Меч Черный Огонь

Глава 3 ПОЛУНОЧНЫЕ НЕПРИЯТНОСТИ

Лукан, спотыкаясь, вывалился из таверны.

Он тут же поскользнулся на чем-то мокром и упал на землю, ударившись головой о бочку.

— Черт, — пробормотал он, потирая висок и с трудом поднимаясь на колени, а затем, в конце концов, и на ноги. Темная улица закружилась вокруг него, свет фонарей резанул по его глазам. — Черт, — снова пробормотал он, хватая ртом холодный воздух и прижимаясь к бочке.

Эта бутылка черного эля была ошибкой.

Как и три двойные порции водки перед этим.

И это было еще до того, как он вспомнил о множестве напитков, которые предшествовали этому, о большинстве из которых он уже забыл. «Я собирался выпить только один стаканчик», — пробормотал он. По крайней мере, это было правдой. И ему это почти удалось; он был всего в одном глотке от того, чтобы допить свой джин и выполнить обещание, данное Блохе. Но прежде, чем он успел сделать последний глоток, он столкнулся с группой студентов, праздновавших день рождения, и кто-то сунул ему в руку стакан с выпивкой, и он подумал, ну, какой от этого может быть вред, и заставил замолчать тоненький голосок разума, завизжавший в глубине его сознания, когда молодая женщина встретила его взгляд с блеском в глазах и улыбкой на губах. Остаток вечера прошел как в тумане: много выпивки, много криков, немного неудачных танцев и разочарование от того, что он увидел, как женщина возится с кем-то другим в темном углу.

Такова жизнь.

Лукан отлип от бочки и сделал еще один глубокий вдох, надеясь, что пронзительный холод отрезвит его, но, когда это произошло, почувствовал только сожаление. Он надеялся вернуться до того, как Ашра придет со своей прогулки, но она, вероятно, сейчас грелась у камина и ждала его с выражением, которое было острее, чем ее стилеты. Тем не менее, за последние три недели он натерпелся множества злобных взглядов. Одним больше? Стакан — или пять — это самое меньшее, чего он заслуживал после того, как пережил все путешествие в ее компании. Возможно, я должен сказать ей это. Лукан фыркнул себе, двинулся вперед — и чуть не поскользнулся снова. Он схватился за бочку, обвиняюще уставился в землю и даже моргнул от того, что увидел.

Снег.

Булыжники были покрыты тонким слоем снега. Он был так пьян, что даже не заметил этого. Подняв глаза, он увидел, как в свете ближайшего фонаря падают крошечные снежинки. В Парве иногда выпадал снег, но только в разгар зимы, а не в конце осени. И все же неудивительно, что зима в Корслакове наступила рано. Это было самое северное место, куда можно было забраться, и все равно остаться в Старой империи. За горами Волчий Коготь лежали земли, занятые кланами, с которыми Корслаков воевал веками. Замерзшая дикая местность таила в себе и гораздо бо́льшие опасности, если верить старой карте его отца. Лукан до сих пор помнил надпись, нацарапанную плавным почерком: Дальше, на землях, не нанесенных на карту, обитают люди, которые выглядят как звери, и звери, которые ходят как люди. Конечно, это была полная чушь; старые картографы обожали такого рода загадочные примечания. С другой стороны, он думал, что Безликие — всего лишь миф, пока не увидел их в Сафроне. Он поежился, и не от холода. Если повезет, он больше никогда их не увидит.

Вдалеке прозвенел колокол, и Лукан поймал себя на том, что считает удары, и поморщился, когда дошел до двенадцатого. Полночь. Кровавый ад. Каким-то образом его не было целых три часа. Когда он услышал доносящиеся из-за двери таверны слабые звуки духовых инструментов, усиливаемые криками и смехом, ему захотелось вернуться в таверну. Пожалуй, он мог бы пропустить стаканчик виски — просто чтобы согреться, конечно, перед тем как отправиться домой. Кроме того, он настолько опаздывал, что еще четверть часа ничего не испортят.

