Меч Черный Огонь

НАША ИСТОРИЯ НА ДАННЫЙ МОМЕНТ…

Лукан Гардова — наследник древнего благородного дома, сладкоречивый шулер, бросивший Академию и опозоренный, благодаря плохо закончившейся дуэли. Изгнанный из дома отцом — этот затворник и ученый был всей его семьей, — Лукан провел семь лет, мотаясь по Старой империи, пьянствуя, играя в азартные игры и размышляя о том, как вернуть ту жизнь, от которой он беспечно отказался.

Однажды ночью, после очередной карточной игры, закончившейся дракой, Лукан понимает, что за ним следят. Он подозревает ассасина, подосланного Кастори — семьей молодого человека, которого Лукан убил на злополучной дуэли. Вместо этого он обнаруживает, что его преследователь — управляющая его отца, женщина по имени Шафия, которая сообщает печальную новость: отец Лукана — эксперт по древней, давно исчезнувшей цивилизации Фаэрон — был убит неизвестными, а его кабинет перевернут вверх дном. Убийцы что-то искали — но что? У него осталась только одна зацепка: письмо, написанное отцом Лукана собственной кровью, в котором содержатся три слова: Лукан, Сафрона, Зандруса.

Значение первого слова понятно; сообщение предназначалось Лукану. Второе слово — Сафрона — относится к большому городу на самой южной оконечности Старой империи — месту торговли и могущественных торговых принцев. Но третье слово — Зандруса — остается загадкой. Может ли это быть именем убийцы его отца? По настоянию Шафии Лукан дает обещание серебряной крови отправиться в Сафрону, чтобы узнать правду. Уже слишком поздно залечить разрыв между ним и отцом, но он надеется, что разоблачение убийц и привлечение их к ответственности послужит некоторым утешением.

Спустя несколько недель Лукан приезжает в Сафрону и вскоре оказывается затерянным в красочном хаосе городской Площади Серебра и Специй, где, как говорят, можно купить все, что угодно — даже смерть, если у тебя есть монета. У Лукана, как оказалось, не так уж много денег — впрочем, это не имеет значения, потому что никто из тех, кого он спрашивает, не может сказать ему, кто такая Зандруса или где она находится.

Измученный, Лукан решил отдохнуть — только для того, чтобы стать мишенью карманника. Поймав уличную крысу на месте преступления, он узнает, что ее зовут Блоха. В обмен на то, что он не сдаст ее стражникам — и за несколько монет, потому что она отличный переговорщик, — Блоха соглашается познакомить Лукана с человеком, который, возможно, сможет ответить на его вопрос. Этим человеком оказывается Обасса, слепой нищий — или, как быстро понимает Лукан, слепой, притворяющийся нищим. Обасса рассказывает, что Зандруса была контрабандисткой из Зар-Гхосы, но потом стала торговой принцессой и взяла псевдоним Саида Джеласси. Радость Лукана от того, что он наконец узнал правду, улетучивается, когда Обасса сообщает ему, что Зандруса была признана виновной в убийстве своего коллеги, торгового принца, и должна быть казнена на следующее утро. Может быть. Все зависит от Гаргантюа.

На следующий день Лукан узнает, что Гаргантюа — имя огромного червеобразного существа, которое служит официальным способом казни в Сафроне. Лукан и Блоха присоединяются к тысячам других зрителей в городском амфитеатре и наблюдают, как трех пленников, в том числе Зандрусу, приковывают цепями в «Костяной яме» и оставляют на милость Гаргантюа. Блоха говорит Лукану, что существу разрешено забрать только одного заключенного, а остальным казнь в буквальном смысле слова отсрочена. Лукан с ужасом наблюдает за происходящим, но в конечном счете испытывает облегчение, когда Гаргантюа выбирает одного из других заключенных себе на завтрак. Тем не менее, это всего лишь временная отсрочка — Зандруса вернется в Костяную яму через десять дней, и, если Лукану не удастся поговорить с ней до этого, он никогда не узнает, как она связана с его отцом. Есть еще одна проблема: Зандруса заперта в Эбеновой Длани — башне Фаэрона, возвышающейся над заливом Сафроны, — которая теперь служит самой печально известной тюрьмой Сафроны. Попасть внутрь будет непросто.

