Меч Черный Огонь

Глава 34 ОСОБАЯ ПОСЫЛКА

Ашра и ее отец любили играть в одну игру.

Он заворачивал ее в одеяло, кружил несколько раз, чтобы у нее закружилась голова, а затем уносил в другую комнату в их скромном доме. Затем он опускал ее на пол и сдергивал с нее одеяло, и Ашра с закрытыми глазами угадывала, в какой комнате они находятся. Независимо от того, была ли она права, за ее ответом всегда следовал раскатистый смех отца.

Теперь она цеплялась за это воспоминание.

Если бы она как следует сосредоточилась, то смогла бы убедить себя, что украденные с кожевенного завода у реки вонючие покрывала, которыми она была укрыта, на самом деле были одеялом ее отца. Что она чувствовала запах лаванды потому, что ее мать принесла немного с Площади Серебра и Специй, а не потому, что на ней была клювастая маска, набитая лавандой. Что ее несет отец, а не голем. Что в конце концов она окажется в своей старой спальне или на их маленькой кухне, где со стропил свисают травы, а не в незнакомой кладовой.

Но нет. Реальность взяла свое, и она снова оказалась в сундуке, который леди Рецки раздобыла для них: потрепанная, покрытая пятнами соли реликвия, которая выглядела так, словно пережила трудное путешествие из Южных Королевств. Тесное пространство, ноющие конечности, горячее дыхание на собственном лице. Волна паники пронзила ее сердце. Она заставила себя успокоиться, но в голове крутилось множество мыслей. Что, если ключ к замку сундука не подойдет? Что, если она не сможет выбраться? Конечно, она тренировалась. Каждый раз ей удавалось отпереть сундук изнутри и выскочить наружу. Но что, если что-то пойдет не так? Ключ, который она сжимала в руке, был старым; что, если он сломается в замке? Что, если голем поместит ее под полку, где она не сможет поднять крышку?

— Спокойствие — ключ к успеху, — шептала она, снова и снова повторяя свое первое правило, успокаиваемая тем, как слова слетают с ее губ. Постепенно ее разум успокоился, а сердцебиение замедлилось, пока она не чувствовала только раскачивание сундука в руках голема, который непреднамеренно нес ее в глубины Башни.

Пока что их план работал.

Лодочники, нанятые леди Рецки, доставили ее сразу после шестого вечернего колокола — после комендантского часа для новых посылок, как указал раздраженный слуга Башни.

— Яйца Строителя, — сказал мужчина, — еще один маленький подарок мастера Северин, так? — Ашра затаила дыхание, когда в замочной скважине показались его голени. Кто-то еще что-то сказал, чего она не расслышала, на что мужчина ответил: — Ты, черт возьми, хочешь это открыть? Ты же помнишь, как воняло в других ящиках. Давай просто отправим это наверх. — Он отошел. — Эй, оловянная голова! Тащи сюда свою железную задницу и отнеси этот сундук на чердак. — Ашра вздохнула с облегчением, когда сундук поднялся, и его вес не стал проблемой для голема, который его нес.

Теперь она могла слышать скрип лебедок, могла ощущать движение вверх. Они были в грузовой шахте, направляясь в чердачную кладовую на самом верху башни, где были сложены остальные посылки мастера Северин. Поскольку все было в порядке, она скоро присоединится к ним.

Снова движение вперед. Она мельком увидела лестничный колодец. Темнота сменила свет за замочной скважиной.

Ашра ахнула в свою маску, когда сундук упал, ударившись об пол. Она вздрогнула, когда он скользнул вперед и остановился.

Неподвижность.

Тишина.

Затем звук тяжелых шагов стал удаляться, пока не затих совсем.

На этом первая часть была закончена. Она глубоко вздохнула, ее чувство облегчения смешалось с тревогой. Теперь ей нужно выйти из сундука.

Ашра откинула тряпки с лица. Она ничего не могла разглядеть сквозь стеклянные окуляры своей маски. Вокруг было темно. Она провела рукой по внутренней стороне сундука, нащупывая кончиками пальцев замочную скважину. Другой рукой она вставила ключ в замок.

Кровь застучала у нее в ушах.

Она медленно повернула ключ.

Щелчок, который он в конце концов издал, был самым приятным звуком, который она когда-либо слышала.