Вместо этого тихий голос разума, который до этого заглушался музыкой и выпивкой, наконец-то зазвучал в глубине его сознания. Вздохнув, Лукан, спотыкаясь, направился обратно к их дому.

Пока он ковылял по темным улицам, ему быстро стали очевидны две вещи.

Во-первых, он заблудился. Гостиница, в которой они остановились, находилась всего в нескольких кварталах отсюда, но он каким-то образом позволил своим мыслям блуждать, и теперь не имел ни малейшего представления, где находится. Во-вторых, ему было чертовски холодно из-за того, что он забыл одеть пальто и разгуливал, как дурак, в одной рубашке. Если бы он не был так пьян, то заметил бы это раньше, но алкоголь, бурливший в его желудке, был единственной причиной, по которой он не свернулся калачиком и не дрожал в канаве, так что, возможно, все обошлось. Он выругался и сунул руку под воротник рубашки, его пальцы нащупали холодный металл ключа, который висел у него на шее на цепочке. Потеря этого ключа действительно испортила бы ему вечер, как и многое другое. Но теперь, когда ключ был в безопасности, все остальное не имело значения. За исключением того, чтобы найти дорогу обратно в гостиницу, конечно.

Он обернулся на звук приближающихся шагов. По улице шел мужчина, опустив голову и ссутулившись от падающего снега.

— Прошу прощения, — сказал Лукан, стараясь спокойно говорить и твердо держаться на ногах. Последнее с треском провалилось, и из-за его пьяного покачивания мужчина отскочил в сторону, ускорив шаг. — Сэр, — окликнул его Лукан, — вы случайно не знаете дорогу в… э-э… — Кровь леди, он даже не мог вспомнить название гостиницы.

В любом случае, мужчина пошел дальше, не оглядываясь.

— Спасибо за помощь, — пробормотал Лукан, потирая руки и отворачиваясь. Согревающий эффект алкоголя начал ослабевать, и он почувствовал, как его пробирает озноб. — Все в порядке, — сказал он себе. — Ты бывал в гораздо худших ситуациях, чем эта. — Он мог бы подумать о своей недавней встрече с Безликими или о том, как ему чудом удалось сбежать из камеры Дважды-Коронованного короля, но по какой-то причине его разум — возможно, не такой трезвый, как он думал — выбрал то время, когда он был вынужден бежать из печально известного игорного заведения в одном нижнем белье. Тем не менее, это было удачное воспоминание: та авантюра удалась на славу. И эта тоже удастся. Нужно только постучать в несколько дверей. Наверняка кто-нибудь будет настолько любезен, что укажет дорогу. Он поморщился, почувствовав еще одно неприятное ощущение.

Ему действительно нужно пописать.

Лукан нырнул в ближайший переулок, освещенный светом одинокого фонаря, и принялся расстегивать штаны. Он запрокинул голову и вздохнул, облегчаясь, но тут же замолчал, заметив большую темную фигуру, скорчившуюся на подоконнике над ним. Наверное, каменная горгулья, подумал он, посмотрев вниз. Странные резные фигурки украшали многие здания в Корслакове. Но затем он услышал скребущий звук и снова поднял взгляд, как раз в тот момент, когда ему на плечо упал снег.

Фигура двигалась.

Должно быть, это кошка, решил он, застегиваясь, но остановился, когда фигура перегнулась через подоконник, и он мельком увидел что-то похожее на клюв. Значит, какая-то птица. Что она там делала, можно было только догадываться. Лукана это не слишком волновало. Он отвернулся и сделал шаг назад, к улице.

И вскрикнул от удивления, когда что-то толкнуло его в спину.