По предложению Обассы Лукан прибегает к услугам Писца, которая, как говорят, является мастером подделки документов. Возможно, она сможет обеспечить Лукана маскировкой, необходимой для проникновения в Длань. Но прежде, чем Лукан сможет хотя бы поговорить со Писцом, он должен завоевать ее доверие, сыграв в Пирамиду в Доме Удачи Салазара. Пирамида — это артефакт Фаэрона, который наказывает игроков, создавая иллюзии, которые кажутся реальными. Лукан играет в игру с тремя другими игроками, одна из которых — леди Марни Волкова, отпрыск влиятельной семьи из Корслакова, города на крайнем севере. Игра проходит неудачно; Лукан страдает от двух наказывающих иллюзий и теряет сознание. Тем не менее, он доказал свои намерения, и Писец соглашается встретиться с ним.

Встреча проходит не слишком хорошо; Лукану не нравится, что его привязали к стулу, и Писец обижается на его отношение, но в конце концов они заключают сделку, и она соглашается предоставить Лукану форму и документы, необходимые ему для того, чтобы выдать себя за инквизитора страшной сафронской инквизиции. Лукан надеется, что эта маскировка позволит ему проникнуть в Эбеновую Длань и поговорить с Зандрусой.

Украденная форма и поддельные документы Лукана прибывают через несколько дней и оказываются именно такими убедительными, как ему и сказали. Охранников в Длани, конечно же, одурачили, и Лукан в конце концов оказывается наедине с Зандрусой в камере. Там он узнает, что его отец и Зандруса были старыми знакомыми и что много лет назад его отец доверил торговой принцессе запертую шкатулку, которую поручил передать Лукану, если тот когда-нибудь начнет ее искать. Шкатулка все еще у Зандрусы, но она спрятана в счетном доме Три Луны, и только она может получить к ней доступ, что невозможно, учитывая ее нынешнее затруднительное положение.

Единственный способ заполучить шкатулку в свои руки для Лукана — это помочь Зандрусе доказать ее невиновность. Торговая принцесса утверждает, что ее ложно обвинили в убийстве лорда Савиолы, а настоящий преступник — лорд Мурильо, ее политический соперник. Она убеждает Лукана поговорить с доктором Василисом, который обследовал тело лорда Савиолы — возможно, он заметил то же, что и она: иней на теле Савиолы, несмотря на жару в конце лета. Знак, который может каким-то образом указать на настоящего преступника. Лукан соглашается обратиться к доктору, и с этой целью Зандруса советует ему обратиться за помощью к ее управляющему Магеллису в ее поместье. Возможно, он смог бы помочь.

Лукан находится в нескольких шагах от свободы, когда удача покидает его. Капитан Эбеновой Длани просит аудиенции, и Лукан чувствует себя обязанным прийти к нему. Во время их разговора капитан разгадывает его обман, и Лукан вынужден спасаться из Эбеновой Руки, выпрыгивая из окна. До моря внизу долго падать.

Лукан вновь встречается со Писцом, которая предлагает ему постоянную поддержку и одну из ее конспиративных квартир. Следующий шаг Лукана — посетить поместье Зандрусы и ее управляющего Магеллиса, который сообщает ему, что леди Вальдезар — еще одна торговая принцесса — устраивает званый вечер и что доктор Василис, скорее всего, будет там. Магеллис предлагает Лукану приглашение, которое Зандруса получила до того, как ее посадили в тюрьму.

