступления. Мелкость добычи косвенно подтверждает догадку, иначе вор унес бы что-то стоящее. Или мы проглядели слона? Вдруг среди похищенного было что-то важное? Кубок тщеславия давно потерял силу, орловский алмаз — вовсе безделушка.

— Твое обручальное кольцо обладает какими-нибудь свойствами?

Сосредоточенный Константин моргнул, осмыслив вопрос, и нелепо покраснел.

— Нет. Кольцо как кольцо, обычное золото. К нему женское в пару, шестнадцатого размера.

— Большое, — я мимолетно покосилась на тоненькие пальчики богини, сжимающие мою руку.

— Да? — отчего-то всполошился мужчина. — А какое… сколько… То есть, нормальное. Классические парные кольца.

Один день. Я поверю Кощею и дам ему день на поимку вора, уважая приоритетное право нави на месть. Если к вечеру он не выйдет на связь, показав в прямом эфире голову врага, я вмешаюсь. За младшими надо приглядывать, чтобы не свернули себе шею.

— Попросить Амиру о помощи?

— Не смей. Я сам. Нет силы, способной мне серьезно навредить.

«Идемте, — Полоз хмуро подтолкнул нас к тропе. — Это дело мужской чести, дамы. Иногда наследный принц должен вооружиться и отвести душу».