Ашра затаила дыхание и толкнула крышку.

Та не сдвинулась с места.

Страх пронзил ее, когда она толкнула снова.

Крышка со скрипом открылась, упрямые петли наконец поддались.

Ашра быстро встала, отбросив все мысли о скрытности перед лицом желания освободиться из сундука. Она сорвала маску. Вдохнула затхлый воздух. Оглядела мрачную кладовую в поисках охранников. Ничто не двигалось. Никто не закричал.

Она была одна.

Ашра отошла от сундука. Прислонилась к ближайшей стене. Опустила голову и положила руки на колени.

Она оставалась в таком положении некоторое время.

В конце концов, она подняла голову, сморщив нос от слабого зловония, витавшего в воздухе. Она закрыла крышку сундука, думая, что запах исходит от выброшенных простыней, но запах остался. Затем она поняла, что он исходит от нескольких ящиков поблизости. Без сомнения, это были товары, которые мастер Северин прислала из Южных Королевств. Рабочие, которых она подслушала в таверне, не солгали: запах был отвратительный. Ей стало интересно, что же внутри. На мгновение она подумала, не взглянуть ли, но передумала. Есть вещи, о которых тебе знать не обязательно.

В любом случае, пора приниматься за работу.

Ашра прошла через кладовую, мимо ящиков с пыльным оборудованием, бочонков с алхимическими веществами и множества полузабытых предметов, оставленных пылиться в угасающем дневном свете, проникавшем сквозь грязные окна. Внимание Ашры привлек другой источник света: свечение в углу круглой комнаты. Она подкралась к нему и обнаружила две лестницы. Одна из них вела к закрытой двери, которая, как она предположила, вела на крышу. Другая лестница вилась вниз, частично освещенная светом, который горел где-то этажом ниже.

Этаж, где мастер Альбрехт в этот самый момент работал над формулой леди Марни.

Она прокралась к нижней ступеньке лестницы. Прямо напротив нее спиралью уходила вниз еще одна лестница, а справа от нее тянулся коридор, освещенный алхимическими шарами. В стенах было четыре двери, по две с каждой стороны. В середине дверей были люки с небольшими полками, выступающими наружу. Над каждым люком висела бронзовая табличка. Ашра подкралась поближе, пытаясь найти имя Альбрехта. Она нашла его на первой же двери, которую проверила, с левой стороны коридора.

Она осмотрела люк, но не нашла способа его открыть. Вместо этого она присела на корточки и заглянула в замочную скважину.

Спиной к ней стоял седовласый мужчина в одежде алхимика, изучая свиток, который держал в руках. Время от времени он поднимал глаза и хмурился, глядя на множество перегонных кубов, фильтров и другого алхимического оборудования, собранного на столе перед ним. Ашра наблюдала, как он протянул руку и что-то отрегулировал, шевеля губами и бормоча что-то себе под нос. Затем он сел в кресло и подавил зевок.

Если бы только он заснул. Тогда она могла бы взломать замок и прокрасться внутрь. Насыпать щепотку дьявольской пыли в воронку и уйти, причем так быстро, как только пожелает. Не нужно было ждать на холодном, мрачном чердаке до наступления ночи.

Но Альбрехт уже через мгновение был на ногах, постукивая по стеклянному пузырьку, в котором пузырилась зеленая жидкость. Он не собирался отдыхать, пока не закончит свою работу.

Ашра отошла от двери и прокралась обратно по винтовой лестнице в кладовую. Ей придется долго ждать. Часы и часы.

Но это не было проблемой. Терпение — самое ценное оружие вора.

И она потратила уйму времени, оттачивая это лезвие.

Металл заскрежетал по камню.

Глаза Ашры распахнулись. Она прислушалась, звук становился громче, эхом разносился по лестнице этажом ниже. Шаги, медленные и уверенные. Но это были шаги не человека.

Время пришло.

Она бесшумно поднялась и прокралась до середины лестницы. Прячась в тени, она достала из-за пояса пузырек с бесцветной жидкостью внутри. Вытащила пробку.

На верхней площадке нижней лестницы появилась фигура, металлические голова и плечи которой поблескивали в свете алхимических шаров. Как она и ожидала, это был голем. Не такой крупный, как Звяк, поменьше, больше подходящий для хождения по лестницам Башни. Конструкт нес серебряный поднос с кружкой чая, а с правой его руки свисала шелковая салфетка, как у человека-дворецкого.

