Меч Черный Огонь

Глава 22 НЕ ИСКАТЬ НЕПРИЯТНОСТИ

Ашра опустила письмо, ее сердце разрывалось от жалости к женщине, которую она никогда не видела, но почему-то чувствовала, что знает очень близко. Что за способ умереть. Запертая в комнате, в то время как вокруг тебя царит хаос и смерть. Наедине со своими воспоминаниями, сожалениями и неудачами. И, главное, с чувством вины.

— Ты ни в чем не виновата, — прошептала Ашра скелету. Она знала, каково это — верить, что ты несешь ответственность за что-то ужасное. Она чувствовала это в течение многих лет после того, как у нее на глазах убили отца, хотя мать настаивала на том, что Ашра ни в чем не виновата. Чувствовала, что, если бы она не сидела у него на коленях, если бы он так не беспокоился о ее безопасности, он смог бы защитить себя от убийц в масках, которые ворвались в их дом. Неудивительно, что Сафия пыталась сжечь формулу. Ашра снова вытащила свиток из футляра, прижала палец к почерневшим краям. Как бы ей хотелось последовать просьбе алхимика и предать свиток огню. Дать душе женщины освобождение, которого она так жаждала.

Но она не могла.

— Прости, — пробормотала она, убирая свиток обратно в футляр и засовывая его за пояс. — Но мне он нужен. Извини.

Ашра поднялась с кровати и опустилась на колени перед скелетом, приложив палец ко лбу черепа. Она осторожно очертила круг и пересекла его горизонтальной линией, обозначив символ жизни, смерти и возрождения, который, как она видела, применялся к умершим в рамках погребальных обрядов Зар-Гхосана. «Уйди с достоинством», — прошептала она.

Совет, который она могла бы дать себе, хотя скорость принесла бы ей больше пользы. Сколько времени она провела в компании Сафии? Слишком много. Лукан и Блоха наверняка подумывали о том, чтобы последовать за ней, если уже не сделали этого.

Ашра встала и в последний раз оглядела комнату — старая воровская привычка, проверяющая, не пропустила ли она чего-нибудь. Удовлетворенная, она вернулась в коридор и остановилась у того же эркера, через который когда-то смотрела Сафия. Она посмотрела в угол, где, как ей показалось, она видела фигуру. В темноте ничего не двигалось, но слово, которое произнесла Сафия, эхом отозвалось в ее голове.

Гуль.

Там что-то было? Какая-то нежить, крадущаяся в ночи? Нет. Ее разум играл с ней злую шутку, как и разум Сафии. Но, возможно, она вернется к лодке другим путем.

На всякий случай.

Ашра быстро прошла в общую спальню.

И замерла на месте.

В дверном проеме с противоположной стороны стояла фигура, преграждая ей путь к лестнице.

Она сделала глубокий вдох и одновременно выхватила стилет, потом спустя долгое мгновение выдохнула. Клинок она держала в руке.

Фигура оставалась неподвижной.

— Кто ты? — спросила она.

Нет ответа.

— Я получила то, за чем пришла, — продолжила Ашра. — Теперь я пойду своей дорогой.

Фигура по-прежнему не двигалась. Не произносила ни слова. Просто стояла в дверях. Наблюдала. Ашра чувствовала тяжесть ее невидимого взгляда, но не так сильно, как тяжесть ее молчания. Ее неподвижность. Она сглотнула и крепче сжала свой клинок. Это был просто человек. Стервятник. Выживший, каким-то образом сумевший выжить в этом ужасном месте. Ей нечего бояться.

Так почему же у нее дрожат руки?

— Я не ищу неприятностей, — твердо сказала Ашра.

Фигура вошла в комнату. Ее движения были быстрыми и беспорядочными; она сделала несколько коротких шагов, а затем остановилась, резким движением наклонив голову и рассматривая ее. Оценивая ее взглядом. Как будто решая, представляет ли она угрозу.

Или добычу.

Фигура снова двинулась вперед быстрыми, короткими шагами, в которых было что-то дикое. Теперь фигура стояла не более чем в пяти ярдах от нее, как раз за пределами света ее святящегося стекла. Достаточно близко, чтобы Ашра могла слышать хриплое, прерывистое дыхание, как будто воздух втягивался в сморщенные легкие. Еще пара шагов, еще один наклон головы. Дыхание стало громче, стало похоже на хриплое рычание. Предсмертный хрип.

— Слишком близко, — предупредила Ашра. Она медленно протянула свободную руку к поясу.