Он сильно ударился о землю, подбородок врезался в покрытую снегом брусчатку. Он почувствовал вкус крови во рту, услышал звон в ушах. Что за чертовщина?.. Он попытался подняться, но тяжесть на его плечах не поддавалась. Он ахнул, когда почувствовал, как что-то острое — когти — впилось ему в плечо. Птица, с недоверием понял он. Чертова тварь приземлилась на меня. На мгновение он представил, как птица, напавшая на него, заклевывает его до смерти — птица-ассасин, — и чуть не рассмеялся абсурдности всего этого. Но затем он почувствовал, как что-то сдавило ему шею, когда цепь, которую он носил, туго натянулась на горле, и его веселье улетучилось, когда он безнадежно замахал руками в нарастающей панике. Он подумал, что птица — или что бы это ни было — пытается его задушить, но тут цепь оборвалась, и тяжесть на спине исчезла.

Лукан перевернулся и увидел, что нападавший отступил на несколько шагов. Это, конечно, была не птица, а человек в плаще, окаймленном перьями. Клюв — что-то вроде маски — торчал из-под опущенного капюшона, закрывавшего его голову, пока фигура изучала предмет, свисавший с ее похожей на птичью лапу руки.

Сердце Лукана упало при виде ключа, поблескивающего в свете фонаря и раскачивающегося на цепочке. Он поднес руку к горлу, пытаясь опровергнуть то, что видел собственными глазами. В его пальцах ничего не оказалось. Дерьмо. Приступ паники заставил его вскочить на ноги.

— Эй, — сказал он, делая шаг вперед. — Это мое.

Фигура резко подняла голову, уставившись на Лукана горящим желтым глазом под капюшоном.

Что, черт возьми…

Затем фигура резко развернулась и скрылась в темноте переулка.

О, дерьмо…

Лукан побежал за ним, на ходу сорвав фонарь с крюка. Фонарь раскачивался в его руке, отбрасывая яркий свет, пока он преследовал вора по множеству узких проходов и переулков. Его колено ударилось о бочку, когда он резко повернул, но он был так сосредоточен на том, чтобы догнать фигуру впереди себя, что почти не почувствовал боли. Однако вор был быстр, и расстояние между ними увеличивалось; теперь он видел только мелькание птицеподобной фигуры, исчезающей за углами. Паника следовала за его собственными безумными шагами. Он не мог потерять ключ, не тогда, когда был так близок к получению ответов, которые искал.

Растущий страх Лукана отступил, когда он свернул в другой проход и обнаружил вора, стоящего посреди переулка. Когда он резко затормозил, то понял почему: за ними возвышалась отвесная стена высотой не менее восьми футов.

Тупик.

— Хорошо, — сказал Лукан, тяжело дыша и ставя фонарь на землю. — Веселье окончено. Отдай его обратно.

Вор наклонил голову и поднял ключ Лукана, как бы говоря: Ты серьезно хочешь его?

— Да, — ответил Лукан, делая осторожный шаг вперед. — Отдай мне ключ, и я забуду, что произошло. Черт возьми, я даже дам тебе пару медяков за то, что ты устроил мне хорошую погоню. Что скажешь?

Фигура посмотрела на него, и Лукан снова заметил мерцающий глаз под капюшоном. Казалось странным, что простой вор утруждает себя такой театральностью. Несколько ударов сердца они смотрели друг на друга, затем фигура пожала плечами и протянула ключ.

— Хороший выбор, — сказал Лукан, с трудом скрывая облегчение в голосе, и протянул руку.

Вор отдернул руку как раз в тот момент, когда пальцы Лукана были готовы сомкнуться вокруг ключа.

— Эй, — запротестовал Лукан, но фигура уже мчалась к стене. — Деваться некуда, — крикнул он ей вслед. — Так что перестань валять дурака и… — Он замолчал и, не веря своим глазам, смотрел, как вор с легкостью взбирается по отвесной стене. Достигнув вершины, вор повернулся и посмотрел на него сверху вниз. Медленно подняв когтистую лапу, он изобразил, что снимает шапку.

Издеваясь над ним.

— Ты, ублюдок, — выругался Лукан. — Не смей…

Вор повернулся и исчез в ночи.