Лукан посещает бал у леди Вальдезар, где встречает генерала Леопольда Разина, изгнанника из Корслакова, который ищет средства, чтобы собрать армию и отомстить за прошлую несправедливость. Пьяный генерал указывает Лукану на доктора Василиса, который очень неохотно говорит о смерти лорда Савиолы, и поспешно ретируется, когда Лукан слишком сильно давит на него. Затем Лукан знакомится с добродушным торговым принцем по имени лорд Маркетта, который, в свою очередь, знакомит его с лордом Мурильо — заклятым врагом Зандрусы и человеком, который, по ее мнению, подставил ее в убийстве Савиолы. Лукан мгновенно испытывает неприязнь к этому человеку и решает, что Зандруса, скорее всего, права.

Когда Лукан уходит с бала, доктор Василис появляется из теней и просит Лукана прийти к нему в Коллегию в полночь. Лукан делает это в сопровождении Блохи и одного из людей Писца по имени Гектор. Лукан надеется получить ответы, но вместо этого находит мертвое тело доктора Василиса. Кто-то — лорд Мурильо, как предполагает Лукан, — должно быть, узнал об их встрече и убил доктора, чтобы тот перестал говорить. Обыскивая кабинет, Блоха обнаруживает потайное место, где они находят дневник доктора.

Вернувшись на конспиративную квартиру Писца, Лукан читает дневник и узнает, что Василис также видел иней на теле лорда Савиолы и заподозрил, что к его убийству причастно колдовство. Доктор пишет, что вскоре после этого к нему пришли злоумышленники в масках, которые угрожали убить его, если он не сообщит, что торговый принц умер исключительно от ножевого ранения. Несомненно, именно эти злоумышленники в масках убили доктора в Коллегии, прежде чем Лукан смог с ним поговорить. Но если так, то почему они не попытались убить и Лукана? В конце концов, у них был отличный шанс.

Мгновение спустя внизу с грохотом распахивается задняя дверь, и Лукан слышит, как Гектор и еще один охранник вступают в схватку с незваными гостями. Похоже, убийцы доктора все-таки пришли за ним. Лукан идет на помощь Гектору, но драка заканчивается слишком быстро, и вместо этого он прячется с Блохой в укромном месте за камином. Они слышат, как незваные гости, которых, похоже, назвали в честь драгоценных камней, передвигаются по комнате, но те их не находят.

В конце концов злоумышленники уходят, забрав с собой дневник; Лукан и Блоха выходят из своего укрытия. Когда Лукан спускается вниз, он обнаруживает, что один из нападавших — Топаз — остался в доме. Во время последовавшей стычки Блоха ранит Топаза в ногу, а Лукан вырубает его сковородой. Когда половина кухни оказалась в огне из-за разбитой масляной лампы, они убегают, унося с собой потерявшего сознание Топаза.

В то время как Лукан принимает на себя основную тяжесть гнева Писца из-за ночных событий, другой ее агент, Джуро, занят допросом Топаза. Джуро рассказывает, что он узнал: Топаз — член группы наемников под названием Семь Драгоценностей, возглавляемой мадам «Бриллиант» Деластро. Топаз отрицает, что группа имела какое-либо отношение к убийству лорда Савиолы, но признается в краже клинка Сандино, преступлении, которое, как многие полагают, было совершено Леди Полночь, так называемой мастер-воровкой и кумиром Блохи. Топаз утверждает, что не знает, на кого работают Семь Драгоценностей — их работодатель всегда носит маску, — но сообщает, что группа должна сопровождать его сегодня вечером в катакомбы с неизвестными целями.

Лукан и Блоха прячутся на кладбище Сафроны и наблюдают, как Семь Драгоценностей сопровождают фигуру в маске — скорее всего, лорда Мурильо — в указанную гробницу. Когда ворота остаются незапертыми, Лукан чувствует возможность. Он противостоит стражнице — Аметист — и вступает с ней в схватку на мечах, которую, похоже, ему суждено проиграть. Но в этот момент Блоха стреляет в нее из арбалета, который взяла у Топаза. После того, как Аметист усмирена, Лукан и Блоха следуют за остальной группой в катакомбы. Вскоре они добираются до комнаты, где фигура в маске разговаривает с женщиной, которую Лукан идентифицирует как мадам «Бриллиант» Деластро.