Ашра наблюдала, как голем свернул в коридор и приблизился к двери Альбрехта. Конструкт поставил кружку на полку под люком и потянул за ближайшую веревку. С другой стороны двери зазвенел колокольчик. Она подождала, пока голем вернется к лестнице. Шелковая салфетка выпала из его руки, но конструкт этого не заметил. Ашра пожелала ему двигаться быстрее. На счету было каждое мгновение.

Ашра пошевелилась, как только конструкт повернулся к ней спиной. Она бесшумно спустилась по лестнице, не отрывая взгляда от кружки у люка. Голем продолжил свой спуск, не обращая внимания на нее, когда она пересекла этаж позади него. Еще несколько мгновений. Это было все, что ей было нужно.

Ашра была в двух шагах от люка, когда тот открылся.

Она бросилась вперед, когда появилась пара морщинистых рук, пальцы которых потянулись к ручке кружки.

Ничего не получится.

Но тут правая рука Альбрехта задела край кружки, которая, должно быть, была горячей, потому что он вскрикнул от боли. Когда он отдернул руку, Ашра протянула свою и плеснула жидкость из своего флакона в дымящийся чай. Она прижалась к двери как раз в тот момент, когда пальцы появились снова и нащупали ручку кружки. Она тихо вздохнула с облегчением, когда и рука, и кружка исчезли. Люк закрылся.

Ашра опустилась на одно колено и заглянула в замочную скважину, наблюдая, как Альбрехт возвращается к своему алхимическому прибору.

Он отставил кружку в сторону и сел.

— Давай, — пробормотала она, пока Альбрехт ощупывал свое оборудование. Она оглянулась через плечо на другие закрытые двери. Здесь она была на виду; если бы кто-то из других мастеров задержался на работе и случайно вышел бы из своей комнаты, они увидели бы ее прежде, чем она успела бы убежать обратно вверх по лестнице. Но если бы она спряталась в тени, то понятия не имела бы, когда Альбрехт сделал свой первый глоток чая. Время решало все. Поэтому она осталась, стараясь не обращать внимания на зуд между лопатками, который ощущался как прикосновение клинка к спине.

Сквозь замочную скважину она видела, как Альбрехт рассматривал свиток пергамента — возможно, ту самую копию формулы, которую Лукан дал леди Марни. Чай, который он пил, все еще дымился рядом с ним. Нетронутый.

— Давай, — выдохнула Ашра, как будто ее слова могли подтолкнуть его к действию. — Выпей это. — Она повторила эти слова много раз в течение следующей четверти часа, в то время как мастер-алхимик продолжал свою работу, казалось, не обращая внимания на дымящийся чай, стоявший рядом с ним. Неужели он забыл о нем? Она выругалась себе под нос. В спешке она израсходовала весь свой флакон с успокоительным. Второй попытки не будет.

— Давай, — прошептала она, казалось, в сотый раз. — Пей, черт тебе побери… — Последнее слово замерло у нее на губах, когда Альбрехт зевнул, что, казалось, напомнило ему о присутствии чая. Ашра почувствовала прилив облегчения, когда мужчина, наконец, потянулся к кружке, и затаила дыхание, когда он поднес ее к губам…

И отпил.

— Один, — пробормотала она, когда алхимик поставил кружку обратно. — Два. Три… — Когда она досчитала до двадцати, Альбрехт уже раскачивался на стуле. Когда она досчитала до тридцати, все его тело подалось вперед.

Ашра достала свои отмычки прежде, чем голова алхимика ударилась о стол.

Замок был простым, и она быстро открыла его. Мгновение спустя она была внутри и закрыла за собой дверь. Она бросилась к распростертому алхимику, чье дыхание было медленным и ровным.

Идеально.

Если повезет, Альбрехт решит, что он просто заснул — результат слишком напряженной работы и недостаточного отдыха. Но он недолго будет оставаться без сознания. Если он проснется и обнаружит ее в своей комнате, он придет к совершенно иному выводу.

Придется действовать быстро.