Фигура вышла на свет.

Ашра оцепенела, глядя на длинные, изможденные конечности, оканчивающиеся смертельно опасными когтями. Острые, угловатые пластины голого черепа. Зеленые глаза, мерцавшие болезненным светом. Раздутая нижняя челюсть раскололась надвое, обнажив пасть, усеянную десятками острых, как иглы, зубов.

Ужас скрутил ее изнутри.

Сафия не ошиблась.

— Отойди, — сказала Ашра, с трудом выговаривая слова, несмотря на охвативший ее ужас.

Гуль зашипел, его голова дернулась в одну сторону, затем в другую, его чумные глаза не отрывались от нее.

— Последний шанс, — сказала она, свободной рукой отстегивая от пояса маленькую стеклянную сферу.

Существо подняло руку с похожими на ножи когтями. Оно снова зашипело, широко раскрыв пасть.

Затем прыгнуло.

Ашра отступила в сторону и метнула светобомбу. Она закрыла глаза за мгновение до того, как за ее веками вспыхнул свет, яркий, как полуденное солнце Сафроны. Воздух разорвал пронзительный крик. Когда снова стемнело, она открыла глаза и увидела, что гуль вслепую рубит воздух когтями. Ашра бросилась к лестнице.

Существо снова завизжало, когда она достигла двери на лестничную площадку.

Она обернулась как раз в тот момент, когда гуль схватил ее за плечи, и шипение сорвалось с ее губ, когда его когти вонзились в ее плоть. Как, черт возьми, он так быстро восстановился?

Времени на раздумья не было. Только действовать.

Ашра вонзила свой стилет в живот твари. Гуль закричал ей в лицо, от его дыхания разило могилой. В ответ она снова вонзила в него свой клинок. Затем в третий раз. На четвертом ударе хватка существа ослабла настолько, что она смогла от него освободиться. Она подняла свой стилет, кровь шумела у нее в ушах и стекала по рукам, но гуль не сделал ни малейшего движения, чтобы напасть.

Вместо этого он остался неподвижен, лишь подергивая когтями. Затем он поднял руку к своим челюстям. Высунулся язык, слизывая кровь с когтя. Ее кровь.

Словно насмехаясь над ней.

Ашра пятилась, пока не почувствовала, как перила уперлись ей в спину. Она взглянула на лестницу. Инстинкт кричал ей бежать. Рассудок шептал, что это бессмысленно. Но какая была альтернатива? Она нанесла раны, от которых самый крутой хулиган из подворотни свалился бы замертво на пол, но гуль даже не вздрогнул.

И все же.

Кровь — черная в свете ее светящегося стекла — сочилась из порезов на животе существа. Ашра почувствовала проблеск надежды. Если гуль мог истекать кровью, то, несомненно, он мог и умереть. Она переступила с ноги на ногу, не обращая внимания на хриплое дыхание существа и подергивающиеся когти. В глазах всегда видно решение, как-то сказал ей Альфонс. Она встретилась с желтушным взглядом гуля. Уставилась в болезненно-зеленые радужки, в которых не осталось и следа человеческого. Она не смела моргнуть.

Мгновение тянулось.

Ашра нырнула вправо, когда гуль прыгнул, и его когти рассекли воздух в том месте, где она стояла. Деревянные перила раскололись, когда существо врезалось в них и перевалилось через край, исчезнув в темноте лестничного колодца. Снизу донеслась металлическая какофония, когда оно приземлилось на тележку, заставленную серебряными подносами. Ашра бросилась вниз по лестнице, подняв стилет и оскалив зубы. Готовая покончить с ним.

В этом не было необходимости.

Гуль лежал поперек разбитой тележки, его шея была вывернута под невероятным углом. Ашра внимательно осмотрела его, не смея поверить в свою удачу. В конце концов она с облегчением привалилась к стене. В плече, там, где когти существа вонзились в ее плоть, вспыхнула боль. Раны нужно было промыть и перевязать.

И ей нужно вернуться на лодку.

Ашра обошла распростертое тело гуля и направилась к входной двери. Она остановилась, чтобы поднять с пола щелкунчики. Странно, что существо избежало их. Она выглянула наружу. Были ли там еще гули? Она ничего не увидела. Если повезет, так все и останется.

Когда Ашра проскользнула в дверной проем, тишину прорезал отдаленный визг. По ее телу пробежал холодок, когда ей ответили еще несколько. Какофония стихла, но почему-то последовавшая тишина была еще хуже.

Охота началась.

Ашра бросилась бежать.