Когда фигура снимает маску, Лукан потрясен, увидев добродушного лорда Маркетту, а не Мурильо, как он ожидал. Новые сюрпризы следуют за тем, как в зал входят еще двое заговорщиков: главный инквизитор Фиерро, глава сафронской инквизиции, и понтифик Барбоза, высший религиозный авторитет в городе. Пока они обсуждают недавние события, Лукан задается вопросом, откуда они так много знают о его передвижениях, и получает ответ на свой вопрос, когда появляется Магеллис. Выясняется, что управляющий Зандрусы на самом деле является агентом лорда Маркетты. К сожалению для Магеллиса, он перестал быть полезным, и Деластро убивает его по приказу Маркетты.

По ходу разговора Лукан узнает, что Маркетта несет ответственность за убийство лорда Савиолы и что он намеренно подставил Зандрусу для совершения преступления. Оба действия являются частью его более широкого плана: начать новую войну с Южным королевством Зар-Гхоса; это, по его мнению, ознаменуют начало новой славной эры для Сафроны. Заключительная часть его плана состоит в том, чтобы убить посла Зар-Гхосы во время предстоящего Великого Возобновления — церемонии, призванной символизировать мир между двумя городами.

Понтифик спрашивает Маркетту, как он собирается убить посла на глазах у всего города. В ответ в воздухе образуется магический портал, и через него проходят три фигуры, одетые соответственно в доспехи волка, змеи и кракена. Лукан недоверчиво смотрит, как Маркетта представляет Безликих — легендарных персонажей, которые давно превратились в мифы и детские сказки. Именно так, по его словам, он намеревается убить посла Зар-Гхосы на глазах у всего города: Безликие совершат это за него с помощью своего могущественного колдовства. Взамен он отдаст им клинок Сандино, украденный для него Деластро и ее Семью Драгоценностями.

Затем Безликие обнаруживают присутствие Лукана и вызывают колдовского волка, который преследует его и Блоху по катакомбам. Лукан отвлекает волка, чтобы позволить Блохе сбежать, и в конце концов попадает в плен к подданным Дважды-Коронованного короля, правителя преступного мира Сафроны. После мучительного допроса его бросают в камеру. Некоторое время спустя к нему присоединяется еще одна заключенная — Ашра Серамис, также известная как Леди Полночь, на которую Дважды-Коронованный король охотится уже некоторое время. Блоха боготворит леди Полночь и утверждает, что мастер-воровка может проходить сквозь стены. Правда в том, что у Ашры есть пара колец Фаэрона — Колец Последней Надежды, — которые могут вызывать порталы. Она использует их сейчас, и вместе с Луканом они сбегают в одно из ее убежищ.

Там Лукан рассказывает Ашре все, что ему известно, и мастер-воровка присоединяется к нему, чтобы попытаться помешать плану Маркетты. Лукан воссоединяется с Блохой, но получает взбучку от Писца, которая расторгает их соглашение и отказывается им помогать. Лукан, Блоха и Ашра вынуждены наблюдать, как церемония Великого Возобновления превращается в кровавый хаос — но не так, как ожидал Лукан. Вместо того, чтобы убить посла Зар-Гхосы, Безликие овладевают ею с помощью своего колдовства и заставляют убить великого герцога Сафроны и его сыновей-близнецов. Лукан запоздало понимает, что это государственный переворот; Маркетта захватывает контроль над Сафроной.

После убийства к Лукану и его союзникам обращается мадам Деластро, которая намерена разорвать свои отношения с Маркеттой. Она рассказывает, что Топаз — ее племянник, и просит вернуть его в целости и сохранности. Лукан соглашается, но требует от нее помощи в получении клинка Сандино. Он начал понимать, почему Безликие хотят заполучить его; легенды говорят о том, что Безликие ищут редкие фиолетовые кристаллы, и в навершии клинка Сандино есть один из них. Лукан верит, что, если клинок окажется у него, он сможет отомстить Маркетте. Деластро и ее команда должны доставить клинок в герцогский дворец тем же вечером, и она соглашается передать его Лукану. Есть только одна проблема: Маркетта хранит клинок запертым в шкатулке Фаэрона, которую можно открыть, только нажимая на стеклянные панели в определенном порядке. Деластро не знает последовательности, но говорит, что понтифик Барбоза знает.