Она подошла к столу и изучила набор оборудования. Это казалось сложной установкой: дюжины стеклянных трубок соединяли множество перегонных кубов и реторт, нагревавшихся в небольшой бронзовой печи рядом со столом. Казалось, у этого оборудования не было ни начала, ни конца. Неважно. Ей нужно изменить только одну его часть.

Ее взгляд остановился на воронке, внутри которой остался какой-то желтый осадок. Очевидно, мастер Альбрехт использовал ее для добавления какого-то вещества. Это могло послужить и для Ашры, хотя ей нужно было быть осторожной, чтобы не оставить никаких следов своего участия. Она сняла с пояса еще один флакон, вытащила пробку и уставилась на красноватую дьявольскую пыль внутри.

Бросив взгляд на мастера Альбрехта, который все еще был без сознания, Ашра наклонилась над воронкой и осторожно высыпала весь флакон прямо в отверстие. Отступив назад, она прислушалась к предупреждающему звуку. Ничего. Не было также никаких видимых признаков того, что это повлияло на алхимический процесс. Как она могла быть уверена, что это сработало? С другой стороны, она полагала, что в этом и был весь смысл. Ее вмешательство должно было быть незаметным.

Как бы то ни было, пришло время уходить.

Она вернулась к двери и открыла люк. Бросив быстрый взгляд внутрь, она обнаружила, что коридор пуст. Она быстро вошла и бесшумно закрыла за собой дверь. Несколько движений отмычками — и она снова заперла ее.

Дело было сделано.

Оставалось вернуться в кладовую и воспользоваться своим Кольцом Последней Надежды, чтобы вызвать портал. Шаг и прыжок — и она будет дома. Пронизывающий холод, как и всегда, был небольшой платой. Она не смогла сдержать улыбку, тронувшую уголки ее губ, когда добралась до лестницы и начала подниматься по ней. План леди Марни отпереть Багровую Дверь сорван. Если Железная Дама выполнит свою часть сделки, Лукан скоро получит свой ключ обратно. Он наконец-то попадет в свое хранилище. И тогда они смогут покинуть этот проклятый город и…

Ашра застыла на месте, когда позади нее заскрежетал металл.

Она развернулась, уже держа в руке метательный нож.

На верхней площадке нижней лестницы стоял голем — тот же, что и раньше, догадалась она. Какого черта он вернулся? Ее взгляд упал на салфетку, которая все еще лежала на мраморном полу. Проклятый конструкт вернулся за ней. Это было настолько абсурдно, что она чуть не рассмеялась. Вместо этого она выругала себя за то, что не рассмотрела такую возможность. Она заставила себя успокоиться и посмотрела на голема.

Он не сделал ни единого движения, чтобы напасть. Он вообще почти не двигался. Вместо этого он уставился на нее. Возможно, только более крупным созданиям было приказано противостоять незваным гостям. В этом случае она могла просто повернуться и…

Голем прыгнул вперед, перепрыгивая через две ступеньки за раз.

Дерьмо.

Ашра повернулась и помчалась вверх по лестнице в кладовую. Она бросилась к куче брошенных вещей и нырнула за большой медный перегонный куб, стоявший в центре комнаты. Она затаила дыхание, чувствуя, как в ушах стучит кровь. Голем, возможно, был быстрее и сильнее, но он также был более шумным; она слышала лязг его шагов, когда он достиг вершины лестницы и остановился. Ашра мельком увидела создание, когда оно проходило между двумя кучами хлама, увидела янтарный блеск его глаз, когда оно искало ее. Человеческая душа, выглядывающая из металлического тела.

Мгновение спустя он исчез из виду, но она слышала, как он перемещается по комнате, огибая ее справа. Ашра в ответ двинулась влево, пригибаясь, чтобы пройти поближе к лестнице, ведущей на крышу башни, где горело знаменитое фиолетовое пламя.

Крыша. Это могло бы сработать.

Если бы она смогла проскользнуть на вершину башни, она смогла бы вызвать свой портал, пока голем охотился за ней внизу. Это не план, если в нем есть «если», однажды сказал ей Альфонс. Мудрые слова, но у нее не было особого выбора.

Ашра подкралась поближе к верхней лестнице. Она остановилась и прислушалась, не движется ли голем, но все было тихо. Где он? Она медленно поднялась, украдкой оглядывая темную кладовую, но не увидела никаких признаков конструкта. Она не могла бежать к лестнице, не зная, где находится голем. Она осторожно провела руками по разным предметам вокруг себя, и ее пальцы сомкнулись на металлическом диске, который лежал на краю ящика. Монета? Нет, он был слишком большим и тяжелым.