Когда беспорядки по всему городу перерастают в насилие, Ашра переодевается куртизанкой, проникает на виллу понтифика и, грозя ему ножом, добивается от него информации о порядке нажимания панелей. Тем временем Деластро доставляет клинок Сандино Лукану, который вынужден умолять ее о защите: большая толпа пытается штурмовать карету, перевозившую клинок. Ашра прибывает вскоре после того, как мятежники скрылись, и вместе с Луканом успешно вскрывает шкатулку и завладевает клинком Сандино. Затем Деластро по просьбе Лукана доставляет пустую шкатулку во герцогский дворец. Она понятия не имеет, что Блоха решила прокатиться бесплатно, уцепившись за крышу кареты.

Блоха успешно проникает в герцогский дворец. Она узнает, что Маркетта находится в большом зале, и находит безопасное место, где активирует одно из Колец Ашры, открывая портал, через который Лукан и Ашра присоединяются к ней. Вместе они входят в большой зал через потайной ход и обнаруживают, что пришли как раз вовремя: Безликие еще не появились, и Маркетта — ныне лорд-протектор — похоже, не замечает кражи клинка. Присутствуют понтифик и главный инквизитор, а также канцлер Артемио, который привязан к стулу и с кляпом во рту.

Вскоре Безликие появляются через свой собственный портал. По подсказке Маркетты они убивают понтифика и главного инквизитора — похоже, новоиспеченный лорд-протектор обрывает все нити. Затем Маркетта готовится убить Артемио — задача, которая, похоже, доставляет ему удовольствие, — но ему мешают Безликие, которые требуют плату. Маркетта соглашается, открывает шкатулку и обнаруживает, что клинок Сандино исчез.

Лукан воспринимает это как сигнал и объявляет о своем присутствии. Маркетта в ярости приказывает Безликим убить Лукана и забрать то, что принадлежит им по праву. Волк, который, по-видимому, является вожаком Безликих, направляется к Лукану, словно собираясь выполнить приказ Маркетты. Но Лукан делает ставку на то, что однажды сказал ему отец: Безликие никогда ничего не берут силой и всегда готовы обменять кристаллы на что-нибудь. Он предлагает Волку сделку: клинок в обмен на доказательства предательства Маркетты.

Маркетта нападает на Лукана, но один из Безликих выводит его из строя. Затем Волк отдает Лукану артефакт, содержащий воспоминания Волка об их отношениях с Маркеттой. Затем Безликие уходят через другой портал, забирая с собой клинок, как раз перед тем, как в комнату врывается герцогская стража. Капитан стражи с трудом может поверить в историю, которую рассказывает ей Лукан, но его версию событий подтверждает канцлер Артемио, не говоря уже о воспоминаниях Волка, которые Лукан может показать ей с помощью артефакта.

После нескольких дней допросов в инквизиции Лукана, Блоху и Ашру освобождают. Предательство Маркетты было подтверждено понтификом, который каким-то образом выжил во время событий в герцогском дворце и признался во всем заговоре. Оба мужчины закованы в цепи, и разрушительная война между Сафроной и Зар-Гхосой предотвращена.

Лукан навещает теперь уже оправданную Зандрусу на ее вилле, где торговая принцесса дарит ему шкатулку Фаэрона, которую доверил ей отец Лукана и которую может открыть только Лукан. Когда он это делает, то находит внутри ключ от хранилища банка Черный Огонь, расположенного в городе Корслаков на крайнем севере Старой империи. Ашра присоединяется к Лукану и Блохе, которые готовятся к путешествию на север, и у них на уме только один вопрос — что ждет их внутри хранилища?