Сойдет.

Ашра поднялась из своего укрытия и швырнула диск в дальний конец комнаты. Предмет, должно быть, ударился о пыльную завесу, потому что звук получился приглушенным, но этого было достаточно; она сразу же услышала топот ног голема, который бросился на звук. Ашра тоже двинулась вперед, выскользнув из укрытия на лестницу. Поднимаясь все выше, она посмотрела сквозь перила и увидела янтарный отблеск — голем осматривал дальнюю часть комнаты. Она перевела взгляд на дверь наверху лестницы, едва различимую в темноте. Она проверила ее раньше и знала, что дверь не заперта.

Оставалось пройти всего несколько шагов.

Ашра застыла, когда ее правая нога что-то задела. Ее охватила паника, когда она поняла, что предмет движется; она слышала, как он откатывается от нее. В отчаянии она попыталась схватить это, что бы это ни было, но ее пальцы сомкнулись в воздухе.

Предмет скатился со ступеньки и с металлическим стуком ударился о ступеньку внизу.

Снова упал.

И снова. Набирает скорость. Звенит громче.

Ашра вскочила и преодолела последние несколько ступенек. Она слышала быстрые шаги голема этажом ниже, направлявшегося к лестнице. Ее сердце бешено колотилось, когда она взялась за ручку двери и распахнула ее.

Холодный воздух ударил ей в лицо, когда она, спотыкаясь, выбралась на крышу. Она вытащила ключ с другой стороны двери и заперла ее. Выбросила ключ. Надеясь, что это замедлит голема и даст ей достаточно времени, чтобы вызвать портал. Она отвернулась и окинула взглядом огромную бронзовую чашу, возвышавшуюся над крышей, внутри которой горело знаменитое фиолетовое пламя, но оно не давало тепла. С обеих сторон, вдоль круглого края вершины башни, изгибались дорожки, окаймленные стеной высотой по пояс.

Ашра побежала налево, огибая огромную чашу по часовой стрелке. Она услышала, как голем ударился о дверь позади нее, но не обернулась, не замедлила шага, а просто сосредоточилась на том, чтобы добежать до дальней стороны башни. Когда она добралась до нее, отодвинувшись от двери как можно дальше, Ашра прижала большой палец к своему Кольцу Последней Надежды.

Символ засветился бирюзовым светом.

— Давай, — пробормотала она, надеясь, что Блоха обратила на это внимание. Что ее второе кольцо не стало обедом для Ивана во второй раз. — Давай.

Символ на ее кольце засиял золотом.

Перед ней появился идентичный глиф, словно невидимая рука высекла в воздухе золотистый свет. Она вздохнула с облегчением. Блоха активировала двойника кольца и установила связь. Символ вспыхнул и растворился в массе искр, которые начали сливаться воедино.

— Нет, — прошептала Ашра, ее облегчение сменилось тревогой.

В воздухе в паре ярдов от стены, окружающей крышу, начал формироваться портал.

Перед ним зиял обрыв в двести футов.

Ашра выругалась, внутри у нее все сжалось при мысли о том, что она собиралась сделать. Все инстинкты умоляли ее найти альтернативу.

Ее не было.

Дверь башни с грохотом распахнулась. По крыше зазвенели металлические шаги.

Ашра шагнула к стене. Она заколебалась, когда ее решимость пошатнулась. Она глубоко вздохнула и взглянула на серебряные звезды над головой.

Никогда не позволяй страху ухватить свою долю добычи.

Она стряхнула снег со стены и забралась на нее. Корслаков распростерся далеко внизу в размытом фиолетово-оранжевом свете. Ашра не смотрела вниз. Она не оглянулась, когда шаги голема стали громче. Вместо этого она медленно поднялась, не сводя глаз с сияющего портала перед собой, казавшегося жидким золотом на фоне ночной черноты.

Так близко.

Так далеко.

Один неверный шаг, и ей конец.

Спокойствие — ключ к успеху.

Ашра глубоко вздохнула. Поискала свою решимость. Нашла ее.

И прыгнула.